Можно было продолжать идти, защитные и сигнальные вуали меня пропустят, но у граничного камня я притормозил. Положил ладонь на корявый замшелый валун, дождался отклика и, старательно артикулируя, громко произнес:
Тетя Лиза, это я, Алексей Иванов. Я к вам в гости, как обещал. Буду где-то через час через малый цикл.
Камень потеплел и ощутимо толкнулся в ладонь.
Лешенька? услышал, точнее, "услышал" я, потому что вопрос прозвучал не во внешнем пространстве, а прямо в голове.
Да, это я, тетя Лиза, у меня мысленно общаться пока не получалось, поэтому я ответил по-старинке, вслух.
У тебя все хорошо? Проблем в проходе не было?
Нет, не было, солгал я, Все нормально. Скоро буду.
Жду, Лешенька, жду.
С трудом продравшись сквозь голые ветви разросшегося орешника, я, наконец-то, окончательно выбрался из леса. За нешироким полем пожухлой травы показался дом тети Лизы. Очень живописно выглядящий на фоне гор с не тающими снежными шапками, с непременным дымом из трубы и цветными занавесками на окнах. Такие домики в детстве рисуют, мечтая о долгой счастливой жизни. Мне даже почудился запах горячей сдобы, ванили и корицы. Захотелось, как раньше, когда проходил лес с мамой, закричать что-нибудь радостно-дурацкое и рвануть к дому напрямик через поле, бестолково размахивая руками.
Но, вместо этого, я скинул рюкзак и присел на ближайший бугорок. Еще и сидушку из пеноковрика положил под зад. Все-таки надо немного отдышаться, успокоиться, подождать. Иначе тетя Лиза почувствует, что не все гладко было у меня в переходе.
Ну, было, согласен. Но по моей же глупости. И ведь я справился, вышел. Пусть и благодаря "Унику".
Это так модель моего фонарика называется: "Уник". Так и написано на корпусе строгими черными буквами. А, если полностью, то "Универсальный излучатель Кройца". Того самого, чью книгу "Универсальный универсум" нам с Аукой рекомендовал прочитать господин младший советник Ениох Стуриз.
Хм, что-то этого Кройца клинит на слове "универсальный"! Впрочем, фонарик он сделал зачетный, спасибо ему заочное.
Интересно, что еще может этот гаджет? Когда Кройц дарил его бабушке опять вопрос: как они познакомились, и что их связывало? Так вот, когда Кройц дарил фонарик бабушке, то сказал, что тот работает в любых условиях, но по-разному. Но работает. И выдает тот результат, которого от него ожидаешь. Мне вот надо было найти тропинку, а папе, которому бабушка передарила фонарик, однажды в экспедиции понадобилось остановить медведя, а карабин остался в палатке Хех, не хотел отец об этом случае мне рассказывать, но проговорился, объясняя, зачем на фонарике вторая кнопка. В торце.
Нет, пожалуй, не буду убирать такой универсальный гаджет в рюкзак. Размера он небольшого десять на два, а в куртке и штанах у меня тоже кармашки имеются.
3
Первая неделя каникул в Междумирье прошла в мечтаниях о неге, праздности и ничегонеделании. Напрасных мечтаниях. Слишком многое из теоретически изученного мне надо было отработать на практике, проверить, отточить по возможности. Я по полдня проводил на опушке леса, на границе. Пришлось даже на два дня провести рядом с малым концентратором, упражняясь. К сожалению, тетя Лиза мне особо помочь не могласпецифика дара другая. Так, подсказывала по возможности, опытом делилась, наблюдениями. И плюшками, что самое главное!
Ни Ауки, ни Серого, ни Марса не было. Разъехались друзья-приятели. На учебу. Аука с Серым и вовсе в другой домен, а Марсв Город на курсы перевозчиков. Так что никто и ничто меня не отвлекало. С одной стороны оно, конечно, зер гуд, но с другойтоскливо. Хорошо, хоть Марс должен скоро вернуться на побывку перед практикой.
Интересно, почему я решил, что только у меня на каникулах могут быть дела, несовместимые с негой и праздностью?
Извини, Алекс, развел руками Марс, Мне надо срочно товар в Болотный домен отвезти. Полкузни уже забито. Бате тут одному скучно было, вот он и развлекался, как мог.
Понятно-о, разочарованно протянул я, Ты надолго?
Да не, туда-обратно Кстати! вдруг оживился Марс, Со мной не хочешь? Ты же в Болотном не был?
Да я нигде не был.
Во-от! Заодно попрактикуешься в проводке. Тетя Лиза говорит, ты тропы уже хорошо чувствуешь. Тем более что проходы между доменами гораздо проще. Будешь у нас за штурмана-лоцмана. Согласен?
Разумеется, я согласился. Правда, что-то царапало в излишней оживленности Марса, расписывающего плюсы и выгоды нашей совместной поездки в Болотный.
"Выгоды", ага. Особенно, если учесть, что самостоятельно Марс проехать не может, а проводники-челноки, облепившие наш грузовой паровик на границе домена, цены ломили ого-го какие. Марс от них еле отбрехался, при этом виновато скашивая на меня глаза. Вначале я делал вид, что не понимаю, но на третьем "скашивании" не выдержал и заржал.
Ты чего? удивился и, кажется, немного испугался Марс.
Я прекратил гоготать и насупился:
Марс, ты меня сильно обидел. Друзья так не поступают
Алекс, да я слушай, ну, хочешь, я это залепетал Марс.
Спокойно смотреть на смущенно лепечущего верзилу было свыше моих силя опять заржал.
Ох, Марс! Ты бы себя видел!.. Стоп! Спокойно! Не заводись! Я сейчас поясню, зачастил я, памятуя взрывной характер друга, Тебе надо было просто сказать, что нужна моя помощь в качестве проводника. И все! А то, что эти шакалы, я кивнул на злобно посматривающих на нас челноков, от нас ни кусочка кристалла не получат, так это только дополнительное удовольствие. Ну, мир? я протянул ладонь.
Мир, буркнул Марс, дробя мне кисть. И, посопев, добавил, Извини.
И опять тропа между реальностями на меня особого впечатления не произвела, впрочем, просить Марса сделать "короткую" остановку я не стал.
Сначала мы, вроде бы, спускались. По ощущениямспускались, хотя от границы казалось, что дорога проложена по ровному месту. Потом я моргнул. Ну, наверное, моргнул. Потому что грунтовка вдоль прилавков (предгорных холмов) вдруг сменилась неширокой и крепкой гатью, ведущей через болото. Поправка, не "ведущей через", а "идущей по", ведь Болотный домен так называется, потому что он одно сплошное что? Правильно, болото.
Рулил Марс уверенно, скорость держал приличную, но было видно, что давалось ему это нелегко. Он же сейчас не просто баранкой крутит и рычаги дергает, а буквально на своем горбу тащит по тропе груженный паровик и меня заодно. Такое вот полезное свойство у ауры перевозчиков: обволакивать собой переносимый-первозимый груз и защищать от разрушительного воздействия переходов между реальностями. По крайней мере, в нашем (ага, в нашем!) аспекте Междумирья это именно так. В других, возможно, все по-другому. Не знаю пока.
Тут я вспомнил, что вроде как "универсал", а, значит, могу попытаться сейчас из себя тоже перевозчика изобразитьвсе Марсу полегче будет.
Алекс, не отвлекайся, не надо. Держи лучше тропу, не оценил моих потуг Марс.
Я и не стал.
К счастью, вскоре мы миновали границу, обустроенную точно так же, как и с нашей стороны: длинное одноэтажное здание стражи-таможни, магазинчик, совмещенный с кафе, половину столиков которого оккупировали местные "таксисты", назойливо предлагающие услуги перевозчиков и проводников. Всей разницы, что располагалось все не в предгорьях, а на небольшом островке посреди болота.
Их хоть кто-нибудь нанимает? спросил я Марса.
Нанимают. И достаточно часто. Чтобы ездить по домену на паровике или антиграве сильный дар не нужен, а вот через границууже да.
Ну, да, конечно, стали бы эти шакалы тут пастись, если бы их услуги не были востребованы.
Сейчас отдохну чуток и дальше поедем, сказал Марс, когда мы добрались до следующего островка, и свернул на специальную площадку, огороженную довольно высоким забором из сетки-рабицы.
Я обеспокоено посмотрел на друга:
Ты как вообще?
Нормально. Просто в первый раз с полной загрузкой еду, да и батя раньше подстраховывал.
А мне не дал помочь!
Так с нами и тогда еще проводники были, а ты как думал?
Ладно, отдыхай. Я пока выйду, разомнусь.
Арбалет прихвати на всякий. Болотоэто дело такое.
4
Арбалет я брать не сталтяжелый заразаа вот "универсальный фонарик" из кармашка достал. Сделал парочку приседаний, покрутил торсом, заодно разглядывая болото. Хотя, на что там смотреть? Унылый вид, тоска для глаз. Обширные, затянутые ряской, мутные лужи непонятной глубины; корявые и голые останки деревьев, редко торчащие из вышеупомянутых луж; подозрительные кочки то ли земляные, то ли из кем-то или чем-то наметенных куч гниющей растительности; чахлые заросли рогоза, того самого, с "сигарами", который мы всегда "камышом" называли. А сверху серой ветхой тряпкой низкое плоское небопрелесть, а не пейзаж. Разумеется, я не стал затягивать с "прогулкой", Марсу на отдых тоже много времени не потребовалось, и вскоре мы неспешно катили по деревянной гати к единственному городу Болотного домена. "Неспешно" не потому что мы наслаждались поездкой, просто при попытке прибавить скорость паровик начинало жестоко трясти на криво уложенных и плохо подогнанных бревнах. При этом в кузове громыхал и подпрыгивал, казалось бы, намертво закрепленный груз. И ведь не я стропы натягивал, а Марс.
Груз, кстати, неожиданный: секции забора. Кованые, естественно. В основном, простые двух-трехметровые пики-штыри с несколькими поперечинами, но были и "художественные": с цветами-травами и даже зверями-птицами. Этими секциями мы забили весь кузов под самый верх тента, еще и сбоку напихали.
Почему они такие легкие, как из титана? спросил я, когда мы только начали погрузку.
"Титан"? Что за металл? удивился Марс.
Э-э здесь его, наверное, нет. Это у нас, там, невнятно пояснил я, Титан очень прочный и очень легкий металл. Правда, не ковкий ни разусразу ломается, всплыла вдруг в памяти дополнительная инфа.
Притащи в следующий раз кусочек, загорелся Марс, Интересно, его от кристаллов запитать можно будет?
Так эти ваши ограды еще и от кристаллов запитываются?
Конечно. А как иначе? Без кристалловэто просто дырявый забор, который, не то что перелезть, сломать особого ума не надо, хотя, с нашим сплавом так просто не получится. Семейный секрет, между прочим! с гордостью заявил Марс, Легкий, прочный, потребляет крохи, потерь почти нет. И можно не только стены, но и защитный купол над территорией
Воу, воу, полегче, Марс! Я не покупатель.
А, ну да, занесло А ты чего стоишь, не работаешь? Нам еще полкузова грузить!
Ну, ты!.. я задохнулся от возмущения.
Быстро! Быстро! Тавай! Тавай! Шевели копытами! Нам еще ехать знаешь сколько?!
Главная транспортная гать Болотного крутилась между островками, иногда чуть не складываясь в петли. На некоторых участках суши были небольшие поселения, где-то росли деревья с кустарниками, где-то даже травы не было. Иногда в отдалении от "трассы" я замечал нечто вроде хуторов и поместий, как и нечастые поселения, обязательно огороженных. И не каменными стенами, а такой же сеткой-рабицей, что я видел на стоянке, или более серьезно выглядевшими заборами, навроде тех, что у нас в кузове. Интересно, что за вредная живность обитает в здешних топях? Какие-нибудь детишки Тортиллы и Годзиллы? Нет, тогда бы сетки-рабицы явно было недостаточно. Впрочем, пофиг.
Марс говорил, что до столицы мы доберемся только вечером, однако, уже к полудню впереди показался центральный остров домена, густо застроенный невысокимив два-три этажадомами. Ну, это Марс сказал, что по временичуть за полдень, а так в Болотном "вечер" тянется с раннего утра и до самой ночи: солнца (или того, что в доменах им считается) за облаками не видно.
Ха, быстро мы! довольно произнес Марс, Там было пара мест, где гать постоянно в болото уходит. Нам-то нормально, а легковые вязнут, а ты стой, жди, пока их вытащат.
Я где-то читал, что к зиме болота обычно мелеют.
Да не бывает тут зимы! Круглый цикл одно и то же, как сейчас Или точно мелеет болото? Помнишь, на отстое забор не по самому краю острова был? А раньше впрочем, наплевать! Мелеет и мелеет. Сейчас у дядьки разгрузимся и рванем мы с тобой, Алекс, в одно место! Там такое мясо подают! Ты такого в жизни не пробовал!
Блин-оладушек! Нельзя же так! Марс сказал о мясе с таким предвкушением, с таким страстным вожделением, что у меня кишки взвыли, словно стая голодных гырхов. И что с того, что мы часа три назад умяли гору бутербродов, заготовленных на весь день? Это было в дороге, а все, что съедено в дорогевсе равно, что съедено вчера.
5
До нужного нам подворья пришлось проехать столицу насквозь, да еще изрядно покружиться по местной промзоне. Наконец, Марс завел паровик в распахнутые ворота и, развернувшись, сдал задом к внушительному ангару. После чего заглушил движок и устало потянулся:
Уф-ф! Все, Алекс, приехали. Сейчас сдадим груз и двинем покушать!
Кому сдадим? удивился я, не видя во дворе ни единой живой души.
Вон, дядя бежит, кивнул Марс на мужчину в сером рабочем комбинезоне, выскочившего из дверей пристроенного к ангару двухэтажного дома. Такого специфического вида административно-технического.
Против ожидания, дядя Марса оказался вовсе не коренастым суровым здоровяком с окладистой бородой, а среднего (на фоне Марсатак и вовсе субтильного) телосложения мужчиной средних лет с круглым азиатским лицом и редкой неопрятной порослью на щеках и подбородке, опять же характерной для азиатов. Однако моторчик в в дяде Марса стоял такой же мощный и высокооборотистый, как в самом Марсе и его отце.
Племяш! закричал дядя метров с пяти, Ну где тебя носит? У меня же работы встанут! Я тебя еще на прошлой декаде ждал.
Здорово, дядя, пробасил Марс, вылезая из кабины, Ты ж бате сам говорил
Марс оборвал свою речь на полуслове, потому что дядя, не слушая, проскочил мимо и тут же принялся развязывать тент.
Все привез? Как я заказывал?
Я тоже выбрался наружу, обошел капот и пристроился рядом с Марсом. Дядя, тем временем, уже откинул задний борт, забрался в кузов и чем-то там погромыхивал.
Отлично! Просто замечательно! присоединился к нам дядя, вытирая руки ветошью, Когда назад? Сегодня?
Не, переночуем и с утреца, ответил Марс.
Ага! Тогда я тебе кой-какой груз для отца подкину, обрадовался дядя, Сейчас народ с обеда подтянется А вы не хотите подработать? Сейчас бы сразу на объект
Не, дядя, не хотим, перебил Марс и неуклюже пошутил, Я, все-таки, на перевозчика учусь, а не на переносчика. А Алекс вообще гость.
Угу. И как учеба?
Нормально. Теорию и основы ремонта прошли, теперь практика до лета.
И где будешь практику проходить? заинтересовался дядя, У меня в вашем домене есть пара знакомых
Батя договорился уже. С Пробом.
С Пробом? Ага. Это хорошо, что с Пробом. Я тебе и сам хотел его посоветовать. Сейчас чем заняться собираетесь?
Сначала перекусить, а потом по городу пройдемся. Алекс тут в первый раз. Ему тут все интересно. Пока ехали, он так головой вертел, что меня чуть не укачало, Марс, улыбаясь, пихнул меня в бок.
В краеведческий музей его своди, с серьезным видом предложил дядя, Там как раз новая экспозиция с находками из раскопов.
Он это не шутил? Про музей, спросил я, когда мы, попрощавшись с дядей, двинули в обещанную Марсом замечательную едальню.
Какие шутки? удивился Марс, Дядя, между прочим, даже книгу написал. Про археологию. "По древним следам" называется. Домой вернемся, дам почитать.
Племяш! Эй, племяш, погоди! раздался сзади крик.
Слегка запыхавшийся дядя вручил Марсу небольшой сверток.
Вы в центр пойдете? Заскочи в ломбард к Сфиросу, отдай это.
Марс недовольно поморщился, но сверток взял:
Он что-то за него должен будет?
Не, я с ним потом сам разберусь, отмахнулся дядя и развернулся, чтобы уйти, но приостановился, Да, должен предупредить, в последнее время характер у Сфироса еще больше испортился.
Да куда еще больше-то?! воскликнул Марс, Дядя, может, ты сам?
Некогда сегодня, племяш. Сам же мне работу привез. Да не съест он вас!
Ага, не съест. Но аппетит испортит.
Главное, до вечера занеси, перебил дядя, помахал на прощание рукой и быстрым шагом направился к ангару.