М-м, а это что?
Ну, такой длинный топоромолоток и еще немного кирка.
Зачем он нужен?
С ним в гору подниматься проще.
Он из металла?
Конечно!
Тогда нарисуй, и я сделаю. Я все-таки кузнец.
Точно. Вопросов больше нет.
12
Время утекало со страшной силой, и, как всегда, больше всего его тратилось на всякие мелочи. И вот уже приблизилась последняя неделя моих зимних каникул. Оно, вроде бы, не критично: плевать на универ, опоздаю на день-другойне страшно, но что отцу скажу? Он же волноваться будет. Впрочем, я так и не проверил предположение, что есть какая-то возможность с ним связаться из Междумирья. Ведь узнал он о моих летних приключениях ДО моего рассказа. Но но оставлю это на крайний случай. Если мы с Марсом правильно посчитали, то по времени мы все же укладываемся. Впритык, но укладываемся.
Как бы то ни было, в первый день последней недели моих первых зимних каникул забавно звучит мы с Марсом стояли у склона Ородруина Между прочим, это я так гору обозвал, а Марсгад такойсогласился, но стребовал обещание и эту сказку рассказать. Эх, работала бы в Междумирье земная электроника, накачал бы книжек, включил озвучку и Хм, что-то я опять отвлекся
Окончательный вариант нашего предварительного плана выглядел следующим образом: поднимаемся на Ородруин; залезаем в драконью пещеру; забираем яйцо или, если повезет, яйца; спускаемся с Ородруина. Орлы опционально.
Вроде бы совсем просто и выполнимо, но дальше идут те самые "мелочи", в которых прячется Самизнаетекто. Поэтому правильный ответ на вопрос "что может пойти не так?" весьма лакониченвсё!
Нацепив снегоступы и вооружившись свежеоткованными альпенштоками, мы начали восхождение. Первый и самый легкий этап закончился примерно на трети склона и на порядочном расстоянии от скальной стенки, соединяющей два и тоже скальных гребня. Длина стенки метров сто, высотаоколо пяти. Высота гребней намного большедо тридцати. И тянутся они почти от самой вершины, как бы выгораживая гигантский наклонный бассейн, наполненный чистейшим пушистым снегом. Поверхность ровнейшаяни одного кикера. Фанатов могула при виде такой картины стошнило бы от отвращения. В общем, идеальный пухлякмечта сноусерфера.
Казалось бы, поднимись на стенку, надень снегоступы побольше и шагай себе к единственной скале, торчащей из "бассейна" в полукилометре от стенки, рядом с левым гребнем. Увы! Ты и десяти шагов не сделаешь, как познакомишься с обитателями "бассейна".
Когда Марс мне об этом рассказал, я подумал, что он шутит.
Колония снежных змей? Ты прикалываешься?
Ты что, никогда о снежных змеях не слышал?
Я о них читал в разных книжках. Фантастических книжках, Марс. Фантастических! Да если даже предположить, что они существуют на самом деле, то что они там жрут, а? Там же ничего нет, кроме камней и снега!
Алекс, ты чего разорался? Возьми у тети Лизи энциклопедиюпочитай.
Я опешил.
Так ты серьезнопро змей?
Серьезней некуда, кивнул Марс, По склону к пещере не пробраться. Змеи чувствуют снег, как паукипаутину. Поэтому я и придумал: поднимаемся на гребень и уже по нему подбираемся поближе к скале с пещерой. Хорошо, что гребень высокийзмеи не доплюнут.
Они еще и плюются?
Алекс, прочитай энциклопедию и не задавай идиотских вопросов. Так на чем я остановился? А! Значит, подползаем мы по гребню
Марс, просительно зашептал я, словно в школе, тряся поднятой рукой, Ма-арс!
Чего тебе?
Один, последний вопрос можно?
Давай быстро!
Что змеи жрут, а? Я потом все о них прочитаю, зуб даю, только сейчас ответь кратенько, чем они там питаются?
Алекс, эти змеи, как ты говоришь, магические твари. Они магией питаются. Гырх! Не магией, не выпучивай глаза, нет у нас магии, а этой как ее?! Свободной энергией, вот! Из-за них, кстати, в горах концентраторы ставить смысла нет. И свободные кристаллы там не формируютсяне из чего. И не растет ничего. По той же причине.
Я смотрю, эти змеи те еще паразиты! Чего ж их тогда не уничтожили до сих пор?
Энциклопедия, Алекс. Эн-ци-кло-пе-ди-я!
Да понял я, понял! Понял, что тебе плевать на друга, страдающего от неутоленного любопытства!
Кроме альпенштоков, Марс отковал кучу крючьев и штырей, которые мы забивали в скалу по мере продвижения. На вбитые крючья тщательно привязывали страховочную веревку, что пару раз здорово выручило. К счастью, путь по гребню оказался не особенно труден, за исключением пары-тройки мест. Но, глаза боятся руки дрожат, ноги подкашиваются, а мы продолжаем ползти к цели. Этакий синдром превозмогания в острой форме или почувствуй себя героем.
Штурмовать гору мы вышли с рассветом. Причин было несколько. Во-первых, днем лучше видно. Во-вторых, теплее. Где-то минус пять да без ветрароскошные условия. Загорать можно. В-третьих, снежные змеи боятся ультрафиолета. Что-то он там в их организмах нарушает, отчего змеям приходится некоторое время восстанавливаться. В неподвижности. Даже кратковременное воздействие солнечного света их сильно замедляет, например, после того, как змея высовывает из снега какой-нибудь конец своего тела, чтобы "плюнуть". Кстати, я бы их назвал не змеями, а червями: ползают медленно, не раздвигая снег, а пропуская его сквозь себя; любой конец тела может быть и головой, и хвостом; располовинивать гадов надо исключительно вдоль, иначе просто вместо одной длинной змеи будут две (вполовину короче, как можно догадаться). Снег змеи-черви просеивают для сбора той самой "свободной энергии", которую снег абсорбирует подобно песку концентраторов. С гораздо меньшей эффективностью, разумеется, потому и территории змеиных колоний такие большие. Случайно зашедших "в гости" людей и животных, вопреки бытовым страшилкам, змеи не сжирают, а просто "заплевывают" шарами криотумана, замораживая. Так они защищают свою кормовую делянку. Плюются недалеко: метров на десять. После плевка, особенно в дневное время, долго восстанавливаются. Меня это, конечно же, порадовало, как и то, что ползают змеи-черви со скоростью человека-пешехода и то только в снегу пудрообразной консистенции. В пухляке, другими словами. По твердым поверхностям перемещаться не могут.
В энциклопедической статье было еще много другой еще менее полезной информации. Даже рисунки. Я тогда лишний раз убедился, что это ни разу не змеи. Черви самые натуральные. Впрочем, лукавые авторы пояснили, мол, поскольку к подобным тварям малоприменима стандартная классификация живых существ, то традиционно используется исторически сложившееся название "снежные змеи".
К сожалению, увидеть змеечервяков "живьем" пока не довелось. День. Прячутся гады. Хотя Марс на редких "перекурах" тыкал пальцами в снежное поле и негромко восклицал:
О! Видал? Поползла, поползла!
Кто "поползла"? Куда "ползла"? Легкая рябь на поверхности, которую запросто можно спутать с поземкойэто оно? Скептик во мне даже не ухмылялся скептически. Только головой сочувственно покачивал. Ладно, еще не вечер, еще повезет увидеть упс! нет, не надо нам такого везения.
13
Скала с драконьей пещерой, как я и говорил, отстояла от гряды метров на пятнадцать. Сам вход, пока невидимый, сверху прикрывал довольно мощный "козырек", а перед ним было нечто вроде посадочной площадки в виде пандуса, нижняя часть которого возвышалась над "бассейном" всего метра на два. Надеюсь, этого достаточно, чтобы змеи не заползли. Надеюсь.
Итак, второй этап нашего анабазиса завершен. Приступаем к третьему.
Хорошенько закрепившись, Марс начал раскручивать веревку с "кошкой". Не сразу, но удалось так забросить "кошку", чтобы она застряла на драконьей скале чуть ниже нас, и можно было просто соскользнуть с гряды к пещере. Для обратного перемещения предполагалось использовать еще одну веревку, пропущенную через блоки. Один блок, который на гряде, Марс уже закрепил.
Еще раз внимательно оглядев снег и опять не заметив ни одной змеи, я перекинул толстый кожаный ремень через натянутую веревку, намотал свисающие концы на ладони, ухватился покрепче, оттолкнулся и и дольше рассказывать, чем преодолеть пятнадцать метров. Опять пришлось потратить немало времени на установку второго блока, спуск к козырьку, спуск с козырька.
Гырхово дерьмо! сказал Марс, разглядывая зев пещеры почти полностью перекрытый ледяной пробкой.
Вот и стоило нам так осторожничать, ползая по скалам, чтобы ни один камешек не упал на снег и не потревожил змей? Наоборот надо было поступать, чтобы гады сползались туда. Так, глядишь, спокойно успели бы прорубиться в пещеру, забрать яйцо или яйца и сбежать.
Может, растопить? предложил я, Мы же взяли термошашки.
Ну, а что? Это взрывы в Междумирье невозможны. Как-то Древние Предтечи смогли заблокировать такой тип химических реакций. (Шахты все-таки.) Простое горение вполне себе доступно и работает. (Как и, к слову сказать, возможность устроить сильную вспышку света или шоковый акустический удар.)
Увы, Марс мою идею отверг.
Долго, да и куда растопленный лед потечет? Что так, что эдак получается. Прорубиться проще. И быстрее. Вон там, с края, вообще тонко.
Очень вовремя Марс это "тонко" заметил, очень.
Я, нет-нет, да скашивал глаза на снежное поле, поэтому вдруг появившийся бугор заметил сразу и тут же пихнул Марса.
Смотри!
Гырх! Это змея! Алекс, за мной!
Марс рванул вверх по пандусу и с разбегу проломил тонкий край ледяной пробки, спотыкаясь и падая вглубь пещеры. Я чуть замешкался и успел увидеть, как из снега высунулось нечто похожее на толстое, с ногу Марса, синеватое щупальце и судорожно дернулось, стряхивая в нас шар зыбкого белого тумана, размером с баскетбольный мяч. На мое счастье клок тумана, напоминающий наполненный сигаретным дымом мыльный пузырь, двигался так же неспешно, и увернуться от него было легче легкого. При условии, что ты вообще умеешь уворачиваться. Мы с Марсом умели, а вот веревка, по которой мы спустились с козырька на пандуснет.
Гырхово дерьмо! повторился Марс, разглядывая в собственнотельно пробитую щель превратившийся в сосульку огрызок веревки, свисающий с козырька. Все остальное после попадания криотумана рассыпалось ледяной пылью.
М-да, не успели дойти, а уже проблемы с обратной дорогой. О выйти на пандус, закинуть на козырек запасную веревку с запасной "кошкой" и подняться на пятиметровую высоту теперь и речи нет. Можно найти более простой способ самоубийства.
Марс, окликнул я друга, пойдем, в гнезде пошарим. Потом будем думать, как выбираться.
Ну, пойдем, вздохнул Марс, Правда, у меня какие-то предчувствия нехорошие
Аналогично, буркнул я, Только это не повод
Не повод, согласился приятель.
Через некоторое время под сводами просторной пещеры в третий раз раздалось марсово:
Гырхово дерьмо!
* * *
ОМАК "Кто такой гырх?"
По совету Марса я спросил у тети Лизы:
Говорят, есть такая "Энциклопедия Междумирья"?
Есть, конечно, Лешенька. Только это скорее бестиарий. Посмотри там, на нижней полке. Большая такая.
"Большая"это еще мягко сказано. Огромная. Причем, изданная на отличной мелованной бумаге с четкой печатью и роскошными иллюстрациями, Энциклопедия Междумирья больше походила на альбом с репродукциями, чем на обычное научно-популярное нечто.
Прочитав о снежных змеях, я продолжил бездумно листать фолиант, разглядывая картинки и порой проглядывая текст. И неожиданно наткнулся на знакомое слово. "Гырх". Хм, давно хотел узнать, что за зверь, а то и Марс то и дело "гырхово дерьмо" поминает, и сам я незаметно заменил "гырхом" привычного "черта"
"Гырходин из самых опасных (и, зачастую, разумных) хищников большинства Аспектов Междумирья и Вееров Миров. Различают больших гырхов, средних и малых. Наиболее распространены именно малые и именно в них наиболее ярко проявились те черты характера и поведения (злобность, злопамятность, мстительность и т. д., и т. п.), которые и создали гырхам их ужасающую репутацию Прекрасно чувствуют себя в неволе, так как гырхи, особенно малые, обладают потрясающей приспособляемостью к любым условиям содержания. При этом могут великолепно имитировать псевдоразумность, дружелюбность и даже ласковость, постепенно подчиняя себе" Я прервался, так как у меня возникло одно страшное подозрение, и торопливо перелистнул страницу. С цветной фотографии на меня, ехидно прищурившись, смотрел котик.
14
Судя по всему, драконы не один раз использовали эту пещеру для высиживания яиц, и постарались в меру своих сил и умений обустроить логово. Стены и свод короткого коридора и "основного помещения" были словно оплавлены, а, возможно, и в самом деле оплавленыдраконы ведь твари огнедышащие, вот и надышали, отчего камень потек, сглаживая неровности и застывая причудливыми загогулинами. Пол вообще был практически идеально ровный, только в дальнем углу пещеры было выдавлено (или выплавлено?) углубление. Именно там и находилось гнездо. К сожалению, мои навеянные книжками надежды на груду сокровищ не оправдались, хотя груды в пещере были. Но не сокровищ
Это я уже потом сообразил, что когда самка высиживает яйца, то далеко и надолго от гнезда она отходить не будет. И если сожрать, принесенное супругом, она может не вставая с кладки, то противоположное по знаку деяние в гнездо не совершишьхоть чуть-чуть, но в сторону отойти надо. Почему драконши не выбирались для этих дел из пещеры? Выбрались, взлетели на вершину скалы, чтоб змеи не доплюнули и гадьте себе на здоровье. Ан нет! Драконы легких путей не ищут! По периметру пещеры было проделано несколько отнорков для отхожих мест, а там еще и ямы выплавлены. Постепенно заполняемые понятно чем. (Причем, это ни разу не универсальное удобрение, как в гаррипоттерея специально потом спрашивал. Скорее, наоборот.)
Переходим к другим грудам. Тем, что находились не в отнорках, а в самой пещере.
Ну, во-первых, это остатки драконьих трапез: кости, черепа, клочья шкуры. Все это частично раздавлено-раздроблено, частично сожжено-обуглено. Представляю, как бы все это смердело, если бы в пещере не было протока воздуха. А так, за несколько лет, да при наличии естественной вентиляции пещера достаточно проветрилась. Плюс холод высокогорья, что тоже поспособствовало.
Во-вторых, то, что Марс назвал "консервами". То, что драконы-папы и драконы-мамы натаскали в пещеру в качестве "детского питания" для своих свежевылупившихся отпрысков. Тут надо помнить, что, в отличие от тех же единорогов, драконы не млекопитающие магические твари и вскармливают потомство напрямую, то есть мама-дракон и папа-дракон делятся с драконятами своей жизненной силой. Никакой твердой или жидкой пищитолько чисто энергетическая подпитка. Однако очень скоро драконята научаются вампирить самостоятельно. Вот тут то и приходит очередь "консервов"притащенных в гнездо и сохраняемых в стазисе живых существ. Лучшеразумных. Разумные калорийнее. Доставляют "консервы" не в пасти или лапах, а в некоем подобии пространственного карманадраконы твари магические и приемы у них соответствующие. Особенно и во все времена ценятся молодые воины, ведь деткам для роста нужна жизненная сила. И много.
Всю эту и другую информацию Марс мне выдал, когда мы ворочали останки тех самых "консервов", а точнеесухие и ломкие мумии в доспехах. Неплохо сохранившихся, особенно по сравнению с носителями. А ведь здоровенные были ребята: ростом явно за два метра и с такими ручищами, что их наручи мне спокойно могли подойти как поножи. Торсы их при жизни прикрывало нечто вроде древнеримской лорики мускулата из многослойной, вываренной в масле и отформованной буйволиной кожи. С кубиками пресса, плитами грудных мыщц и прочими ненужными анатомическими подробностями. Странно, что лорики кожаные, ведь у древних римлян этих лорик, причем из металла, куча разных: кольчужная хамата, чешуйчатые плюмата и сквамата, пластинчатая сегментата. Да ту же мускулату и из металла делали. Из общего ряда выбивается лорика линтеа, но она тряпичная, вот и не рифмуется. Впрочем, оружие у мумий тоже было не ахтибронза. Даже не черная, коия не уступает легированной стали. И да, это опять информация от Марса. Кстати, и щиты были не деревянные, похожие на двери размером и формой, скутумы, не металлические круглые пармы, а ростовые, овальные и опять кожаные цетратусы. Интересно, из какого мира в этот раз прилетели драконы?
Останки неведомых воинов мы по возможности аккуратно переносили в угол, рядом складывали части доспехов, щиты, оружие. С костями и обрывками шкур животных поступили проще: отпинали к стене и забыли. А занялись мы этим, потому что увидели в каком состоянии третья груда, состоящая из веток, листьев и охапок травы, наваленных в каменную чашу гнезда.