Господин Прачрит, вас каким ветром занесло в общество дам? император жестом оборвал движение супруги навстречу.
Я защитник госпожи Ринтар.
Понятно.
Пока они обменивались фразами, я дошла до премьер-министра, который и обнял, словно прятал ото всех. Игра, игра, бесконечная игра.
Эрг, объяснись.
Простите, Ваше величество, премьер-министр и не думал отпускать, виноват.
Рендина, мы поговорим вечером. У тебя полчаса. В резиденции посольство Ирдарха и Тиркании. Официально. Дамы, вы свободны. Эрг, ты удостоверился, что с госпожой Ринтар все в порядке. Надеюсь, теперь мы можем продолжить работу?
С вашего позволения, я провожу госпожу Ринтар и вернусь, склонился в поклоне Эрг, не выпуская моей руки.
Господин Прачрит, я думаю с момента появления господина Дюэля госпоже Ринтар защитник не нужен. Однако может вы мне объясните, что здесь за цирк?
Господа Вросстоль и еще одна дама уже покинула нас. Я уже полностью успокоилась и даже сделала попытку отстраниться, но мне не дали. Прачрит не смутился, несмотря на холодный взгляд императрицы:
Ее величество, я уверен, вам сама расскажет.
Я тоже так думаю, у супруги нет от меня секретов. Но я хочу услышать версию защитника. Ты же позволишь, Рендина?
Разве я могу запретить удовлетворить ваше любопытство, Ваше величество? императрица пожала плечами, мне удивительно, что вы столько своих усилий тратите на простую служащую, которая забыла законы морали в поисках выгодной партии.
Даже так, император перевел на меня взгляд, и опять госпожа Ринтар. И опять мораль. Что теперь?
У нас делегация из Ирдарха, Ваше величество, напомнил Эрг.
Может разорвать с вами контракт, госпожа Ринтар? Не сложилась ваша карьера, вечно за вами шлейф слухов, император устроился за столом, пролистывая бумаги, которые остались.
За прошедший год я научилась молчать. Сейчас очень захотелось закричать: Я согласна, готова да выплатить неустойку! Хотелось запрыгать от счастья что могу сбежать, что император сам завел разговор, но Но я прекрасно понимала, что сейчас в случае разрыва контракта дорога у меня однав пустыню Вьетар.
Ваше величество, вы знаете придворных, философски пожал плечами Эрг Дюэль, тем более женская психология такова, что зависть подвигает на гадости. Даже Ее величество не в состоянии управиться с злословием придворных дам.
Суд моралибольше дань традициям, обычно поводы были более легкие, вздохнул император, старый пробел в нашем законодательстве. Сейчас некогда им заниматься. Я тоже думаю, что Рендина в следствии последних неспокойных событий на ее родине повелась на провокацию. Я ведь прав, Ваше величество? Что ж, я привез хорошие новостиИрдарх идет на контакт. Тирканское правительство тоже успокоилось.
Благодарю за хорошие новости. Если все так хорошо, то я бы хотела съездить на родину, промолвила императрица.
Я подумаю над твоей просьбой, Рендина. Вернемся к суду морали. Надеюсь, это последнее заседание. Так в чем суть и каков вердикт?
Я испуганно глянула на Эрга. Пустыня вновь замаячила передо мной. Но мои переживания и испуг не интересовали премьер-министра.
Как вы сами заметили, Ваше величество, госпожа Ринтар постоянно в центре скандальных новостей. Я за досрочное прекращение контракта и отлучение госпожи Ринтар от двора. Она подает плохой пример молодым людям в резиденции.
Разумное требование, император бросил взгляд на Эрга Дюэля.
Ваше величество, позволите?
Хотите защищать? Разрыв контракта не помешает вашим встречам.
Я не хотел афишировать, тем более Азиэль просила меня об этом.
Начало настораживает, заметил вскользь помрачневший император. Императрица затаила дыхание. Меня тоже слова Эрга Дюэля заставили волноваться. Что опять? К чему готовиться? И судя по реакции императора, он тоже не был в курсе задумки премьер-министра.
Аззи, ты позволишь? обращение к себе я никак не ожидала.
И что я должна позволить? И что ответить? А на меня смотрела высшая политическая элита империи, словно от моих слов зависит судьба Валакании.
Я вам доверяю, только и смогла промолвить в ответ.
Доверяла ли на самом деле? Увы нет. Я подписала себе приговор с отсрочкой. Не зная деталей, не зная сроков, но это такие мелочи.
Спасибо. Ваше величество, госпожа Ринтар согласилась стать моей женой, Эрг Дюэль не стал долго разглагольствовать или подходить издалека.
Я думаю, что если бы началась новая война, или в кабинет ворвутся вооруженные люди, то императорская чета не так сильно бы удивилась. Про себя молчу. В данный момент меня занимала лишь одна мыслькак сдержать подступающий истеричный смех, который рвался наружу. Судя по императору, эта новость его искренне удивила. И радости он явно не испытывал.
И когда ты собирался сообщить мне об этом? он обращался к премьер-министру и настойчиво игнорировал меня, словно мебель.
После переговоров. Мое предложение действительно связано с инцидентом, о котором упоминала Ее величество. Перед отъездом я успел встретиться с Азиэль, она согласилась. Свадьба осенью. Ваше величество, Аззи не хочет пышного торжества, поэтому мы планировали тихое мероприятие на двоих.
Повисшая тишина давила. Все ждали решения императора.
У нас делегации, поэтому поторопитесь, Ваше величество, холодно обратился к жене Его величество, Эрг, поговорим потом. Единственное, навести Прачрита. Расторгни контракт своей невесты и поручи протокольному отделу организацию свадьбы.
После расторжения договора Аззи придется съехать из служебной квартиры. Мне нужно время, чтобы уладить вопросы с ее жильем до свадьбы.
Насколько я знаю, твой дом построен. Будущая госпожа Ринтар может заняться благоустройством семейного гнезда. У тебя все равно не будет шансов встречаться с нейработы много, отрезал император, вставая, у вас полчаса, господа. Потом встречаемся в зале приемов.
Он уже дошел до двери, когда обратился к оставшейся жене:
Рендина, я надеюсь, что вы поможете адаптироваться госпоже Ринтар в роли второй леди. Ах да, забыл, мои поздравления, господин Дюэль и будущая госпожа Дюэль. Надеюсь получить приглашения на свадьбу лично. Рендина, вы идете?
Всенепременно, Ваше величествосклонился перед императорской четой премьер-министр.
Эрг дождался, пока мы останемся одни. Я молчала.
Аззи, надеюсь, ты поймешь, почему я так сделал, произнес он, поняв, что я не собираюсь говорить.
Конечно, согласилась я.
Злишься?
Он не в курсе? ответила я вопросом на вопрос.
Нет. Поговорим вечером. Официальные мероприятия завтра, но сегодня предварительные переговоры с послами, а вечером пресс-конференция, мы с императором участвуем, так что времени действительно нет. Я тебя сейчас отвезу в свой дом в столице. Можешь делать там все что угодно, только сейчас уведомим Прачрита о том, что ты больше не работаешь.
Как скажете. Но можно сегодня я останусь в своей квартире? Хотя бы соберу вещи.
Хорошо. Аззи, он притянул меня поближе, сейчас продолжаем играть. Но поверь, я не причиню тебе вреда.
Я в курсе, что это физически не больно, не удержалась я от шпильки, слегка взъерошивая волосы, будто мы наедине время зря не теряли.
Эрг расхохотался.
Аззи, я жить хочу. Так что за меня не беспокойся. Теперь о главном. Заявление я сегодня подготовлю. Шумихи не избежать, а значит все должно быть на высшем уровне, поэтому ты займешься свадьбой сама. И не считай деньги, я подпишу все счета. Аззи, ты поняла? Никакого готового платья! Только на заказ, только дорогое. Не позорь меня.
Вы серьезно? я не выдержала и хихикнула немного нервно.
Абсолютно, Эрг задумался.
Он снял кольцо с сапфиром и надел мне на палец.
Я не могу, запротестовала, это же подарок вам.
Так будет правильно, мне некогда искать кольцо. К Прачриту уже не успеваем, завтра утром. Все, Аззи, ты отправляешься домой паковать вещи, я работать. Постарайся отдохнуть и успокоится. Вечером нас ждет неприятный разговор.
Я кивнула и попыталась успокоиться. Пережитый с утра страх, моральный суд, тягостное ожидание смертистолько всего свалилось и вновь все сразу, что меня начало трясти. Когданибудь я не выдержу и сорвусь прилюдно. Премьер-министр приобнял за плечи и тихо шепнул:
Аззи, все хорошо. Мы успели.
Господин Дюэль.
Эрг, учись называть меня Эрг.
Эрг, я никогда не стану свободной?
Мы поговорим вечером. Пора.
В коридоре практически никого не было. Эрг церемонно довел меня до квартиры и раскланялся. Неимоверным усилием воли подавила истерику, приняла ледяной душ и принялась паковать личные вещи. Интересно, а у премьер-министра в доме можно будет спокойно читать книги Ирдарха? С одной стороны, у меня новая клетка. А с другой, появится больше времени на изучение камней. Если выживу. Я невесело усмехнулась. Не так уж я и слаба, как сама думаю
Другая на твоем бы месте уже руки бы на себя наложила или утопилась, громко сказала отражению в зеркале.
Отражение безразлично пожало плечами. Я вздохнула и привела себя в порядок. Вечер. Меня ждет пренеприятная встреча с Его величеством.
Глава 15
Вечер настал неожиданно рано. Сначала на пороге возник премьер-министр. Не закрыв дверь и не обращая внимания на соседей, он вошел в квартиру, огляделся:
Аззи, я передумал. Ты все же переедешь сегодня. Там сейчас самое надежное место для твоего нового статуса. С учетом моего загруженного графика, я пока останусь в резиденции. Так что дом полностью в твоем распоряжении.
Но, Эрг, я не могу. И потом завтра на работу.
Завтра утром все решим с твоим контрактом. Аззи, прошу, не отказывайся. Мне будет спокойней, если ты будешь жить в безопасности. Не думаю, что Его величество еще раз будет снисходителен в срыве запланированной поездки. Дорогая, прошу тебя. До свадьбы я буду жить в резиденции. Твоей чести ничего не угрожает.
Удивленный вздох разлетелся по лестнице. Спектакль удался.
Эрг огляделся и подхватил небольшой саквояж, который я уже собрала. Он передал его сопровождающему служащему и помог мне одеться. По моей просьбе также захватил пару чехлов с платьями и необходимую женскую мелочевку, которую я быстро побросала в дорожную сумку, спрятав среди нижнего белья и косметики книги из Ирдарха.
Несмотря на пасмурный вечер воскресенья, на улице оказалось много гуляющих. Но меня больше взволновала припаркованная напротив подъезда шикарная правительственная машина. Я в растерянности оглянулась на премьер-министра.
Так удобней. Остальные вещи завтра перевезут.
Он еще помог мне сесть, галантно придерживая дверь, в то время как с другой стороны его поджидал водитель, который также держал дверь для премьер-министра. В дороге мы молчали. Я осознавала масштаб новой катастрофы, Эрг о чем-то думал.
Дом поражал. Не размерами, нет. На фоне остальных домов престижного квартала коттедж премьер-министра был вполне небольшим, двухэтажным. Но вот участок явно занимал места больше всех. А если учесть, что дом находился еще и в самом конце переулка, то новое жилье находилось на некотором отдалении от соседей. Спокойная классическая архитектура сочетания белого камня и красной черепицы. Небольшая лестница вела к крыльцу.
Твой новый дом, Аззи.
Я оглянулась. Водитель уже унес вещи, а жители респектабельного района не могли себе позволить быть назойливо любопытными.
Вы хотели сказать, новая тюрьма?
Мне показалось, что пустыня тебя пугала больше, пожал плечами Эрг и положил мою ладонь на свой локоть, прости, импровизировать пришлось на ходу.
Не верю, что вы не были готовы к этому.
Поговорим в доме? Император появится через пару часов. Знаешь, Аззи, сегодня мы оба балансируем на грани. Император закрылся, я поговорить с ним не успел.
И что будет?
В доме. Я представлю тебе прислугу и потом поговорим.
Прислуги было немного. Управляющая Дороти, горничная Магна и работник-садовник Варлей. Неприметные, примерно одинакового возраста около пятидесяти. Управляющая была дамой плотной комплекции невысокгоо роста, в строгом костюме коричневого цвета, вся хмурая. Мой вид явно вызвал у нее отторжение. Горничная тщедушного телосложения в форменном сером платье не отрывала взгляд от пола, боясь смотреть нам в глаза. Варлей в рабочем костюме такого же серого цвета следил за работодателем бесстрастно, тоже игнорируя меня.
Господин Дюэль, добрый вечер, за всех поздоровалась управляющая.
Моя невеста, а после первого осеннего дня моя жена Азиэль Ринтар. До свадьбы она будет жить здесь. Ее просьбы, распоряжения, приказы обязательны к выполнению.
Это неприлично, возразила Дороти.
Еще одно возражение, и вам придется искать новое место работы, невозмутимо произнес Эрг, а также если я услышу жалобы от Азиэль. Я пока живу на территории резиденции, однако вечерами буду приходить. Нравоучения оставьте при себе.
Да, господин Дюэль, тут же согласилась Дороти
Великолепно. Приготовьте ужин, и на сегодня можете быть свободны. Варлей, завтра перевезете вещи Азиэль сюда. Магна, отнесите сумку в комнату хозяйки. А мы, пока готовится ужин, прогуляемся по дому. Я покажу тебя все здесь, но если что-то не устроит, дорогая, можешь менять. Извини, после ужина придется вернуться на работу. Завтра я пришлю водителя за тобой. Дороти, озаботьтесь поиском водителя для Азиэль, я не хочу, чтобы она передвигалась по городу без охраны. Условия как у всех, компенсация по той же схеме. Пойдем, дорогая, начнем с первого этажа.
Я кивнула и посмотрела, как водитель передавал мой саквояж с ирдархскими книгами Магне.
Магна, просто отнесите, не распаковывайте, премьер-министр догадался о моем волнении.
На руке горничной блеснул браслет. Я насторожилась и резче, чем стоило повернулась к Эргу.
Что случилось? он продолжал разыгрывать учтивого кавалера.
Змеевик? удивилась я.
Пойдем, я все расскажу.
Меня проводили до небольшой комнаты с огромным окном, выходящим в сад. Светлые обои в бежевую и пастельно-зеленую полоску, столь модные в этом сезоне. Небольшое бюро у окна из светлого дерева, легкие занавески в тон полосками. Вдоль одной стены стоял высокие стеллаж, наполовину заполненный книгами.
Твой кабинет. Все книги и записи из пустыни я перенес сюда.
А если увидят слуги? испугалась я.
Здесь имитация нулевой зоны пустыни Вьетар. Тыхозяйка, я и император можем попасть сюда без ограничений. Для прислуги ее не существует, и это существенный недостаток, поскольку убираться придется самой. Так что про змеевик?
У горничной браслет со змеевиком. Это от геммолога камень? уточнила я.
Да, все слуги носят браслет со таким камнем. Змеевик, жемчуг и пара заклятий. Все по твоим записям.
Рабов это не удержало от предательства, вздохнула я.
Поэтому при визите императора они будут погружаться в анабиоз. Ну и этот кабинет.
Я скептически вздохнула. Сочетание змеевика и жемчуга действительно выступают как гарант вассальной клятвы верности. И на них не действовала магия, и возможно Эрг позаботился, чтобы браслет нельзя было снять, но нельзя исключать, что всегда может найтись геммолог, который знает больше меня и сможет обойти запрет.
Аззи, когда ты в статусе моей невесты и жены, то я получаю больше прав и полномочий для твоей защиты, а император вполне умный человек, чтобы понять все выгоды от твоего нового положения. С учетом особенностей мага наши супруги получают особый статус, если, конечно, брак зарегистрирован с учетом магического ритуала.
Все просто идеально, я не удержалась от сарказма и опустилась в стул возле стола.
Что не так?
Все идеально, Эрг. Когда я стану не нужна, меня можно обвинить в супружеской измене и избавиться на законных основаниях.
Азиэль, я не собираюсь использовать тебя в качестве жены, так что измена обоюдная будет, это раз. Во-вторых, при столь громких обвинениях я должен предъявить и того, с кем мне изменили, что нереально, как ты понимаешь. И в третьих, он замолчал и потом продолжил, когда придет срок, я дам тебе несколько часов чтобы скрыться. Обеспечу фору в восемь часов, этого достаточно, чтобы уехать в Ирдарх. Слышишь, девочка? Проведи год в Ирдархе и тогда можешь вернуться. Я буду перечислять деньги, чтобы ты могла спокойно существовать. Считай это премией за хорошее поведение. Когда вернешься, я помогу тебе с новыми официальными документами и жильем.
Почему я должна верить вам? я следила за ним.