Уже несколько секунд мне казалось, что Эренден увеличивается в размерах, и теперь в этом не осталось сомнений: карлик вырос сантиметров на тридцать, раздался в плечах, пропорции его тела выправились. Он возвышался надо мной. Ему больше не требовалась табуретка. Он сошёл с неё и отшвырнул пинком. В его пальцах вдруг оказался мой глаз. С бледного, испещрённого красными и синими прожилками яблока свисали похожие на освежёванных червей нитинервы.
Хоть весь набейся артефактами, а всё равно останешься дерьмом, не смеющим открыть рот без дозволения Зверя! проговорил со злостью Эренден. Кровь текла по его пальцам. Уходишь в игру, чтобы хоть на миг ощутить, будто управляешь собственной жизнью, а там такое вот! Куда ни плюньограничения. А Зверь, говорят, ненавидит всех и вся. Спит и видит, как бы уничтожить наш мир! Ну, или, хотя бы Авалон. Оно и неудивительно: чего ждать от того, кого призвали с помощью элементалей смерти? Древние-то хотели власти. Думали, получат от него. Ходят слухи, они просили сделать их монгрелами, чтобы и днём ходить, как альвы. Но Зверь их послал куда подальше. Есть ему дело до амбиций каких-то Древних! С тех пор они прячутся. Впрочем, всё это слухи да легенды. Могут врать, сам понимаешь.
Эренден кинул глаз в белый контейнер и закрыл крышкой. Потом с лязгом швырнул в стальной лоток окровавленный инструмент и зачем-то опустился на четвереньки. Его руки и ноги начали выворачиваться, ломаться, пока не превратились в суставчатые лапы гигантского насекомого. Эренден побежал по полу, ловко их переставляя.
Да, эльфом был мелким, а паучарой стал здоровущим, словно прочитав мои мысли, произнёс он и переместился на стену. Это из-за дыхания Зверя уродился я таким. Оно отравляет всё вокруг. Медленно, но верно. Рано или поздно Зверь погубит наш мир! Я мог бы жить среди сидов, но нашёл себе призвание на поверхности. Пока мой бизнес процветает, я полезен собратьям, и меня не тронут. Но считают ли меня своим? Далеко не все!
Было жутко наблюдать за тем, как бывший карлик ползает, перебирая лапами, оканчивающимися удлинившимися гибкими пальцами. Вот он оказался на потолке и свесился этаким мешком, глядя на меня фасеточными, вылезшими из глазниц зенками.
Жизньэто бесконечная трансформация, произнёс он шепелявым голосом. Постоянная череда состояний. Внутри и снаружи. Меняются и начинка, и овчинка. В этом смысл прокачкине оставаться одним и тем же. Вот только имплантаты, протезы и всякие там навыки в этом никакой роли не играют. Это просто мишура. Она завлекает и отвлекает.
Словно в подтверждение своих слов Эренден опять начал меняться: передние лапы отделились от потолка и разрослись в кожистые крылья, раскрывшиеся двумя бледно-коричневыми парусами. Одежда покрылась волосами, через несколько секунд слившимися в густой мех. Лицо тоже преобразилось: глаза сузились, хоть и остались фасеточными, как у насекомых; уши удлинились и заострились; нос сжался в пятачок и вывернулся ноздрями наружу.
Вот к чему ты стремишься! шепеляво проговорил Эренден. Начавший с чистого листа летит, не имея крыльев, в ночь, лишённую звёзд! он вдруг рассмеялся, да так, что заколыхался всем телом. Демон, живущий в глубине души нокса, рвётся наружу! Он и его носитель хотят воссоединиться, дабы стать чем-то новым, более сильным. Но ничто не даётся просто так. Мощь имеет цену. Демон, проникший в душу, пожирает её часть!
Мгновение мне казалось, что задние лапы карлика оторвутся от потолка, и мой уродливый визави шмякнется на пол, но этого не произошло. Вместо этого Эренден плотно обернулся крыльями, сразу став похожим на куколку насекомого.
Я почувствовал приступ тошноты, всё вокруг начало темнеть, и спустя пару секунд меня окутал липкий, непроглядный мрак.
"Лишённую звёзд" эхом донеслось до меня откуда-то издалека.
Глава 28
Почти сразу я снова оказался в операционной. Чернота длилась лишь мгновениея словно просто прикрыл глаза.
Карлик складывал в мойку окровавленные инструменты. Со стороны выглядел он жутковатовылитый герой ужастика, только что закончивший очередное грязное дело. Но ничего ни от паука, ни от крылатого монстра в нём больше не было. Похоже, всё, что я видел в течение последних минут, было лишь галлюцинацией, вызванной действием анестезии. Признаться, я испытал нехилое облегчение, когда эта мысль посетила мою голову.
Поздравляю! сказал Эренден через плечо. Теперь тысчастливый обладатель модуля управления сателлитами.
Достижение: Установка имплантата.
Опыт: 5 %
Интеллект: 14
Я слез с кресла, и мы вышли в арсенальную.
Твоя покупка, Эренден протянул мне сокола-разведчика.
Я, не разглядывая, положил механоида в Инвентарь. Затем поднял руку и пощупал левый глаз. Он был твёрдый.
Всё по-честному, прокомментировал карлик. Не сомневайся. «Красная заводь» клиентов не дурит.
Думаю, прихвачу ещё вот это, я указал на игломёт.
Прекрасный выбор, одобрил Эренден. Защита интересует?
Кстати, да, хорошо, что напомнил. Надо было повысить свои шансы, так сказать.
Полный доспех есть?
Тебе не по карману.
А что предложишь?
Эренден подвёл меня к висевшим на стене панцирям, латам, кирасам, кольчугам, поножам, шлемам, перчаткам и маскам. Последние отличались разнообразием и креативностьюможно было купить череп, звериную морду, чьё-нибудь лицо, забрало самурайского доспеха, физиономию мультяшки и так далее. Явно некоторые были созданы игроками, сремившимися покреативить, а затем продавшими плоды своих трудов.
После короткого колебания я сдал панцирь, который карлик выдал мне перед заданием, и купил вместо него другой, понадёжней, с защитой от тяжёлых арбалетных болтов. Также взял поножи и наручи из лёгкой брони.
Монеты: 145
Рюкзак оставь себе, великодушно сказал карлик. Подарок.
Твоя щедрость не знает границ.
Будешь брать хлыст-то?
Наверное, нет. Хватит мне железа.
Ну, смотри, дело хозяйское.
Вспомнился приём с захватом шеи противника. Эх, полезная штука! Но набирать сразу кучу оружияошибка новичка. Потом всегда оказывается, что большая часть не нужна. Лучше развивать одно-два, разного типа. И, в первую очередь, холодняк, раз в игре топят за него.
Когда мы подошли к двери, перед глазами всплыла надпись:
Завершить торговлю? Да/Нет.
Я ответил согласием.
Достижение: Ведение торговли. Совершение покупок.
Опыт: 10 %
Интеллект: 15
Когда мы вернулись в бар, Аннуэль не было. Зато мужик, подкатывавший к ней, сидел за своим столом, отчего я испытал облегчение: значит, она не ушла вместе с ним. Знаю, глупо ревновать к игровому образу, но инстинкты сильнее разума. Особенно половые.
Мне нужно к врачу, сказал я. То есть, к хилу. Увидимся когда увидимся.
Эренден кивнул.
Здоровье прежде всего. Заходи, не стесняйся. Работы много.
На улице Аннуэль тоже не оказалось. Я почувствовал сожаление и тут же одёрнул себя: нечего таять при виде сексуальной бабы, как обоссанный снег!
Мимо прошли два бандита. Один из них смерил меня с головы до ног внимательным взглядом, но не остановился. Наверное, потому что я вышел из «Красной заводи». Так или иначе, мелькать на улицах Базарного квартала слишком часто не стоило. Хоть против меня и не было улик, новичок мог вызвать подозрения.
Надо было отправляться, но я вдруг заметил, что всё вокруг приобретает подозрительный алый оттеноксловно кто-то поставил передо мной светофильтр и подкручивал настройки, делая его всё гуще.
ВНИМАНИЕ!!! ОПАСНОСТЬ!!!
Надпись выскочила, как чёртик из старой табакерки с сюрпризом.
Немедленно примите пилюлю Адельфуса. Вы подвергаетесь смертоносному дыханию Чёрного Зверя. Уровень накопленных токсинов в вашем организме достиг критического уровня. До начала действия Негативного эффекта «Отравление» осталось: 60 59 58
Вот так новость! Значит, всё это время я травился вонью из пасти какого-то местного божества! Надо будет при случае обзавестись чем-то вроде счётчика, если таковые здесь имеются. По идее, должны быть. Как раз чтобы игроки не сталкивались с такими вот неприятными сюрпризами и могли глотать лекарства вовремя.
Конечно, я понятия не имел, где взять означенные пилюли. На миг меня охватила паника, ведь секунд оставалось на табло таймера всё меньше. Но тут в памяти всплыли слова Аннуэль про дурь, которую толкали на улицах Базарного квартала. Я кинулся к одному из лотошников. Завидев меня, он расплылся в заискивающей улыбке.
Что надо, приятель? У меня широкий выбор.
Как только он это произнёс, сбоку от него появился прайс на товары.
Пилюли Адельфуса! выдохнул я. Скорее!
На лице продавца отразилось озабоченное понимание.
Три монеты за штуку.
Давай четыре!
Мне удалось расплатиться и закинуть в рот продолговатую оранжевую пилюлю за восемь секунд до того, как закончилось время. Едва я проглотил её, таймер остановился и исчез, а мир утратил кровавый оттенок.
Монеты: 133
Как часто их надо принимать? спросил я лотошника.
Раз в сутки, дружище. Недавно на острове, да?
Ага. И наслаждаюсь каждым мгновением!
Благодарно кивнув продавцу, я убрал остальные таблетки в карман и направился к своей лошадке.
Перед глазами появилась надпись:
Завершить торговлю? Да/Нет.
Да.
На первое время таблеток должно было хватить. А если понадобится ещё, я теперь знал, где взять. И хоть мне не начислили за это открытие опыта, оно было полезно.
Глава 29
Сев на коника, я поехал вдоль улицы. Вывески сверкали и переливались волшебными огнями, некоторые двигались. На стенах мелькали, сменяя друг друга, то ли проекции, то ли голограммы: надписи, артефакты, продукты, экипажи, животные, оружие, голые извивающиеся тела. Одна реклама привлекла моё внимание. «Остров Лапута рад предложить вам новейшие разработки наших инженеров, говорил обритый наголо мужчина в тёмно-синем костюме с серебряной вышивкой. Уже совсем скоро мы прилетим в ваш город, так что следите за сообщениями о скидках, акциях и промокодах. Самые выгодные условияв течение первых трёх дней начала торгов».
Кажется, Аннуэль говорила что-то про летающих инженеровкогда мы заметили на улице сумасшедшего, предрекавшего апокалипсис.
В голове раздался голос «матери»:
Какие планы, сынок?
Честно говоря, без понятия. Есть идеи?
Тебе нужно позаботиться о дневном убежище. Оставаться в «Красной заводи» небезопасно.
Это я и сам понимаю. Придётся забиться в какую-нибудь дыру перед рассветом. К счастью, ночь только началась, и до восхода солнца полно времени.
Нет, «дыра»это несерьёзно. Тебя могут обнаружить. В городе полно всяких В общем, кто только не шныряет.
И что ты предлагаешь?
Направляйся по следующему адресу.
Интересно, она всё ещё следила за мной? Ползала по стенам или крышам, затесалась в уличную толпу? А может, в темноте над домами парил автомат-шпион вроде того, который лежал в моём Инвентаре?
Всплыл адрес. Я пробежал надпись глазами, но она мне ни о чём не говорила, естественно.
Там тебя встретит Тристиан, сказала мать. Он знает, кто ты, и ждёт тебя.
Зачем?
Тристиан предоставит тебе дневное убежище.
Но ещё далеко до рассвета.
Просто познакомьтесь. Чтобы ты знал, куда податься, когда придёт время.
Хм Ну, хорошо.
Я открыл карту и выбрал указанный адрес. Навигатор обновил данные и выстроил маршрут. Название улицы и номер дома отправились в Журнал событий.
Вообще, мне не нравились эти подсказки. Я бы предпочёл иметь больше самостоятельности, но, может, мать была реальным персонажем, а не просто туториалом, и нам ещё предстояло встретиться. И Тристиан тоже должен был сыграть какую-то роль, кроме как предоставить мне убежище на первое время. В общем, я решил, что, как только немного освоюсь, постараюсь соскочить с этих наводок. В конце концов, мне в игре жить предстояло несколько лет, а делать это интереснее в «открытом мире», а не вот это вот всёиди туда, не стой на ветру, а то говном с вентилятора забрызгает.
Этот Тристиан, он нокс? спросил я мысленно, решив немного расспросить о том, с кем мне предстояла встреча.
Разумеется. Мой старый друг.
Значит, он не прикончит и не сдаст меня?
Нет, можешь доверять ему.
«Я и тебе-то не доверяю», подумал я. Но что было делать? Мне действительно требовалось убежище на день.
Пришпорив коня (на самом деле, выбрав в управлении «Перейти на галоп»), я понёсся через город, следуя путеводному светлячку навигатора. Ну, и следя за параметром Выносливости своего жеребца, конечно. А то загнанных лошадей пристреливают, и всё такое. Пешкодралом топать было не интересно.
Глава 30
По пути мне открывались новые особенности города эльфов. Некоторые дома соединяла канатная дорога, частично обрушенная. Пару раз я видел свисавшие с неё на тросах искорёженные вагоны, похожие на огромных, запутавшихся в паутине насекомых. Пересекая большую площадь, конь едва не наехал на распростёртое телоя не заметил его в темноте сразу и чудом успел вывернуть уздечку. Мёртвый игрок или декор? Тела убитых здесь не исчезают, так что мог быть и первый вариант.
В небе кружились и издавали противные скрипяще-каркающие крики какие-то существа, похожие на крупных птиц, но с длинными и тонкими хвостами. В центре площади возвышалась триумфальная арка, покрытая барельефами: древние доспехи, шлемы с плюмажами, оружие и связанные пучками прутья с воткнутыми в центр секирамиатрибуты ликторов. Прутьями пользовались в Риме, чтобы разгонять толпу. Вернее, чтобы символизировать такую возможность. На самом деле эти пучки имели скорее символическую функцию.
У основания помпезной арки копошились тёмные фигурынаверное, бродяги. Тускло мерцал огонь, прикрытый бортами большой дырявой бочки. Когда я пронёсся мимо, вслед мне хрипло залаяла собака. Ну, или существо, похожее на неё. Благодаря Ночному зрению нокса я разглядел обернувшиеся ко мне бледные, худые лица и отрешённые, будто стеклянные, глаза. Жутковатое зрелище, если честно.
Постепенно высоких домов становилось меньше. Разделённые светящимися линиями районы, по которым я проезжал, мало отличались друг от друга, но тот, где располагался адрес, указанный матерью, видимо, относился к старой части города: большие здания торчали здесь, словно вбитые в землю одиночные колья, а не образовывали бамбуковую рощу, как в некоторых иных кварталах.
Наконец, я добрался до невысокого дома в глубине запущенного парка и, медленно проехав по алле, заросшей травой, остановился у крыльца.
Фасад выглядел так, словно зданию было лет триста: облупившаяся штукатурка, трещины, тёмные пятна и следы дождевых потёков. В общем, весьма живописно.
Я наступил на одну из разбросанных повсюду листовок. В Авалоне их было полно: разного цвета и размера, плотности и формы, с картинками и без, они валялись на улицах, словно осенние листья. Я читал, что когда-то во время войн с самолётов скидывали целые тонны агитационных флаеров с целью поразить дух вражеского населения. Наклонившись, я подобрал для интереса три листовки. Может, мне просто хотелось взять паузу перед тем, как постучаться в старый дом.
Первый флаер предлагал интимные услуги и обещал удовлетворить любые, даже безумные (это слово было набрано крупным, жирным шрифтом) фантазии. На обороте приводился прайс, вполне демократичный. Рисунок девушки-фури с высунутым язычком и прищуренным глазом дополнял дизайн. Вторая бумажка зазывала в некое "Братство Последнего Дня". Видимо, так называлась одна из местных сект. Ну, или церквей. Я ещё не разобрался, как у эльфов устроено с религией. А вот третий листок неожиданно заинтересовал меня. Он оказался вырванной из книги страницей.
" и если, охваченный гордыней, решишь, что можешь обойтись без Зверя, или что свободен от его власти, или что готов бросить ему вызов и одолеть его, и возжелаешь нарушить Заветы, то знай: нет силы, способной дать тебе это, и нет возможности избавиться от влияния Зверя, ибо всё сущее пребывает в его власти и ведении. Захочешь отступить от его Заветовон уже видит сие. И карает непокорных мгновенно, не давая совершить отступничество до концаи в этом его великое милосердие, так как уберегает от греха и лишь отлучает от сердца своего. Напомним же, что "