Меня прислала Ивельда! наконец, выкрикнул я, надеясь, что это остановит нападение.
Мне не хотелось вступать в бой, ведь, вероятно, эта женщина была не врагом, а союзником.
Она ловко поймала своё летающее оружие и опустила арбалет.
Подойди-ка поближе. И без шуток!
Я медленно поднялся по ступеням, следя за женщиной: она ведь могла просто пытаться усыпить мою бдительность, чтобы снова напасть. Матильда понуро следовала за мной. В боку у неё что-то клокотало и булькало. Мутант явно нуждался в лечении.
Так-так, задумчиво произнесла женщина, когда я остановился перед ней, чтобы она могла меня рассмотреть. Значит, Ивельда потеряла не всё. Один уцелел.
Женщина была очень красива и молода. Она словно сошла с рекламного плаката, честное слово!
Ты нокс? спросил я.
Естественно! Высший ночной эльф.
Хотел бы похвастать тем же.
Ну, всё впереди. Добро пожаловать, Унтериан, проговорила женщина. Ясестра Ивельды. И получается, вроде как, твоя тётка.
О, значит, не приятельница, а родственница! Выходило, мои мысли о её груди носили почти инцестуальный характер. Будь я действительно племянником этой роскошной эльфийки, я бы, наверное, устыдился.
Мы зашли в театр. Здесь стояли разбитые макеты декораций, и висели старые, выцветшие постеры, написанные акварелью. Вдоль стен располагались диваны, обитые дырявой и растрескавшейся кожей. Между ними торчали витые бронзовые подсвечники. Некоторые изрядно покосились, а часть была вообще оторвана. Справа виднелся разгромленный буфет.
Меня зовут Кирка, сообщила через плечо женщина, шествуя впереди меня.
Задница у неё была что надо, и талия тоже. Светлые волосы струились вдоль позвоночника, между ними выглядывали острые, украшенные золотыми колечками ушки. Ноги казались стройными и мускулистыми. В общем, этакая фифа курица.
Из двери впереди вышел мужчина среднего роста, очень худой и прямой, с обритой головой и в наглухо застёгнутом синем камзоле с серебряными пуговицами. Вокруг левого предплечья был обмотан тонкий ярко-красный хлыст.
Госпожа, обратился он к Кирке, это тот, которого мы ждали?
Неужели иначе он бы здесь оказался? ответила женщина. И погляди на его лицо. Вылитый Унтериан, сын моей сестры!
Меня зовут Азгар, зачем-то сообщил я.
Кирка издала смешок.
Неужели? Забавно. Ну, да, впрочем, как скажешь. Следуй за мной, если собираешься задержаться тут.
Мы втроём вышли на чёрную лестницу и поднялись на второй этаж, где обнаружилась роскошно убранная комната: резная мебель, мраморные статуи (вот они-то тут нафига?!), толстые ковры с геометрическими узорами, пёстрые гобелены на стенах, хрустальные люстры, канделябры и куча всевозможных безделушек, расставленных буквально повсюду. В больших напольных вазах красовались настоящие, ароматно пахнувшие цветы. Интересно, где Кирка их раздобыла.
Неплохо вы тут устроились, заметил я, озираясь. Мародёрствовали? Сколько домов обнесли?
Женщина упала на диван и закинула ногу на ногу. Страшное оружие отправилось на низкий столик с мозаичной поверхностью.
Много, сказала она, ничуть не смутившись. И не только здесь, в Гроте. Многое из того, что ты видишь, досталось нам из Дворцового района.
Там местная элита живёт, да?
Эльфийка фыркнула.
Элита! Ляпнешь тоже!
А что?
Раньше элитой был тот, кто на карете, запряжённой шестёркой лошадей, рассекал и вот такие люстры в каждой комнате вешал, включая сортиры, женщина указала на хрусталь, свисавший с потолка, а теперь элитатот, у кого охраны больше и решётки на окнах крепче.
Я кивнул с умным видом. Интересно, какой мне толк от этой парочки, кроме предоставленного на день убежища?
Ты просто красавчик, заметила Кирка, смерив меня взглядом, и показала на софу, стоявшую возле маленького мраморного фонтана. Садись. Похоже, я тебя слегка ранила. Впрочем, ты приехал уже побитым. Где досталось?
Я решил, что едва ли её впечатлит рассказ об убийстве Криммибельдыхоть та и принадлежала к другому клану, у ноксов наверняка было чувство солидарностипо крайней мере, по отношению к тем, кто их убивал.
Едва ушёл от гвардейцев, ответил я, решив не вдаваться в подробности. Альвы всерьёз взялись за гиллиханов.
Да, я слышала, в голосе Кирки прозвучал сарказм. Устроили рейды. И как им только удалось договориться?! она перевела взгляд на Матильду. Милый питомец. Юнит?
Угу. С младых ногтей рощу, как родную кровинушку.
Где взял?
На болотах. Там, сказывают, чего только нет.
Ого! Да ты пострел. Уже и за стеной успел побывать.
Было дело. Но не советую. Пляжный отдых круче.
Я домосед.
Зря. Можно геморрой нажить.
Тебе видней, подмигнула Кирка.
Какой смысл сидеть дома? Это же игра. Нужна движуха и всё такое.
Дорогой, это поначалу. Носишься, как обосравшийся олень, качаешься изо всех сил. Я тебя прекрасно понимаю. Но потом успокаиваешься. Вживаешься постепенно. Ну, и живёшь себе.
А зачем?
Есть те, кто заходит в игру поразвлечься. Вот они и стараются поскорее накачаться. А некоторые тут на постоянке. Они уже никуда не торопятся.
Типа заключённых, закинутых в игру? спросил я.
Кирка кивнула.
Например. Или тех, кто в коме. Парализован. Не хочет жить в реале и засунул своё тело в криокапсулу, чтобы не сойти с ума в настоящем мире. Стать кем-то другим. Не на час-другой, а навсегда. Осуществить мечту. В общем, случаи бывают разные.
Мне можешь не объяснять.
Да? Ну, вот и чудно. А теперь давай займёмся тобой и этим милашкой-юнитом.
Матильда, представил я химеру.
Сефлакс подлатает вас обоих, он настоящий волшебник.
Тощий нокс отвесил лёгкий поклон. Похоже, он исполнял роль слуги.
Значит, ты лучшее, чего достигла моя сестра в своих исследованиях, после паузы произнесла Кирка. Она сказала, ты побудешь здесь немного, потому что на тебя объявил охоту клан низвельгеров. И почему-то мне показалось, что она не имела в виду, что они хотят заполучить тебя для опытов. Хотя, может, и для них.
Госпожа, тихо произнёс Сефлакс, привлекая её внимание.
Да? обернулась к нему Кирка.
Пока вы приветствовали снаружи юного Азгара, пришло сообщение. Его разослали по всем нашим каналам. Угодно просмотреть?
Включай, конечно. Это связано с тобой, похоже, подмигнула мне Кирка. Гляди туда.
Пришлось развернуться, чтобы увидеть бронзовый таз, установленный на треножнике. Сефлакс дотронулся до жидкости в нём, и над поверхностью возникло трёхмерное полупрозрачное изображение того, как я убивал Криммибельду. Нам показали «ролик», составленный из лучших моментов. Венчала его сцена, в которой ваш покорный слуга досуха выжал аниму из босса. На смену чарующим кадрам пришла красотка-нокс в ярко-зелёном платье. Её обнажённые плечи походили за залитые солнцем персики.
За живого охотника-викена клан «Низвельгер» выплатит три тысячи монет, проговорила она. За сведения, которые поспособствуют поимке изгоя, тысячу монет.
Я медленно повернул голову в сторону Кирки. Эльфийка сидела, поджав полные губы и барабаня по кожаной обивке длинными ногтями. На переносице залегла едва заметная складка.
Глава 56
Это было щедрое предложение, насколько я мог судить. Не то чтобы я почувствовал себя легендой, но приятели Криммибельды явно завелись не на шутку. Хоть она и был боссом, но причисленным к клану. А значит, система предложила игровым отомстить за неё. Даже страшно было представить, какое количество местных венаторов примут миссию под условным названием "отлови засранца-каннибала первым и сверни ему башку".
Передо мной всплыло сообщение:
Достижение: Репутация у клана «Низвельгер»: -20
Вот уж достижение, так достижение, блин!
Да на тебе можно заработать, племянничек! с ледяной улыбкой проговорила Кирка.
Сефлакс погасил волшебный экран. Его лицо осталось бесстрастным.
Какие будут приказания? спросил он, заложив руки за спину.
Было такое впечатление, будто он интересовался, не следует ли ему немедленно сообщить о моём приезде низвельгерам.
Я уставился на тётку Унтериана. Игровому, даже угомонившемуся и не стремящемуся к непрерывному качу, устоять перед обещанными тремя тысячами монет будет очень сложно.
Думаю, твои раны, полученные в схватке с альвами, уже зажили, произнесла Кирка.
Я кивнул.
А те, что я нанесла?
Не парься. Переживу.
Так я и думала. А вот одежда твоя оставляет желать лучшего. Сефлакс, подбери что-нибудь в моём гардеробе в стиле Азгара. Не беспокойся, добавила Кирка, обращаясь ко мне, речь о мужских вещах. У меня большие запасы.
Либо меня решили не выдавать, либо усыпляли внимание. Наверняка Кирка была, как и я, нейтрально-злой, а стало быть, легко могла променять меня на денежки.
Мне надо починить Матильду, сказал я.
Сефлакс всё сделает. Сходите в его мастерскую, а потом возвращайся.
Прошу за мной, ровным голосом произнёс слуга.
Что ж, новость о том, что племянник не слишком лоялен к ноксам, Кирка восприняла внешне довольно спокойно. Без истерик и попыток меня прикончить. Если так пойдёт и дальше, мы, возможно, даже подружимся. Главное, чтобы, пока я буду вертеться перед зеркалом, примеряя наряды, не нагрянули вызванные тётушкой низвельгеры. Но тут я мог лишь ждать, надеяться, верить и держать ушки на макушке. Благо, они у меня острые, так что это не проблема.
Сефлакс провёл меня через три комнаты, одна из которых служила огромной библиотекой, и мы оказались в помещении, заваленном деталями, механизмами, латунными приборами и вообще всяким хламом. На нескольких столах возвышались устройства в процессе сборки.
Госпожа Кирка выращивает на последнем этаже театра цветы, проговорил бесцветным голосом Сефлакс, а я увлекаюсь механикой и автоматикой. Что у вас сломалось?
Химера. Думаю, её не помешает подлатать. Правда, она не совсем автомат. Скорее, нечто среднее
Ничего, у меня есть лазарет, Сефлакс указал на большой металлический цилиндр, опутанный шлангами. Закончил сборку в позапрошлом месяце. Ещё ни разу не пользовалсякак раз появился повод испытать.
Ну, да, зачем тебе самому-то лазарет, ты ж нокс!
Ишь ты. Какой многогранный. Я ещё хочу кое-что продать. Может, прикупишь барахло? Ничего особенногопросто трофеи, которые незачем таскать с собой.
Могу попробовать пристроить на рынке.
Класс! Значит, тут я свои дела и обделаю. Молодец мамочкав отличное место меня отправила.
Тут меня «стукнуло».
Эй, а что за рынок такой?
Сефлакс чуть приподнял брови.
Рынок, на котором игроки продают и покупают вещи, разумеется.
Я думал, это делают в лавках.
Конечно, и в них тоже, но настоящий выбор можно найти только на Рынке. Правда, там комиссия больше. Это минус.
И где этот Рынок?
В Базарном квартале.
Логично.
Каждый раз надо туда таскаться, чтобы что-то продать или купить?
Увы. Неудобно, зато реалистично.
Да уж, и правда, «увы». Фигово это. Ну, ладно, вернёмся к нашим делам. Зацени, что есть.
Я открыл Инвентарь. Сефлакс рассматривал мои трофеи и называл цены.
Камни ушли за сто двадцать монет, фигурка человекобыка за три, имплантат управления юнитами за десятку, генератор в виде яйцаза семьдесят. Его Сефлакс отложил отдельно, видимо, решив оставить себе. Эх, Эренден наверняка расстроится, что такой гаджет достался не ему. Но кто знает, увидимся ли мы ещё? Может, Аннуэль всё-таки передумает и выдаст меня охотникам. Женское непостоянство следует учитывать. Загляните в учебники истории: кто поступал иначе, часто плохо кончал. Иногда не кончал вообще. Так и помирал девственником, серьёзно.
Чувствую себя мародёром, проговорил Сефлакс. Ведь всё это вы забрали у Криммибельды.
Ей не пригодится. И вообще, она всего лишь босс. Её делосдохнуть во имя прокачки игрка.
Только это и примиряет меня с совестью.
Я подозрительно поглядел на Сефлакса. Прикалывается, что ли? Или реально вжился в персонажа с головой?
Слушайте, я вот понять не могу: чего вы все так корчите из себя эльфов? Ну, серьёзно! Подростковой ролёвкой отдаёт. Когда одеваются в картонные доспехи и носятся среди трёх сосен с фанерными мечами наголо, воображая себя рыцарями и гномами.
О чём вы? притворно удивился нокс.
Физиономия у него превратилось в застывшую маску.
Ты меня отлично понял, приятель. Все эти разглагольствования про родственные связи, великую роль, уготованную тёмным, и прочая чушь. По Станиславскому, что ли, работаете?
Сефлакс нахмурился и открыл было рот, чтобы ответить, но моя вскинутая рука его остановила.
Только умоляю: не надо про то, что вы тут давно и на постоянке! И что поэтому воображаете себя настоящими эльфами.
К сожалению, дело не только в этом, серьёзно ответил Сефлакс.
В чём же ещё?
Об этом не принято говорить. В последнее время.
Я закатил глаза.
Давай без дешёвых интриг!
Увы, эта интрига как раз может обойтись очень дорого.
Да о чём речь! я вдруг почувствовал, что собеседник не прикалывается и гвоорит совершенно искренне.
Завет Чёрного Зверя запрещает обсуждать данную тему. Но это и не важно. Вы спросили о другом. Так вот, отвечаю: первый Завет Чёрного Зверя гласит: Каждый игровой обязан отрабатывать свою легенду и оставаться в роли, насколько это возможно. Таково условие игры, Сефлакс развёл руками, словно извиняясь.
А если его нарушить? Что будет? Покроешься чёрными струпьями и сдохнешь? Без шанса на воскрешение?
Может быть.
Никто не проверял, что ли?
Думаю, некоторые проверяли. Но лично я с ними не знаком. Может, потому что они сдохли без шанса на воскрешение.
А слухи? Слухи, как известно, достоверней фактов.
Неужели?
Отражают суть вещей.
Говорят, регулярно нарушающие первый Завет не умирают, но, в конце концов, отправляются в некое подобие ада. Ну, или камеру пыток.
Да, едва ли находится много желающих экспериментировать.
Вот именно.
Хотя куда удивительней, что вообще есть желающие в этой игре зависать.
Вы, например.
Глава 57
Я хотел ответить, что у меня свои обстоятельства, но не стал. Какая Сефлаксу разница?
А то, что мы сейчас это обсуждаем, не нарушает Завет?
Нет, нисколько. Главноесохранять общую канву легенды.
То есть, например, делать вид, что мы с Киркой родственники? Как того требует сюжет.
Вроде того. К тому же, за качественный отыгрыш легенды начисляются бонусыпо итогам дня.
Значит, не только кнут, но и пряник. Понятно. Спасибо, что просветил.
Не за что.
Мы помолчали.
Всё-таки хотелось бы понять, о чём нельзя говорить, упрямо сказал я. Уверен, есть способ обойти Завет. Вот ты, например, в курсе темы. Значит, кто-то тебя просветил.
Всё верно, не стал отпираться Сефлакс.
Ну, так намекни! Не держи в себе. Дай волю слову.
Слышали о скандале, связанном с этой игрой?
Тут я насторожился. Скандалыэто дело такое. Редко когда без оснований возникают.
Не особо. Правда, я не следил за новостями в мире виртуальных игр.
А напрасно. Были бурные обсуждения. Сыпались обвинения, будто игра стала влиять на игроков.
Серьёзно? И каким образом?
Сефлакс развёл руками.
Вот это-то обсуждать и нельзя. Таков Завет.
Погоди я вдруг сообразил, что имел в виду собеседник. Ты что, хочешь сказать, что игра заставляет игроков вживаться в роли сильнее, чем им хотелось бы?!
Сефлакс красноречиво пожал плечами.
Проводилось расследование, но весьма формальное. Никто эти обвинения всерьёз не воспринял. Так что историю замяли. Но знаете большинству не хочется покидать игру. Если вы понимаете, о чём я.
Боже, куда я попал?! Этого ещё не хватало!
А о том, что конкретно вызывает это привыкание, Завет запрещает говорить?
Всё верно.
Но версия же существует? О том, в чём причина.
Сефлакс нехотя кивнул. Похоже, мы вступали на скользкую дорожку.
Итак ободряюще протянул я. Намекни, будь другом.
Видите, что творится вокруг? подумав, проговорил нокс.
Вполне ясно. Не то, чтобы я имел возможность сравнивать, конечно. Боюсь, цветущим я Авалон не застал. А он был раем?