Был.
Ого! Значит, что-то здорово пошло не так.
Кругом изменения, кивнул Сефлакс. Мутанты и прочее.
Ага.
Нокс замолчал, выжидающе глядя мне в глаза. Значит, уже пора было сообразить, что он имел в виду. Так, в чём причина бардака, творящегося на острове? Вроде, всему виной Чёрный Зверь. Я вспомнил о ядовитом дыхании местного божества, отравляющем всё вокруг. Неужели оно заставляло игроков вживаться в роли?!
Подавшись вперёд, я слегка дунул в лицо Сефлакса и вопросительно приподнял брови. Тот красноречиво кивнул.
Ясно! сказал я мрачно. Спасибо.
Не за что.
Повисла небольшая пауза, в течение которой я обдумывал положение, в которое попал. Конечно, сейчас влияние дыхания Зверя на меня было минимальным, но я тут, чёрт возьми, надолго. И кем я выйду, отмотав срок? Шизиком, считающим себя тёмным эльфом?!
Это такой маркетинг, чтобы люди подсаживались на игру и вкидывали бабло, или сбой программы? спросил я Сефлакса. Что говорили во время скандала-то?
Разное. Компания вины не признала, все обвинения отвергала с возмущением. Так что можешь думать, что хочешь. Ничего так и не выяснили.
Я вздохнул. Мда-а Попал!
Ладно, заставил я сказать себя. Пора возвращаться к экипировке, очень хотелось сменить тему. Изучение сеттинга это, конечно, хорошо, но есть дела и более насущные. Мне нужен новый автомат-разведчик. Моего прежнего сожрал лестригон.
Да, эти твари неразборчивы в еде, с лёгким сожалением ответил Сефлакс. Евгенистические уродцы, если позволите заметить. Что с них взять? Клан «Гиллихан» отказался от выведения и использования подобных несовершенных существ. По мнению наших Старейшин, лестригоны своим видом и поведением оскорбляют саму природу тёмных эльфов. Но не все так разборчивы, разумеется.
Да, низвельгеры просто моральные уроды, легко согласился я. Как по мне, так альвам надо бы их истреблять, а не вас, эстетов.
Нокс ничем не показал, понял ли он мой сарказм, но уверен, он от него не укрылся. Сефлакс взял со стола и протянул мне сокола, очень похожего на того, которого я потерял.
Юнит-модуль уже встроен. Пятнадцать монет.
Беру.
Как угодно.
Расставшись с деньгами, я убрал мехаразведчика в Инвентарь.
Монеты: 606
Какова вероятность, что низвельгеры найдут меня здесь?
Ну, они наверняка явятся проверить, не тут ли вы. Всё-таки, госпожа Киркасестра вашей матери. Но обыск, конечно, устраивать не станут.
Я вспомнил сверкающий диск Кирки. Да, незваных гостей в Гроте не жаловали.
Ваше лицо знакомо низвельгерам, продолжил Сефлакс. Они поймут, что выдвойник Унтериана. Так же, как это поняла госпожа. И, поскольку создавать клонов можно лишь в научных целях, они догадаются, что вырезультат экспериментов клана «Гиллихан» по созданию монгрела, а не плод сентиментальности госпожи Ивельды, соскучившейся по сыну.
И захотят заполучить меня?
Полагаю, это очевидно из сообщения, которое мы просмотрели.
Да, они готовы заплатить за меня живого.
Сефлакс кивнул.
Нельзя ли изменить внешность? спросил я с надеждой.
Это сильно упростило бы жизнь, да?
А то!
К сожалению, нельзя. Вносить небольшие корректировки вроде цвета глаз, длины волос, оттенка кожи доступно вступившим в клан, но переделать себя полностью невозможно.
Ясно. Блин!
А теперь давайте загрузим ваше животное в лазарет и займёмся гардеробом. У госпожи Кирки богатая коллекция мужской кожаной одежды, раз уж вы, как я вижу, предпочитаете этот стиль.
Судя по интонации, Сефлакс моих пристрастий не разделял. Ну, и чёрт с ним. В крёстные мне его детям всё равно не звать. Если, конечно, они у меня вообще появятся.
Интересно, откуда у тёти «богатая коллекция» мужских шмоток. Осталась от мужа? А где он сам? Временно отсутствовал или Кирка была вдовой? Вопросы роились в моей голове, пока я шагал за Сефлаксом, но требовались ли мне на них ответы? Куда сильнее меня беспокоило, влияло на игроков дыхание Чёрного Зверя или это просто сетевая байка.
Глава 58
За исцеление Матильды с моего счёта снялись 25 монет. Вот меркантильный нокс! Мог бы племянничку своей ненаглядной госпожи и бесплатно услужить.
Монеты: 581
Сефлакс отвёл меня в комнату, забитую шмотками. Не знаю, сколько у тётки было одежды, и зачем она её собирала, но при взгляде на это изобилие создавалось впечатление, будто она грабанула пару домов мод или склад с вещами «коллекций прошлых лет».
Вот мужская, Сефлакс указал на огромный шкаф с раздвижными дверями.
Я выбрал куртку из шкуры рысогоргоны с жёстким воротником и крупными заклёпками, штаны и перчатки из тонкой кожи. Обувь не менял, потому что с ней всё было в порядке.
Вот это.
Прекрасный выбор, равнодушно кивнул дворецкий.
Сефлакс предлагает обмен. Согласиться/Отказаться
Конечно, я выбрал первое, и шмотки стали моими. Я тут же переоделся.
Нельзя ли заодно прокачать инвентарь? спросил я с надеждой.
Сефлакс покачал бритой головой.
Увы, нет.
Что так?
У меня нет своего станка. Это очень дорого. Станками обладают владельцы магазинов-мастерских. Да и те берут их в аренду у Инженеров.
А лазарет у тебя, значит, есть.
И собрать его было непросто.
Зачем столько усилий, если ты даже не нуждаешься в лечении?
Он мог понадобиться госпоже, нехотя ответил нокс.
У неё такая же регенерация, как у всех тёмных.
Разумеется. Но во время боя можно получить серьёзные ранения, а лечение иногда требуется срочно.
Чушь! решительно сказал я. Даже на мне уже всё заживает, как на собаке. А у высшего эльфа наверняка вообще
Речь о восстановлении жизненной силы! отрезал Сефлакс.
Без дальнейших объяснений он отвёл меня в комнату, где нас дожидалась Кирка.
Совсем другое дело, одобрительно проговорила она, окинув меня придирчивым взглядом. Надеюсь, ты останешься надолго. Здесь несколько одиноко, несмотря на присутствие Сефлакса, если ты понимаешь, о чём я, последняя фраза подкреплялась красноречивой улыбкой. Давай я покажу тебе оранжерею, Кирка поднялась и грациозно потянулась, из-за чего комбинезон ещё сильнее обтянул её соблазнительные формы. Мы живём здесь, потому что ноксдоры не любят Грот. В этих руинах слишком много неожиданностей.
Каких?
Например, мутанты, проникшие некогда из-за стены и расплодившиеся тут. А часть зародилась прямо в городе. Их пытались одно время истреблять, но это оказалось бесполезно: под Гротом существует разветвлённая сеть канализационных тоннелей, связанных с разрушенной подземной железной дорогой, так что мутанты просто скрывались там на время чисток, а затем снова выползали на поверхность. Ты не встретил кого-нибудь из них по пути сюда?
Нет.
Повезло. Иногда попадаются настоящие уроды. Притом здоровенные. Сефлакс любит поохотиться на них для развлечения или ради частей тел. Потом мастерит из добытого артефакты или продаёт. Кстати, в подвале театра собралась нехилая коллекция из останков и трофеев.
Уверен, это упоительное зрелище.
Не то слово, дорогой.
У вас, значит, есть подземная железка?
О, да! Правда, заброшенная, как я и сказала. Авалон некогда процветал, но теперь
Слушай, меня больше интересует какой-то Некрополь. Я слышал про него. Где он находится и как туда попасть?
Располагается город мёртвых под тоннелями. Очень глубоко. Просто так туда не попасть. Да и рано тебе ещё.
И всё же хотелось бы
Потом! Успеется. Куда ты так спешишь? Ты же только родился!
Кирка взяла меня под локоть и увлекла за собой. Мы прошли через комнаты на чёрную лестницу и поднялись на последний этаж. Подъемника в театре, похоже, не было, или он не работал.
В тоннелях живут и другие мутанты, продолжала просвещать меня Кирка. Те, которые прежде были альвами. Изгои, редко выбирающиеся на поверхность. Думаю, их не любят даже больше, чем чудовищ. Но если ты не предвзят, то можешь использовать этот класс для прокачки: брать у них задания и всё такое. Они называются сиды.
Учту.
Учти, милый. В нашем мире брезговать кем-то или чем-то значит совершать большую ошибку. Не все это понимаютну, а нам только на руку. Верно?
Ага.
Кирка с её циничным, прагматичным подходом нравилась мне куда больше озабоченной Ивельды. На месте Тристиана из двух сестёр я выбрал бы её. И я всё больше убеждался, что наши с Киркой мировоззрения совпадали.
Глава 59
Часть крыши была снята, и вместо неё устроена стеклянная панорама. Вдоль стен виднелись разношёрстные обогреватели, собранные, похоже, со всего района. Были тут и железные очаги, и жаровни, и просто бочки, в которых полыхал огонь. Наверное, Сефлакс отжал их у бродяг. Пахло удобрениями, но не очень сильно.
Увлажнители выбрасывают облака брызг строго по часам, сообщила Кирка, шагая между рядами цветов. Она указала на зелёных существ, сидевших на шёрдочках. Они смахивали на взъерошенных птиц, но вместо клювов обладали гибкими хоботками. Наверное, из них и спрыскивали оранжерею. Было нелегко устроить всё это, добавила тёмная. Пришлось прочитать столько книг.
Её лицо преобразилось. Холодная насмешливость сменилась выражением почти детского умиления. Так девочки смотрят на пони или кролика. Похоже, Кирка очень любила своих прихотливых питомцев.
В воздухе стоял густой маслянистый аромат, уверенно перебивавший запах удобрений и влажной земли. Кирка касалась лепестков то одного цветка, то другого, заглядывала под листья, иногда хмурясь, а иногда одобрительно кивая.
Да, уход непрост, проговорила она. Но труднее всего было раздобыть семена и ростки. Более года я собирала свои сокровища. Знаешь, как мало осталось нетронутых дыханием Зверя организмов? Включая растения. Приходилось забираться в такие дебри, какие тебе и не снились. Но даже там шанс отыскать нечто подобное был невелик.
Хочешь сказать, все эти цветы не изменились после призвания Зверя?
Может, и изменились. Но этого незаметно или почти незаметно. Во всяком случае, они остались прекрасными.
Это да.
Иногда хочется сохранить, законсервировать красоту, верно? Или какое-то время, кажущееся особо счастливым. А поройпросто мгновение. Тебе никогда не хотелось, чтобы реальность застыла и больше не менялась?
Может, и бывало, но толку-то с этого?
Да, настоящее не остановить, а прошлое не вернуть.
Наверное, оно и к лучшему.
Думаешь?
Я пожал плечами.
Особо не заморачивался, если честно.
Есть теории, утверждающие, что время совсем не такое, каким мы его представляем.
Я в курсе.
Господи, мы что, в дискуссионном клубе физиков?! Неужели красивой женщине больше не о чём поговорить с зашедшим на чашку чая парнем?
Но меня больше интересует пространство, заявила Кирка.
Неужели?
То, что мы видим вокруг, вполне может оказаться лишь иллюзией, проговорила Кирка с серьёзным видом.
Да ладно? усмехнулся я. Ты вообще в курсе, что мы в игре?
А я не про неё. То, что называется реальностью, тоже кажется мне не очень-то реальным.
И как это понимать?
То, что мы видим, слышим и ощущаем, является, по сути, набором сигналов, поступающих в мозг от органов чувств. Мы полагаем мир настоящим, потому что априори сочли эти получаемые мозгом ощущения реальными. Но что, если они сымитированы? Как убедиться, что небо за окном самолёта, уносящего тебя в другую страну, настоящее? Что это не просто картинка? Быть может, самолёт даже не взлетает. Есть же тренажёры, симулирующие полёт. А история?
Что история? отозвался я, видя, что Кирка сделала паузу и вроде как ждёт от меня реакции.
Мы верим тому, что якобы установили учёные, тому, что написано в книгах, в учебниках. Но ты видел хоть одного учёного-историка? А автора учебника?
Я был вынужден признать, что нет.
Всё прошлое, вся история мира, существует лишь на бумаге! Вдумайся в это. И мы понятия не имеем, кто на самом деле это сочинил. То же самое касается географии. Нам показывают карту на двух полушариях, и мы принимаем эту картинку как факт. Но есть ли все эти материки и страны в действительности? А если есть, то находятся ли там, где мы привыкли думать?
Ты хочешь сказать, мы живём в виртуальности?
Вполне возможно.
Согласен, это не исключено. Вот только это не доказывает иллюзорности мира.
Почему?
Потому что, сколько бы виртуальных пространств ни создавалось, какая бы цифровая матрёшка ни существовала, и на каком бы её пласте ни находились мы, всё равно где-то есть подлинная реальность, в которой была спродуцирована самая первая иллюзия.
Кирка слушала внимательно и, когда я замолчал, кивнула.
Но это не значит, что наша реальность реальна.
Не значит. Но может быть и реальной. Суть в том, что мы не способны вырваться из неё. А без этого нельзя убедиться в её подлинности или фейковости.
А смерть?
Смерть может быть такой же иллюзией. А как, вероятно, сказали бы кибербуддистыперезагрузкой.
Почему?
Они верят в реинкарнацию. Переселение душ.
Что ж, наверное, ты прав. Не стоит забивать голову подобными вещами. Кстати, в Авалоне некоторые эльфы поклоняются Смерти. Предствляешь, до чего дошло?!
Да, я в курсе. Религия некропольцев. Видел их храм, отозвался я равнодушно.
Кирка подошла к шкафчику, достала из него тонкую бутыль с оранжевой жидкостью и два хрустальных бокала.
Это нектар, созданный по особой технологии. Очень сложное производство. Нечто подобное ещё называют вином шаббата. Когда-то его готовили человеческие ведьмы. Потом ведьм сожгли, колдовские книги тоже предали огню, но знания всегда в том или ином виде остаются. Разумеется, это средство, Кирка слегка встряхнула бутыль, намного сильнее человеческого.
Не сомневаюсь. Только зачем оно?
Я подумал, что, скорее всего, нектар производился на определённом этапе развития персонажа или относился к редким артефактам. Возможно, и то, и другое.
Очень полезная вещь. Нектар позволяет пронизать время и пространство. Если, конечно, ты действительно этого хочешь. Ещё он может спасти жизнь. Ну, или просто поднимает настроение, добавила Кирка, пожав плечами. Отведаешь?
Тягучий состав заполнил два бокала. От них исходил сильный, терпкий запах пряности. В основании челюсти, под языком, приятно защипало, железы начали активно выделять слюну. Я сглотнул.
Кирка предлагает обмен. Согласиться/Отказаться.
А ещё можно забыть все печали. Нектар сотрёт их из твоей памяти. Начнёшь жизнь заново. Выбор за тобой.
Я взял один из бокалов. Ну, про настроение было неинтересно. Забыть? Это мне вообще ни к чему.
Надеюсь, тётушка не вознамерилась отравить меня своей домашней наливкой. Или усыпить до приезда ноксов, жаждущих моей крови. А что? Вполне могла бы. Нейтрально-злые именно так и поступают. Конечно, я не знал, что у Кирки именно такое мировоззрение, навернякалишь предполагал.
Пронизать пространство и время? переспросил я.
Кирка молча кивнула, пытливо глядя мне в глаза.
Я поднёс бокал к губам и принюхался. Аромат щекотал ноздри, рот снова наполнился слюной.
Останься здесь! сказала вдруг Кирка очень сладким голосом.
Лицо у неё стало доброе-доброе. Вот прямо ни в жизни не догадаешься, что перед тобой нокс.
В каком смысле? не въехал я сходу. Вроде, уже приютили вы меня, бродягу.
Навсегда, пояснила тётушка. Тут хорошо, безопасно. Мы с Сефлаксом позаботимся о тебе. Я позабочусь, она сделала маленький шаг вперёд. Снаружи рыщут цепные псы «Коахена", мутанты и бандиты «Синей змеи»никто из них не пощадит нокса, даже если тот не интересуется анимой дневных эльфов. Про венаторов я вообще молчу. Эти волки на клочки тебя порвут, если увидят.
Да-да, кивнул я. А ещё на улице злые гопники с арматурой.
И они тоже, серьёзно согласилась Кирка.
Предложение заманчивое, щедрое, интригующее. Я оценил, и всё такое. Но, во-первых, я заскочил забить место для ночёвки. То есть, тьфу! Днёвки, конечно. Так что скоро свалю. Почему? Потому чтои это во-вторыху меня тут дела. Качаться надо, а не по домам сидеть. В-третьих, мы вообще-то, типа, родственники. А вот это твоё "я позабочусь" звучит, как прелюдия в порнушке. И Сефлакс меня просветил, что бывает с теми, кто плохо отыгрывает свои роли. В виртуальный ад этого вашего Чёрного Зверя попасть мне не улыбается.