- Иди. - Сказал он. - Я разрешаю тебе провести вечер по своему усмотрению.
Лайсин даже не успел поблагодарить своего хозяина, как был вовлечен в водоворот какого-то бешеного веселья.
"Пора уходить". - Подумал Герден и начал пробираться по стенке к выходу, как его взгляд упал на высокого белобрысого парня, с тоской в глазах подпирающего стену. Рядом с ним, прислонив к его предплечью голову, стояла миниатюрная девушка с разноцветными, покрашенными модными "перышками", волосами и большими кукольными глазами почти оранжевого цвета. Короткая юбочка не скрывала красивых ног, обутых в туфельки на высоком каблуке. Со стороны можно было подумать, что они - влюбленная парочка. Но во взгляде девушки чувствовалось снисходительное терпение, а в глазах парня явно читалась скука. Герден усмехнулся. Оказывается, не только он один не любил массовые гулянки!
Опустив голову, он двинулся дальше и... остановился. После чего, решительно расталкивая танцующих, направился к скучающему парню. Тот увидел Гердена не сразу. Но узнав, посуровел лицом, а его глаза превратились в пылающие ненавистью голубые ледышки.
- Рочен! - Улыбнулся Герден, перекрикивая музыку, смех и шарканье шагов по доскам пола. - Вот не думал тебя тут встретить!
- Вот и шел бы дальше своей дорогой! - Ответил высокий парень и обнял свою девушку за плечи. - Пойдем, родная. Там, где дышит этот тип, воздух сразу становится отравленным.
- О-о! - Девчушка хлопнула длинными ресницами. - Ты считаешь, что мы можем заболеть?
- Рядом с ним умирают. - Буркнул Рочен и, расталкивая студентов, быстро пошел к выходу.
Герден усмехнулся и направился за ним. Если разобраться, он до сих пор не понимал, что его так задевало в сыне повара. Быть может, преданность другу детства? Или решительный характер? Интересно, что он делал на университетском празднике?
Выбравшись из душного помещения, принц вдохнул прохладный осенний воздух. Пахло увядающей листвой, мокнущей в бесконечных мелких лужах и сладковатым парфюмом девушки, не отпускающей руки своего парня.
- Эй, Рочен! Подожди!
Парень с маленькой спутницей, удаляющиеся к проходной универа, обернулись и остановились.
- Я хотел с тобой поговорить. - Подошел к ним Герден.
- О чем? - Скривился Рочен. - Быть может, о кольце раба?
- Дождь. - Подставил ладонь под моросящую с неба влагу принц. - Осень - прекрасное время года для раздумий и неспешного созерцания падающих по небесному своду жизни чужих судеб. Тут неподалеку есть одно уютное кафе. Я приглашаю вас выпить по чашечке кофе вместе со мной.
Парень набычился и открыл рот, чтобы сказать нечто грубое, но девушка положила на сжатый кулак ладошку и нежным голоском ответила вместо него:
- Почему нет? Идет дождь, и в голове много одиноких мыслей. Было бы неплохо согреть их стаканчиком пунша и задушевной беседой. А если там разожжен очаг, я смогу высушить свои поникшие и замерзшие перышки.
Девчонка улыбнулась и двумя пальчиками подняла намокшую прядку волос.
- Как скажешь. - Ответил Рочен и посмотрел на принца. - Чего стоишь? Раз пригласил - веди.
Герден улыбнулся. Когда в последний раз он видел этого северного здоровяка, ему в голову пришла странная мысль, что тот переживает отнюдь не за друга, а за себя. Хорошенько выспросив Лайсина, он пришел к выводу, что сын повара мог питать к хорошенькому мальчику-аристократу не только дружеские чувства. А еще та ненависть, с которой этот парень дрался... И последующая растерянность, когда Лайсин отказался уйти от принца... Как же Гердену хотелось тогда докопаться до истины! Но тогда они больше не встретились. С тех пор прошло несколько лет.
Усевшись в небольшом и теплом кафе за столик у окна, Герден открыл книжку с изображениями подаваемых здесь угощений. Рочен протянул такую же своей подружке.
- О, я люблю горячий шоколад с молоком! - Воскликнула девушка. - А еще я хочу вот такое пирожное. И вот это, с клубничкой. Рочи, смотри, тут есть мороженое с мармеладом!
Герден, приподняв ресницы, с улыбкой наблюдал за этой странной парочкой. Влюбленными они не выглядели. Скорее, братом и сестрой, знавшим друг друга до такой степени, что сердиться на что-то было совершенно невозможно.
- Конечно, я тебе все куплю. - Сказал Рочен и поднял голову, разыскивая девушку-официантку.
- Вы не забыли, - напомнил о себе принц, - что я угощаю? Заказывайте все, что пожелает душа.
Рочен снова надулся.
- Перестань изображать буку. - Рассмеялась его спутница. - Твой... друг так мил и внимателен!
- Перестань. - Поморщился северянин.
- Это ты перестань. Что закажешь себе?
- Ничего.
- Крепкий кофе со сливками и сахаром. - Вместо Рочена сделала заказ девушка.
- Кажется, в долинах за горами пьют исключительно травяные сборы. - Сложил перед собой пальцы Герден. - Выходит, ты уже приобщился к столичной жизни? Позволь узнать, где?
И снова девушка не дала раскрыть парню рот.
- Как, разве Вы не знаете?
- Ваш друг оказался настолько нелюбезен, что забыл представить нас друг другу... Меня зовут Герден.
- Сильвия. - Хлопнула длинными ресницами и улыбнулась желтоглазая девушка. - Теперь можно на "ты"?
- Мне тоже можно? - Скопировал ее улыбку Герден, но та заметила и надула губки.
- Я так глупо выгляжу, когда улыбаюсь?
- Что ты! - Герден кивком головы поблагодарил девушку в кружевном передничке и малиновым бантом на затылке. - Вот шоколад. А еще - пирожные. Рочен... твой обжигающий кофе.
- Спасибо.
Пока Сильвия ела, мужчины мерились взглядами.
- Так чем же ты, сын повара, занимаешься в столице? - Наконец, спросил Герден.
- Ради одного вопроса стоило угощать меня и мою девушку кофе?
- Я думал, что в твоей жизни нет никого, кроме Лайсина. - Усмехнулся принц. - Поэтому мне стало любопытно.
- Это в твоей жизни никого, кроме Лайсина, нет. Даже на студенческий бал ты явился с ним за ручку. Испугался, что сбежит, пока тебя нет, или посмеет заговорить без твоего разрешения с кем-то еще?
- Значит, ты тоже учишься в универе? - Проигнорировал вопрос Герден.
- Да! - Оторвалась от шоколада с молоком Сильвия. - Мой Рочи станет врачом!
Принц удивленно приподнял брови.
- Лайс мне ни разу не говорил, что вы учитесь вместе!
- Наши потоки не пересекаются. И я его не вижу. - Рочен отпил глоток кофе. - Здесь хорошо его готовят.
- Но зачем ты поступил на этот факультет?
- Хочу помочь отцу встать на ноги. Или ты решил, что моя жизнь без Лайсина кончилась? - Голубые глаза блеснули надменным холодом. Сын повара откинулся на спинку стула и спокойно посмотрел принцу в лицо.
- Да-а! - Улыбнулся тот.
- Не-ет! - Передразнил его Рочен. - Мне нравится то, чем я занимаюсь. Надеюсь, твое любопытство, принц, удовлетворено?
- Еще нет. Помнишь, я предлагал тебе дружбу?
- Аристократ и плебей? Не смеши. У нас нет общих интересов. Но мое предложение все еще в силе.
- Мое - тоже. Скажи, эта фраза про аристократа и плебея... Неужели так сказал Лайсин своему лучшему другу?
- Не имеет значения. Нам, действительно, не о чем разговаривать. Сильвия, идем.
Рочен достал портмоне и положил под край блюдечка купюру.
- Я же сказал, что угощаю... - Изящная рука с тонкими пальцами коснулась большой ладони светловолосого северянина.
Тот вздрогнул.
- Не стоит. Я всегда оплачиваю свои расходы сам. Но благодарю. - Склонив в учтивом поклоне голову, Рочен взял подружку под локоток, и они вышли в ветреный осенний холод.
"Не уходи!" - Хотелось сказать вслед широкой спине. Но унижаться перед сыном повара, простолюдином, Герден никогда бы не стал. Но почему этот человек так напомнил ему скалу, за которой можно было спрятаться от ненастья? "Каким же ты, Лайсин, был глупцом, погнавшись за иллюзией власти, и бросив то, ради чего стоило жить". - Подумал Герден и... очнулся от пульсирующей во всем теле боли.
Невольно застонав, он открыл глаза и посмотрел в темный потолок. Тут же рядом кто-то вздохнул и зашевелился. Мгновенно выбив слезы, вспыхнул свет.
- Что, очень болит? - Спросил участливый женский голос.
Он повернул голову. Перед затуманенным взором расплывалось женское лицо. Кажется, у нее были синие глаза и черные короткие волосы.
- Лучше добейте. - Сказал он. - К чему вам надо, чтобы я мучился? Или Райген Тео хочет, чтобы дед подписал отречение, видя мои страдания? Глупо...
- Тихо, мой принц... - Сказал все тот же голос. - Все в порядке. Вы просили найти Рочена... Скоро он прилетит. Знаете Дениэля дома Геро?
- Гонщик?
- Он везет сюда Вашего друга. Не волнуйтесь. Пить хотите?
- Да...
Женщина осторожно подняла его голову и поднесла к пересохшим губам кружку.
- Вот и хорошо! Сейчас я уколю вас обезболивающим и снотворным...
- Только обезболивающим... Как Вас зовут?
- Ханна.
- Я не хочу терять сознание... Пожалуйста!
- Да, конечно.
Ханна внутривенно ввела лекарство и снова села рядом.
- Свет... Больно глазам.
- Сейчас выключу.
Женщина прошла в конец комнаты и погасила свет.
- Сейчас Вам станет немного легче.
- Спасибо... - Герден закрыл глаза. - Мне хорошо... Поговорите со мной, Ханна.
- О чем?
- О Вас.
- Давайте обо мне. - Легко согласилась она. - Я - криминалист. Работаю в подразделении тайной службы провинции Тамт. Вы сейчас находитесь на ее территории. Что еще? - Женщина бросила взгляд на раненого человека с обезображенным лицом и вздохнула: совсем недавно он был безумно красив и бесконечно жесток.
- Почему Вы решили уничтожить кортеж своего отца?
- Я?! - Черноволосая голова приподнялась с подушки и снова на нее упала. - Зачем?
- Может, он стоял на пути к трону?
- Нет. Отец от него давно отказался. Мне тоже не хотелось взваливать на себя подобное бремя: алчущие власти боковые ветви дома Фортис... Тео и Токо. Саэм и Чейс... Только меня никому не было жалко.
- Как это? - Ханна даже приподнялась с места, пытаясь разглядеть во тьме выражение лица принца.
- Вот так. Король всегда знал о желании родственников занять трон. Вопрос был в том, чей дом успеет набрать сил первым и заявить о правах. Но Его Величество решил подстраховаться: для этого всего лишь нужно создать наследника... Желательно, какого-нибудь глупого щенка. Но Горес спрятал девочек в своей провинции. А Корвес... Он продал нас с Волденом за возможность безбоязненно развлекаться. Да, Король очень стар. Но не собирается выпускать из рук власть. Поэтому, как только один из родственных домов сделает первый шаг против Короля, наследника убьют, а заговорщики превращаются в мятежников и врагов Отечества. Все просто: с помощью убийства дом Фортис снова остается у власти. Что по сравнению с ней значит жизнь какого-то бастарда? - Герден тихо выдохнул. - С самого детства из меня делали жертвенную овцу. На всякий случай. И вот настало время... Меня должны были убить вместе с юной женой, тем самым сорвав чьи-то планы. - Герден вздохнул. - Жаль бутон, так и не распустившийся прекрасным цветком жизни... Да, я знал о приближении часа и собственной в нем роли... Только мне не хотелось забирать жену в преисподнюю вместе с собой... Разве я не пытался увести кортеж снова к морю? Но вы были настолько тупы...
- Какой ужас! - Ханна посмотрела на Гердена и схватилась за коммуникатор. - Денки! Вы с Роченом далеко? Кажется, скоро нас снова будут убивать! Прошу, не связывайся ни с кем и не отвечай на вызовы! Но набери Сэмпа и Тэя... Если они не испугаются прикрыть от всех наш побег, то попроси их подняться в воздух!
- Узнай... - Тихо сказал Герден. - У них есть хоть какое-то оружие? Если над городом появится посторонний аэромобиль, Тео начнут стрелять.
- Принц спросил про оружие! Что? Слава Богам! Ждем!
Ханна помолчала, а потом снова посмотрела на лежащего перед ней мужчину.
- Значит, Вы все знали с детства?
- Почти. Мать, умирая, рассказала мне о моей роли.
- Это ужасно... Все время чувствовать себя жертвой!
- Глупости. Многим нравится подобное положение. Печаль униженности и предопределенности судьбы.
- Как... Лайсину дома Който?
- Он все знал. Я поведал ему обо всем в первый же вечер нашего знакомства. Этот ребенок так проникся, что добровольно согласился мне служить.
- Неправда! - Сказала Ханна. - Кто будет добровольно терпеть побои?
- Это было потом. - Усмехнулся Герден и вздохнул. - По отношению к Който я был чудовищем.
- Но почему?
- Он оказался слишком слабым для придворной жизни. Болтал, с кем не нужно, не видел расчета в чужой ласке... Это было в детстве. А еще я ему завидовал. У этого трусливого мальчишки был замечательный друг, не побоявшийся отправиться за ним в огонь и воду. Я догадывался, что он как-то поддерживал Лайсина. Почему же я все время был один?
- Лайсин Вас пожалел и согласился разделить Ваше одиночество! - Пылко воскликнула Ханна. - Но Вы его сломали!
- Ага. - Согласился Герден.
- А теперь ждете, когда за Вами прилетит его друг и вытащит из беды?
- Именно, барышня.
- Но почему Вы решили, что он рискнет своей жизнью ради Вас?
Герден попытался рассмеяться и застонал.
- Барышня... Что бы ни говорил Рочен, но он любит Лайсина. А Лайсин любил в моем лице власть. Поэтому... Ох... Сделайте еще укол...
- Я Вас ненавижу!
- Я сам себя ненавижу. - Согласился с ней Герден. - Но хочу быть рядом... Хочу, чтобы его руки гладили мои волосы...
- Вы - псих!
- Наверно. Скажите, мне почудилось, или это правда, что сюда, в Тамт, летит Король?
- Вроде так сказал Асвид. Интересно, этот господин в игре, или им играют вслепую?
- Нам надо улететь раньше... барышня, что там за звуки? Стреляют?
Ханна бросилась к окну.
- Похоже, в охранный контур холма пытается проникнуть аэромобиль без пропуска... Это Рочен и Денки!
- Сейчас все стихнет... - Сказал принц и снова закрыл глаза.
Накануне дня свадьбы Гердена высокий северянин с белыми волосами и яркими голубыми глазами выбрался из-под сводов естественной пещеры на одном из южных склонов горного хребта, отгораживающего провинцию Сенко от прочих провинций объединенного Королевства, да, пожалуй, и всего мира. Поскольку за несколькими, переходящими одна в другую, долинами, где жили люди, горы снова ощетинивались снежными пиками. И конца им не было до самых северных пределов.
- Неужели лето пролетело так быстро? - Удивился он, увидев пожелтевшую земляничную поляну, среди листьев которой гордо высились широкие коричневые шляпки боровиков-переростков.
- Не заметишь, как пролетит вся жизнь. - Усмехнулась сидящая на ветке сова. - Ну и как твоя медитация? Полегчало?
Рочен сел на поваленный ствол осины и вытянул длинные ноги, разглядывая синее небо и солнечные лучи, пробивающиеся сквозь сосновые лапы и резное кружево листвы.
- Ты о чем, Сильвия?
Сова слетела вниз и, обернувшись девушкой, устроилась у него на коленях, поерзав попкой.
- Издеваешься? - Порозовел лицом и шеей мужчина.
- Хочу, чтобы ты задумывался не о небесном, а о земном. - Девушка расстегнула верхние пуговки его рубашки и положила голову на его обнаженную грудь.
- Силь, что ты творишь? - Рочен попытался убрать ручку, обнявшую его шею, но с духом, даже в женском обличье, справиться было сложно. - Слезай! Мне уже больно!
Но та не повела даже ухом.
- Рочен, тебе тридцать пять лет...
- И что? - Тот все-таки посадил ее на бедро и расставил ноги.
- У тебя ни разу не было женщины.
- Поэтому каждый раз, как мы остаемся наедине, ты меня провоцируешь?
- Я - часть этой земли, Рочен. Принадлежу ей телом так же, как и ты... так почему бы нам вместе не познать ее томление и восторг? Или... в твоей душе настолько застрял этот мальчишка Лайсин...
Тело женщины неуловимо изменилось. И теперь на колене Рочена сидел сероглазый подросток. Такой, каким сын повара запомнил друга еще без рабского кольца.
- Дура! - Выругался Рочен, вскакивая так быстро, словно его ошпарили. - Что ты творишь?
Сильвия, снова превратившись в сову, села на низкую еловую ветку, которая закачалась под ее немаленьким весом.
- Всего лишь хотела доставить тебе удовольствие.
Застегнув пуговицы, мужчина посмотрел на желтоглазую птицу.
- Почему ты осталась? Наш контракт завершен.
- Еще нет.
- Но почему?! Та полоска металла лежит на дне реки. Лайсин свободен и живет в замке своего деда вместе с Тамилом.
- Боги! - Птица покрутила головой. - Вот что значит генетика! Насколько же Герден тебя умнее! Если бы не сопровождающие его духи, надо было бы выбрать его!
- Иди, куда хочешь. - Пожал плечами Рочен и сбежал вниз по склону к ручью. Встав на колени, он раздвинул невысокую травку и напился, зачерпывая горстью прозрачную воду.
Сова, хлопнув широкими крыльями, устроилась на ветке рядом, разглядывая, как чистые и холодные капли бегут по руке и груди мужчины.