Станет бессмертным. Этого она, разумеется, не сказала.
После всего, что случилось, только человеческий мир дарует эльфам вечность. Только там, где нет Златых Деревьев, они способны веками влачить своё жалкое, бездушное тело.
С острыми ушами, спрятанными за ветхими иллюзиями.
Все хотели пересечь границу. Но Златые Охотникилучшие из лучших. И за то, что их жертва ускользает, им даровалась долгая и мучительная смерть. Смерть, которой боялся каждый из нихведь можно было вырваться на свободу с посольством, оказаться за границей и больше никогда не вернуться в руки к королеве Каене.
А жертвылишь слабые существа. Без магии, с завязанными за спиною руками.
Жертвылишь пешки, первая из которых совершает молчаливое позорное шествие под тяжестью чужих взглядов.
И мальчишка даже не дойдёт до охоты. Его забьют плетями, пока он будет, опустив голову, шагать по Пылающему Пути.
Кто-то мог вступиться за своего ребёнка. Кто-то мог выйти за любимого. Но за человеческого мальчишкунет, ни один эльф не сделает шага вперёд. Не пройдёт первым по Пути, не позволит тяжёлым плетям оставить ожоги на своих плечах.
Каена это знала. Каена перечёркивала всё, что связывало эльфов с людьмиона собиралась убить его демонстративно, чтобы показать, насколько низкими были существа, что воспевали молитвы эльфам там, за высокими стенами границы. Невидимыми, могучими, непересекаемыми
Этот ребёнок пришёл сюда для того, чтобы увидеть сказочный мир. Случайно прорвался сквозь полосы защиты. А она разрушит не только его мечтуего жизнь.
Слишком много детей не родилосьи слишком много детей умерло только потому, что Каена однажды взошла на престол.
Я пройду за него.
Эльфы вскинули головысловно не понимали, кто это сказал.
Вечный. Последний.
Он не дал ей шанса остановить себя. Не позволил вспомнить о том, что она чувствует, запомнился только последней дерзостьюкак пролил её драгоценную кровь на угли, на пепелище смерти всех, кто только был ему дорог.
Мужчина быстро спустился с постамента. Снял расшитый знаками Златого Леса камзол, отбросил его в сторону, зная, что теперь тот будто бы проклятникто не рискнёт коснуться. Расправил плечи и повернулся в последний раз к Каене, улыбаясь.
Снял чёрную рубахупо Пламенному Пути не идут в защитных латах, даже если это просто тонкая ткань.
Сбросил обувьникто не шагает в сапогах по карающим углям.
Расправил плечи и уверенно, с улыбкой на губах сложил руки за спиной, скрещивая запястья.
Страж подступил к нему с осторожностью, словно опасаясь, что Роларэн воспользуется своим даром, но он не пытался защититься. Позволил себе оказаться в путах, и они, наверное, с радостью завязали бы ему глазано тот, кто идёт по Пылающему Пути, должен видеть, что ждёт его впереди.
Он больше не оборачивался.
Ступил наконец-то босыми ногами на пылающие угольки и медленно, не оборачиваясь ни на мгновение, впрочем, шагнул вперёд.
Пламенный Путь шипел под его стопами. Дым, казалось, окутывал егоили это был Холодный Туман? И эльфы, все до одного, словно те Твари Туманные, затихли, выжидали, смотрели, как он ступал вперёд.
Златая Ночь прежде была самой светлой в году. Но Златой Лес уже много лет не видел солнцабыло так же темно, как и обычно. И Роларэн, последний из вечных, гордо шагал вперёд.
Они вскинули по ритуалу плети, что сжимали в руках. Тяжёлые полосы от кнутов кровавыми линиями разрезали его плечии тут же пропадали.
Златой Лес дарил своему Вечному жизнь. Златой Лес не хотел отпускать ему, не позволял бежать.
Он шёл вперёд, и они не осмелились нанести больше ни единого удара. Они просто не моглибоялись этого, будто бы ждали, что он однажды вернётся и обрушит на них весь свой бесконечный гнев.
Они дрожали. Они жаждали, чтобы он прошёл этот путь, на мгновение не остановившись. Они надеялись на то, что он спотыкнётся и погибнет.
Может быть.
И когда он ступил с Пылающего Пути, замирая на краю лесной дороги, то слышал, как она толкнула мальчишку в спину.
Иди, прошептала ему на ухо, склонившись и сжав тонкими пальцами плечо. Догоняй своего господина, человечишка, и, может быть, увидишь, как за его плечами замкнётся граница Златого Леса. А потомрано или поздно, ты будешь мой.
* * *
За мной.
Мальчишка вскинул головуброшенный посреди Златого леса, он уж никак не ждал увидеть эльфа, бросившегося вместо него на Охоту, рядом с собой. Не думал, что сможет вновь заглянуть в глубокие зелёные глаза.
И ему казалось сейчас, что этот мужчина был к нему добрвсё ещё ступал босыми ногами по землях леса, и деревья словно тянулись к нему, пытались хлестнуть по плечам.
Мальчик протянул ему сапоги и рубахуподобрал их, когда его толкали туда, в лес.
Надень сам, покачал головой мужчина.
А вы? наконец-то выдохнул он.
Идём, строго проронил тот. Быстрее. Так быстро, как ты только сможешь.
Они вас будут ловить
Он закрыл глаза. Слабо улыбнулсяа потом вновь посмотрел на того, кто теперь был должен ему жизнь.
Они будут ловить меня самым последним, прошептал он наконец-то. Пойдём, малыш. Надо дойти до границы.
Эльф шёлили бежал? так легко, так быстро, что мальчишка едва поспевал за ним. Ему казалось, что земля горела под ногамион хотел предложить развязать эльфу руки, но тот не остановился ни на миг. Он так легко перепрыгивал через препятствия, словно за спиной у него были крылья. И мчалсяк своей свободе.
Они всё равно их догоняли. Слышался их топот, их крики, и он понимал, что если б Вечный бежал самон уже давно был там. Давно уже пересёк бы границу.
Мальчишка знал, что не заслуживает жить. Почему никого не слушал? Почему не остановился? Сам виноват во всём, что случилось, сам должен заплатить за свою ошибку.
Он. Не последний из эльфов, что мог вписаться в его сказку.
Они замерли у светящейся линии, и мальчик отступил на шаг, словно предлагая эльфу сделать последний шаг.
Тот только коротко покачал головой, и чёрные волосы упали ему на лицо. Угловатотак умеют только остроухие, улыбнулся.
Иди.
Я не могу. Это вы должны идти, прошептал мальчишка. Пожалуйста Вы последний, кто должен
Иди, строго промолвил он. Иди и расскажи каждому, кому сможешь, что нет ничего страшнее эльфов.
Но
Как тебя зовут, мальчик мой? мужчина встал на колени, так, чтобы ребёнку не пришлось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Сколько тебе лет?
Двенадцать.
И как тебя зовут?
Фир, представился он уличной кличкой. Худые плечи эльфа вздрогнули, и он мотнул головой. Фирхан.
Фирхан, мужчина мягко улыбнулся. Иди, Фирхан. Они уже близко. Иди и сделай всё, чтобы больше ни один маленький мальчик не переступил порог Златого леса. Поведай им, какие чудовища живут здесь Все эльфы. Все эльфычудовища.
Но ведь вы погибнете.
Иди. Только развяжи мне руки напоследок.
Он склонился, пытаясь раскрутить страшные пута. Возился с ними до ужаса долгопока наконец-то путы не поддались.
Эльфы-охотники уже были совсем близко, и за редкими деревьями можно было разглядеть их силуэты. Всё ближе и ближеникуда от них не спрячешься и не укроешься. Фирхану хотелось забрать его с собой, помочь, но он знал, что ничего не получится.
Охотники зарядили свои лукисобирались пронзить его, наверное, насквозь. Чтобы ослушавшийся королеву пал здесь, на границе, за миг до собственной свободы.
Не все эльфы плохие, прошептал он, глядя на спину мужчины, только теперь понимая, что она вся покрыта шрамами. Выхороший.
Он сделал ещё один шаг назади оказался на лугу, прижимая к груди мужскую рубашку, увидев только вспышкуи как эльф раскинул руки, приветствуя свою смерть.
Не все эльфы плохие.
Но последний из хороших только что пал от стрел своих братьев.
Глава первая
Год 117 правления Каены Первой
Солнце в последний раз коснулось золотого листика. Луч тоскливо пробежался по стволу сияющего дерева, обогнул несколько выжженных туманом пятен, а после растворился в густых чёрных клубах мрака, тянувшегося от столицы. Серные тучи окончательно затянули небо, обращая сумрак в ночь, и только тоскливо засияло златое дерево на границе почти потухшего леса. Оно ещё успело впитать в себя свет, которого хватит на несколько часовможет быть, как раз кто-то вернётся с работы. Может быть.
Что сегодня вновь будут жертвы, понятно и так. Вопрос всегда только один: сколько? Это раньше спрашивали ещё, как страшно они будут умирать. Теперь это неактуально. Умрут все, а от тумана, от ночи или от королевыэто уже неинтересно. Если Каена захочет, она достанет каждого.
На улицах было тихо. Сквозь чёрный туман никогда не прорываются громкие звуки, трупы находят уже потом, когда слабое солнце вновь будит Златой лесграницу эльфийского королевства. И для этой деревеньки хорошо, если их будет три или два. Но сегодня не стоит ждать милости. Вчера умер только один. Сегодня погибнет минимум четверо.
Если не больше.
Каждую Шестёрку жертв было больше, чем обычно. Шестёрка замыкала круг, Шестёрка была выходным днём, и говорили, что пять веков назад, когда Златой лес сиял своими листьями, когда Деревья можно было увидеть на каждой улице, эльфы выходили на площади в городах или в деревнях и плясали. Пели. Радовались ещё одному прожитому дню своего давно забытого бессмертия. Но всё закончилось. Они смертны. Они могут умирать. Они умираютслишком часто для того, чтобы у кого-то была надежда дожить хотя бы до сорока или пятидесяти.
Это не началось пять сотен лет назад. Не тогда, когда чаша бессмертия была переполнена, когда начали сыпаться листья со Златых деревьев. Конечно, говорили, что именно в тот день начался обратный отсчёт, но каждый в стране знал, что это не так. Они ведь жили. Мирно, счастливо жилисто веков или сто лет, это не имело значения. Среди них ещё рождались одарённые, ещё были те, кто выбирался в человеческий мир и пел прекрасные песни о красе Златого Леса.
Песни пели и сейчас.
Но Златого леса больше не было.
Всё началось не пятьсотсто семнадцать лет назад. Она вступила на трон, будто так и должно быть, вышла замуж за их правителя. Она стала их королевой.
Она выпустила туман на свободу. Запретила магию. Закрыла границу. Отобрала у эльфов последнюю возможность быть счастливыми. Последний шанс вернуть себе бессмертие. Но даже те сто лет, что были отпущены им свыше, она не давала прожить.
Шестёрка теперь была трауром. Все, конечно же, молчали. Никто не знал, что за твари рыскают во тьме, почему одни умирают от разрыва сердца, а вторые наутро приходят домой. Почему часть трупов такие, словно это просто уснувший живой человек, а часть разорваны зверьми на мелкие кусочки, так, что их узнают только потом, пересчитав выживших.
Каждый просто пытался оказаться дома до того, как придёт туман. Там, за стенами, за плотно закрытыми дверьми, им не грозили тёмные клубы, что слоились по земле. Оставалась только королева.
Но лучше было умереть в тумане.
Он приходил каждый раз всё раньше и раньше. Шэрра зналаприходит зима, и листья Златых деревьев сыплются на землю. Они не могут больше сиять. Темнеет раньше, чем они успевают возвращаться домой. Зимой всегда больше жертв. Зимой всегда страшнее.
Почему не вернуться раньше? Почему оставаться тут каждый раз, на улицах, если кошмары под покровом ночи и черноты крадутся за твоей спиной и пытаются дотянуться?
Шэрра не могла ответить. Ей было далеков ту часть деревни, в которой никогда не было ни единого Златого дерева. Там они выгорели самыми первыми, ещё до Каены. Самый бедный уголокпрежде местность, где эльфы под покровом гор выстраивали прекрасный дворец, но от него так и остались сплошные развалины.
Следовало признать: не у каждого была крыша над головой. Не у каждого был дом с каменными стенами и крепкими дверьми, дом, в котором можно было спрятаться.
У Шэрры оставалась хижина там, у замка. Но лучше быть растерзанной тварями, чем теми, кто населяет развалины.
Звери добрее эльфов. Им просто нужна добыча.
А эльфам мало убить. Им надо использовать, расколотить всёи выбросить на съедение тварям. Разве не проще пойти к последним сразу же?
Тьма сгущалась всё быстрее, и Шэрра остановилась у Златого древа. Никто не отменял работу, даже по выходным. Ей надо было за что-то жить. Что-то есть. Она ещё пыталась бороться.
Она знала, что твари её не тронут. Но она не могла гарантировать, что к ней не посмеют подойти эльфы.
Но во тьме её нельзя было увидеть. Именно потому Шэрра ждала мрак. Ждала, чтобы уйти от ткача, у которого пряла, скалывала все пальцы и сеяла капельки крови на земле. Твари слышали её кровь. Твари шли за нею по пятам. Твари касались её, и при свете, вспыхивающем в окнах, она могла рассмотреть их очертания. Но твари никогда её не убивали, и она перестала их бояться ещё маленькой девочкой, когда была жива её мама.
Мама умела точно то же.
Пора было идти. Каждый раз, когда девушка почти решалась выскользнуть из светлого пятнышка, в голове появлялась дурацкая мысль: а вдруг на этот раз не сработает? Вдруг твари, которые приходят из столицы, окажутся страшнее, чем те, что вчера лизали ей руки своими тёплыми шершавыми языками? Они могут броситься на неё, разорвать в клочьялибо утащить к королеве, только учуяв волшебство. Ведь рано или поздно её магия окажется слабее. Рано или поздно она не сможет всё это скрыть, и тогда хоть ты плачь, хоть ты умоляй, ничего не поможет. Королева бессердечна. Королеве всё равно, что ты просто пытаешься быть счастливой. Королева разрушит всё, нитка за ниткой подбираясь к тебе, как паук к случайно увязшей в его паутине добыче. Будь то муха или мотылёк, ей всё равно. Она готова оторвать крылышки даже таким, как сама.
Шэрра в последний раз коснулась дерева. Хотелось взять хотя бы листик с собой, чтобы он согревал её и отпугивал врагов, вот только сияние чего-либо во мраке, единственное, что не поглотит чёрный туман, обязательно привлечёт постороннее внимание. Этого Шэрра боялась больше всего на свете, поэтому вынудила себя ступить во мрак.
Когда-то давно, шесть лет назад, так сделала мама. Она возвращалась домойдолжна была вернуться, и пропала. Шесть лет назад тринадцатилетняя Шэрра осталась одна в полуразрушенной хижине, стены которой сделаны из дерева, а дверь не способна защитить даже от человека, не то что от твари. Среди огромного пустыря, рядом с развалинами бывшего дворца, в углу, где нет ни одного Златого дерева, там, где до границы так далеко.
Она два дня просидела в доме, ожидая маму, а потом не выдержала и выбежалав Шестёрку. Она тогда бродила по улице всю ночь, потому что хотела найти маму, она звала её, зная, что тех, кто пропал в чёрном тумане, не отыскать при свете слабого солнца. Но никто не отозвался, и только твари тяжело дышали в спину, но ни разу не смогли её догнать.
Потом Шэрра поняла, что онидалеко не самое страшное в этом государстве. Были ещё разбойники, были служители Королевы, была сама Каена Перваястолько страхов на одну молоденькую девчонку, которая теперь не могла спрятаться, потому что все лазы и коридоры перекрыты, а её упрямо заталкивали обратно, в черноту своего собственного дома.
Она мотнула головой. Нехорошо вспоминать о мёртвых к ночи, а мама не могла выжить. Она не оставила бы свою Шэрру одну в этом жутком государстве. Обязательно взяла бы за руку и увела бы с собой.
Мама не боялась тварей. Это твари боялись маму. Но она не могла научиться отгонять их, не могла спасти родную деревню, потому что этого не хотела королева Каена. И хотя Шэрре никто никогда ничего не говорил, она была уверена, что именно Её Величество виновата во всём, что случилось. Это благодаря ей сейчас она стоит тут, одна. Не твари убили её мать. Её мать убило самое страшное чудовище, которое только носила эльфийская земля за долгие века своего существования.
Девушка миновала главную дорогу, прошла между последними двумя островками светаволшебное сияние из окон домов на центральной площади ещё могло кое-как справиться с мраком, и наконец-то двинулась по длинной прямой тропе, что вела к её дому. Когда-то тут была мостовая, но теперь от неё остались только жалкие камни. Когда королева выпустила Туман, строительство прекратили, ведь Златые деревья в той стороне не росли, и теперь уделом местных стало вечно цепляться за камни и падать. Но Шэрра вот уже шесть лет изо дня в день ходила по этой дорожке. Она не боялась упасть или, чего хуже, свалиться в болото, которое так старательно прятал чёрный туман. Она умудрялась прыгать с камня на камень, ступать тихо и слышать, как сзади подкрадываются твари. Но они не приближались, и девушка давно уже не боялась их прикосновения.