Я подумаю, усмехнулся я, хотя думать ни о чём и не собирался. Не нравятся мне гиттоны, и чистки ихтоже не нравятся. Дело оно, конечно, прибыльное, но не денег же ради я тут жизнью рискую. Не только ради них, точнее. Ну, как-то хочется в это верить.
Сдав гиттонов и поделив выручку, в самом радушном настроении заехали в лагерь. Зашли в казарму и как-то сразу я своих бойцов из виду потерялвроде те же егеря, но всё же разного мы сорта люди и круг общения у нас тоже очень разный. Разница только в том, что я это понимаю, а онине очень. А то бы не предлагали мне с ними постоянный 'гиттоний' сквад образовать. Так-то у нас, как я уже говорил, постоянных подразделений нет. Но ничего удивительного, что те, у кого с какими бестиями опыт большойтех обычно и чистят. Оно и эффективней и безопасней. Поэтому некие неофициальные группы внутри кохорс сами собой образуются. Капитан этому процессу нимало не препятствует, и изъяви мы все водинндцатером желание преимущественно гиттонами заниматьсясогласился бы, скорее всего. Вот только нет у меня такого желания, и не только потому, что я гиттонов не люблю.
И тут я Феларгира заметил. Точнее, заметил я его раньше, но узнал не сразупоказалось сначала, что каким-то дурным ветром к нам очередную важную птицу из сената занеслобывает иногда. А потом присмотрелся и брови от удивления у меня сами на лоб полезлида это ж Феларгир! Вот только надутый втрое больше прежнего, подбородок выше носа, а грудьтакое впечатлениешага на два впереди него самого идёт. Увидел меня, кивнул одними веками покровительственно и дальше прошёлни дать, ни взять, сенатор, парад принимающий. Я с трудом удержался от желания догнать и отвесить подзатыльник; поймал насмешливо-понимающий взгляд Луция по кличке 'Ясень'и поинтересовался:
Чего это с ним?
А, Луций усмехнулся, на крайней чистке он урса убил, вот и воображает.
Урса?! На чистке?
Как выяснилось, пока мы ездили в Ганнек на гиттонов, полусотня егерей в Сир отправиласьнадоевшую всем семейку урсов зачистить. Ну, загнали там эту семью в лесок, обложили его, и Феларгира, в числе прочих, не слишком опытных егерейотправили загонщиком. Облаву, то есть, устроили. Уловка древняя, еще на зверье неразумном испытанная, но работающаядаже против куда более умных бестий. Разве что чуточку модифицированнаязагонщики в тазы молотками не бьют и дурными голосами не орут, а просто идут, не скрываясь через лес, переговариваются, оружием без нужды сверкают. А егеря поопытнее, тем временем, сидят по оврагам, руслам да распадкамтам, где спугнутые бестии, скорее всего, удирать будут.
Вот только на этот раз несколько урсов на загонщиков выскочило. К счастью, немного их было, поэтому прорваться им не удалосьно порвали многих. А Феларгир не сплоховалулучил момент, вплотную к зверочеловеку подобрался и одним ударом в сердце его и успокоил. Урс, правда, был чуть старше медвежонкатрех- или четырехлеток, но всё равно начало неплохое.
Возгордился он, конечно, чересчур, закончил Луций, ну да это ему на первый раз подвезло, второй раз такого не будет. Так что в следующей чистке, я думаю, лишнюю спесь с него собьют.
Ладно, если не вместе с головой, проворчал я и пошёл искать Геза. Что-то забеспокоился я за него, как Луций сказал, что многих загонщиков под Сиром порвали. И ведь главноекто я ему? Не отец, не брат, не друг пока дажеа всё равно тревожно как-то. Выходит, привязался я к нему уже, что ли? Если так, то зря я этони к чему егерям душевные привязанности.
Не знаю, всерьез ли я беспокоился, или нетне успел понять. Только из казармы вышелнаткнулся на Геза. Живой, здоровый, сидит на скамейке, чурбачки для 'узкой тропки' строгает. Меня увидел, заулыбался, нож отложил.
Шелест! Приветствую!
Я присел рядом с ним на скамейку, усмехаясь про себявидно по Гезу, что есть у него новости и язык они ему жгут.
А мы на чистку ездили. На урсов!
Знаю, кивнул я, и про Феларгира уже знаю.
Поскучнел Гез чуток, глаза в сторону отвёл.
Ты это брось, строго сказал я, никаких мне тут триатлонов, слышишь? Последнее дело в лесу соревнования устраиватькто больше бестий убьет или еще что в том же роде. В таких соревнованиях только бестии и выигрывают всегда. Хуже этого может быть только вон, у Феларгира: как он себя ведет.
А? Гез брови поднял удивлённо-вопросительно.
Как бы следующая чистка для него последней не оказалась. Он и так-то о себе совсем не низкого мнения был, а теперь, я смотрю, и вовсе связь с реальностью потерял. Плохо это оченьсебя переоценивать. Или, что одно и то же, бестий недооценивать. Надо бы из него спесь подвыбить поскорее.
Ага, Гез заулыбался, потом поймал мой строгий взгляд, смущенно потупился и поспешил тему сменить.
А правда, что для вергов серебро ядовито?
Неправда.
Но как же? Гез нахмурился, я столько раз слышал зачем же они тогда у людей серебро отбирают? Или это тоже неправда?
Верги серебра не боятся. Наоборот, они серебро уважают очень, потому и ищут везде. Называют его лунной сталью и даже научились так обрабатывать, что оно чуть не твёрже стали становится. Приятные получаются клинкилегкие, красивые, ржавчины не боятся. Только дорогие очень, поэтому в войсках ты их не увидишь, разве что у легатов некоторых. А вот вельможи всякие частенько ножиками, у вергов отобранными, щеголяют. Так вот.
Ясно, Гез сказал, щекой дернул и замолчал. Тут бы мне разговор законченным и счесть, но что-то меня за язык дернуло:
А слухи эти с того пошли, что первое время вергов и прочих бестий с оборотнями ровняли. Что ошибка, конечноникакие они не оборотни, а просто звери поумневшие.
Да, Гез вскинулся, а скажи, Брент Шелест, оборотни бывают?
Вот чтоб тебя, а. И не ответить не годится, сам ведь на оборотней тему перевёл, никто не заставлял разговор поддерживать.
Я ни одного не видел, честно сказал я. И опять что-то не дало мне на этом тему закрыть, но есть легенда что давно, еще в разгар Смутного Века один урс влюбился в девушку. В человека. И вроде как она была не последнего родачуть ли не императорской кровино урсу это не помешало и он возлюбленную в лес утащил. Некоторую часть легенды опущу, но, в какой-то момент, девушка начала ему взаимностью отвечать. Так что они, в конце концов, поженилисьпо правилам обеих сторони в лесу над ними медведицы покричали и у нас их священник в церкви обвенчал. Вернулись в женино родовое поместье и жили себе там до самой старости.
Гез фыркнул. Ну да, сейчас это дико звучит. Во всей империи не найдешь церковника, который такой брак одобрит даже с ножом под горлом. Но, то был Смутный Век. И мнение церковников (да и вообще людей) особой силы не имело. Вот как урс своих на такое подбилэтого я не знаю. Потому как есть у меня основания считать, что первая часть легенды всё же правдива. Девушка эта, урсом соблазненная, княгиня Катарина Гиерапольская, мне далёкой пра-пра бабушкой приходится. Непрямой, впрочем, так что звериной крови во мне нетвсю прямую ветвь (если она и была) к концу Смутного Века перерезали наровно. Но поместье родовое наше все еще ветшает понемногу у подножья Месогиса. А может, и не ветшает, может, чекалки его заново отстроили. Вроде как они сейчас Фригию контролируют, хотя точно это неизвестно. Я еще совсем ребенком был, когда мы из Фригии бежали. Но ту картину, обеденный зал украшавшую, хорошо помнюмой детский разум она порядком будоражила. Изображена была там, на доске, хрупкая улыбающаяся девушка в белых одеждах и с тонкой княжеской короной на светлых волосах. А чуть за ней, приобняв ее жуткой когтистой лапой, возвышалось и нависало косматое бурое чудовище. Громадноеедва помещающееся на картинесгорбленное, с выпученными буркалами, с торчащими из пасти клыками, оно выглядело кошмарным порождением тьмы, собирающимся вот-вот растерзать бедную княгиню в клочья. И, хотя старую семейную легенду картина и подтверждала, глядя на неё, было очень сложно в эту легенду поверить. Особенно, во вторую её часть.
Чего фыркаешь, сказал я недовольно, что сегоднялегенда, в Смутном Веке могло и правдой быть. Хотяне поклянусь, конечно. Сам решай, верить или нет. Так вот, гласит легенда, что дети, от этого брака рожденные, могли по своему желанию, либо урсом, либо человеком оборачиваться.
А что потом с ними случилось? Гез спросил. И по глазам вижукупился. Легковерный он всё-таки, ладно если по молодости, а не по глупости. То, что я сам в эту сказку склонен веритьдело другое. Это ж моя родовая легенда.
Вырезали их всех. Люди вырезали. Хотя вреда от тех оборотней вроде как не было, но уж больно они людям глаза мозолили. Как только ослабла власть урсов, так всех оборотней на ножи и понасаживали. Вот такая легенда.
А может, и правда? А вообще пробовал кто потомство от людей и бестий получать?
Тут уже я засмеялся.
Каждый день пробуют без устали, сказал, отсмеявшись, да толку-то? Ты в лупанарии когда крайний раз был?
А, Гез ответил и потупился. И выходит по всему, чтоникогда он лупанарии не был.
Если б от связи людей с бестиями потомство бывало, сказал я, то оборотней сегодня больше, чем людей было бы.
Я думал, тех, которые, ну в борделе, с трудом выговорил это слово Гез, как выплюнул, их стерилизуют.
И краской залился аж до кончиков ресниц. Ну, и ну. Гез-то наш, выходит, мальчик еще. Нехорошо это, авторитет егерей подрывает. Светлый образ наш, сотнями баек воспетый, очерняет. Надо бы найти ему гетеру подходящую, чтобы помогла ему с девственностью расстаться без лишних ошибок и душевных терзаний.
Вот еще, делать нечего. Да и как от них потомство получать, если они стерилизованы? Бестии меньше людей живут, а век вольпвека большинства бестий короче. Лет пять-шесть и от былой звезды борделя остается высохшая развалина. Надо смену вовремя готовить, и для этого при каждом лупанарии одного-двух самцов держат. Да и мальчиков, буде таковые в помёте окажутся, не всех убиваютдля той же цели. Вот только, если самки в полном и всестороннем, так сказать, расцвете нужны, то от самцов, сам понимаешь, лишь одно и требуется. Ну и условия жизни у них соответствующиечтобы только не сдохнуть. Видел я один раз бордельного самцамерзкая картина. И ведь понимаешь, что вольпы сами эту судьбу выбрали, и жребий этот заслужили, но всё равноне годится разумным существам в таком виде существовать. Будь моя воля, я б их всех перебил, хотя и лучше иных понимаю, что такого легкого конца они не достойны.
А как так с вольпами получилось? Я помню еще времена, когда они в силе были. В Арелте пара семей жила, самые лучшие дома занимала. Наш староста как-то в неурожайный год деньги в рост у них брал. И погромы помню, как в один день их бить начали. Не пойму только, почему? Почему раньше не трогали и почему вдруг всех выбили? Все говорят, что вольпы чашу людского терпения переполнили, звучит-то складно, но верится с трудом. Отчего-то иные несправедливости в эту чашу, как в бездонную, который век льютсяи ничего, не переполняют.
Я усмехнулся.
Не людскую они чашу переполнили, отнюдь. Раньше не трогали, так как нужны они были нам. Наверное, и вправду именно вольпы людям помогли звериное ярмо скинуть, потому что опосля Смутного Века именно они слаще всех устроились. Жили и в лесах, и в городах, так что само собой вышло, что они посредниками между людьми и бестиями оказались. Как похитят кого урсы, кому деньги на выкуп нести? Вольпам. Как надо дорогу от набегов вержьих обезопасить или поле овсаот потравы урсами, кому деньги нести? Вольпам. Так они и более серьезные дела проворачивали. Из тех, что я сам знаю, это именно вольпы кланы Двуречья на гнездо гиттонье под Аквинком натравили. Рыл восемьсот гиттонов в этом гнезде было, самое старое и самое сильное гнездо из всех известных. Те гиттоны только и мешали всю Паннонию вновь имперской территорией считать. Диокл, принципал восточного крыла, два года под Аквинк то легионы, то егерей посылалбез толку. А верги справились. Уж и не знаю, чего это вольпам стоило, но чего принципалу стоилознаю. Полную телегу золотом он в Дом Тен-Чи отправил. Так-то. И сведения о расположении, о численности, о передвижениях и намерениях незамиренных кланов вольпы всегда исправно продавалидаже ценник у них на это был общий, у разных домов. И вообще, вольпы фактически Четвертую Войну Бестий девять лет назад предотвратиликогда кланы Иллирии, возмущенные ростом Империи, начали собираться и атаку планировать, именно вольпы людей предупредилине задарма, разумеется. Еле успели мы тогдастоило Семи Кланам к Альпам прорваться, они бы Империю надвое рассекли, тогда и другие замиренные кланы подниматься бы начали. Так что, хоть и были вольпы для всех, как чирей на заднице, трогать их никто не осмеливался.
Пока я говорил, глаза у Геза всё больше и больше становились, и, наконец, он не выдержал:
Так почему же их так не любил никто? Раз столько от них пользы?
Пользы? я хмыкнул, польза да, была. Ты вроде говорил, что староста ваш у них в рост брали как, пошли на пользу ему вольповские деньги?
Удавился он, Гез помрачнел, зря, что ли, никто, кроме вольп, денег не давалвсе понимали, что возвращать нечем будет. Дом старостин квесторы имперские с молотка пустили, а семья его загодя куда-то уехала, нашли их, нетне знаю. И с продажи дома старостиного вольпы даже половины одолженных денег не выручили вот только поговаривали, что дикие вольпы на село напали именно потому, что староста наш городских вольп обманул.
Я согласно кивнул.
Скорее всего. Верг за родственников убитых, а вольпза облапошенных мстит. И ты еще спрашиваешь, почему их люди не любили? Да и шпионами они в обе стороны работалисколько раз планы наши, вольпам известные, и вергам с урсами становились известныне перечесть. И ведь никогда их за лапу не поймаешьопять же не счесть, сколько раз фальшивки вольпам подбрасывали, чтобы по реакции вергов предателей выловитьни разу не попались. По хитрости они и чекалок запросто обставляли. И с дикими вольпами дело иметь очень непросто было. Так-то, силы у вольпа немного и один на один, он опытного егеря слабее. Вот только никогда так не выходило, чтобы опытный егерь один на один с ними оказывался. А если и выходило, то значило это, что чего-то он не заметил. Вот взять твой случай, в Сакманенеровно ж тогда мы их зачистилидве трети ушло. А егерей они два десятка подчистую перебили, под оползень заманив, и третий десяток уполовинили. У егерей, какому про вольп не напомни, так зубы сами скрипеть начинают. А ты еще спрашиваешь. Было за что.
Гез в голове почесал.
Так ты ж говорил, что нужны они были
А, да. Недосказал. Так вот, верги вольпам последнего предательства не простили. Они и раньше без особой любви к вольпам относились, а после истории с Семи Кланами и вовсе принялись их из лесов гнать. А где и убивать. Так-то далеко не все дома вольп с людьми игры велибыли дома, людей люто ненавидящие. Нам с ними проблем больше, чем с любыми другими бестиями, порой бывало. Но верги их сортировать не сталивсех выгнали. Не осталось в лесах вольп. И вот, сразу после того, не нужны они людям стали. И тогданичего им не помогло: ни деньги, ни связи, ни даже зверобог их.
Да, слышал. А как его убить-то удалось? Он же бог был? Или нет?
Разговаривал я с колдуном одним, так говорил он, что Кицу мы не убили. Мы убили его здешнее тело и появиться во плоти он в нашем мире уже не может. Ну, не знаю. По мне, что пнём об сову, что совой об пеньвсё одно сове плохо. Кстати, не так уж и сложно это оказалосьзарядили двенадцать аркбаллист стрелами, размером с хорошее бревно каждое, пять этих 'стрел' в Кицу попало. Ему хватило. Сначала он на берегу Фалены лежалну дохлый лис, и всё тут, даром, что размером с гору. А через пару суток расплываться начал, размыливаться и, в конце концов, осталась от него только здоровенная лужа грязи. На любом рынке сейчас можно купить кусок глины якобы из той лужиговорят, от ревматизма помогает и от кожных болезней, но это вряд ли. То есть, может, и помогает, но вряд ли это та самая глина. Не настолько большая была лужа.
А как его под стрелы заманили?
Да, в общем-то, и не заманивалидеваться ему некуда было. Там, в Фалене, последних свободных вольп вычищали, и колдуны предупредили, что зверобог может явиться, чтобы помочь своим созданиям. Ну, мы и подготовились. А вольпы те сами себя перехитрили. Родус-то вроде как по-честному собирался оставшимся домам Фалену отдать в полное владение. Вольпы раньше к наместнику, чуть не ногой дверь открывая, ходили, ну и, когда заполыхала Красная Охота и начались погромы, вольпы из Дома Тен-Таро к наместнику прорвались и защиты попросили. А в обмен предложилини много ни маловсе накопления всех, еще не разграбленных, вольповских домов. Дескать, когда беспорядки начались, все золото и драгоценности вольпами были вывезены в только им известное место и там спрятаны. Прикинул Родус, какая это куча золота и враз помочь согласился. Порешили отдать вольпам Фалену и весь архипелаг прилегающий. Людей же оттуда выселить, чтобы ни у кого соблазна не возникло друг друга перебить. Да и людей-то там былофорт один только. На острове хоть и земля хорошая, и климат благодатный, но частенько на него чекалки набегали, так что сил у Империи целиком Фалену оборонять никогда и не было. А таквроде как две проблемы с плеч долойи вольп опальных пристроить и дырку в южной границе заткнуть без людских потерь. Да вот тут вольпы и ошиблисьстало им, видно, жалко накопленных богатств. И попросили они всего-то десять тысяч золотом из оных богатств с собой забрать, да не просто так, а в обмен на расположение старого кладбища эльковбыл такой вид бестий, изначально довольно редкий, почти без помощи человека, остальными бестиями, наровно вычищенный. Травоядные они были, может потому на них остальные бестии и ополчились. А для людей же эльки эти тем примечательны оказались, что их рога и некоторые костиотличный поделочный материал, не хуже моржовой и слоновьей кости. С учетом того, что необработанную слоновую и моржовую кость с начала Смутного Века никто не видел, то неудивительно, что цена за пару хорошо сохранившихся рогов элька до сотни драхм доходит. Ну, Родус и согласился. Большая часть вольп на корабли грузиться приняласьпод плотной охраной легионеров, которые не столько вольп караулили, сколько от людей их защищали. А меньшая частьоколо полусотни, сотню легионеров себе в защиту попросивв предгорья Альп отправилась. Тут Родус и подумал, что полусотня та идет свои десять тысяч из кубышки доставать. И решил, что вовсе нет теперь никакого смысла вольпам жизнь сохранять. В дикой спешке собрали нас тогда две кохорсы и отправили перед вольпами к Фалене. А форту приказ с нами передаликогда корабли вольп на внутренний рейд встанут, утопить их катапультами. Выплывших жеегерям добить. Вот только ошибся Родус. И то сказатьвидимо, ни с кем из знающих он не советовался предварительноэто ж надо, что удумал: что вольпы сами на хвосте его к своим богатствам приведут! Да никогда б они такой глупости не совершили, а те десять тысяч оговоренные, скорее всего, как-то сами бы пропали при транспортировке их в казну Имперскую, и никто б никогда и не выяснил, как это произошлотакой обычно почерк у вольп бывал. Ну и в день, когда мы на Фалене Кицу стрелами утыкали, та полусотня на своих сопровождающих набросилась. Легионеры, даром что предупреждены были, и числом были вдвое, но всё равно всех зачистить не смоглирыл тридцать последних свободных вольп утекли в леса, да там и сгинули без следа. С тех пор никто о диких вольпах не слышал. А к борделям их самки неслучайно прибилисьони и раньше на передок слабы были, да и в части ублажения мужчин им равных еще поискать среди гетер. Вот только если раньше они это для собственного развлечения, или интриги плетя (а чаще всегои для того, и для другого одновременно) делали, то теперь некоторые предприимчивые люди, которые опыт общения с их самками уже имели и которым они живьем попались, решилине пропадать же добру. О том, как эти твари себя вели в городахнобилей с грязью мешая, а на остальной народ и вовсе, как на дерьмо смотрямногие помнили, и поначалу в бордели народ валом валил. Поглумиться над бывшими хозяйками жизни. Некоторых, говорят, и насмерть затрахали.