Гез сдавленно хрюкнул.
Но это вряд ли, продолжил я, во-первых, любая вольпа сама кого хочешь до смерти затрахает. А во-вторых, не потерпели бы хозяева такого убыткупоначалу те бордели, которые вовремя подсуетились с вольпами, за неделю годовую выручку делали. Тут уж поневоле их беречь начнешь. А потом-то они уже повсюду расселились. В таком вот качестве.
VII. Crambe repetita.
В Балену поедешь, капитан протяжно вздохнул и посмотрел на меня странным взглядом, в Испанию.
В Балену, так в Балену, пожал я плечами, а что там? Кланы поднимаются? Сколько людей брать?
Дерек поморщился, выставил ладонь, словно отгораживаясь от моих вопросов.
Вечно ты торопишься, до конца не выслушаешь, попенял он мне, сейчас всё изложу. Поедешь один. Кланы пока вроде не поднимаются, и нам крайне желательно, чтобы так оно и продолжалосьсам понимаешь, Баленаэто уже почти Баетика.
Я кивнул. Понимаю, мол, как не понимать.
Донесение пришло, что какой-то клан начал людей убивать. Сейчас счет до трех дошел, но, пока ты туда доберешься, может уже и на десятки пойти. С одной стороны, эта ситуация предсказывалась и предсказывалась давно. Тамошние кланы мы долго не трогалислишком долго, я бы сказал. И подрастающая молодежь вполне могла решить, что настало время показать клыки. Спокойствие в этом регионе нам очень важно, намного важнее жизни не то что трех, а даже трех сотен человек. Вот только, если мы никак не отреагируем, молодежь кланов может вообще обнаглеть от безнаказанности и, поэтому отреагировать надо. Но это с одной стороны. С другой стороны, у меня такое ощущение, что кто-то хочет, чтобы именно так я и подумал. И отправил туда сквад на чистку. Тогда достаточно будет в затеплившееся пламя взаимной ненависти еще пару поленьев подкинуть и превратится вся Испания в один пылающий костер. Что не может быть выгодно ни нам, ни девяти кланам Испании. Поэтому мне нужен там кто-то, кто не будет с ходу хвататься за меч, а попытается понять, что именно произошло и происходит в Балене. Понять и предотвратить назревающий обвал. Нас устраивает нынешняя ситуация в Испании и мы готовы многим поступиться, чтобы её сохранить. Только не давай вергам это понять.
Я фыркнул.
Ну я ж не дурак. А кто, по-твоему, мутит воду?
Дерек мелко помотал головой.
А я не знаю! Кто угодно. Вариант разэто и в самом деле молодые верги затеяли. Старики слабеют, а молодежьчто у нас, что у верговв тонкости политики вдаваться не любит и всё видит исключительно в чёрно-белом цвете. Это худший вариантесли старые вожаки уже не в силах сдерживать разбойничьи настроения подросших щенков, то без драки не обойтись. Но есть еще вариант два: чекалки. Cui prodest, понимаешь? Первые, кто выиграет от большой драки в Баленеэто как раз чекалки. И они уже не в первый раз там интриги затевают. Но и это еще не всё, есть варианты три, четыре и пять. Новый префект Испаниичрезвычайно самонадеянный молодой человек одного из особо приближенных родов вдобавокзавзятый бестиефоб. Не раз уже заявлял во всеуслышание, что желает видеть Империю очищенной от зверья и собирается всячески этому содействовать. К сожалению, мозгов у него хватит, чтобы стравить вергов и людей в своей провинции, но не хватит, чтобы просчитать последствия этого. К двойному сожалению. Еще есть мнение, что наша армия чересчур застояласьлегионы-де давно не получали хорошей встряски. И для повышения боеготовности оной армии неплохо бы устроить маленькую победоносную войну. А где ж её устраивать, как не в Испании? Ну не в лесах Лидии же? Если этот вариант окажется ближе остальных к истине, то можно вообще каждого легата в подозреваемые записывать, да и среди сенаторов 'ястребов'чуть не половина. А еще дошел до моих ушей слух, что это замысел таки вергов, но не молодых, а именно что старыхчто они уже спелись с кланами Иллирии и, как только армияс большей частью егерейперейдет Пиренеи, здешние кланы устроят всей Империи ночь Последней Охоты. Есть из чего выбрать, а?
Я нахмурился.
Понятно, что ничего не понятно. Буду разбираться по обстановке. А кто из наших сейчас в Балене?
Дерек махнул рукой разражено:
Гракх!
А, - я понимающе кивнул. К надраенному до зеркального блеска образу Септия Гракха даже кличка никакая приклеиться не смогла. Так он и осталсяГракхом. Онромеец, и не просто ромеец, но еще и из старого патрицианского рода, умудрившегося за бурные годы Смутного Века не растерять веры в звезду Pax Romana, которая однажды вновь озарит небосклон, вселяя ужас во врагов и восхищениево всех остальных. Их не так уж и малообломков прошлого, наизусть помнящих всех основателей всех римских легионов за все года правления Ромы до начала Смутного века и свято уверенных, что колесо истории можно повернуть вспять. Правда, обычно такие в армию идут, но Септия каким-то странным течением к нам прибило. Поначалу все только удивлялись, косили взглядами ему вслед и предрекали скорую погибель, но Септий выжил, дослужился до лейтенанта и добился своеобразного уважения. Теперь егеря его гранитной твердолобостью, и, граничащей порой с идиотизмом, прямотой даже слегка гордятся. 'Ну, это же наш Гракх!'и этим всё сказано. Егерей в Испании малоочень это специфичный регионнасколько я разнарядку нашу помню, лейтенантов на всю центральную часть всего двое полагается. Вот и выходит, что некому там такое деликатное дело поручить.
Когда выедешь?
Я затылок почесал.
Да часа через три и выеду.
А что не прямо сейчас?
Дело у меня есть одно.
Ладно, не стал настаивать капитан, дело, так дело.
Я уже к выходу нацелился, но Дерек меня остановил.
Вот еще чтозайди к Свистуну, возьми у него голубей пяток. В Балене кончилисьГракх мне вчера предпоследнего отправил.
Я скривился недовольно, посмотрел на Дерека укоризненно, но возражать не стал. Да понимаю я, что голубивещь нужная. Вот только не люблю я с ними дела иметьуж больно они хрупкие и привередливые создания, эти почтовые голуби. Как ни стараешься клетку с ними беречь, а всё равно пару-тройку угробишь, пока довезешь. Да 'угробишь'не то слово: у меня такое впечатление, что эти твари страдают тягой к самоубийству, круто замешанной на ненависти ко мне лично, так что им только в удовольствие сдохнуть у меня на руках. А каптенармус потом смотрит недобро и всё порывается жалованье урезать в разыдорогие они, птички эти.
Флавия, к счастью, у себя оказалась. Не одна, правдапослышались мне из глубины дома мужские голоса, когда она наружу выскочила, в ответ на мой стук. Прикрыла спиной дверь, нахмурилась.
Не беспокойся, я на минуту только, сказал я, доставая кошелёк. Протянул ей.
Флавия посмотрела на кошелёк, потомудивлённона меня. Я усмехнулся.
Просьба у меня к тебе, сказал я, есть у нас паренёк один, в моей казарме, Гез Сельмар прозывается, клички нетуновенький. Неплохой парень, но есть у него проблемамальчик он еще, а сам при этом егерем стать хочет, представляешь?
Засмеялась Флавия переливчато, глянула лукаво, кошелёк из моей руки забрала.
Понимаю. Считай, что проблемы уже нет.
Только ты это осторожно. Парень он впечатлительный.
Ты еще учить меня будешь? А может, она прищурилась с намеком, он тебе родней приходится? А?
Я замотал головой, собираясь возразить, но тут из-за спины Флавии грянул хор пьяных мужских голосовнестройный, зато громкий и с легкостью прошедший даже через плотно затворенные двери и ставни. 'Реют в твердых руках орлы, дрожит под ногами земля, разбегаются прочь враги и бла-бла-бла'. Три или четыре голоса.
Ого, сказал я, справишься?
Флавия фыркнула пренебрежительно.
Было б с чем справляться, сказала она, подмигнула многозначительно и скрылась за дверью. Я сглотнул слюну и пошёл обратно в лагерьза голубями.
* * *
Против ожидания, голубей я довез всех. Один, правда, выглядел плохолежал на боку, часто дыша и не открывая глаз, но главноеон был жив, а остальное ужене моя проблема. Обрадованный таким удачным началом миссии, я сразу направился к гарнизону. Солнце потихоньку выползало на вершину своего ежедневного маршрута и, такое впечатление, само потело от усиливающейся жары. Дрожащее марево искажало силуэты зданий, размыливая горизонт в сплошной грязно-серый кисель.
Септий моему появлению не обрадовался. Точнеене обрадовался тому, что я приехал один, а не с сотней егерей.
Доминдальничается он, пообещал мне Гракх, очевидно, имея в виду капитана, сколько можно с врагов пылинки сдувать? Когда враг поднимает голову, её следует немедленно срубить, иначе через мгновение их поднимется сотни. Пусть потом не говорит, что я не предупреждал, и продолжил свое занятие: снаряжать стрелы наконечниками. Судя по уже подготовленным и сложенным возле стола колчанам, Септий готовился к длительной осаде. Подождав немного и поняв, что больше ничего не услышу, я принялся выяснять обстоятельства сам.
Сколько людей убито?
Трое.
Я нахмурился. Ехал я пять дней
Выходит, за последнюю неделюни одного.
Только благодаря предпринятым мерам, отрезал Гракх, поодиночке никто не ходит, милицию увеличили, где не былосоздали. Дороги патрулируем. Так ведь это ненадолго! Как только они поймут, что мы ничего в ответ делать не собираемся
Гракх замолчал и принялся нахмуренным взглядом смотреть вдаль, очень при этом напоминая статую какого-нибудь императорагрубые римские черты лица, гордо развернутые плечи и печать величайшей ответственности на челе. Портило впечатление только то, что нос и уши были на местесколько я статуй императоров не видел, с целым лицом не одной не упомню.
Мы собираемся, мягко сказал я, только надо сначала понять, что делать. Какой клан замешан?
Два, скорее всего. Красной воды и Двух вершин.
Два?!
Первое убийство на территории клана Двух Вершин произошло. Один человек пропал. На следующий деньеще один пропал, но тут, похоже верги Красной воды виноватытам у них какие-то брожения в этот день начались.
То есть, двое пропали? Без следов?
Ну да, неохотно признал Септий.
Чушь какая-то, сказал я, ставя на торец лежавший на полу чурбан и присаживаясь на него, не находишь?
Не нахожу. Я думаю, они побоялись сразу всех убить и живыми их взяли, чтобы на нашу реакцию посмотреть. И чем дольше мы тянем с ответным ударом, тем меньше шансов у этих двоих живыми остаться.
Гениально! не сдержался я, сам додумался?
Да, сарказм мой пропал втуне, да и неудивительноможет статься, Септий вообще и не знает, что такое сарказм.
Ладно. Давай по порядку. Кто, когда и где убит или пропал?
Гракх вздохнул. Отложил в сторону инструмент, поднял взгляд.
Восемь дней назад убита старуха, жившая на хуторе за устьем Фиоры. Тут сомнений нетследы зубов, царапины от когтей. Тогда же пропала её внучка. Через деньпропал её отецпошёл искать родных и не вернулся. Что тут думать?
Сколько людей на хуторе живет?
Не знаю, Септий пожал плечами, я сам там не был, отправил одного из своихМавраон все и выяснил.
А где сейчас этот Мавр?
Септий посмотрел задумчиво в окно, пошевелил губами.
В патруле, на Южной окраине. Часа через четыре должен вернуться.
Ясно. Дай мне человека, на хутор этот съездить.
Гракх хмыкнул.
Ты здесь видишь хоть одного?
Да. Тебя.
Я не могу гарнизон оставить. А больше тут никого нет. Никого, понимаешь? И если сейчас верги пойдут на приступ, сдерживать их придется мне одному! Септий зло выдохнул, махнул рукой, иди в магистрат, там тебе дадут пару милитов. Только имей в видуты просто впустую расходуешь драгоценное время. Голубей привёз?
Да.
Ну, хоть что-то, Септий встал обошёл стол, обошел меня и вышел на улицунаверное, пошел в очередной раз требовать от капитана кохорсу егерей и пяток легионов солдат. Я пожал плечами и вышел следом.
* * *
Одна?! Она жила там одна? Вы понимаете, что вина в произошедшемполностью ваша?! Вы указ читали?!
Читал! До дыр читал! магистр, багровея лицом и тряся полными руками, брызгал мне слюной в лицо, что с того! Эта старая дура ни в какую не соглашалась съехать! Что я должен был делать? Что?!
Силой увезти, разумеется!
Ха! А я что делал? Три раза милиция её оттуда утаскивала. Одному милиту эта карга руку прокусила, и даром, что во рту три зубанасквозь! Рука загноилась и я лечение из своего кармана оплачивал, между прочим! А на другой день эта старуха уже обратно заселялась. Мне её чтоденно и нощно охранять надо было?
Ногу ей сломать, проворчал я, надо было.
Очень смешно! рявкнул магистр.
Я, вообще-то, не шутил. На что вы надеялись, когда её там, одну, оставили?
На то, что её верги сожрут, разумеется. Если б дело этим закончилось, никто бы шума поднимать не стал. Всем эта карга уже поперёк горла стояла, даже дочери своей. Кто ж знал, что так обернётся?
Кто знал? Спросили бы у того, кто знал, у егерей, например. Вергам-то невдомёк, что на старуху вы рукой махнули. Им разницы нетесли можно съесть одного, то можно и другого, и третьего. Для вергов мыдобыча. И эта старуха постоянно им об этом напоминала. Представьте себе человека, который свои деньги хранит в кошельке, лежащем посреди улицы. Кто будет виноват в пропаже денегтот, кто подобрал с земли кошелек, или же их хозяин?
Сами бы тогда этой каргой и занимались! Где вы были, такие умные, три года назад?
Она три года там одна жила!?
Да!
Я задумался. Перевел дух и попросил уже мирным тоном:
Дайте мне милитов парочку, я хочу до хутора прогуляться.
Не дам, магистр вытер пот со лба, вздохнул и упал в свое кресло, нет людей. Половина оружие вернула и по домам разбежаласьза родных, дескать, беспокоятся. А что я поделаю? Они ж ополченцы, а не рабы. Оставшихся ваш сдвинутый лейтенант забрал, магистр пожевал губами и с отвращением выплюнул имя, Гракх! Пришел, махая каким-то древним указом, и забрал. Теперь они парами, денно и нощно, тупо ходят кругами по идиотским маршрутам, составленным все тем же гением стратегической мысли. Я вас уверяю, если их там даже не загрызут верги, которым они уже наверняка глаза намозолили, то они попросту посворачивают себе шеи в оврагах да обрывах, через которые эти маршруты как специально проложены. Милиты возвращаются с патрулей, на ходу от усталости засыпая! Магистр снова начал волноваться, багроветь и махать руками, я говорил об этом с Гракхом, но он словно не слышит ничего! Все талдычит о своих правилах и о том, что он лучше знает, что предпринимать в подобной ситуации
Неожиданно магистр затих, и, глядя мне за спину, улыбнулся и сказал почти спокойно:
А вот очень кстати.
Я обернулся и увидел стоящую в дверях немолодую уже женщину с торжественно-скорбным выражением обрюзгшего лица. Несмотря на жару, она была закутана с ног до головы в какие-то непонятные одеждыплотные, блеклых цветов и с бахромчатыми краями.
Очень хорошо, что вы пришли, госпожа Урсула, продолжил магистр, и я заметил удивление, мелькнувшее на неприятном лице гостьи, вот из столицы приехал егерь, чтобы как раз заняться вашей проблемой.
Егерь, пфе, сухим сварливым голосом отозвалась та, с быка больше молока надоишь, чем с этих егерейпользы. Тож вон, ходили-рядились, а шо толку? Уж неделя прошла. Уж на что их лейтенант к Марте моей подкатывал, жениться собирался, так и он со страху обделалсяносу из своей халупы не кажет, волков, небось, боится.
Смерила меня колючим взглядом и фыркнула. Неудивительно, что я к ней не почувствовал ни симпатии, ни сочувствиячто передо мной стоит мать, жена и дочь вержьих жертв, я уже догадался. Ну да ладно, в конце концов, я и сам собирался её найти и с ней поговорить. На ловца, как говорится а вот кстати
Лейтенант, говорите, подкатывал? Это какой же? совершенно у меня в голове не укладывалось, чтобы у Гракха могла появиться хоть тень мысли испачкать свою голубую романскую кровь браком с какой-то плебейкой. Да он, насколько я помню, даже гетер себе подбирал исключительно по их родословной.
Как то есть какой? Разве их тут больше одного? Тот самый, с именем, как кашель чахоточного. Да только дочке он моей не приглянулся, она его и прогнала. Так что мож и неспроста егеря те не чешутся, хотя уж неделя прошла.
Урсула махнула рукой, одежды ее заколыхались, как парчовые занавески на ветру, в воздухе расплылся затхлый аромат давно не стираной ткани. Ну и ну. Не будем о женитьбе, даже если лейтенант о ней и говорил, то уж точно не всерьез. Но если хоть на секунду допустить, что Гракх действительно подкатывал к дочурке, а она его отшила, то собственно, а не Гракх ли, пылая местью отвергнутого мужчины, это всё подстроил? А может, и того веселееподговорил какого верга похитить внучку, чтобы потом её героически 'освободить', но вмешалась какая-то случайностьотец заметил, напримери пришлось всех убить? Бред, конечно, полнейший, но мало, что ли, я видел похожей на бред реальности в последнее время?