Теперь уже я вздохнул.
Ты подумай, Эйнар отвел взгляд в сторону и принялся, прищурившись, разглядывать лежащие перед нами поля, нам всё одно до вечера тут сидеть, пока не стемнеет. А я вот еще о чем спросить хотелсколько раз слышал про то, что 'клан поднялся', так никак понять не могуразве вы с ними договора не заключаете? И с чего же они тогда 'поднимаются'?
Так народу у нас, пожалуй, побольше вашего прибывает. Простой народладно, ему прокормиться и имперских земель хватит. А вот сенаторам земли уже не хватает. Нужны новые провинции, новые префектуры, новые должности. Поэтому Империя постоянно растёт. Нашими, егерей, то есть, трудами. Вся граница на области поделена и каждую область потихоньку егеря в оборот берутсначала замиряют. Договариваются, если по-вашему. Вваливается в лес эдакая толпа егерей, числом тамошний клан раза в три превосходящаятут уж хвостом не повиляешь, договор на наших условиях за счастье примешь. Да и не такие уж там страшные условиятолько что людей не трогать, скот их не утаскивать, да поля не разорять. Потом года два-три бестий никто не трогаетпока селяне поосядут да посмелеют. А вот потом их провоцировать начинают на нарушение договоратогда вина вроде как на самих бестиях выходит и соседние кланы на нашу драку глаза закрывают. Когда селяне сами справляются, а когда и егерям постараться приходится. Главноеподальше это затевать от тех мест, которые недавно чистили, а то и соседние кланы недоброе почуять могут.
Эйнар выглядел удивлённым. Неприятно удивлённым. Усмехнулся криво, спросил:
И как же провоцируете?
Когда как. По-разному.
* * *
Йорх не трус, но и не глупец! невысокий, серебристо-серого цвета шкуры верг цедил фразы глухо, но медленно, что давало мне нечастую возможность понимать всю его речь до последнего слова, бежал ли он когда-нибудь от врага? Бросал ли он вас на военной тропе, чтобы вернуться в свое логово? Если он и отступал, он шел последним по вашему следу, повернувшись лицом к врагам и защищая ваши спины, как волчица защищает своих щенков! Или не Йорх вел вас против шуу? Вы называете его трусом? Йорхне трус, но и не глупец. Воины, вы подобны малым детям; вы не ведаете, что творите.
Из речи верга нелегко догадаться, что он и естьЙорх. Если не знать про их манеру говорить о себе в третьем лице перед стаей. Старый вождь пять лет возглявлял клан Песни Ветра и вот сегодня его трон ощутимо зашатался. Расшатывают его два молодых вожакаУрах и Рорикпричем весь остальной клан не то, чтобы всецело на их стороне, но уж не на стороне вождяточно. Иначе бы он закрыл вопрос простой трёпкой, заданной обоим претендентам. Но дела вождя настолько плохи, что обычные, честные вержьи методы борьбы за власть ему уже не подходят, и он начинает интриговать. А интриговать у вергов всегда выходит из рук вон плохо. Вот что тутна Совете клана, на котором обсуждается, фактически, один только вопрос: 'начинать ли войну с людьми', - делаю я, мало того, что человек, так и еще и егерь? Сидим мыдевять вожаков стай, пара десятков простых вергов, из тех, что поопытнее и пяток молодых, которых вожаки себе в преёмники прочатна длинной узкой поляне меж двух отрогов Южных Карпат. Живописные колонноподобные скалы разбросаны по округе, и десяток их расположены вокруг нас почти правильным треугольником, называемым вергами 'Пастью волка'. В центре, образованного сидящими вергами, полукругаЙорх стоит. Ну и я с краешку примостился. Вообще-то на Совете клана не то, что людям, даже вергам других кланов появляться запрещено и одно то, что Йорх пригласил меня здесь присутствовать, уже должно было стать поводом для его отстранения. Даже без учета специфики данного конкретного Совета. На что он надеется, интересно? Если у него есть какой-то план, то мне он пока непонятен. Но скорее всего, нет у него никакого плана, и он просто мечется, надеясь, что случится чудо и свалившиеся на него напасти пожрут друг друга. Йорхкатегорически против войны с людьми. Он понимает, что в ней у его клана нет ни малейшего шанса, если его не поддержат соседи. А они его не поддержатэто он тоже понимает. Вообще, Йорхмудрый вождь. Много повидавший, и нас, (и людей, и егерей) неплохо узнавший. Он вообще не из Песни Ветра, он из Небесного Пламенидавно и наровно (за единственным исключениемв лице самого Йорха) нами зачищенного клана. Он-то сам уверен, что его секрет егерям неизвестен.
Хотя парочку причин, заставивших Йорха меня сюда притащить, я могу и с закрытыми глазами разглядеть. Во-первых, мое присутствие на совете сильно сдерживает сторонников войны в своих высказыванияхне раз и не два уже вышло, что оппоненты Йорха во время своей речи вдруг осекались, о мой внимательный взгляд споткнувшись. А у вергов то, как сказано встократ важней того, что сказано. Так что тут Йорх в яблочко угодил. Конечно, верги, после того, как я уйду, всё ему предъявят, нопосле драки кулаками не машут. Или, как сами верги говорят, 'рык проигравшегокомариного писка тише'. А во-вторых, Йорх передо мной рисуется. Дескать, смотри, егерь, как я горой за людей стою и за соблюдение нашего договора. Агентом влияния меня сделать хочет и на помощь мою рассчитывает. Эх, знал бы он всю подноготную здешней заварушки
Вы подобны волкам во время Полной Луны, когда они, взбесившись, кусают собственные тени. Поймите! Люди слабы, но они, как капли ливня, когда тучи застилают небо. Вы можете убить одного, двух, десяток, столько, сколько листьев в том лесу, но их не станет меньше. Убейте одного, двух, десяток, и десять десятков придут убивать вас. Вы говорите, есть другие кланы, которые злы на людей и которые могли бы напасть на них с тыла, когда те придут убивать вас? Да, они есть. Но слышите ли вы их песни по ночам? Нет. Беги вы к ним, вам пришлось бы бежать два месяца до того места, где вы увидите первого верга, и на всем пути ваша тропа проходила бы среди людей, стоящих так же часто, как камыши в излучинах рек. Да, у нас есть соседние кланы, но, если вы нападёте на людей в нарушение договора, они не помогут вам. И люди истребят вас, и ваших верг, и ваших щенков, как налетевший на деревья огонь пожирает в единый день все их листья, кору и ветки.
Не мы нарушаем договор! Люди нарушают! На них будет вина, когда мы нападём, а мы нападём, потому что нашу честность они принимают за трусость! и смотрит на меня рассерженным взглядом. Это Рорик. Самый молодой из вожаков стай кланавосемь весен ему только-только исполнилось (лет четырнадцать, если по человеческим меркам) и потому, самый горячий. Ноумён, смел и искренен. Я ему даже симпатизириую немногону, насколько вообще можно симпатизировать злейшим врагам. Клан шумит одобрительно. Чую множество быстрых недобрых взглядовкак брызги раскалённого масла, остывают они на моей коже. Йорх со вздохом опускает голову.
Выбезумцы. Вы не видите лица своего вождя: ваши глаза полны дыма. Вы не слышите его голоса: ваши уши полны шумом огня. Воины, вымладенцы, разум покинул вас. Вы умрете, как кролики, когда голодные волки охотятся на них во время Твердой Луны зимой. Йорхне трус. Он умрет вместе с вами. Но подумайте немногокому вы сделаете хорошо, когда умрете? Тогда-то уж никто не помешает людям вырубать деревья.
Тогда пусть он скажет, Рорик указывает на меня, и взгляды всех собравшихся устремляются в мою сторону, раз уж он здесь. Пусть скажет, почему его народ нарушает договор и что мы должны делать, чтобы защитить то, что принадлежит нам.
Проклятье! Интересно, на это Йорх тоже рассчитывал? Если да, то не обошлось в нём без чекалочьей крови, определённо. То-то шкура у него такая светлая скажу вслух, пусть даже не при всех, а наединебудет смертельный поединок. Оно мне надо? Встаю.
Йорх верно сказал, клан людей очень велик. Настолько велик, что наш вождь даже не может взглянуть в глаза многих своих вожаковего отделяют от них многие дни пути. Вождь своё слово держитповеления вырубать ваши леса он не отдавал, (ничуть не лгу, наместнику от всей души насрать на то, каким именно образом мы сподвигнем очередной клан на самоубийственное выступление против людей; для него главноеочередная зачищенная провинция к заданному сроку) и, узнав про то, что стая людей здесь нарушает договор, он будет очень сердит.
Я делаю паузу, сглатываю и прокашливаюсь. Горло от выхрипывания и вырыкивания вержьих слов дерет так, словно я его морской водой напополам с песком полоскал полчаса кряду.
Но не буду вам лгатьвождь не может сам прийти сюда, а без его присутствия люди из той стаи, полагаю, так и продолжат нарушать договор и вырубать леса. Онихерршах, и мое слово им подавно не указ.
'Херршах' означает группу вергов, недовольную своим вожаком и ищущую повод, чтобы его сменить или отколоться от стаи. Думаю, жители деревеньки Вороний лес, которых практически под кнутом отправили вырубать ближайшее урочище, сильно бы удивились, узнав, что они планируют то ли заговор против наместника, то ли отделение от Империи. Но зато такое объяснение не вызывает лишних вопросов у вергов.
Тогда ваш вождь должен наказать эту стаю!
Да, соглашаюсь я, но он далеко отсюда и под началом у него очень много стай. И много других забот, поэтому я не могу сказать, как скоро весть о неподчинении одной стаи дойдет до его ушей и будет им услышана. Может, месяц, может, два, может, больше. Надо подождать.
'Подождать'это не для вергов. С тем же успехом я бы мог предложить им отдать их земли людям, а самим переселиться, скажем, на Луну. Нопо вержьей логикетут всё чисто и возразить на это нечего. Поэтому Рорик быстренько меняет тему, пока никто не понял, что этот круг проигран им вчистую.
Тогда скажи своей стае! Они-то тебя услышат?
Он имеет в виду сквад Марка-Тени. Каковой вторую неделю мозолит глаза всему клану, упорно и методично просеивая каждый уголок леса (особенновблизи, а то и в самих логовищах) в поисках пропавшей дочери префекта Бельгии. Префекту восемнадцать лет, я его видел пару раздегенеративного вида толстячок с крайне неприятным выражением лица и еще более неприятными (по слухам) наклонностями, но зато онединственный сын одного из Солнечных. Если у него и есть дети, то об этом во всей Империи неизвестно никому, включая самого префекта, но верги этого не знают. А так-то Марк договор соблюдает неукоснительнов нём, кстати, нет ни слова о том, что людям нельзя появляться в лесу или, скажем, в логове. Ну а что его егеря хамят всем встречным вергам, пинают всех под ногу попадающихся щенков и территорию логова загаживают, так про то в договоре тоже ни слова нет. Задача Маркахорошенько разозлить вергов, ни единого пункта договора при том не нарушив. Чтобы гнев вергов вылился на тех, кто его нарушаетна селян, урочище вырубающих. А тогда уже вступит в дело остальной сквад и начнётся обычная чистка.
О чём сказать? Они нарушают договор?
Если бы верги умели скрипеть зубами, скрежет зубовный сейчас вызвал бы эхо в окрестных горах. Потому что нечего им возразить, хоть и хочется. Нонечего. Во-первых, сам договор. Письменность у вергов есть, но в очень зачаточном состоянии, так что договора с вергами заключаются исключительно устно. На вержьем это звучит как 'хгрешши ргхыз''сказанное/услышанное слово', подразумевая, что раз слово было кем-то сказано и услышано, то нарушать его уже никак нельзя. В общем-то, для верговтак оно и есть. С другими бестиями всё по-другому, но с другими бестиями мы и действуем по-другому. Ну вот. А дальшесплошная игра на вержьей гордости и бедности их языка. В соответствии с договором, верги не имеют права нападать на людей, где бы те не находились, и не имеют права подходить ближе тысячи шагов к ограде людских поселений. Обратного запретазапрета людям подходить к вержьим логовам, как и запрета нападать на вергов, в договоре нет, и ни в одном из замиренных кланов ни одному вергу и в голову не приходило этого запрета требовать. Ну дакакой человек в здравом уме к логову пойдет? Нет, верги договор блюдут и сами на него нападать не станут. Но есть еще и волки, которые в договоре не упомянуты, и верги этим вовсю пользуются. Потому-то селяне в леса и не лезут. А вот про егерей в договоретоже не упомянуто. Слова 'егерь' в вержьем нет, они нас 'людьми из клана Ходящих по лесу' называют. Но всё равнолюдьми. Вот так и выходит, что верги сами к нашим сёлам соваться права не имеют, а мы, егеря, по их логовамкак по своему двору, шарахаемся. Разумеется, все меры предосторожности принявчестность честностью, но иногда бывает, что вержьий гнев не против селян, в качестве приманки выставленных, направляетсяа против тех егерей, что им в логове глаза мозолят. И хотя нападают они тогда вразнобой и не в полную силу (ощущение своей неправоты им очень сильно мешает) но всё одно работа, которую сейчас делает Марк со своими двумя десятками егерей, хоть и нетрудная, но довольно опасная и весьма неблагодарная. Не то, что моя.
Хотя цель у меня та же, что и у Марказаставить вергов нарушить своё слово. Одно дело мы с ним делаем, хоть и по-разномуМарк волну вержьего гнева поднимает, а я её направляю, как умелый садовник воду для полива по саду своему желобами разводит. От егерей злость вержью отвожу, разъясняю им, что злы товарищи мои на них, потому как увереныдочь перфекта ('рах херршах'вожака бунтующей стаи) в лес пошла, а там её волки загрызли, как оно не раз с людьми случалось. И даже не за то злы, что так случилось, а за то, что (как они думают) верги останки девочки спрятали, гнева родительского опасаясь. Верги в шокескорее крот совьет гнездо на дереве, чем мысли вержьи подобным ходом пойдут. На что я горестно киваю и говорю, что так оно и есть, и я-то им верю, но остальные егеря с вержьей честностью незнакомы, они всё больше с чекалками да урсами дело имели. Вот и нет у них веры никаким бестиям. Верги чекалок не любят, а урсовтак и вовсе ненавидят. Уж не знаю, почему таксами верги утверждают, что это потому, что урсы ('шуу', как они их называют) лживые и трусливые твари, напрочь лишённые благородства. Ну, согласен, урсы не такие патологические правдолюбы, как верги, но отъявленными лжецами я бы их не назвал. С чекалками уж точно не сравнить, однако ж к чекалкам верги куда ровнее относятсядаже в южных провинциях, где у них чуть не каждый месяц крупные стычки выходят. Да и трусами я урсов не считаюосторожны они, это да, но не более. Я думаю, дело тут не в личных качествах урсов, а в том, что отношения их и вергов не первый век длятся и разгадку искать нужно где-то во тьме времён, еще до Смутного векав родном мире бестий. Но, как бы там ни было, верги легко и без лишних доказательств принимают вину урсов в чём-либо. Кто виноват в том, что егеря вержье логово со столбовым трактом перепуталиурсы, конечно, кто же еще! Всем всё понятно, но раздражение-то никуда не деваетсязлости надо дать выход. А тут'тюк, тюк, тюк'доносятся звуки топора, 'скре-е-е-к', - дерево упало. От урочища Липовый цвет до самого крупного логова Песни Ветра и мили не наберётся, поэтому, при западном ветре, звуки рубки отлично до вержьих ушей долетают (уж если даже я их слышу). А ветра в это время года тут как раз преимущественно западные.
В общем, дело нехитрое и полным ходом к завершению идёт. Обстановка в логове напряженная, вергов вокруг него ошивается уже явно в разы больше, чем в самом логове обитаетдаже с учётом состоявшегося здесь Совета клана. Злые, ходят ссутулившись, нособраны, все при оружии, шаги неслышные, стелющиесявойна для них уже дело решённое. На сквад Марка вчера стая волков, рыл в пятьдесят, напалапо своему почину, ясное дело: верги на егерей волков уже больше века как не натравливают, знают, что бессмысленно. Волки, в принципе, тоже егерей побаиваются, но раздражение вержье и им передаётся, и тожевыхода требует. Думаю я, не сегодня, так завтра Йорх передаст через меня всем егерям требование немедленно из леса убираться, и это нам команда будетселян с вырубки снять, оставив вместо них трёх-пятерых егерей переодетых. Вергине дураки и не слепцы, селян местных и в лицо, и по запаху знают, подмени мы их раньшезаметят. Они и сейчас заметят, но на их действия это уже не повлияет. А егеря хоть под защиту частокола удрать успеют. А там, за частоколомвесь остатний сквад. Двести егерей, которые вторую неделю по домам деревенским прячутся, сидят там впритирочку рыл по десять в каждой хибаре и носу на улицу не показывают. Им, после недели с лихом такой жизни, любая драка за счастье. Сам так сиживал не раззнаю. Шевелиться нельзя (чтобы не шуметь и не потеть лишнего), едакак на галерах (сухпаек, почти без воды, чтобы не рыгать и ветры не пускать), разговариватьтолько шёпотом и только по очереди. Пытка. Сейчас им только свистнивылетят, как пчёлы из перевёрнутого улья, с удивительным выражением радостной ярости на лице.