А я, представь себе, изготовлю препарат, способный давать им не просто экстремальную силу, но и блокировать страх. Да, стыдно признавать, у нас в армии есть слабые духом мужчины. В критический момент они безвольно пасуют перед лицом опасности и спасаются бегством. Увы, все их попытки заранее обречены на провал. Когда эмоции и инстинкт самосохранения берут верх, ум не способен им противостоять. Моё изобретение устранит людскую трусость и позволит навсегда покончить с этой мерзостью. И поверь, единицы случайных жертв с лихвой окупят его эффективное применение.
У доктора пересохло в горле, и он налил воды из графина. Я не собиралась вступать с ним в разговор и поэтому замерла на месте.
Мой поиск, продолжил Арендт, выпив содержимое стакана, дело государственной безопасности, оправдывающий многие риски. Да неужто и ты не хотела бы жить в спокойной стране, которой не угрожают беспощадные враги? А что если они нарушат хрупкое равновесие и прорвутся через границу? Ты хочешь жить в страхе? Тебе не жаль всех наших солдат? А ведь они тоже люди. И гораздо полезнее, чем твоя Матильда! Стоит ли говорить, что я получил разрешение на проведение этих экспериментов и от военного министра, и от самого короля!
Так как от меня не последовало никакой реакции, мужчина повернулся и спросил в упор:
Теперь ты видишь истинный масштаб моей работы?
Сглотнув слюну, я кивнула. Мне пришлось встать, чтобы взять со столика салфетку, вытереть слёзы и высморкаться.
Но что будет с Тильдой? в очередной раз я задала волнующий меня вопрос.
Судя по всему, ничего хорошего, резко ответил Арендт. На данном этапе мне уже удалось вызвать у подопытных нужные физические и психические реакции, однако после этого пока не получается вернуть их в прежнее нормальное состояние. Впрочем, я постоянно модифицирую препарат и не сомневаюсь, что скоро
Скажите честно, вы причастны к смерти той Изабеллы Конрой? не выдержала я.
Что ты, конечно, нет, запротестовал Драйзер. Я же говорил тебе, что тогда работал обычным врачом и видел её максимум раз в жизни. Подобными экспериментами я начал заниматься только два года назад.
Находиться в этом доме было выше моих сил. Поэтому я поднялась с дивана и сказала:
Простите, я вернусь в санаториум. Мне нужно побыть с родителями.
Глаза Арендта гневно сверкнули:
Не смею тебя задерживать. Только помни, ты обещала никому ничего не рассказывать.
Не ответив, я медленноноги были словно каменныеподнималась в свою комнату. А доктор всё равно крикнул вслед:
Помни, никому не слова!
Зайдя в спальню, я стала собирать вещи. Их было мало, поэтому я справилась быстро. Но одной мне всё не утащитьпопрошу отца заехать за ними. Внутренне поблагодарив комнату за гостеприимство, я взяла чемодан, прикрыла за собой дверь и начала спускаться по лестнице.
Внизу я заметила Поля, который в верхней одежде только что зашёл с улицы. Он удивился, встретив меня, и бросился помогать с ношей:
Ты всё-таки уезжаешь?
Да, сказала я, предоставив ему возможность продемонстрировать физическую силу. А ты где находился утром?
Бегал по всему городудоктор попросил раздобыть разных компонентов. Но ведь ваш отъезд только завтра? Поль непонимающе смотрел опечаленными глазами.
И тут я как будто впервые увидела его. Передо мной был симпатичный юноша, искренний, добрый и безусловно талантливый. Жаль, мы познакомились с ним при таких обстоятельствах и не сможем продолжить общение. Хотя о чём это я. По сравнению с потерей Гарольда всё остальное меркло.
Не хочу оставаться здесь, я многозначительно взглянула на него. Разве ты одобряешь действия Арендта?
Не мне судить об этом, тихо ответил Поль. Онопытный человек и знает, что делает. Может, ты останешься на последний день?
Да пусть сваливает, раздался голос сзади. Ты удерживаешь её, что ли?
Мы обернулись. Вот ведь проклятье! Мимо прошёл Лоран, оставляя позади себя шлейф из запахов вина и табака. Похоже, он весело провёл ночь.
На его пути оказался лежавший на ковре Берти и мужчина пнул пса так, что тот взвизгнул от боли и отбежал в дальний угол. Не снимая расстёгнутое пальто с изысканной соболиной оборочкой, Лоран плюхнулся в кресло и уставился на нас. Я с удивлением заметила на его лице несколько свежих царапин. Наверное, дрался с дикими «кошками».
Правда, Изабелла, ты уже загостилась. Не пора ли тебе к родственничкам? Только надо ещё проверить её чемоданне прихватила ли она чего лишнего.
Да, я ошибалась, когда чувствовала себя опустошённойвнутри меня опять разгорелось негодование. Раз ухожу, теперь можно высказать всё, что думаю.
Что я вам сделала? спросила я грубияна. Выжалкий неудачник, только и умеющий срывать зло на тех, кто младше и слабее. Иначе вы не можете почувствовать свою значимость?
Лоран откинулся назад и громко засмеялся:
Ха-ха-ха, певчая птичка показала коготки. Какой страшный воробушек!
Поль решил заступиться:
Прошу вас, довольно. Подобное обращение с девушками недопустимо.
Ты будешь указывать, что я должен делать? внезапно Лоран подался вперёд и уставился на него. Ты? Никто?
Мне казалось, что Поль вот-вот бросится на того с кулаками, поэтому я постаралась удержать его:
Не нужно. Он только и ждёт твоей реакции.
Я сам разберусь, холодно ответил юноша и направился к Драйзеру-младшему.
С меня хватит, решила я. Бросив «пока», я предоставила им разбираться самим, а сама поспешно покинула особняк.
К счастью, на улице стояла прекрасная погода, так что спокойным шагом я планировала добраться до санаториума уже через полчаса. Там я попаду в круг родных, завтра утром мы уедем, и начнётся новая жизнь. Хотя я мысленно представила все наши переезды, выступлениятрудно было назвать это «новой» и тем более именно той «жизнью», о которой я мечтала.
В пути я размышлялаблаго, дорога являлась знакомой, и я не тратила своё внимание на прохожих и происходящее на улице. Умом я понимала, что идея доктора направлена на благо, пусть мои эмоции и сразу восставалино не такими же средствами?
Наверное, я судила по себе. Лично я не смогла бы причинить зло одному человеку, к которому хорошо отношусь, если бы меня поставили перед выборомили он, или сотни неизвестных людей. Однако, если их уже не сотни, а больше, если об этом лично просит наш король? Похоже, я просто трусливая, слабая дурочка, не разбирающаяся в жизни. И, может, даже хорошо, что есть талантливые учёные, способные выйти за рамки обыденного, не боясь рисковать и экспериментировать.
До нынешнего момента я считала Драйзера чуть ли не идеальным мужчиной. Онлучший друг дяди Октавиуса, всегда заботился обо мне и труппе. Опыты с людьмивынужденная мера, доктор занимается ими не ради праздного любопытства. С другой стороны, я увидела жестокого человека, готового на всё ради достижения своей цели. И эти противоположные грани его личности никак не складывались у меня в единое целое
Голова начала раскалываться на множество частей. Тут я заметила, что впереди слева находится дом Шарлотты. Она ведь просила зайти перед отъездом и доложить про мои поиски.
Ох! Рассказывать-то особо и нечего. Всё это оказалось пустой затеей и тратой времения гонялась за несуществующим миражом. Только уехать, не попрощавшись, было бы не вежливо, поэтому я решила заглянуть к ней на несколько минут. Стыдно признаться, но у меня закралась мысль, что она могла бы угостить голодную гостью завтраком: увы, глухим бурчанием пустой живот уже давал о себе знать.
К счастью, хозяйка находилась дома и приняла меня с радушием. Я как раз застала её за утренней трапезой и не стала отказываться от приглашения присоединиться. Юная служанка разлила нам горячий шоколад, а Шарлотта заботливо спрашивала:
Тостов? Пирожных? Фруктов?
Если можно, всего понемногу, откровенно заявила я, ведь они выглядели такими аппетитными.
С радостью я предавалась вкусной и не совсем полезной пище, натерпевшись за предыдущие дни диетического питания. Женщина сама почти не ела и наблюдала за мной с улыбкой. Только я хотела рассказать про свои дела, как она лёгким движением остановила меня:
Не отвлекайся, поговорим позже.
Когда я наелась до отвала, Шарлотта пригласила пройти в зимний сад. Мы отправились в крытую оранжерею, которая была уставлена преимущественно кустарниками и тоненькими деревцами.
Здесь у меня собственный маленький лес, показывала она, проводя рукой по кронам. Тут очень легко дышится, ведь у меня проблемы с лёгкими.
У вас проблемы с лёгкими? переспросила я, так как ни разу не заметила ничего подобного.
Да, нехотя ответила Шарлотта. Со дня смерти мужа я задыхаюсь каждую ночь. Впрочем, небольшая плата. Поэтому и не переезжаю из Лесного городаздесь прекрасный чистый воздух.
Я не очень поняла, что она имела в виду. Наверное, последствия пережитого, но решила не уточнять, чтобы не бередить её раны. Мы прогуливались по оранжерее и молчали. Наконец, я прервала паузу:
Собственно, я пришла сказать, что завтра мы уезжаем, и мне не удалось выяснить что-либо существенное. Да, накануне Изабелла принимала жаропонижающее средство. Только оно было безобидным, следовательно, не могло привести к смерти. Значит, если это яд, он проник в её организм каким-то другим путём. Но нити оборвались, очевидцев не осталось, так что уже никто ничего не расскажет.
Может, это и к лучшему, пожала плечами Шарлотта и предложила сесть на плетёные кресла, на которые сквозь стеклянную крышу падали лучи солнца. Иногда тайны должны остаться тайнами и умереть с теми, кто их хранит.
Я хотела узнать правду, непонятно с чего отчаялась я. Мне казалось, она просила меня об этом.
Тут я осеклась, вспомнив, что не говорила женщине про голос на кладбище. К счастью, она не совсем внимательно слушала мои слова.
Виновные всегда несут наказание, не беспокойся, стальным голосом заявила хозяйка дома. Рано или поздно возмездие достигнет каждого.
Её недавно сиявшее лицо накрыла тучаоно стало серым и безжизненным. Женщина ушла куда-то далеко в свои мысли.
О чём вы? растерялась я, но она как будто не слышала меня.
Задумавшись, Шарлотта смотрела куда-то вдаль и словно отсутствовала здесь. Она сгорбилась, как старушка, и обхватила себя руками. Потом спохватилась и спросила:
Ты что-то сказала?
Вы говорили про возмездие
Шарлотта хмыкнула:
Возмездие Расплата Наказание Столько слов, по сути обозначающих одно и то же, но с нюансами и оттенками. Однако для меня они символизировали свободу. И её вкус мне ничто не испортит, никакое раскаяние!
Она вскочила с кресла и подошла вплотную к стене зимнего сада. Затем уставилась в окно и стала рисовать по нему узоры. Не успела я опомниться, как хозяйка дома продолжила:
Есть же разные виды убийств. Например, если исподтишка убить человекаэто подло и нечестно. Так?
Женщина обернулась ко мне. Я поняла, что от меня требуется согласие с её словами. Возражений не нашлось, и я кивнула.
Бывает, что люди взаимно убивают неприятелей на войне. Это же узаконенное убийство? Палач казнит приговорённого судом к смертии это тоже справедливо. Люди осознанно и без принуждения убивают друг друга на дуэляхи это также допустимо.
Но разве от дуэлей уже не отказались? спросила я.
Они просто не афишируются, усмехнулась Шарлотта. Ты разве не знаешь, почему Лорана выгнали из армии? В стрельбе ему нет равных. Когда он на дуэли убил своего бывшего приятеля, первый раз ему сделали выговор простили, а после второго решили не церемониться.
Вот оно что, изумилась я. Неудивительно, с таким-то характером
Так что, ты видишь, иногда причинение смерти другому человеку не является преступлением, заключила женщина.
Мне было непонятно, к чему она ведёт. Ей захотелось порассуждать на абстрактные философские темы? Причём тут смерть моей тёзки?
В тот летний день он настаивал, чтобы мы поехали кататься на лодке по озеру, сказала Шарлотта, стоя ко мне спиной. Я отказывалась, так как плохо себя чувствовала. Но муж не поверил и поволок меня чуть ли не силой, потому что считал своей собственностью. Ещё бы, онизвестный и уважаемый в городе чиновник, а ясоплячка в два раза младше его. Как была сильна моя ненависть к нему! Из-за этого человека я отреклась от родителей, которые, несмотря на все уговоры, отдали за него замуж. Ведь я из богатой семьи, запросто способной прожить без тех денег, без слияния капиталов.
Она повернулась, и я охнула. Передо мной стояла грозная воительница с горящим взором.
Два года нашего брака стали сущим кошмаром. Не буду посвящать тебя в подробности, но поверь, это было невыносимо.
Её руки сжались в кулаки, и я сердцем чувствовала, что женщина говорит правду. Шарлотта продолжала:
Я не могла никуда деться. Маленький город, его подручные повсюду. Никакой поддержки от семьи, подруг ко мне не пускали. Я нужна была для рождения детей, которых не дали две предыдущие жены. Мне даже хотелось покончить с собой. К счастью, одумалась.
Женщина отошла в сторону, а я как зачарованная смотрела ей вслед. Оказалось, что и у этого невозмутимого человека была своя трагедия. Возможно, именно она сделала её такой закалённой и уверенной?
Что случилось? так и не поняла я.
Когда мы находились на середине озера, муж зачем-то поднялся и, потеряв баланс, упал в воду. Плавать-то он умел, да только с годами обрюзг. Вдобавок был ещё в одежде, обуви
Шарлотта замолчала. Я не вытерпела:
А дальше?
Барахтался, пытался ухватиться за лодку, но руки скользили, и он постоянно уходил под воду, продолжила женщина. Едва начинал кричать, то сразу захлёбывался
А вы?
Я? Шарлотта обернулась и переспросила меня. Я сидела как парализованная. В самый первый момент я испугалась и уже кинулась помочь, но потом поняла, что не обязана этого делать.
Она горько усмехнулась, хотя её глаза выглядели весёлыми. Я с трудом понимала, как реагировать на происходящее.
У меня произошёл ступор, пожала плечами женщина. Не оправдывая себя, допускаю мысль, что, если бы это был дорогой мне человек, всё могло сложиться по-другому. Однако, мой муж утонул, а я стала свободной. Ведь произошедшее ты не можешь назвать убийством?
К чему вы это рассказываете? недоумевала я.
К тому, жёстко заявила Шарлотта, что нет случайных вещей. Всё происходит потому, что на то была причина. Можно назвать это роком, судьбой. А у каждого поступка есть последствия.
Вы верите, что наши пути предопределены?
Скорее да, чем нет. Но мы можем повлиять на ход событий, уклончиво ответила женщина. У нас всего одна жизнь, и её нужно прожить так, чтобы ни о чём не сожалеть в старости. Не смотри в своё прошлое, смотри в своё будущее. Забудь ту Изабеллу, думай о себе.
Я выдохнула. Голова кипела. Нужно было срочно выйти на свежий морозный воздух. Быстро найти подходящий повод не получалось. А сказать правду оказалось трудно, так как я сама не осознавала, каким образом отношусь к этой правде.
Простите, пожалуй, мне пора, наконец, выдавила я.
Хорошо, устало улыбнулась Шарлотта и слегка погладила меня по голове. Запомни мои слова: думай только о себе и о тех друзьях, которым ты доверяешь.
Мы вышли из зимнего сада и молча направились к выходу. Но уже у порога я не могла не спросить:
И вы ни разу не пожалели?
Абсолютно нет, без колебаний заявила женщина. С того времени началась моя настоящая жизнь. Ну да ладно, хватит о прошлом. Наша память, как заброшенное кладбище, бережно хранит ушедшие образы. Но нам нужно жить настоящим и будущим. Заходи ко мне в гости, если захочешь, когда снова будешь в Лесном городе.
Ладно, смятенно пообещала я и покинула её усадьбу.
Выйдя за ворота, я остановилась и сделала глубокий вдох. Что происходит в этом городе? Или такое происходит везде, просто не все тайны становятся явными?
Мне так захотелось поговорить с кем-то родным, обсудить происходящее. Родителиэто не то.
И тут в памяти всплыл Польмы даже по-человечески не попрощались, я оставила его в момент перебранки с Лораном. Он был как раз тем другом, кому я доверяла. Будучи в расстроенных чувствах, я спешно покинула дом Арендта и маловероятно, что вернусь туда в ближайшее время. А терять связь с Полем глупо, ведь он всегда был на моей стороне. К тому же, только с ним я могла обсудить события последней ночи, очевидцами которых мы стали. Вдруг удастся сохранить нашу дружбу и общаться в следующие приезды труппы?