Я убью тебя, спокойно сказал Шари.
Он точно знал, что убьет арапчу, и чувствовал, что не простит себе, если не скажет это сейчас. Сказали стало чуть легче.
Вернемся к этому завтра, отмахнулся арапча. Создание «квадры»долгий и дорогой процесс, но один такой стоит десятка обычных воинов, убить его можно только ядром в упор, да и то не всегда. К тому же ваши ветераны быстро поняли, что убить квадру очень сложно, и при встрече на поле боя прикидывались мертвыми.
Это не трусость, вызверился Шари. Арапча ему нравился все меньше.
Не трусость, согласился собеседник. Это единственный способ выжить. Мы бы все войско перевели на «квадр», особенно в конце, когда проигрывали. Но часть ингредиентов закончилась, и добыть их оказалось невозможно. Не мгновенно. И тогда мы придумали сверхквадру.
Мать вашу, прошипел Шари. Что за тварь вы придумали?
Помнишь ли ты Наулию, дочь регента? внезапно перевел разговор арапча.
Погибла полтора года назад.
Ее рисованные портреты многие солдаты носили с собой. Кто молился на нее, кто передергивал Молодая красивая девушка, да еще дочь регента! Самые отчаянные и дурни считали, что смогут совершить подвиг и жениться на ней, те, что слегка поумней, надеялись на ее взгляд или просто увидеть. Девчонка часто ездила с отцом, а отец нередко бывал то в одном полку, то в другом. И однажды на обоз напала арапча, всех вырезали, она тоже погибла.
Многие в бой после этого шли с ее именем, чтобы отомстить. Шари вспомнил тот моментесли до ее смерти было ощущение, что можно победить, то после этогочто не победить нельзя.
Не погибла. Стала частью алхимического существа, которое создавали не как обычную квадру, а просчитывая все мелочи. Время, место, лучшие ингредиенты, самые сильные алхимики. Четверо девушек, каждая из которых была в чем-то хороша. Мы создали совершенное существо. Красавица, умница, сверхсильная, сверхбыстрая. И она не начинала гнить через несколько часов после созданиямы учли все прошлые ошибки.
Я точно тебя убью.
Это завтра, как-то совсем уж равнодушно отозвался арапча. И мы послали ее к вам. Мы проигрывали. Вас было просто больше! Не в пять, не в семь, а в десять раз! Мы послали ее, и она смогла подобраться к высшему командованию.
К кому?
К тому, кого Наулия знала лучше всего. К регенту.
Мать вашу, вы вообще люди? заорал Шари. Вы подложили дочь под отца?
Арапча некоторое время молчал, потом покачал головой. В темноте кареты было непонятно, то ли он переживает, то ли просто подбирает слова для продолжения рассказа.
План сработал. Она смогла убедить регента в необходимости мира.
Молчи! снова заорал Шари. Меня повесят! Я не должен такое слушать!
Он кинулся к арапче и попытался ударить егоно тот словно перетек в сторону, и удар пришелся в стенку. Шари попробовал еще раз и еще, он считал себя ловким, но на этот раз столкнулся с особенным противникомнемолодой арапча легко уворачивался от ударов, и было непонятно, как это ему удается в тесной карете.
Гнев и страх, непонятно сказал арапча, а потом коротко ударил в живот, заставив Шари задохнуться. Ты уже умер, ты просто предлагаешь мне добить тебя. Я старше тебя в два раза, я не воин, но я понимаю суть. Яалхимия и знаю об этом. Тыалхимия, но понятия об этом не имеешь. Сядь.
Шари все же попытался еще раз, и на этот раз получил удар в печень, от которого его скукожило на полу.
Ты должен знать. Регент был готов к миру. Но Падишах, четыре шаха, восемь шейхов, семнадцать алхимиков, около сотни ученых, командиров, визирей погибли во время взрыва в крепости Аль-Кайе. Четвертый визирь великого падишаха был в другом месте и выжил. Он решил, что это гнев Аллаха, и сдался. Жалкий трус! Его не посвящали в наш план. Но в числе взятых в плен нашелся кто-то, кто знал. Регенту стало известно.
Зачем? Зачем ты мне это говоришь? простонал Шари с пола кареты.
Затем, что сегодня вечером мы попробуем извлечь дочь регента из самого прекрасного и сильного существа в подлунном мире. Алхимия может всё, но есть вещи, которые настолько сложны, что можно сказать, что они невозможны. Наша задачаиз таких.
Я здесь при чем?
Ты будешь одним из пяти. Скорее всего, мы все умрем, и я, и ты, и она, и остальные. Но не попробовать мы не можем.
Я вам зачем? Шари поднялся на колени. Я вообще-то собирался еще пожить! Хотите самоубитьсяделайте это без меня!
Арапча взял Шари за плечи и легко посадил на лавку. В этот момент можно было ударить, и это точно бы получилось. Но запал уже прошел.
Тывор. В алхимии есть фигуры. Невеста, жених, отец, сын, царь, воин, мудрец. А ещесмерть, вор, палач, слуга, шут. Всего около полусотни. Обычно эти фигуры условны, но некоторые процессы требуют буквального соблюдения. Единственный шанс, который я вижуэто роды. Квадра будет матерью, а мы впятеромотцами, каждый отецэто ключ.
Я не вор, а солдат, Шари расправил плечи.
Ты ограбил почтовую карету, а потом шесть лет обезвреживал бомбы и выжил. Тысамый удачливый вор на десятки дней пути вокруг, а может, и самый удачливый в мире. Когда ты сел в карету, я задал тебе несколько вопросов, и ты ответил идеально. До этого я считал, что мы точно все умрем.
А сейчас?
А сейчас я могу дать один из семи, что выживем, Шари не видел, но был уверен, что арапча улыбается.
Роды
Такого с Шари еще никогда не было: он ел с серебра, а обслуживал его никто иной, как полковник, который за всю войну не уделил ему не только слова, но даже и взгляда.
Алхимик объяснил что нас ждет? спросил граф Туардоз.
«Нас»? удивился Шари. Вы тоже собираетесь сегодня умереть?
Полковник расхохотался, причем в смехе не было ни злости, ни разочарованияисключительно веселье.
Что он тебе наговорил? Что мы сдохнем? Еще про то, что регент собирался предать нас всех и заключить позорный мир, когда мы почти выиграли? Старик гениальный алхимик, этого не отнять. Но он враг. Он врет. Во-первых, он сам сдался. Представляешь? Солдаты как видят живого алхимика из арапчи, тут же делают его неживым. А он прошел сквозь все кордоны, заставил привести себя к регенту и заявил, что может разъять квадру. Мол, опасно, нужно много всяких там штук и специальные люди, «мудрец», «вор», «жених», «отец» и «палач». Но на выходе у регента вместо непонятной твари, пробравшейся в его постель, будет родная дочь. И запросил за это денег и поместье. Похоже на поведение самоубийцы?
Нет, признал Шари.
В нашем мире нет места арапче, придумавшей студень и квадр. Его бы поймали, выдали его светлости регенту, а регент разорвал бы его быками, медленно и мучительно, как уже сделали с несколькими алхимиками. Но он пришел и предложил. Он знает, что делает.
А вам-то это зачем? удивился Шари.
Я жених. Ха, да я и вправду жених Наулии! Мы с регентом дальние родственники, земли граничат, так что нас с Наулией обручили, когда мне было одиннадцать, а ей два. Потом его светлость пошел в гору, стало ясно, что брак не состоится, но помолвку не разрывали. Я же даже жениться перед войной собирался, пошел к регенту на прием, а онмол, скоро война, не связывай себя бракомну, все как он может, голову запудрил, в итоге я не только не женился, но еще наследство на семнадцатый полк спустил. Ну и сейчас то же самое. Мол, она до сих пор твоя невеста, кто кроме тебя, мы же родственники, и пост кастеляна в королевском дворце Хуже, чем на осаде Аль-Хазред все равно не будет
Шари отсалютовал бокалом и выпил залпом половину вина. Под Аль-Хазред было действительно паршиво, полтора года осады, выплескивающиеся из-под земли щупальца студня, превращающего тебя в заживо гниющий труп. Алхимический огонь, прожигающий тело насквозь. Бомбы, которые взрываются, только когда рядом есть кто-то живой.
А, ты же был там! граф хлопнул Шари по плечу. Ты же везде был, где и я. Извини, тебя не помню. Сержантов пару помню, а капралов уже ни одного. Вы же мерли все время! Только запомнишь человекаа его уже проткнули или подорвали!
Еще вопрос, господин полковник. Вот я вор, выжених, алхимикмудрец, а кто будет отцом и палачом?
Отцом будет алхимик, палачомкоролевский палач, а мудрецомпридворный художник, который рисовал Улькины портреты. Роль мудрецаоформить границы лица и тела. Всё, не медли!
Следующие пару часов Шари мыли, брили, намазывали благовониями и обряжали в легкие длинные тряпки, повязанные вокруг солдатского тела замысловатыми способами.
При этом все время присутствовал какой-то мутный арапча, зачитывающий на незнакомом языкедаже не фарси, фарси Шари бы призналодну и ту же фразу с разными интонациями.
А потом он прошел в очередную комнату, но на этот раз не для того, чтобы ему заплели в волосы цветок или повязали какую-нибудь ленту на плечо, а в большой зал, с расписанными мелом и углем полом, стенами и потолкомкруги, звезды, прямые и кривые линии, символы, среди которых часть Шари с удивлением опозналнапример, тот, которым он на службе был обязан промаркировать бомбы с увеличенным зарядом.
В центре залы располагался гигантский хрустальный гроб, в котором лежала обнаженная девушка. Напротив стоял разряженный в воздушные ткани, цветы и ленты, как шлюха из офицерского борделя, кряжистый мужик с безвольным, вмятым внутрь подбородком и злыми глазами. «Палач», с неприязнью подумал Шари. И тут же понял, что и сам выглядит также.
Он прошел ближе к гробу и ахнул. Девушка была даже не прекрасна, а поистине совершенна. И дело было не в размере груди или обхвате бедер, а в том, насколько все это сочеталось между собой. Вспомнились слова полковника о том, что за формы тела и лицо отвечает мудрец, и стало понятно, эту девушку создавал кто-то с абсолютным вкусом.
При этом едва отведя от квадры взгляд, Шари не мог вспомнить черт ее лица или очертаний бедер: только яркий восторг, чувство причастности к чуду. В этом точно была алхимия, и не та злая и страшная, с которой обычно сталкивался Шари, но новаясовершенная, красивая, мягкая
Расследование показало, что она убила около сорока человек во дворце, граф Туардоз неслышно встал позади Шари. Генералы, полковники, советники. Несговорчивый повар, слишком внимательные горничные. За эти преступления трех человек повесили, около десятка посадили в тюрьму, некоторых пытали. На нее обвинение не легло ни разу.
И не могло лечь, вступил в беседу алхимик, также появившийся бесшумно. Она совершенна. Где мудрец?
Шари оглянулся и увидел, как входит в зал последний, пятый участник «процесса»пугливый пожилой мужчина с седой гривой волос, спадающей до поясницы. Он оказался единственным во всей компании, кому действительно шли эти одежды из покрывал и цветы. «Придворный художник».
Начнем, неожиданно громко заявил алхимик. Работа начинается в трех залах. Над намирай, там двадцать девственных юношей и десять девиц начитывают молитвы на разных языках. Они месяц тренировались и за последние несколько дней ни разу не сбились, в них я уверен.
Под намиад, там стоят семь печей, в каждой из которых варится свое блюдо, ингредиенты выверены. Там работают сержанты-ветераны, у каждого предельно ясные инструкции, страх виселицы и жажда награды от регента в звонких талерах. Я говорил с каждым из них, они не подведутхотя через час там будет настоящий ад, без воздуха и с пламенем, все как любят ваши священники.
Что будет у нас, я не знаю. Мне известно, как начать процесс, и я знаю, как его завершить. Я уверен, что нашего состава достаточно для того, чтобы сделать все правильно, но с чем мы столкнемся, мне не известно. С этого мгновения у нас нет иных имен, кроме как Отец, Жених, Мудрец, Вор и Палач. Я как отец буду следить за порядком и последовательностью происходящего. Жених должен ждать невесту. Мудрецрисовать ее образ. Палачубить любого из нас, если он отклонится от своей роли. Вор должен предупреждать о том, что что-то идет не так. А сейчас закройте глаза и идите туда, куда ведут вас ноги.
Вора Шари сейчас ощущал себя именно Вором, а не Шаризажмурился, сделал с дюжину шагов и замер, чувствуя удовольствие от того, что он нашел правильное место для себя.
Откройте глаза.
Вор вздрогнул. Он стоял прямо на стене, в то время как на полу стоял Жених, на потолкеПалач и Мудрец, а Отецна противоположной стене.
Ман инро михарам! крикнул Отец.
* * *
Жених пинком сшиб гнилой крест, взял заступ и начал копать. Палач оттолкнул его, перехватил заступ и с первого же удара обнажил гроб.
Стойте, Вор чувствовал неправильность. Не та могила.
Серая промозглая хмарь, ряды покосившихся крестов, вороний грай. Вор огляделся и указал пальцемтам, в полусотне шагов, была могила с полумесяцем.
Палач в несколько движений заступом обнажил гроб. Жених спрыгнул в яму и легко поднял крышку. Обнажился глубокий лаз. Первым полез Жених, за ним остальные. Ползли долго, причем иногда казалось, что они спускаются, а сразу после этогочто пытаются выбраться вверх.
Первым выбрался, как ни странно, Вор. Он стоял во дворе крепости арапча, здесь были солнце и нестерпимый жар, воняло гнилью и смертью. Как только к спутникам присоединился последнийМудрец, Отец рек: «Ловите ее».
И она проявилась: большая серая кошка, как пантера, но с кисточками на ушах, Вор с такими раньше не сталкивался. Кошка рычала, царапалась, но не убегала. В итоге Жених прыгнул на нее, а Палач и Мудрец схватили лапы.
Левая задняя! заорал Вор, и Отец едва успел пнуть кошку в лапу перед тем, как она располосовала бы Палача.
Рвите на части, приказал Отец, и четверо, ухватив кошку за лапы, резко потянулии через мгновение у каждого в руках оказалось по котенку, три черных и один белыйу Жениха. Отец вырвал котенка у Вора и добавил:Черных убить.
Палач мгновенно свернул голову своему, посмотрел на зазевавшегося Мудреца, протянул руку и сдавил комок шерсти. Жених же сел на корточки и выпустил белого котенка. Тот сделал шаг, второй, и стало яснокаждый шаг его увеличивает.
Мудрец, не спи! заорал Отец. Направляй!
Белый котенок перекувыркнулся через головуи теперь это было облачко, похожее на младенца, бесполого, пухлого, как купидончики в церковных росписях. Кувыркнулся еще рази теперь это была, девочка, с потрясающе большими черными глазами. Глаза поменяли цвет на зеленый, почти белые волосы стали русыми, девочка шла, вырастая, обретая смутно знакомые черты лица
И вдруг Палач прыгнул к Отцу и страшным ударом кулака впечатал его в стену. Отец упал, а Палач подобрал с виду мертвого черного котенка и свернул ему шею. Вор кинулся к Отцуон чувствовал, что без него вырваться отсюда не получится. Палач неуверенно посмотрел по сторонам, затем глянул на свои руки и неожиданно поднял их до уровня головы и резким, отточенным движением свернул себе шею.
Отец выдохнул и приподнялся.
Мудрец! Быстрее! Жених, помогай!
Жених встал перед девчонкой, затем отступил на шаг, зовя ее за собой. Она шагнула, он отступил, и еще раз, и еще. И каждый шаг делал ее все старше и старше, и вот она уже угловатый подросток, который постепенно округляется, раздаются бедра
Нет! заорал Вор. Не так сильно!
Жених перестал отступать, прыгнул к девушке, оперся о ее плечи, перемахнул сверху и вцепился в Мудреца. Через мгновение встал, его светлые одежды обагрились кровью.
Уходим! крикнул Отец.
Вор шел первым, за ним Жених с девчонкой, замыкал Отец. Тьма сгустилась вокруг, вороний грай, морось дождя, покосившиеся кресты.
Туда, указал Вор. Он не был уверен, но знал откуда-то, что стоять нельзя.
А потом он побежал, уже зная, что движется не туда. По пути почувствовал, куда надо, свернул, впереди показался остов старой церкви, вросшей в землю почти по крышу. Вор взобрался наверх, вскарабкался по гнилой черепице, зацепился за крест и обернулся.
Подал руку Жениху, затем девчонкеи едва не выпустил ее, настолько она оказалась горячей, сухой, чистой в этом сумрачном и промозглом месте.
Я на крест не полезу, сварливо заявил Отец.
А потом сверху опустилась рука Жениха, выдернула Отца, Вор прыгнул вверх, отталкиваясь от перекладин, и в следующее мгновение
* * *
оказался на кровати.
Очнулся! Крикнул кто-то. Зовите его светлость!
«Не зовите никого!»хотел крикнуть Шари, но не смог.
Вошел человек в черном камзоле. Лицо человека казалось смутно знакомым Регент!
Не вставай, уверенным тоном сказал герцог Ватрасс, королевский регент, блюститель трона его величества, короля Бахтыара Третьего. Кто предал?