Ящер довольно высунул язык и быстро выбежал из фургончика, когда открылись двери.
На небольшой полянке среди хвойного леса стоял маленький одноэтажный деревянный простенький домик с тремя окнами (два по бокам и одно на чердаке). Хижину окружал ровный забор, сделанный из деревянных заточенных колышек, обвитых вьющимися ветвями.
Хижину окружал маленький садик, в котором росли полынь, розмарин, мята и деревца бергамота, усыпанные плодами.
Глядите! воскликнула Кексик. Бергамот дал плоды! Плоды! Ах!
Она сорвала один зеленый плод и понюхала.
Как же здесь хорошо! Свежий воздух!
Бестия, давай нарвем мяты и сделаем чай? предложила Сирена.
Отличная мысль!
Анчоус, выйдя из фургончика, сразу собрал вокруг себя троих парней и стал отдавать команды:
Разгружайте вещи, но не все. Мы же здесь не задержимся. Всем нам не помешает подкрепиться, так что тащите в первую очередь сумки с едой.
Ага, ясное дело!
Доктор Дэз запрыгнул на крышу «Ковчега» и отвязал веревки, обтягивающие багаж.
Экз! Варан! Ловите!
Он сбросил вниз две сумки.
Ай! Варан еле успел поймать. А раньше предупредить грех было?
Прошу прощения!
Доктор Дэз слез с крыши, держа в руке увесистый рюкзак.
А тут у тебя что? спросил Экзорцист. Ты же свои вещи в салоне оставлял.
Как сказал Анчоус, опасность вокруг, сказал Доктор Дэз и поставил рюкзак на землю, демоны шныряют повсюду, порталы открываются в самых неожиданных местах один за другим. Я не мог не взять это!..
Дэз открыл рюкзак и гордо продемонстрировал содержимое. Сначала Экзорцист увидел в нем множество ярких красок и абстрактных деталей, а потому не сразу понял, что в нем лежит.
Дэзу Анчоуса отвисла челюсть, это же наши пистолеты
Анчоус вынул из рюкзака водный игрушечный пистолет.
Они уже с водой? удивился Варан.
Ага, я все зарядил в купели святой водой, гордо кивнул Дэз.
Это то, о чем я думаю? Экзорцист не знал, как реагировать на водные пистолеты.
Анчоус и Варан дружно переглянулись. Первый поправил очки и все объяснил Экзорцисту:
Когда-то у нас еще не было револьверов с серебряными пулями. База оружия Призраков появилась не сразу. Арсенал пополнялся постепенно, а все началось с консервов с анчоусами. Еще до револьверов мы выходили на задания с детскими водными пистолетами, наполненными святой водой. Они занимают больше места, чем револьверы, зато годятся для частого использования, если в меру экономить воду. Дэз это прям попадание в душу! Такая ностальгия
Я знал, что тебе это понравится, Анчоус. Я запасся такими пистолетами для всех нас.
Просто блестяще! Отнесите их тоже в дом. Защита нам, правда, не повредит, но я надеюсь, что мы не задержимся здесь надолго.
Но, Анч! возмутился Варан. Мы же только приехали!
Анчоус положил руку на плечо Варану, в другую взял рюкзак с водными пистолетами и ответил другу:
Не стоит дожидаться здесь демонов.
Экзорцист, Варан и Доктор Дэз перенесли в Хижину остальные вещи. Сова закрыла все двери «Ковчега» и поставила фургончик на сигнализацию. Тем временем Кексик нарвала плодов бергамота, а Сирена и Бестия запаслись мятой для чая, а также полынью для аромата в доме и розмарином, чтобы привести его Ходячей Старости в Церковь для благовоний.
Хижина располагалась в укромном местечке, в окружении хвойных деревьев, большинство из которых составляли питы и маленькие елочки. Лесные птицы распевали песни на ветках. Лучи солнца озарялись скромный садик вокруг домика.
Сова отперла дверь, открыв железный замок, и с силой стукнула по ней, чтобы открыть.
Давно мы здесь не были Надо бы прибраться немного.
Уборка? Кто-то сказал уборка? подбежала Кексик с зелеными плодами в руках.
Да, Кексик, не помешает хотя бы пыль подмести и сделать легкую влажную уборку.
Дайте мне тряпки и метла! Я сейчас же займусь этим!
Да на здоровье!
Внутреннее убранство Хижины тоже было довольно скромным. В углу стояли две одноместные заправленные кровати. Когда-то здесь еще жили Анчоус и Ходячая Старость. Построив этот домик для себя двоих, они не рассчитывали на пополнение команды. Мест для других кроватей не хватало, а для кресел и стульев нашлось.
Кресла, обтянутые красным бархатом, стояли вокруг маленького деревянного столика. На столе еще осталась ваза с увянувшей полынью. В другом углумаленькая кухня и плита с петлями накаливания, которая работала от электричества. На кухне удачно разместились раковина и маленький холодильник.
Под потолком висела небольшая люстра, дающая приятный желтый свет. В правой части комнаты находилась крутая лестница, ведущая на чердак.
Большее пространство помещения занимала библиотекавдоль стен стояли стеллажи с книгами и шкафы, заваленные свитками. На стенах висели карты и схемы, а также целый стенд с фотографиями Призраков Йорма.
Войдя в дом, Кексик сразу бросилась к ведрам и метелке со словами:
Мое! Мое! Я сама! Я сама все сделаю, а вы готовьте чай!
Сирена поменяла полынь в вазе и вдохнула ее богатый аромат.
Ах! Как же мы давно сюда не выбирались! Правда, Бестия?
Последнее дело, приведшее нас сюда, было месяца три или четыре назад?
Больше! Наверное, шесть даже с зимы мы тут не были! Ты вспомни!
Да-да! Точно-точно мальчики еще ходили снег выгребать в саду, и Варан заработал себе обморожение пальцев. Мы его еще отогревали сидели
Сова остановилась у стенда с фотографиями и принялась их внимательно изучать с теплой улыбкой на лице.
Да, девочки мне кажется, что тогда все было иначе.
Иначе? нахмурилась Сирена. Полгода назад, а не десять лет!
Вы только вспомните, сколько тайн мы расследовали за этим столиком, сидя в этих креслах. Еще Ходячая Старость с нами приезжал и учил ухаживать за садом. Мы спали прямо в креслах, потому что кроватей в этом доме достойны лишь Анчоус и Старость.
Еще Апельсинка как-то спряталась на чердаке, а я потом ее весь день искала там! вспомнила Кексик.
Поэтому ты больше ее не брала сюда, напомнила Сирена.
Сова сорвала одну из фотографий, на которой были изображены все Восемь Призраков Йорма и Ходячая Старость по центру.
К ней подошла Бестия и тоже взглянула на фото.
Мы это сделали после дела о Болотном Чудище в канализациях Йорма?
Точно, да, кивнула Сова, а потом поехали сюда, чтобы отметить большую победу. Кексик тогда испекла четыре пирога с ягодами, яблоком, грушей и
Дыней! помогла Кексик.
Да, с дыней
Бестия взяла фото и присмотрелась к счастливым улыбающимся лицам.
Дэз тогда еще приволок свою пиццу с ананасамии посмеялась.
У нас ее, кроме Старости и Дока никто не ест. Они нас постоянно ругают за то, что мы ничего не понимаем в настоящей пицце, посмеялась Сова.
Бестия прикрепила фото обратно на стенд и осмотрелась вокруг:
Ах, славные же были деньки
Кексик уже забралась под ковер и стала вычищать из-под него всю грязь. В воздух поднялось облако пыли.
Кексик, давай я тебе помогу? подбежала к ней Рыжая Бестия.
Но та в ответ замахала руками:
Нет-нет-нет, даже не вздумай! Я все сама! Лучше помоги сделать чай, помыть посуду или
Кексик оторвала ковер от пола и добавила:
Вот! Передай его мальчикампусть выбьют хорошенечко!
С радостью! ехидно ответила ей Бестия.
На этой ноте в доме появились четверо парней и побросали сумки в центре комнаты.
Ах, как же я рад вернуться сюда! потянулся Варан на носках и уселся в кресло.
А это мое кресло! сел с ним рядом Дэз. Давайте уже поедим? Я голодный!
Скорее в библиотеку! Анчоус поправил очки и бросился мигом к стеллажу с книгами.
Кексик и Бестия, уткнув кулаки в бока, с упреком взглянули на нахальных Варана и Дэза. Им даже пришлось имитировать покашливание, чтобы те двое обратили на них внимание.
А что такое? Дэз поймал на себе два суровых взгляда.
Сперва делишки поделайте, а потом и чайку попьете, ответила Кексик.
Делишки? Какие еще делишки? Мы сюда приехали отды в смысле У нас важное дело! Анчоус, тебе помочь?
Тот быстро дал ответ:
Не стоит, Дэз, я сам! Ты все равно понятия не имеешь, где здесь что лежит!
Дэз принял безысходность всей ситуации и обреченно вздохнул.
Ковер, мальчики, сначала ковер, указала им Бестия.
Эх! Вставай, Варан, идем бить ковер!
Тот не стал возражать.
Двое парней оторвали ковер от пола и потащили его на улицу.
Ты идешь нам помогать, Экз, или нет?
Да, да, разумеется!
Все трое вышли из дома.
Кексик и Бестия не сдержали задорный смех и дали друг другу «пять».
* * *
Кексик закончила уборку. Мальчишки выбили ковер и посетили его под кресла. Сирена и Бестия достали продукты из сумок, заварили чай и накрыли на стол. Сова им во всем помогла. Анчоус расставил вокруг своего кресла стопки книг и все время пребывания в Хижине ни разу не оторвался от них. Он листал их одну за другой.
За окном опускались сумерки.
В домике стоял приятный аромат полыни и запах горячего мятного чая. На столике разложили бутерброды, печенья и пончики, испеченные Кексиком.
Друзья приступили к своей трапезе, заняв все стулья и кресла у столика. Безучастным оставался лишь Анчоус, погруженный в мир своих книг и важных поисков.
Герцог лежал рядом с креслом хозяина и мирно спал.
Ты же вроде говорил, что нужна одна книга, напомнил Анчоусу Варан.
Знаешь, за всю свою жизнь я никогда не сталкивался с избытком информации, а только с ее недостатком.
Хотя бы чаю попей, пока не остыл, сказала Сирена.
А я больше предпочитаю пить мятный чай холодным. Пусть остывает.
Это бесполезно! всплеснула руками Сова. Можете отстать от него! Пока Анчоус сидит за книгами, он как
Ты, когда спишь! закончил Дэз. Ничто не оторвет его от этого занятия!
Остальные дружно посмеялись.
Берите пончики! попросила всех Кексик. Берите-берите!
Варан сразу взял еще один пончик, покрытый сладкой присыпкой.
Ах, Кексик, я просто обожаю твои пончики! сказал ей Варан.
Ой спасибо
Кексик засмущалась и залилась краской.
А я уже третий доедаю! похвастался Дэз. Какой же я голодный!
Сирена, взглянув косо на Доктора Смерть, жадно пожирающего один пончик за другим, саркастически произнесла:
А по тебе и не скажешь
Дэз, услышав ее, резко прервался и уставился на Сирену:
Чего-чего ты сказала?
Ой, жуй давай!
Экзорцист все чаепитие не сводил глаз с Рыжей Бестии. Его восхищало в ней абсолютно все: этот чуткий взор, кроткий нрав, нежные и плавные аристократические движения, интеллигентная манера в движениивсе!
Она сидела, сложа ногу на ногу, держа спину прямо, облокотившись при этом о спинку кресла, и медленно пила чай, ставя чашку на блюдце, что держала на колене.
А когда она поправила локон волос за ухо и опустила немного очки, по его спине пробежала ледяная дрожь.
В его представлении мира Рыжая Бестия являлась неотразимым идеалом.
Его собственным идеалом.
Чаепитие друзей мирно шло своим чередом, пока не раздался шепот Анчоуса, оторвавшего голову от разворота книги:
О, милостивый Создатель
Все тут же обратили на него внимание.
Что такое, Анч? спросил его Дэз.
Анчоус, оставив друзей без ответа, схватил свою чашку чая и осушил ее до дна. Он поставил на стол уже пустую чашку, и Сирена спросила в своей манере сарказма:
Еще налить?
Ах, не надо, благодарю, помахал Анчоус головой.
Да не очень-то и хотелось
Анчоус тяжело дышал. Он отложил книгу в сторону, отправив его на вершину высокой башни из книг.
Что ты узнал, Анчоус? спросила у него спокойно Бестия.
Анчоус перевел дыхание, собрался с мыслями и ответил:
Я знаю, почему открылись порталы. И я знаю, как их закрыть.
Такое заявление взбудоражило всех. Непринужденная и легкая обстановка внезапно резко пропала. Все сосредоточенно смотрели на Анчоуса и слушали его.
В разных книгах о порталах Огненной Геенны дается очень размытое и раздробленное описание. Мне пришлось изучить нужный нам вопрос во всех этих книгах, чтобы собрать всю информацию вместе и сложить в единую картину. Теперь я имею полное представление о том, что происходит в Йорме и во всей Валерии.
Анчоус провел пятерней по волосам, откинулся на спинку кресла и попытался еще раз расслабилсявышло неудачно.
Я не буду нагружать вас всеми сложностями и подробностями, а потому изложу саму суть, чтобы все стало ясно. Порталы могут открываться с двух сторонда. Раньше я считал, что это невозможно. Оказалось, что существуют демоны, умеющие проникать в наш мир, но их список ограничивается несколькими именами, которые можно по пальцам пересчитать. Более того, они могут открыть лишь один портал, в частности, для себя самого или для кого-то, кого хотят через него пустить. Но кого им пускать, а? Конечно, только себя! Устроить бедствие подобного масштаба, который мы сейчас видим, они не способны. Это наводит меня на более очевидный и правдоподобный вариант. Порталы открывали с нашей стороны.
Но как это возможно? не понимала Сирена.
Обо всем по порядку. Итак, в первую очередьсамое важное. Слушайте. Чтобы получить силу, способную открывать порталы в таком количестве, нужно заключить сделку с демоном. Очень могущественным демоном. Надо признать, тот, кто заключил сделку в нашем случае, сильно постарался, потому что ему удалось заключить пари с демоном просто невероятной и колоссальной силы. И я уверен, что дело не в силе открывать порталынет. Порталы как раз нужны тому самому демону, сделка с которым была заключена. Возможно, это одно из его условий обмена.
Обмена? А кого на что меняют? озадачился Варан.
Нечто, что нужно человеку из нашего мира, на то, что от этого человека нужно демону. Подробности сделки мы можем узнать лишь от самих участников этой сделки. Пока что мы можем точно констатировать одно положение этого договора. Человек из нашего мира получил силу открывать порталы в самых разных точках мира. А сами порталы нужны демону, чтобы пускать других в наш мир из Геенны. Вот и все. Разумеется, наш с вами враг получил не только эту силу от демона, но что-то, ради чего он вообще заключал эту сделку. Вероятно, условие, по которому человек должен открывать порталы для демонов, не единственное, выдвинутое таким сильным и могущественным демоном. Такие существа не размениваются по мелочам.
Все призадумались. Никому и в голову не могли прийти другие условия. Это была тайна, покрытая мраком.
А как их закрыть? Что нам сделать, чтобы закрыть порталы или лишить того человека его силы? спросила Бестия.
Здесь начинается самое сложное.
Анчоус взял пончик, приготовленный Кексиком, и надкусил.
У-у как вкусно!
Потом перекусишь! бросил ему Доктор Дэз. Давай, продолжай! Что дальше с порталами?
Если условия, на основании которых заключалась сделка будут нарушены, то человек, получивший такую силу, потеряет эту силу, и порталы закроются сами. Сделка будет расторгнута. Это нам и нужнорасторгнуть сделку.
И как это сделать?.. не понимала Сова.
Для этого нам нужно узнать всего две вещи. Первоекто заключил сделку с нашей стороны. Второеусловия сделки. Тогда у нас появится шанс нарушить сделку и закрыть все порталы в Огненную Геенну. Апокалипсис отменится автоматически в качестве бонуса.
На это новые сведения у Анчоуса закончились. Ему удалось передать всю суть проблему в общих чертах.
Охвыдохнул Варан, теперь я понял, что ты имел в виду, когда говорил про недостаток информации. Как мы узнаем, кто заключил сделку и какие у нее условия?
Зло всегда оставляет следы, пожал Доктор Дэз плечами, задача Призраковискать эти следы и идти по ним.
Дэз прав! кивнул Экзорцист. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Нам нужно хорошенько подумать, кто в нашем мире мог заключить такую сделку с демоном. Возможно, мы найдем ответ, если подумаем над мотивами его поступков. Ходячая Старость говорил, что воцарение Марии Леконт и эти порталы связаны. Здесь все связано! Ах, мне уже кажется, что ответ где-то рядом и постоянно от нас ускользает!
Бестия согласилась с ним: