Я застонала:
Целый уровень в улье, а я о нем даже не подозревала!
Я услышала в передатчике смех Лукаса:
Большинство людей не знает о существовании нулевого уровня, Эмбер. Импринтинг включает лишь сведения, относящиеся к профессии человека.
Лифт остановился. Мы оказались на Пром-50. Я зачарованно смотрела, как Адика ввел код в панель управления и номер назначения лифта сменился нулем. Кабина прошла небольшое расстояние, и двери открылись.
Нулевой уровень был огромным, высотой в два раза выше нормального жилого уровня. Казалось невероятным, что я не знала о столь внушительном месте, но траволаторы шли только до первого уровня, а лифты двигались так быстро, что вы не заметите дополнительного расстояния между первым и Пром-50.
Адика провел нас к чему-то, походившему на стандартную развязку. Когда мы разместились на экспресс-ленте, я недоуменно оглянулась. Никаких стен коридора, лишь
Вообще-то я понятия не имела о назначении половины вещей. Несколько огромных труб напомнили мне о сотом уровне, но еще были странные громадные баки размером с парк. Через смотровые окошки я смогла разглядеть что-то вроде темной жидкости.
Что это за баки? спросила я.
Думаю, они часть системы рециркуляции воды, ответил Адика.
Снова заговорил Лукас:
Моя команда проверила все старые записи района 600/2600. Около шестнадцати лет назад там творилось что-то странное. Должно быть, когда Элден впервые прибыл в наш улей, то свил в районе 600/2600 гнездо, взломал наше центральное ядро данных и начал красть материалы и оборудование.
Тогда проводилось какое-либо расследование? спросил Адика.
Подразделение Сапфир осуществило проверку, но ничего не нашло, ответил Лукас. Хищения Элдена были рассеяны по всем уровням, чтобы снизить шанс попасться. Как только Эмбер похитили и подвергли импринтингу, все странности резко прекратились. Мы считаем, что Элден тогда вернулся в свой родной улей. Следующие пятнадцать лет в районе 600/2600 все было спокойно. Вероятно, Элден был занят, путешествовал в другие ульи. А несколько месяцев назад
Ну-ка постой! оборвала его я. Думаешь, Элден и в других ульях подвергал импринтингу истинных телепатов?
Из твоего описания Элдена, ему было не более двадцати лет, когда он подверг тебя импринтингу. Он не осмелился провернуть подобное еще с одним истинным телепатом в нашем улье, потому что два запроса о переводеэто уже подозрительно, но мог продолжить свою работу в других ульях, говорящих на нашем языке или языке улья Генекс.
От накатившей ярости я сжала кулаки. Возможно, есть другие люди с тайным детским импринтингом. Другие, которые могут обрести контроль над украденным у них разумом и телом. Другие, которые могли поступить на службу в улей Генекс.
Несколько месяцев назад странности в районе 600/2600 возобновились, продолжил доклад Лукас с того места, где я его прервала. Элден вернулся в наш улей и поработал над активацией импринтинга Эмбер. Сейчас он уверен, что она под его контролем, поэтому прекратил работу и укрылся в гнезде. Он останется там, выждать, пока Эмбер нас измотает, и мы позволим ей перевестись в улей Генекс.
Ему придется ждать дольше, чем он рассчитывает, вставил Адика.
Или намного меньше, если я верно понял, где он укрывается, парировал Лукас. Проведенный моей командой анализ происшествий вокруг района 600/2600 предполагает, что Элден использует не только то же самое гнездо, но и, что существенно важнее, то же оборудование, что и пятнадцать лет назад. В улье очень немного мест, где гнездо и снаряжение Элдена могли оставаться незамеченными так долго. Я уверен, что он обосновался внутри несущей колонны района.
Что за несущая колонна? не поняла я.
Несущие колонны добавляют устойчивости и прочности физической структуре улья, объяснил Лукас. Это огромные полые колонны, установленные в фундаменте и тянущиеся до самой верхушки улья. Несущая колонна была бы идеальным местом для гнезда Элдена, поскольку последний их технический осмотр производился в 2500 году, а следующий должен быть не раньше 2550-го.
Лукас продолжил:
Есть лишь три точки доступа для ремонтников, чтобы осмотреть сеть балок внутри несущей колонны. Одна внизу, на сотом уровне, одна на нулевом и одна на самом верху, в Пром-1. Я полагаю, что гнездо Элдена внутри несущей колонны района 600/2600 чуть выше точки входа на нулевой уровень. Прекрасное расположение для доступа к жилым и техническим уровням, а в экстренном случае у Элдена есть эвакуационный путь, который выведет его прямо к ближайшему техническому выходу во Внешку.
Адика огорченно загудел:
Если Элден здесь, то начнет подниматься, и нам придется преследовать его пятьдесят уровней по лестницам или техническим сетям. Лукас, он знает этот путь, а мы нет.
Я не отправляю тебя преследовать Элдена по несущей колонне, сказал Лукас. Почти очевидно, что он вооружен, а еще мог понаставить повсюду мин-ловушек или просто приготовить камни, чтобы свалить вам на головы. Ты станешь рядом с несущей колонной и отправишь несколько человек на лифте охранять место выхода Элдена на Пром-1. Затем нужно напугать его, чтобы он полез по несущей колонне и угодил в нашу засаду.
Мне нравится эта тактика, сказал Адика. Рофэн будет отвечать за команду засады. Он возьмет с собой Илая, Матиаса и Калеба. Форж опытный скалолаз, так что мы с ним можем войти в несущую колонну. Остальные остаются за телохранителей. Мы начнем проверять пространство на наличие мин-ловушек, когда доберемся до пункта назначения на нулевом уровне.
Пейзаж вокруг снова поменялся. Огромные баки остались позади, и появилось множество странных остроконечных объектов, выкрашенных в ярко-красный. Над ними трудилось несколько ремонтных бригад.
Адика заметил, что я таращусь на остроконечные штуки.
Эмбер, главное правило безопасности на нулевом уровне гласит: предметы, выкрашенные в ярко-красный цвет, опасны. Ты ни за что не должна к ним прикасаться.
Мы последовали дальше, проходя мимо более загадочных приспособлений разнообразной окраски, включая предупреждающий красный. Приблизившись, наконец, к цели, мы остановились у лифта. Я с сожалением смотрела, как Рофэн, Илай, Матиас и Калеб направляются к Пром-1.
Я не смогу удержать группу Рофэна с пятьюдесятью уровнями сознаний по пути, предупредила я.
Не переживай, Эмбер, успокоил Лукас. Если Элден начнет карабкаться вверх, мы сможем доставить тебя на Пром-1 задолго до того, как он достигнет того уровня. Как бы Элден ни был хорош, он не может сравниться со скоростным лифтом.
Адика провел оставшихся еще немного и снова остановился.
Сейчас начнем проверку на мины. Будем искать камеры, которых не должно здесь быть, или переделанные устройства. Проверим все и вся. Элден дважды играл с нами в игры в том парке. Если мы позволим ему обставить нас снова, все подадим в отставку и будем перемешивать протеин в цистернах!
Ударная группа и так была на взводе, однако от жесткого тона Адики градус напряженности поднялся еще выше. Достав электронику, они принялись сканировать площадь. Оставив их выполнять свою работу, я принялась за свою: закрыла глаза и стала искать разум, мыслящий на языке, который я не понимала.
Где-то на севере работали ремонтники, чистящие перегрузочные пункты. Я не стала задерживаться в их головах, чтобы узнать, что это такое. Надо мной подразделение гидропоников трудилось над сбором урожая. Подо мной был общественный центр, набитый детьми, мастерящими костюмы и маски на Хэллоуин.
Я потеряла счет времени и забыла, что скоро Хэллоуин. Я мысленно вернулась к Празднику. Он был несколько месяцев назадцелую жизнь назад, когда мы катились по поручню с Форжем и остальными, погружаясь в неизвестное будущее.
Я потянулась на юг, дрейфуя по разумам десяти тысяч покупателей, отмечая очертания обычного волнения и нерешительности. Чьи-то руки обхватили меня, подняли и понесли. Я и бровью не повела. Я не открывала глаз, так что мои телохранители поняли: я работаю. Они не ждали, что я как-то прокомментирую происходящее, когда перенесли мое тело как багаж в более удобное место.
Мы перед входом в несущую колонну, подал голос Адика. Эмбер, есть признаки Элдена?
Нет, ответила я, пытаясь сдержать разочарование. Все мысли в этой области прекрасно считываются и безобидны.
Я полагал, что гнездо Элдена как раз над точкой входа, сказал Лукас, но он может быть намного выше. Рофэн, твоя группа на позиции?
Мы снаружи точки входа в несущую колонну в Пром-1,отозвался Рофэн, прячемся за подходящими предупреждающими щитами. Когда появится Элден, по моей команде обстреляем его оглушающими зарядами.
Сначала убедись, что дал ему выйти из колонны, напомнил Лукас. Если он упадет на сто или пятьдесят уровней вниз, то уже не ответит ни на какие вопросы. Он помолчал. Адика, можешь открыть эксплуатационный люк и заглянуть внутрь. Действуй очень осторожно. Внутри колонны не должно быть никаких напорных каналов или силовых кабелей, только голые балки. Остановись сразу же, как заметишь что-то подозрительное.
Прошло несколько долгих нервных минут. Я открыла глаза. Адика и Форж заглянули в отверстие, их фонари осветили колонну изнутри. Я проникла в разум Адики и увидела все его глазами, когда он сунул голову в люк.
Ни лестниц, ни технических сетей, произнес он. Как ремонтные бригады смогут без них подняться по несущей колонне для проверки?
Чертежи несущей колонны показывает стандартную серию лестниц в стене слева от вас, отчиталась Николь.
Чертежи неверные, ответил Адика.
Тогда мы определенно нашли гнездо Элдена, сделал вывод Лукас. Должно быть, он удалил первую пару лестниц, чтобы пресечь любопытство персонала техобслуживания насчет того, что происходит внутри колонны. Предположим, Элден поднимается туда без лестниц, в таком случае
Адика издал слабый стон:
В таком случае мы тоже сможем туда подняться. Тут много перекрещивающихся балок, потому подъем относительно прост, за исключением темноты и сотни уровней внизу.
Форж впервые подал голос:
Можем сделать связку и убедиться, что равномерно закрепились по балке. Я пойду первым.
Я прочитала мысли Адики и почувствовала его неохотное согласие.
Это лучший выход, ведь ты спец по скалолазанию, сказал он. Помни, когда мы обнаружим Элдена, то не должны в него стрелять. Просто укроемся и позволим ему подняться по колонне.
Понял, ответил Форж.
Если пройдешь десять уровней и не обнаружишь Элденаостанавливайся, велел Лукас. Эмбер с телохранителями поднимутся на лифте на твой уровень, а затем она сможет возобновить поиск разума Элдена.
Минуту или две шла подготовка, включающая свет, ремни и веревки. Я перешла к мыслям Форжа, когда он проник в огромную полую колонну, и почувствовала его удовлетворение, когда он, легко балансируя на одной балке, потянулся к другой закрепить веревку. Отличный шанс продемонстрировать свои навыки и значимость Адике.
Секунду спустя Форж уже лез вверх, порхая от одной балки к другой. Приостанавливался, чтобы дать Адике время нагнать себя. Ликовал, ощущая ответ мышц, которые никогда не были такими крепкими до тяжелого режима тренировок в ударной группе. Для этого он был рожден. Вот его идеальная жизнь.
Форж качнулся к следующей балке, но резко остановился.
Вижу над собой лестницу и что-то типа платформы через пару балок.
Гнездо Элдена, подытожил Лукас. Он соорудил платформу, чтобы хранить тут вещи и спать. По-прежнему ни следа, Эмбер?
Я оставила разум Форжа и поднялась выше, ища. Кто-то думал о численности промышленной серии. Кто-то гладил мягкий пух птенцов. Кто-то проклинал отвратительное зловоние неудачного замеса в протеиновой цистерне.
Элдена здесь нет. Я старалась не выдать голосом горькое разочарование. Подождем, пока он вернется?
Если Элден ушел, сомневаюсь, что он вернется, мрачно произнес Адика. Он увидел запрос Эмбер на перевод четыре дня назад. Должно быть, решил, что здесь его работа сделана, и направился домой, в улей Генекс.
Голос Лукаса звучал на удивление безмятежно:
Подымись и сними пару изображений платформы, Форж, но не касайся ее.
Платформа оказалась сделана из нескольких досок для пола, втиснутых между балками и скрепленных вместе. На ней лежали три запечатанные коробки, а также странный предмет с горящими огоньками.
Это бомба? спросил Форж.
Телохранителям убрать отсюда Эмбер! рявкнул Адика.
Меня схватили и унесли прочь на максимальной скорости. Не открывая глаз, я связалась с разумом Форжа.
Телохранители, эвакуируйтесь в Желтую зону, используя экспресс-ленты, а не лифт, спокойно руководил Лукас. Адика и Форж, выметайтесь из этой колонны и следуйте за ними. Связисты, нам нужен эксперт по электронике, чтобы взглянул на эти снимки.
Нам эвакуировать этот район улья? задала вопрос Николь тонким от паники голосом. Протокол эвакуации при возможном обвале несущей колонны огромен, Лукас. Нам придется вывести все десять миллионов человек из Оранжевой зоны и закрыть все сдерживающие двери, чтобы оградиться от остального улья!
Пока нет необходимости начинать общую эвакуацию, ответил Лукас. Элден прибыл сюда с продуманным планом украсть телепата. Я поверю, что он установил небольшое взрывное устройство, чтобы уничтожить свое гнездо в случае обнаружения, но для него бессмысленно устанавливать бомбу, способную ликвидировать несущую колонну и вызвать массивные разрушения. Нет смысла возвращаться в улей Генекс прежде, чем наш согласится на перевод Эмбер. Возможно, ему нужно будет отдать ей дополнительные приказы.
Форж спускался по балкам, останавливаясь, чтобы помочь Адике. Я пыталась оставаться в его голове, но моя группа уже стояла на экспресс-ленте. Расстояние и, что более важно, количество разумов между мной и Форжем продолжало расти, пока я не потеряла его. Наконец я услышала знакомый механический голос:
Внимание, приближается переборка!
Я почувствовала, как несший меня человек накренился и прыгнул с экспресс-ленты Оранжевой зоны на экспресс-ленту Желтой. Через пару минут мы оставили систему лент, перешли в укромное место между двумя баками-хранилищами, и мои телохранители обступили меня.
Телохранители в безопасном месте в Желтой зоне.
Говорил Кейден. При звуке его голоса я автоматически проникла в разум и угодила в дымку печали.
моя последняя вылазка с ударной группой. Я надеялся, что мы поймаем Элдена, надеялся уйти с чем-то хорошим, за что можно будет зацепиться, но не заберу с собой ничего, кроме неудачи
вот бы Адика снова позволил мне выйти во Внешку, дал мне шанс доказать
В утиль, как я скажу родителям, что меня уволили из ударной группы за трусость? Мой отец
Я вышла из головы Кейдена, стоило заговорить Адике.
Мы с Форжем выбрались из несущей колонны, сказал тот. Телохранители, ожидайте нас на текущей позиции для перегруппировки. Группа Рофэна, вы тоже к нам присоединяйтесь.
Мы получили экспертную информацию об устройстве, отчиталась Николь. Это не бомба, а какой-то ретранслятор.
Это все объясняет, безрадостно произнес Лукас. Элден поступил именно так, как мы предполагали. Скрылся, ожидая, пока не одобрят перевод Эмбер, но не использовал свое гнездо в районе 600/2600. Он оставил устройство, чтобы ретранслировать себе информацию, и вышел во Внешку.
Секунд тридцать висела мертвая тишина.
В утиль! воскликнул Адика. Зачем Элдену идти во Внешку? Если нужно выждать несколько недель, пока происходит перевод Эмбер, ему, конечно, удобнее оставаться внутри улья.
Не забывай, Элден совершил множество вылазок во Внешку, напомнил Лукас. Он приспособился к условиям и всегда мог вернуться в улей, если бы что-то понадобилось для ускорения перевода Эмбер. Подозреваю, есть дополнительный стимул, удерживающий его во внешнем мире. Он ждет, что улей Генекс отправит за Эмбер самолет, который сможет забрать и его и избавить от долгого плавания.
Защита улья может попытаться выследить Элдена, сказал Адика, но прочесывать огромную область ландшафтасовсем не то же самое, что патрулирование бетонной защитной полосы. Как только Элден заметит наш самолет или дроны в режиме поиска, он поймет, что мы раскрыли его план. Он раздраженно застонал. Талант Элденаизбегать термодатчиков всеми способами. У него даже может быть маскирующий плащ, чтобы блокировать тепло его тела и делать невидимым для радаров. Ему стоит всего лишь оставаться в укрытии, пока не закончится режим поиска, а затем направиться на побережье. Как только он выйдет к морю и позвонит в улей Генекс, чтобы за ним отправили самолет, у нас не будет никаких доказательств для Организации Объединенных Ульев.