Чем больше, тем веселее? обратился Мэтт к Хильдар.
Она нахмурилась.
Это война. Она не должна быть веселой.
Ведущий драугр улыбнулся, показав ряд гнилых зубов.
В таком случае, моя госпожа, могу я предположить, что вы поступили неправильно?
Все драугры засмеялись. Это был не обязательно приятный звук, учитывая состояние их дыхательных труб, но Мэтт улыбнулся и сказал:
Чем больше, тем лучше, Хильдар. Именно это я и имел в виду. И Рей прав. Я не возражаю против разминки перед моим чемпионским титулом, но я бы предпочел не сталкиваться с этим. Он махнул рукой в сторону бурлящей массы дерущихся. Вперед?
Да, ответила она. Вперед. А ты, она указала на ведущего драугра, прикрывай нас с тыла и не рассчитывай угнаться за нами.
Они сели на лошадей. Мэтт снова сел позади Хильдар, Рей и Рейна с двумя Валькириями сразу за ними, остальные расположились веером в защитном круге. По одному слову Хильдар они ушли.
Драугры не могли за ним угнаться. Хотя они были быстрее голливудских неуклюжих зомби, Валькирии ехали с такой скоростью, что земля превратилась в размытое пятно. Несмотря на все свое ворчание, Хильдар не горела желанием оставлять союзников так далеко позади и периодически замедляла шаг, чтобы «осмотреть поле боя», что давало драуграм шанс сократить разрыв.
Во время одной из таких остановок ведущий драугр закричал:
Моя госпожа! и указал наверх. Мэтт поднял глаза и увидел ту далекую огромную птицу, все еще слишком далеко, чтобы различить что-то еще, кроме очертаний крыльев и тела.
Хильдар хмыкнула.
Что это? спросил Мэтт.
Нас это не касается, сказала она. Он не нападет. Пока нет.
Хорошо, но я должен знать, что именно
Мы уже почти на месте. Вперед.
Хильдар начала пришпоривать лошадь, но тут же резко остановила ее. Там, возвышаясь над облаком пыли, стояли три огромных тролля. По крайней мере, так казалось до тех пор, пока не появились плечи чудовищ, и Мэтт понял, что это был один тролль. С тремя головами. Тогда все было бы не так плохо если бы он не возглавлял еще шесть троллей, всех с одной головой, но не одного меньше десяти футов ростом. Горы камней. Двигающиеся прямо на них.
Он поднял Мьелльнир.
Нет, сын Тора, ответила Хильдар. Мы с этим разберемся.
Я не шутил, когда сказал, что мне не помешает разминка.
И мы оставим тебе бой. Но время приближается, и у тебя не будет шанса отдохнуть до того, как она взглянула на далекое существо, все еще кружащее над ними. До того, как придет время. Спешиться.
Она безмолвно указала на драугров. Главный воин кивнул и разделил свои войска. Большинство из них отправились вместе с Валькириями. Некоторые из них, включая его самого, должны были остаться с тремя чемпионами, теперь уже лежащими на земле рядом со своими сопровождающими.
Это будет быстро, сказала Хильдар. Держите глаза открытыми. Каждый. Крикни, и я вернусь.
Мэтт кивнул: Хильдар ускакала прочь. Она оглянулась только один раз. Это все, на что у нее было время. Затем тролли бросились в атаку, а Валькирии бросились в атаку, их боевые кличи рассекли воздух и заглушили рев драугров, преследующих их по пятам.
Мэтт посмотрел на предводителя драугров, который явно ждал указаний.
Встаньте в круг вокруг нас троих, сказал Мэтт. Следите за атакой со всех сторон. Рейна? Рей? Не могли бы вы дать нам какое-нибудь прикрытие от тумана? Пыль не совсем подходит для этого.
Слушаюсь, капитан, сказала Рейна.
Они заняли свои позиции. Все, кроме Тржегул, которая кралась сквозь туман и пыль, чтобы сделать то, что делали волшебные кошки. Или просто размять ноги.
Мэтт старался не сосредотачивать все свое внимание на драуграх и Валькириях, сражающихся с троллями. Вокруг них бушевали другие сражениядалекие клубы пыли, крики и вопли. Он думал о Лори и Фине, Болдуине и Оуэне и гадал, были ли эти битвы их собственными. После стольких лет совместной борьбы мысль о том, что остальные могут быть в опасности, заставила его напрячься, чтобы услышать их голоса, как будто он мог бы броситься к ним, если бы услышал неприятности. Эта часть его путешествия уже закончилась.
Как только Мэтт доберется до своего боевого кольца, он потеряет даже Рейну и Рея, которые будут уведены на свою собственную битву. Рагнарёк был для чемпионов. Чемпионы сражались в одиночку. Если бы кто-то предупредил его об этом несколько недель назад, он бы посмотрел на них косо и сказал: «Ладно», не понимая проблемы. Он сражался только в одиночку. Он был боксером и борцом, а не футболистом. Не командным игроком. Теперь думать о сражении в одиночку было достаточно тяжело. Думать о том, что его друзьям придется сражаться в одиночку? Почти невыносимо.
Чья-то рука коснулась его руки, и он подпрыгнул. Он оглянулся и увидел рядом с собой Рейну. Она неловко сжала его руку.
Все будет хорошо, сказала она.
Он кивнул головой.
Я знаю, что должна сказать больше, сказала она. Нечто лучшее.
Нет, я должен был это сделать. Раньше. Хорошую речь. Воодушевляющие слова мотивации и поддержки для тех, кто собирается
Умереть? Она криво улыбнулась.
Да, извини. Забыл, что так оно и есть. Для тех, кто вот-вот победит?
Нет, для тех, кто вот-вот победит врага и вернется с триумфом, готовый встретить еще большее испытание: восьмой класс.
Мэтт рассмеялся:
Без шуток, сказал Рей. Это кажется странным, не так ли? Мы можем вернуться в школу на следующей неделе. Он прищурился, вглядываясь в темноту. Ну, если они включат свет.
А если нам удастся начал Мэтт.
Рейна зажала ему рот ладонью.
Э-э-э мы сделаем. На следующей неделе мы вернемся в класс, столкнувшись с противными учителями, хулиганами и злыми девочками.
Я не думаю, что тебе стоит беспокоиться об этом, сказал Мэтт.
Рейна удивилась.
Но почему же? Потому что ты думаешь, что я одна из тех дрянных девчонок?
Нет, потому что я не могу себе представить, чтобы кто-то связался с тобой.
Она засмеялась и посмотрела вниз, когда Тржегул рысцой вернулась и завыла.
Она согласна.
Нет, сестренка, сказал Рей. Думаю, она предупреждает нас об этом.
Он показал пальцем. Сначала Мэтт ничего не увидел. Затем он посмотрел прямо над облаками пыли и увидел, что на них надвигается какой-то рой. Белый и пушистый как будто
Мара идет! крикнул Мэтт.
Держитесь за руки! сказала Рейна. Мэтт? Закрой глаза. Рей и я будем работать дальше
Они исчезли, и он начал поворачиваться к ней, чтобы посмотреть, что случилось, но когда он это сделал, то продолжал кружиться, кружась прямо с ног и падая в воду
Снег. Мэтт приземлился в сугроб. Он лежал на спине, впиваясь пальцами в землю, и снег таял под его теплыми пальцами.
Неужели это сделал я?
Рейна? прокричал он. Рей?
Его голос эхом отозвался в ответ. Вот тогда-то он и понял, что все стихло. Так тихо, что он потер уши, как будто они были заткнуты.
Он вскочил на ноги, скользя по снегу. Было так темно, что он едва различал белый снег.
Но я его вижу, а это значит, что откуда-то исходит свет.
Он вытянул шею назад, чтобы увидеть одно скопление звезд. Только Одно. Большую медведицу. Также известную как колесницу Тора.
Он сильно моргнул, и мир стал ярче. Или настолько ярче, насколько это вообще возможно, потому что смотреть было не на что. Снег и лед тянулись во все стороны.
Рейна? Рей? а потом:Хильдар? Оуэн? громче. Фин? Лори?
Ответом ему было молчание. Абсолютная тишина. Когда он сделал шаг, хруст снега под его ботинками прозвучал как выстрел, и он повернулся, подняв молот.
Там ничего не было. Вообще ничего.
Затем раздался звук. Голос. Очень слабый крик. Он рванул туда бегом, ботинки впивались в землю и давали ему сцепление, пока он мчался по заснеженному льду.
Пристально глядя на свой путь, он увидел белое, белое, еще больше белого, а потом черное. Трещина во льду, почти такая же широкая, как и его рост. Вот откуда доносился этот голос. Кто-то застрял в расщелине, как и Валькирия.
Он опустился на четвереньки, прежде чем добрался до нее, и осторожно пополз вперед. Добравшись до края, он посмотрел вниз и увидел
Лица. Десяткинет, сотни людей, частично погруженных в лед, стонущих и размахивающих свободными руками. Лица уходили ниже, ниже, ниже, в темноту.
Один из людей поднял голову, и его глаза превратились в черные ямы отчаяния. Мэтт даже не мог сказать, был ли это мужчина или женщина. Лед пронзил его волосы и закрыл лицо, оставив только темные глаза и разинутый рот.
Помоги нам, простонал человек. Пожалуйста, помоги нам.
Помочь им? Сотни людей застряли во льдах и все что у него было
Он поднял Мьелльнир.
Может быть, я не смогу освободить их всех, но я могу попытаться.
Он осторожно опустился в ледяную расщелину. Это было легче, чем с грязевой здесь почти были ступени, ведущие вниз. Он продолжал идти, пока не добрался до первого человека. Затем он отвел свой молот назад и ударил им в ледяную стену
Вся стена разлетелась вдребезги. Тела вываливались наружу, люди кричали, падали, качались и падали в черноту внизу.
Нет! закричал Мэтт.
Ты ничем не можешь помочь, произнес чей-то голос.
Мэтт оглянулся, чтобы увидеть человека, который звал его женщину, повисшую в воздухе, как по волшебству.
Ты не можешь спасти нас. Это ты обрек нас на гибель.
Она протянула руку, схватила молот и дернула Мэтта в расщелину. Когда он падал, переворачиваясь с боку на бок, кувыркаясь в черноту, он увидел, как колесница Тора тускнеет на фоне ночного неба над ним.
А потом она погасла.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ: ФИНПЕРЕЛОМНЫЙ МОМЕНТ
Фин много думал о финальной битве, о большом противостоянии, о том эпическом моменте, когда он и его друзья столкнутся с невозможными шансами и победят, потому что именно так поступают герои. Теперь, когда Лори была здесь, он не чувствовал себя героем. Он чувствовал страх. Он не хотел умирать или подводить кого-то, но не был уверен, что это возможно. Если он победит, это будет означать, что его кузина и его друзья проиграют и, вероятно, умрут. Теперь они были героями, а онзлодеем только он не чувствовал себя злодеем. Он чувствовал то же самое, что и тогда, когда был с Мэттом, Лори и Болдуином, но теперь они были в другой команде. Хотя это было не так просто, как «команды». Это был не урок физкультуры. Это были легионы людей и монстров, которые сражались, чтобы решить, наступит ли конец света. Сегодня.
Вначале впереди орды монстров шел один из ледяных великанов, но он рванул вперед, когда в него начали попадать пылающие стрелы. Он знал, что Лори была там, столкнулась с чудовищем без него. Он мог сказать это по тому, как все стрелы попали в ледяного гиганта; каждая стрела летела уверенно и верно.
Стоять! крикнул он, когда остальные войска бросились в погоню за хримтурсом. Лучшее, что он мог сделать выиграть для нее несколько минут времени.
Все монстры остановились. Даже второй ледяной великан остановился. Они смотрели на него и слушали. Они даже не спрашивали почему. Он был чемпионом Локи для этих монстров, и если они победят потомков Севера, это будет лучший мир для монстров.
«Я не чудовище», напомнил себе Фин. Он должен был поступить правильно со своей стаей, но и только. Он пытался думать о том, как сделать так, чтобы его долг перед стаей сливался с тем, как орда монстров ждала его команды. Он не мог сказать монстрам, чтобы они не нападали. Он не мог придумать ничего другого, кроме как сказать:
Райдеры рядом со мной, а не впереди.
Никто его не расспрашивал, хотя Череп и Хэтти выглядели немного довольными.
Я защищаю свою стаю, тихо сказал он Черепу. Эти монстры больше нас.
Череп ухмыльнулся, выглядя немного устрашающе со своими поблекшими синяками.
Но тут с земли у его ног донесся какой-то стрекочущий звук, и Фин, посмотрев вниз, увидел огромную белку, которая пристально смотрела на него. Нет, не на него, а на небо. Будь это в любой другой день и в любом другом месте, Фин убежал бы далеко-далеко, но это был Рагнарёк.
Фин проследил за взглядом белки, устремленным в небо там он увидел самого большого орла, которого когда-либо видел.
Проклятый червяк, крикнул орел.
Сначала ему показалось, что он разговаривает с ним. Помимо странности существования таких огромных животных, того факта, что они разговаривали, было достаточно, чтобы Фин не мог ни двигаться, ни говорить. Потом белка чирикнула и нырнула в дыру в земле. Орел почти лениво кружил над головой.
Как бы странно это ни было, Фин больше не мог здесь оставаться. Он жестом подтолкнул свой рюкзак вперед. Птица, выкрикивающая оскорбления, не была причиной останавливаться, даже если эта птица была размером с молочную корову. Он снова двинулся вперед, не в волчьем обличье, потому что на самом деле не хотел спешить, но и не слишком медлил.
Он прошел еще несколько ярдов, когда белка снова выскочила из земли, болтая и глядя в небо.
Массивный орел нырнул к земле, вытянув когти, и закричал:
Ленивый падальщик.
И снова белка исчезла под землей.
Орел спикировал так низко, что порыв ветра, вырвавшийся из-под его крыльев, заставил нескольких Райдеров споткнуться. Никто не казался особенно обеспокоенным, хотя Райдеры придвинулись ближе к Фину. Он не был уверен, собираются ли они защищать его или надеются, что он защитит их.
Когда земля начала раскалываться в третий раз, раздражение Фин вскипело с новой силой.
Эй! Кто-нибудь
Его слова иссякли, когда земля загрохотала. Грязь и щебень разлетелись как выстрелы, когда огромная белая голова рептилии появилась на поверхности.
Ты что-то говорил? пробормотал Череп с левой стороны.
заткните белку, пробормотал Фин.
Но это же не белка.
Фин бросил быстрый взгляд на своего заместителя.
Ты так думаешь?
Ярко-синий язык змеи высунулся наружу, пробуя воздух на вкус, как это сделала бы любая змея. Может быть, она и вела себя как обычная рептилия, но уж точно не выглядела таковой. Из огромной дыры выскользнуло самое странное существо, которое Фин мог себе представитьнечто вроде зомби-змеи с крыльями, но вдвое длиннее сетчатого питона. Огромная, более сорока футов длиной, змея была белой, как кость, и двигалась к нему с шелестом сухой травы, как в прерии Южной Дакоты.
Я думал, что АстридЗмей Мидгарда, с которым Мэтту предстоит сражаться, тихо сказал Фин.
Череп удивился, то ли от такого откровения, то ли от того, что Фин произнес это вслух. Он ничего не сказал, и Фин продолжил чуть громче:
Если она змей, то что это?
Тролли и Райдеры в человеческом обличье дружно рассмеялись.
Нидхегг, сказал Череп. Пожиратель трупов. Он грызет Иггдрасиль, Мировое Древо. Он указал на белку размером с собаку. Это Рататоск. Он передает оскорбления орла Нидхеггу.
Угу.
А в Рагнарёке Нидхогг убивает сына Тора.
Фин оторвал взгляд от Нидхегга, который теперь шипел на орла.
Я думал, его убивает Мидгардский змей?
Нет, уточнила Хэтти. Змей Мидгарда убивает Тора.
Ну, это ясно как божий день. Фин фыркнул. И что же нам с ним делать?
Огромная змея обратила свои узкие глаза на Фина и щелкнула своим странным синим языком так близко, что Фин чуть не задохнулся. Он думал, что учуял самую ужасную вонь, когда столкнулся с пещерным медведем на пути из Хель, но это был совершенно новый уровень мерзости.
Пожиратель трупов, напомнил Череп Фину, который, задыхаясь, отвернулся от запаха.
Нидхегг отвернул свое гигантское тело от Фина и пополз к скалам, где находилась Лори. Остальные солдаты последовали за ним. Все, что Фин мог сделать, это пойти с монстрами. Поступить иначе было бы ужасно для стаи. С такими шансами не было никакого способа, чтобы смена сторон могла быть в лучших интересах волчат.
Мне так жаль, прошептал он своим друзьям, хотя ни Лори, ни Болдуин, ни Оуэн никак не могли его услышать.
Тролли и волки вокруг него ускорили шаг, и он понял, что не может позволить этому случиться. Должен же быть какой-то компромисс, способ не навредить ни Лори, ни детям рядом с ней. Даже при том, что он не любил Оуэна, даже он не заслуживал того, чтобы бойня приближалась к нему все быстрее и быстрее.
Возьмите их в плен, выпалил он.
Что? взвизгнула Хэтти.
Там, кажется, трое детей, продолжал Фин. Это даже не битва. Это настоящая бойня.