А это откуда? удивился он.
Топор вдруг вспыхнул синим огнем, ладонь Цента пронзила жгучая боль. Он вскрикнул и очнулся.
Цент мотнул головой, стряхивая последние остатки морока. Райский кабак исчез, растворившись в тумане. Сам он стоял в гордой позе, на четвереньках, в считанных сантиметрах от черты круга. Еще бы один шаг, и сгинул бы без следа. К счастью, волшебный топор не дал своему хозяину пропасть, и вырвал из лап дьявольского наваждения.
Неплохая попытка, проворчал Цент, поднимаясь на ноги. Будь я программистом, это бы сработало. Но крутого перца так просто не одурачить.
Это мы еще посмотрим, прозвучал из тумана насмешливый голос.
Цент постоял какое-то время, но больше ничего не происходило. Решив, что ноги не казенные, он постелил на землю Владика и уселся на него сверху. Ему предстояла долгая бессонная ночь.
Посмотрим, злобно пробормотал он себе под нос. Еще посмотрим.
Глава 8
Когда Владик разлепил глаза, то обнаружил, что уже давно настал день. Зловещая тьма ночи отступила, а вместе с ней ушел и кошмарный туман.
Вспомнив о нем, программист сильно вздрогнул, и тут же заскрежетал зубами от боли в затылке. Тот, судя по ощущениям, подвергся безжалостному воздействию тяжелого и твердого предмета. Пощупав затылок рукой, Владик обнаружил там большую спелую шишку.
Поднявшись на ноги, Владик увидел рядом с собой двух спящих людей, которые, как и он сам, находились внутри очерченного на земле круга. Первым был Цент, злобный князь. Тот сладко сопел, свернувшись калачиком, и прижав к груди волшебный топор. Чтобы не мерзнуть, самодержец на выезде укрыл себя курткой, снятой с бесправного слуги.
Вторым человеком была Инга. Выяснив, что девушка жива, Владик очень обрадовался. Минувшую ночь он помнил смутно, урывками. Перед глазами вставали картины, одна другой страшнее. То люди, добровольно бегущие в кошмарный туман с безумными улыбками на лицах, то видение персонального рая и друг Славик, то какая-то незнакомая, но очень красивая девушка. Что из всего этого было явью, а что наваждением, Владик сказать не мог. Но одно он знал навернякаминувшей ночью здесь произошло нечто ужасное.
Зашевелилась Инга, открыла глаза и удивленно посмотрела на Владика.
Что случилось? спросила она, трогая рукой подбородок, украшенный следом от удара. Мне приснился такой странный сон.
Тут девушка выяснила, что провела ночь на голой земле, да еще в компании двух малознакомых мужчин, и очень этому удивилась.
Почему мы здесь? спросила она, поднимаясь на ноги. И где все остальные?
Ты ничего не помнишь? шмыгая носом, поинтересовался у нее Владик. Ночевка на голой земле не пошла на пользу его хрупкому здоровью, да еще эгоистичный князь куртку изъял.
Я помню, как мы сидели, играли в карты. Было весело. А потом. А что потом?
Инга побежала к вагончикам, ворвалась внутрь, осмотрела их все, и никого, разумеется, не нашла.
Эй? Где вы? закричала она.
Инга, послушай, здесь кое-что произошло, пробормотал подошедший к ней Владик.
Что произошло? спросила девушка. Где все люди?
Их забрали.
Забрали? Кто?
Ты, правда, ничего не помнишь?
Я не знаю. Я.
Инга напряглась, пытаясь восстановить в памяти события минувшей ночи, но у нее ничего не вышло.
Кто забрал всех людей? пристала она к Владику.
Туман, прошептал тот, боясь накликать этот ужас даже среди бела дня.
Туман? То есть, как туман? Неужели всех-всех?
Да. Всех, кроме нас.
А почему он не забрал нас?
Владик нехотя рассказал Инге, как та, попав под воздействие темных чар, пыталась убежать в туман вместе с остальными, и что Центу пришлось вырубить ее, чтобы удержать от этого самоубийственного поступка.
Но я этого не помню! вскричала девушка, в отчаянии заламывая руки. Правда! Ничего не помню.
Тут она вцепилась руками Владику в плечи, и, тряся его, быстро спросила:
А почему эта магия не подействовала на вас двоих?
Она пыталась, сознался Владик. Меня, кажется, тоже околдовали.
Вновь дотронувшись до затылка, он болезненно поморщился, и сделал вывод:
Похоже, Цент и меня вырубил.
А он-то как смог противостоять всему этому? заинтересовалась Инга.
Да его вообще ничто не берет, проворчал Владик. Я же тебе говорилты этого человека не знаешь. Он родом из лихих девяностых. Был бандитом, пытал людей паяльником и утюгом. Вымогал деньги, отбирал недвижимость, являлся членом ОПГ. А потом он еще в тюрьме сидел. Ты его голым не виделатам наколка на наколке: купола, кресты, черепа, какие-то бородатые головы. Страшный тип!
Но разве это объясняет, почему его не тронули силы зла? удивилась Инга.
Владик хотел высказать свое предположение на данный счет. Свое, так сказать, подозрение, которое зародилось в нем с первого дня знакомства с Центом. Он полагал, что темные силы не тронули изверга, потому что признали в нем родню. Но тут князь заворочался на земле, зевнул, потянулся и приоткрыл глаза.
Который раз пробуждаюсь, и не наблюдаю пред собой доставленного в постель вкусного завтрака, заметил он, почесывая ногтями немолодую поясницу. Скверного же слугу я взял с собой в странствия. Вот думаю: не уволить ли тебя, Владик, с почетной должности лакея?
Все люди пропали! закричала Инга, подбежав к пробудившемуся Центу.
Так уж и все? Ты здесь, я здесь. Очкарик, и тот здесь. Людей просто прорва непролазная.
Заметив, что Владик стоит в сторонке и с головой отдается праздности, князь выразил по этому поводу свое венценосное негодование.
Прыщавый, на твоем месте, я бы уже готовил любимому господину сытный завтрак.
Ты что, не слышал меня? крикнула Инга. Люди пропали!
Да не ори ты прямо в ухо, взмолился Цент, воздвигая себя на ноги. Знаю я все, не рассказывай. Очкарик, ты еще здесь? Гляди, попадешь у меня под сокращение.
Владик уронил голову и покорно поплелся исполнять повеление. Дьявольский туман забрал людей, но, к счастью, не тронул запас провизии. Все консервы, все сухарики и все пиво были на своем месте, в багажнике.
Что произошло? стала выпытывать у Цента Инга. Ты все видел. Ты знаешь.
Произошло то, что все твои друзья убежали в туман, и там сгинули, оповестил девушку князь, закуривая утреннюю сигарету. Ты тоже пыталась составить им компанию, но я, проявив чудеса неописуемого героизма, спас тебя от лютой участи. Вот, собственно, и вся история.
А потом?
Потом туман овладел очкариком, ибо тот слабохарактерный безбожник и ни разу на храм не жертвовал. Я и его отстоял, хотя вот сейчас, на трезвую голову, начинаю жалеть об этом необдуманном поступке.
Но почему темные силы не пытались одурманить тебя?
Да пытались они, нехотя признался Цент.
Но ты ведь как-то устоял. Скажикак? Это важно. Нам надо знать.
Цент решил, что в данном случае можно вывалить правду.
Это все волшебный топор, признался он, нежно поглаживая ладонью заткнутую за пояс секиру. Он меня спас.
Инга с сомнением посмотрела на якобы волшебное оружие, затем на его обладателя. Прочтя в ее глазах скептицизм, Цент заверил девушку:
Топор волшебный, не сомневайся. Не веришь мне, спроси заводчика прыщей. Он подтвердит.
И откуда у тебя этот топор?
Долгая история. Если в двух словах, то это какая-то реликвия из древних времен. Мистическая секира духов. Крайне эффективное средство против всякой нечисти. Но и живых врагов им тоже рубить весьма приятно.
К этому времени Владик накрыл поляну, и все пожаловали к столу. Правда, трапезничал, преимущественно, один князь. Остальным кусок в горло не лез. Инга переживала за своих друзей, похищенных или вовсе съеденных темными силами, а Владика до сих пор трясло после пережитого ночью кошмара.
Что же нам теперь делать? спросила Инга, растеряно оглядываясь по сторонам и видя пустую колонию, еще вчера кишевшую людьми.
Что тебе делать, я скажу, сообщил Цент, загрузившись тушенкой и заправив тело пивом.
Мне? удивилась девушка.
Да, тебе. Ты поедешь в Цитадель. Машины есть, дорогу я тебе объясню, не заблудишься. Как прибудешь, скажешь, что я тебя прислал. Опишешь им здешнюю ситуацию, вот этот туман и все прочее, дабы они были в курсе и не расслаблялись. В Цитадели ты будешь в безопасности.
А как же вы? спросила Инга. Вы что, не поедете со мной?
Владика тоже интересовал ответ на это вопрос. Лично он, после имевших место событий, очень хотел как можно скорее оказаться за надежными стенами Цитадели.
Нет, мы не поедем, ответил Цент, откупоривая вторую баночку пива. У нас здесь еще остались дела.
Какие? хором спросили Инга и Владик.
Что значиткакие? Сами же виделитемные силы не дремлют. Надо выяснить, откуда вылезла очередная чертовщина и разобраться с ней.
Владик как услышал это, так ложку с тушенкой мимо рта пронес. Если бы Цент собрался тягаться с силами зла в одиночку, то и ради бога. Но ведь он ясно дал понять, что делать это собирается в компании своего многострадального слуги.
Ты отправишься на поиски источника зловещего тумана? спросила Инга.
Да, надо найти. Нельзя это дело игнорировать.
Тогда я пойду с вами! заявила девушка.
Нет, ты поедешь в.
Пойду! решительно повторила Инга. Если есть хоть малейший шанс, что похищенные люди живы, я должна попытаться спасти их. Я с ними больше года бок о бок прожила, всех их знаю. Многие из них мои друзья.
Цент неодобрительно покачал головой, слушая пафосные речи новоиспеченной героини. Легко быть героем, когда на дворе день, светит солнышко, а поблизости ни одного демона.
Думаешь, раз я женщина, то не смогу за себя постоять? спросила Инга.
Я думаю, что раз ты молодая баба, то сможешь родить кучу детей. А в нынешние времена это важно. Что же касается самоубийственного героизма, оставь это другим. Мне, например, старому волку, профессиональному борцу с силами зла. Или Владику Непорочному, от секса навеки отрекшемуся. Нас не жалко, а от тебя еще будет прок.
Все равно пойду! упрямо повторила свое Инга.
Цент исподлобья посмотрел на девушку, и проворчал:
Ты что, дура? Я тебе добра желаю, а это, поверь, со мной случается нечасто.
Я вам пригожусь, настаивала Инга.
У меня уже есть один бесполезный соратник, куда мне два?
А кто тебя спас там, на трассе? напомнила Инга. Если бы не я, вас бы съели зомби.
Цент подумал, подумал, и не нашел, что тут можно возразить.
Как знаешь, пожал плечами он. Хочешь идти с намииди. Но помнипуть наш лежит в логово тьмы, в обитель ужаса, в земли, поглощенные кошмаром. То, с чем мы столкнемся, может свести с ума самого стойкого человека. Думаешь, зомби это монстры? Наивная! Отправившись с нами, ты узришь таких чудовищ, каких не в силах себе вообразить даже самое больное воображение.
Инга покосилась на Владика. То был бледен и сильно трясся.
Очкарик правильно делает, что боится, одобрил Цент. Он видел немало ужасов. Но увидит еще больше.
Владик от этих слов содрогнулся. Цент не всегда говорил правду, но уж если он обещал кому-то ужасы, можно было не сомневаться в его искренности.
Что ж, раз все мы полны решимости идти на бой с силами ада, то нечего с этим делом тянуть, постановил Цент, закончив завтрак третьей банкой пива. Беги, очкарик, открывай ворота.
Владик отправился исполнять поручение, а Цент, забравшись в салон автомобиля, попытался запустить двигатель. Однако попытка закончилась неудачей, как и все последующие.
В чем дело? проворчал Цент.
Может, бензина нет? предположила Инга.
Да полбака еще. Не понимаю. Вчера же все работало.
Цент вылез из салона и распахнул багажник. В технике он был не силен, мог, разве что, бензин залить или масло поменять, но в это раз искать поломку долго не пришлось. Как оказалось, проблема заключалась в аккумуляторе. Точнее в том, во что он превратился. Аккумулятор по какой-то причине расплавился, превратившись в бесформенный комок свинца и пластика.
Вот же зараза, проворчал князь. Ладно, поставим другой.
Но и тут его поджидал суровый облом. Как выяснилось, во всех автомобилях в колонии аккумуляторы оказались выведены из строя. А поскольку вчера они были в порядке, Цент сразу понял, что это дело рук темных сил.
Что же нам делать? спросила Инга.
А что остается? вздохнул Цент, ненавидящий пешие прогулки. Пойдем своим ходом, пока не найдем тачку.
В этот момент, со стороны ворот, зазвучали крики Владика. Инга подумала, что программист попал в беду, и поспешила к нему на помощь. Цент возмечтал, чтобы очкарик попал в беду, а потому не стал никуда торопиться.
Вскоре выяснилось, что Владик жив и здоров. Он сам бежал к ним, размахивал руками и кричал:
Там такое! Такое!
Какое? потребовал конкретики Цент.
Там этот. Как его? Коля!
Коля-сказочник? безмерно удивился князь. Он там, на месте?
Да, да.
Живой?
Владик пожал плечами.
Не знаю, признался он. Я побоялся проверить.
Ну, пойдем, тогда, посмотрим.
Втроем они вышли за ворота и действительно увидели клеветника на том же месте, на котором оставили его вчера вечером. Коля сидел возле столба, прикованный к нему наручниками.
Не пойму, он дышит или нет? с беспокойством произнесла Инга.
Есть лишь один способ выяснить, сказал Цент. Владик, иди, проверь, жив ли этот безнравственный юнец, опорочивший благословенную Цитадель и ее святого князя.
Программист осторожно приблизился к Коле. Тот по всем внешним признакам был мертв: не дышал, не шевелился, не издавал звуков. Зато от Коли порядочно несло, но Владик не стал осуждать его за это. Судя по всему, несчастный юноша, оказавшись в дьявольском тумане, повидал немало ужасов. Редкий храбрец, окажись он на его месте, сумел бы сохранить чистоту нижнего белья.
Ну, что там? с безопасного расстояния спросил Цент.
Он, кажется, мертвый, неуверенно ответил Владик.
Точно?
Не знаю.
Так проверь. Вон, какая-то палка валяется. Возьми ее и ткни этого перца.
Владик подобрал палку, и, подступив ближе, ткнул Колю в руку. И в тот же миг мнимый покойник ожил. Да не просто ожил, а ожил бурно, с диким мычанием и яростными конвульсиями.
Напуганный Владик отбежал от столба, возле которого извивался и мычал сквозь кляп Коля-былинщик. Глаза паренька были дико распахнуты, в них застыл невыносимый ужас. Владику даже страшно было представить, что повидали эти глаза минувшей ночью.
Когда к пленнику подошел Цент, тот, заметив его, прекратил дергаться и присмирел.
Надо его освободить, сказала Инга, зажав пальцами нос. Центу захотелось последовать ее примеру, ибо Коля благоухал столь знатно, что даже глаза щипало.
А стоит ли? усомнился князь. Дьявольский туман не взял его. О чем это говорит? Не о том ли, что он является пособником темных сил?
Давай хотя бы выслушаем его, предложила Инга, и Коля, услыхав ее, яростно замычал и стал быстро кивать головой.
Не в моих правилах слушать злодеев, сообщил суровый князь, неодобрительно глядя на ароматного пленника. Но так и быть, сделаю исключение. Эй ты, врун. Дам тебе бесплатно дельный совет, и уж ты, будь добр, к нему прислушайся: когда тебе даруют право голоса, реализовывай его с умом.
Получив разрешение, Инга с Владиком извлекли кляп изо рта Коли. Сделать это оказалось непросто. Цент постаралсязатолкал в рот болтуну целую простыню, плюс та еще и разбухла от слюны. Тянули так, что чуть все зубы не вырвали. Цент стоял в сторонке, неодобрительно наблюдая за потугами соратников, и с трудом борол в себе желание подойти и дернуть лично. Уж он бы дернул так дернул, без поблажек и заботы о здоровье клеветника.
Когда же простыня была извлечена изо рта Коли, первое, что он сделал, это попытался убедить Цента, что тот поступил опрометчиво. Ему бы начать извиняться за свои злодеяния, вымаливать прощение, но Коля явил миру свою гнилую сущность, и обрушился на своих благодетелей с обвинениями.
За что? закричал он, выплевывая изо рта кровавую слюну. Вы нелюди! Палачи! Садисты! Пусть вас бог накажет.
Он бы еще много чего наговорил, но тут к юноше с притупленным чувством самосохранения подскочил Цент, и пустил в ход ноги. Коля разразился диким криком, когда тяжелые ботинки князя обрушились на его многострадальную тушку.
Помогите! орал он. Люди! Защитите! Убивают!
Да-да, именно это с тобой и делают! радостно ответил ему Цент. Вчера тебя, гада, не грохнул, зато сегодня душу отведу. На-ка получай по ливеру!