- Этой ночью у меня были довольно странные ощущения, - начала она тихо.
Я молчал.
- Будто заснула на чьей-то груди, пронизывающий холод немного отступил, стало теплее, - она посмотрела на меня.
- Костер, я развел его и перетащил всех к нему, - произнес, не мигая, уставившись ей прямо в глаза.
- Да, странный сон, - согласилась с заминкой девушка, но прочь не ушла.
Мне только сопливых выяснений не хватало, тут бы с жизнью определиться, для начала. Надо пресекать подобное, сразу же. Будет совсем некстати, если у меня начнутся какие-либо шуры-муры с ней. Разум все четко разложил по полочкам, разграничил и проанализировал, но того, что эльфийка мне нравится, было не отнять. Нет уж, гормоны, хрен вам, выкусите.
- К ночи они смогут еще пройти?
- Да, думаю, как мазь впитается, можно будет идти, - она посмотрела на них, - Соин, Муар, ну как?
- Рано еще, отдыхаем, - донеслось от сидящей у костра парочки.
- Вот и ответ, - она поежилась, искоса бросив на меня взгляд.
Нет уж, и не надейся, это не входит в мои планы, и, проигнорировав явный намек, прикрыл глаза, упершись затылком в ледяной ствол - не дура, должна сообразить. Некоторое время она еще сидела рядом, а потом встала и отошла к костру, вскоре оттуда стал доноситься тихий шепот. Надо было отвлечься, а то уже паранойя начинает давить на мозг - я устало выдохнул, вяло улыбнувшись. Вот если бы сейчас подняться, сменить форму, и предстать перед этой троицей во всей своей красе - могу поспорить, их мимика надолго подняла бы мне настроение. От представленного губы разошлись в улыбке чуть шире. Наверное, вскочат как абсолютно здоровые, даже костыли не понадобятся, и до Лагеря добегут еще до вечера. Вот уж отвел бы душу - следовал чуть сзади, периодически порыкивая и делая вид, что догоняю, а потом отставал бы, и все повторялось заново. Видение перекошенных лиц и без оглядки драпающих трех фигурок неожиданно развеселили, что не осталось незамеченным. Рядом вновь опустилась Инноэ и заинтересованно спросила:
- Чему радуешься?
Скосил на нее глаза - девушка доброжелательно смотрела на меня.
- Да так, - слегка растянул губы в улыбке, - представил кое-что, стало смешно.
- Расскажешь?
- Нет, - покачал головой, - ты этого не оценишь.
- Почему, думаешь, не пойму?
Может, и поймешь, но явно не в данном случае.
- Как они, готовы? - решил перевести тему.
- Да, можем выдвигаться, - немного разочарованно ответила девушка.
Вот и отлично, меньше разговоров, больше дела. А то шушукаются там чего-то, мне, в принципе, все равно, но все же малость неприятно. Все это время я следил за тем, как они поднимались, прилаживали костыли к подмышкам, делали пробные шаги - похоже, мазь Инноэ таки сделала свое дело, а потом, когда все уже готовы были двинуться дальше, молча подхватил сваленные в кучу сумки и пошел вперед. Странно, все-таки, что меня это зацепило, неужели я к ним привязался? Одумайся, парень, знали бы они кто ты, и близко к себе не подпустили бы, так что нечего тут связями обрастать, никаких привязанностей. Усек? Усек. Но легче не стало, прикипел к ним, что ли?
Сзади послышался сдавленный стон. Обернувшись, только и успел заметить, как Соин медленно оседает наземь, как бросается к нему Инноэ, а Муар пытается ускориться, но я оказываюсь быстрее. Длинный шаг, больше похожий на прыжок, почти мгновенно переносит к заваливающейся тушке, сумки летят прочь, и эльф буквально валится мне на освободившуюся руку. Вторая тоже чуть было не выпорхнула, но я вовремя опомнился, немного развернувшись, что бы облегчить себе задачу. Через мгновение девушка оказалась рядом и подхватила дохлика с другой стороны, помогая осторожно опустить его на землю.
- Что с ним?
Она дернула плечом:
- Не знаю, скорее всего, холод ослабил его, а болезнь... - девушка закусила губу.
Ясно, двигаться дальше он не способен, и чем это ему грозит, тоже понятно. Что ж, не хотел я его портить, ну да делать нечего.
Развязав одну из сумок, нащупал почти на самом дне чехол с ножом. Извини, друг, но придется вспороть твою чудную, не раз спасавшую меня от холода шкурку. Треск прорываемой ткани, а потом и шерстяного покрова неприятно резанул по ушам - так, под левую руку отверстие есть. Повтор экзекуции сделал аналогичное и для правой. Вот и все, осталось найти что-нибудь типа подвязки или пояса, что убережет меня от распахивающихся пол плаща. От чего бы отрезать? Оглянувшись, наткнулся на обеспокоенный взгляд Инноэ - девушка явно не знала, как быть дальше и интуитивно искала помощи у кого-то еще, кто хоть что-то мог.
- Найдешь чем мне опоясаться? - она судорожно кивнула, а потом кинулась к сумкам.
И через пару минут протянула мне обычную веревку, что ж, сойдет. Обернув ее вокруг талии несколько раз, сделал не тугой узел, и держит, и не давит. Потом бросил взгляд на Муара:
- Ты как, идти сможешь?
Тот кивнул.
- Инноэ, освободи по максимуму сумки, оставь только необходимое.
Та беспрекословно подчинилась, просто скинув в одну из сумок часть содержимого из остальных, даже так? Ладно. Забрав ее, продел руки в лямки и навесил сумку себе на грудь, потом присел рядом с дохликом и посмотрел на девушку:
- Помоги.
Вдвоем мы довольно легко подняли Соина и пристроили мне на спину, закинув его руки поверх моих плеч. Эльф был существенно выше и для того, чтобы ногами не цеплялся за землю, пришлось подхватить его под колени, наклонившись немного вперед. В общем, та еще поза: спереди беременным животом висит пухлое подобие рюкзака, а сверху бесчувственной тушей расположился длинноногий хлыщ. И со всем этим предстояло еще и двигаться. По ощущениям, я вполне мог это делать, колени не дрожали, руки не тряслись, вопрос только в том, насколько меня хватит? Но рассуждать было некогда и, кивнув Инноэ, отягощенный особо ценным грузом, двинулся вперед.
Вот теперь у нас была одинаковая скорость. Сзади, под присмотром племянницы, пыхтел Муар, переставляя поочередно четыре конечности. Девушка же плелась немного сзади, готовая в любой момент подхватить под руку любимого родственничка. А для меня каждый шаг стал чем-то вроде откровения. Ноги хоть и не скользили, но былой уверенности уже не ощущалось, взгляд ощупывал поверхность в поиске более простых участков, прыжки через переплетения корней и прочие неровности остались в прошлом. Ноша на спине никак не позволяла чувствовать себя вольготно, и на это приходилось делать скидку. Не было возможности даже обернуться, посмотреть, как там те двое. Лишние движения были ни к чему - смотреть вперед, под ноги, и мерно, осторожно переставляя конечности брести дальше. Обзор был ограничен, но это смущало меньше всего. И если бы не полностью промерзшая земля, схватившаяся почти катком, путешествие можно было бы назвать довольно увлекательным и не напрягающим. А так, скоро пыхтеть буду не меньше, чем они - я все же умудрился кинуть назад взгляд, да уж, та еще картина. И когда уже кончиться эта проклятая мерзлость?
Остановились мы только на ночь, ноги гудели, спину ломило, будто мешки весь день на себе таскал, что не так уж и далеко было от правды. Хребет вон до сих пор распрямиться не может, все ощущает давление чужой тушки. Когда решили устраиваться на ночевку, к моему немалому удивлению выяснилось, что я оказался наиболее транспортабелен и, соответственно, разводить костер и искать для него топливо пришлось тоже мне. И когда в казанке зашипело разогреваемое мясо, только тогда, наконец, до меня дошло, что происходит.
В который раз, спасая им жизни, буквально волоком таща на себе, ограждая от местных монстров, помогая выжить и все в таком духе, я не более и не менее, а прочно связываюсь с ними хрен знает какими узами. Они становятся мне небезразличны, я привязываюсь к ним, начиная невольно опекать и ощущать ответственность за них, и с каждым разом эта связь крепла и крепла. Не знаю, чем для них оборачиваются наши похождения, но лично мне совсем не улыбалось стать кем-то особым для тех, о ком я толком ничего не знаю. Мясо уже во всю шипело, требуя сменить сторону, но крутившиеся в голове мысли напрочь выбили меня из колеи. Как же хреново быть мной...
- Все в порядке? - наконец донесся до меня голос девушки.
- Да, - я очнулся, заметив, что бразды кашевара перешли к ней.
- Ты словно статуя, замер без движения, - покачала головой эльфийка.
- Задумался, как Соин?
- Спит, лекарство уже почти не действует, - ее голос дрогнул.
- Мы успеем, - мрачно просипел Муар.
- Успеем, - согласился я, - недолгий отдых, и двинемся дальше. Факелы умеет кто-нибудь делать?
- Сделаем, - все так же мрачно кивнул Муар.
Вот и хорошо, ночка теперь обещает быть похлеще дня - все те же переменные, но в таких потемках, что хоть глаз выколи. Хоть факелами займутся другие, все равно в них не разбираюсь, и сделаю еще хуже, чем костыли. Отдых, совмещенный с ужином, пролетел почти незаметно, и уже время было заняться дальнейшими приготовлениями, а потом можно будет еще немного посидеть. По указанию эльфа выломал пять заготовок, на большее просто не хватило бы жидкости, которой Муар спрыскивал для развода костра промерзшие напрочь поленья. Ни цвета, ни запаха жидкость не имела, но от любой искры пламя вспыхивало мгновенно, и без разницы, сухая была древесина, мокрая или промерзшая насквозь. В итоге пять факелов лежали в ряд, готовые к употреблению и ждали своего часа, мы же собирались с силами. Ночной переход обещал быть очень веселым и, думаю, запомнится нам надолго.
Глава 7
Спустя несколько часов блуждания во мраке, мы, наконец, были вознаграждены - промерзшая зона пошла на убыль. Но радоваться ни у кого уже не было сил, все были настолько измучены и устали, что не хватало усилий даже на простейшие эмоции. Просто брели на автомате, заставляя себя делать каждый шаг. Периодически делали остановки - меня уже не держали ноги, и требовалось некоторое время, прежде чем я смогу тащить Соина дальше. Инноэ, все это время освещавшая нам путь и тащившая запасные факелы, выглядела теперь, наверное, лучше нас, так как что Муар, что я, теперь все время с натугой и сипло дышали, буквально заставляя легкие качать воздух. Паршиво было не то слово, вспомнились школьные годы, когда физрук объявлял пробежку, и потом приходилось с вытянутым языком, держась за бок, еще минут двадцать прохаживаться взад-вперед, пока организм не восстанавливался. Сейчас было хуже, в разы.
Очередная пародия на старческую немощь заставила колени опасно содрогнуться - ясно, пора делать привал. Осторожно сгрузив все еще бесчувственного ездока наземь, устроил его под росшее рядом дерево, и примостился неподалеку сам. Тело не просто ныло, а почти билось в истерике, желая только одного - упасть и лежать, не двигаясь, где-то дня два-три, может, больше. Привыкшие уже к моим остановкам, Инноэ и Муар без разговоров опустились рядом, им был нужен отдых не меньше моего, только первым брал его я, все-таки дохлик весил не так уж и мало. Когда тянувшееся молчание слишком затягивалось, Соин опять оказывался у меня на спине, и мы продолжали шествие, медленно, размеренно и устало. Время тянулось медленно, неспешно, заставляя каждую минуту превращаться чуть ли не в вечность, что становилось сродни муке. Казалось бы, худющий, хоть и высокий, эльф должен был полоскаться в воздухе, подобно накидке поверх плаща. Но эта сволочь, мало того что без памяти, так еще и в весе прибавляла каждый час, естественно, все это мне лишь казалось, но легче от этого не становилось. Так и брели, от одной остановки до другой. Со временем я уже даже не оборачивался посмотреть, как они там, сам еле ноги переставлял.
И в какой-то момент вдруг понял - все, не могу больше, этот облик себя исчерпал. Подломившиеся колени бросили тело к земле, Соин мягко сложился с боку, так и не произнеся ни звука, а я продолжал наблюдать, как мучительно медленно приближается земля. Сразу стало понятно - это последнее, что вижу этими глазами, удар просто запустит трансформацию, сменяя обессиленный лик на более свежий. И потом все, все станет бессмысленным, останется только убить их, или попрощаться с Лагерем и возвращаться к реке, зная, что рано или поздно обо мне узнают. И что тогда, додумать я не успел. Чьи-то ладони подхватили под грудь и потянули в сторону, меняя траекторию и вжимаясь все сильнее и сильнее. Я уже почти чувствовал, еще немного, и тварь во мне увидит свет, и даже не хотел думать о том, что будет дальше. Мягкий толчок в бок, голова мотнулась, фиксируясь на чьей-то руке, и... все отступило. Как близко, как невероятно близко. С облегчением выдохнул - единственное, что было пока в моих силах, тело слишком выдохлось, полностью выкладываясь за последние часы, ему нужен отдых. Скосил вверх глаза - Инноэ смотрела как-то устало, обреченно, в глазах тоска и совсем уже нет надежды. Сдалась? По-видимому, да.
Но я-то не сдался, я выживу в любом случае. Даже при худшем раскладе, здесь останется только Соин, а эти двое дойдут, хоть и много позже, чем рассчитывали. Или же мое тело опять преподнесет сюрприз и все пойдет по иному пути, и мы успеем. Но загадывать глупо, пока что трудно даже рукой пошевелить, не то, что двигаться, волоком таща на себе еще кого-то. Вон и Муар сидит, тот еще бедолага, лицо осунувшееся, глаза позападали, дышит натужно. Впрочем, эльфийка сипит не намного лучше.
- Расскажи об этих, ваших, Ста скольких-то, - произнес я, ситуация как нельзя кстати располагала к выуживанию информации.
Она удивленно моргнула, надо же, на это силы еще остались, значит, жить будет.
- Ста? - машинально повторила девушка.
- Гм, про них, - пролепетал приглушенно.
- Разница есть, - она покачала головой, - ладно, слушай.
Я кивнул, побуждая продолжать.
- Это очень давняя легенда, кто-то даже считает ее мифом, но отголоски той эпохи сейчас окружают нас со всех сторон, - невесело улыбнувшись, эльфийка обвела взглядом начавший просыпаться лес, понемногу светало.
- По преданиям, на земле тогда еще жили боги, покровительствующие тем или иным народам, помогая им, защищая и все в таком духе. Все они были разные, но у всех у них было и кое-что общее - какой бы расе не покровительствовало божество, оно перебирало часть ее сути, проникаясь ее стремлениями и желаниями. И чем большему количеству живых покровительствовало божество, тем сильнее оно становилось. В итоге образовалось нечто вроде пантеона, и когда самые сильные сущности ответили на призывы своих народов - началась война.
Ионнэ замолчала, переводя дух. Вот так-так, выходит, здесь не только средневековье, но еще и сказка? С богами, с магией, еще с какой-нибудь хренью? В голове медленно ворочались шарниры, шурупчики и прочая дребедень, переваривая и раскладывая по полочкам просто невероятные вещи. Можно сказать, я был ошарашен, хотя пока что все это подается как некая старая легенда, но где гарантии, что это так? Уже столько всего насмотрелся, что пора бы верить во что угодно.
- Масштабы кровопролитий тех дней были поистине ужасны, народы гибли почти до последнего живого, землю корежили жуткие землетрясения и извержения, а наводнения смывали целые города. Видя тщетность своих усилий, и не желая более терять паству, самые могущественные из богов решили пойти иным путем - они стали создавать воинов, и война кардинально переменилась. Ведомые созданиями богов, народы, до той поры проливавшие реки крови, ужаснулись тому, что стало происходить, и отвернулись от своих божеств.
- Даже голос поменялся, - вставил три копейки.
Девушка скривилась:
- Так все описано в книгах, что, не нравится?
- Да нет, увлекательно, продолжай.
Она покачала головой.
- Это не сказка, Нефер, многие верят в это.
- А ты?
- А я не хочу ошибиться, мне продолжать?
- Да, - пришлось заткнуться.
- Потом был создан альянс, и самые могучие маги, объединив усилия, нашли способ остановить этих воинов. По сути, те были просто чудовищами, наделенными особыми силами, свойственными своему божеству-создателю. Но просто убить их было нельзя, не в силах смертных перечить богам, тогда был найден другой выход. Твари были развоплощены и заточены в некое подобие тюрьмы, из которой не могли выбраться. Но на этом дело не закончилось, еще многие десятилетия спустя тюрьма продолжала укрепляться все новыми и новыми заклятиями, усилия, потраченные на все это магами тех времен, были поистине колоссальные, но иначе было никак. Что бы сдержать божественных воинов, требовалось что-то равноценное их совокупной мощи. А потом еще потомки тех магов вносили год за годом свой вклад, создавая живую преграду и населяя ее стражами, обязанными никого не впускать, и не выпускать. И вроде бы все складывалось удачно, войны прекратились, сплотив народы против общего врага, началась эпоха мира и торговли, строились новые города, развивались искусства, но не все оказалось так гладко.