- Так, слушать внимательно, исполнять в точности, - тон речи не позволял усомниться в серьезности происходящего, - доставайте клинки и рубите все, что может гореть, сносите в кучи и складывайте кострами в круг.
А сам уже ломал сухие ветви вывороченного когда-то дерева. Треск и звуки рубки наполнили лес, заглушая все остальное. Проникшись моей тревогой, троица работала на износ, подгонять их не приходилось. Совсем скоро четыре костра, размером мне по бедро, сформировали квадрат, но этого было недостаточно.
- Больше, много больше, - и работа продолжилась.
Летели щепки, слышались чертыхания, костры росли, потом добавился пятый, шестой, а на седьмом пришлось внести коррективы:
- Костров хватит, теперь делаем запас и складываем в центр, как можно больше! И что бы сами могли там разместиться!
И опять бешеная, изматывающая робота. Ладно, я, но они-то пахали на голом страхе, еще и подстегиваемом размахами прикладываемых усилий. Что там крутилось у них в головах, можно было только догадываться. Но то, что они надрывались ради своих же жизней, поняли четко. И хорошо, потому как времени почти не оставалось.
- Все в центр, достаньте одеяла и все, чем можно укрыться! Муар, на тебе костры!
И когда уже прижались спинами, а вокруг нестерпимо полыхало, стихия ударила. Деревья на глазах покрывались инеем, более мелкие ветви сразу же отламывались и летели вниз, земля промораживалась и твердела. Хорошо я сообразил сделать что-то типа настила из веток и листьев, все лучше, чем на опасно тянущем холодом полу. Зубы у всех стучали, выбивая дробь, спины жались одна к другой, делясь теплом, а тонкие одеяла с натяжкой можно было назвать спасением.
- Ч-что эт-то т-так-кое? - с трудом выдавила Инноэ.
Я промолчал, толку объяснять сейчас, теряя дыхание, когда и неизвестно еще, переживем ли все это. А если переживем - тогда и объяснить уже можно будет. Жар от костров, бывший, в начале, просто нестерпимым, почти сжигающим кожу, Соин даже постанывать начал, теперь почти не ощущался, но именно он и держал наши жизни при нас. Семь здоровенных, почти в человеческий рост костров, на которые пришлось изувечить почти все доступные вокруг деревья, горели нестерпимо ярким пламенем, и почти не ощущались. Жуткая стужа пронизывала воздух и убивала все живое, не щадя никого. В голову тут же пришла гаденькая мысль, что если слизень так же попал в зону удара, то так ему и надо, одной проблемой меньше. Справа Муар стал растирать себе руки и ноги, что, вскоре, и мы начали за ним повторять. Вполне возможно, что на меня жуткий холод действовал не так, как на них. Вон, и губы уже посинели, движения замедлились, стали менее резкими, а я, хоть и ощущал продирающий до костей холод, все еще мог сбежать, вырвавшись из пылающего кольца и устремившись в лес. Думаю, к утру уже покинул бы опасную зону, а им все равно ничем не смогу больше помочь. Но это было бы предательством. Так что сидим, дрожим и терпим.
Первым стал засыпать Соин. Заметившая это Ионнэ тут же влепила ему звонкую пощечину и стала тормошить. Тот вяло сопротивлялся, но, все же, открыл глаза, и девушка отстала. Стали подбрасывать в пламя запасы, и костры жадно принимали подачку, разгораясь до прежней яркости. Но вокруг становилось все холоднее и холоднее, теперь уже и мне было хреново, да так, что впору было заползти в огонь. Народ же начал постепенно отъезжать. Ну, вот и все, риск, как оказалось, не стоил свеч. Эльфы уже бессознательно полусидели, полулежали, засунув ноги чуть ли не в пламя. И я, напрягшись и заставив себя встать, посгибал им колени и подтянул пятки к бедрам, а потом сделал то единственное, на что еще был способен. Распахнул плащ и, прижав к себе девушку, укрыл им нас обоих. А потом сон сморил и меня.
Первая мысль принесла мат, отборный, грязный и оттого еще более живительный. К телу, тихо посапывая, приятно прижалась Инноэ, таки выжила, эльфийка, с чем тебя и поздравляю. Разлепив глаза, понял, что вокруг уже светло, но не от костров, те давно погасли, сожрав всю загруженную в них древесину, а потому что далеко уже не утро. Осторожно высвободившись, попытался встать. Черт, как же все затекло, даже хрустит вроде. Но таки встал. А вот это уже нехорошо. Оба эльфа, если и дышали, то почти незаметно, по крайней мере, лежащий на спине Соин больше казался мне мертвым, нежели живым. Муар же валялся на боку в позе эмбриона, и про него я тем более ничего сказать не мог. Быстро подойдя к дохлику и поднеся к его рту ухо, с облегчением выдохнул - жив, но будет ли жить дальше, без понятия. Муар же вдруг слабо застонал, ему что, еще и сниться что-то, или это реакция на произошедшее ночью? Эльф снова начал стонать, а потом вдруг дернулся, словно получил удар током, и часто-часто задышал. Что за хрень? Кинувшись к нему, заметил открытые глаза и явно осмысленный взгляд, губы пытались прошептать что-то, но сил у него явно не хватало. Так, ладно, что нужно делать при обморожениях, думаем, думаем. Тепло, надо развести костры, им нужно согреться.
Кинувшись к сумке Муара, почти перевернул в ней все верх дном, но таки нашел два камушка, которыми эльф разводил костер. Теперь, кажется, так. Сжав в ладонях оба окатыша, а потом с силой и вскользь ударил ими друг об друга над в спешке сложенным шалашом костром. Полыхнуло, хотя искр и не было, вот почему он казался мне таким умелым, все благодаря этим камням. Подбросив еще поленьев, стал подтаскивать и укладывать вокруг него эльфов. Вот так, теперь им будет теплее. Осталось только ждать, больше я ничего не умею и не знаю, сейчас все зависит только от них. Время пошло.
Первой, как и ожидалось, очнулась Инноэ. Обведя ошалелым взглядом костер и лежащих около него родственников, нашла глазами меня.
- Живы, но как долго, - я покачал головой.
Она слабо кивнула и предприняла попытку сесть - получилось. Потом встала и покачивающейся походкой добралась до одной из сумок. Порывшись в ней, вернулась к костру, зажав в руках несколько свертков. Один из них она полностью высыпала в костер. Едкий, щиплющий ноздри и горло сизый дым стал наполнять поляну кромешным облаком. Я закашлялся.
- Это обязательно?
- Для нас нет, для них да, - севшим голосом просипела девушка.
Потом вскрыла второй сверток и стала что-то втирать в горло, грудь и под носом лежащим бедолагам.
- Помощь нужна?
Она отрицательно покачала головой:
- Сама, - а хрипотца в голосе поубавилась, неужели из-за дыма?
Массаж вскоре закончился, и Ионнэ устало отвалилась в сторону, перевернувшись на спину. Бедная девочка, и такая сильная, сделала все, что могла, и только потом дала слабину. Все это время я простоял недвижимой статуей, следя за ее действиями и абсолютно забыв про себя, что странно. Никогда до этого не оставлял без внимания свою персону, этот мир научил прислушиваться к себе, и тут такое. Постепенно сизое облако заполнило всю поляну, и на расстоянии в несколько шагов уже ничего не было видно.
- Все-таки переборщила, - раздалось откуда-то снизу.
-Думаешь? - не удержался я.
- Уверена.
- Это хоть не опасно?
- Нет, все ощущения со временем пройдут, но им должно помочь, - она уже явно чувствовала себя получше, голос окреп, хотя от сиплости еще не избавился.
Некоторое время просто молчали, но потом она, все же, не выдержала:
- Что это было?
- Понравилось?
- Очень, и все же?
- Здесь иногда так бывает. Природа избавляется от всего живого. Наносит стихийный удар, промораживая все насмерть. Если повезет, окажешься с краю и успеешь убежать, - я замолк.
- Нам не повезло?
- Нет, почти самый центр, сама все увидишь.
Она закашлялась - ага, пожинаешь собственные плоды?
- Как ты узнал?
- Почувствовал, - и даже врать не пришлось, действительно ведь ощутил скачок в давлении, а в висках словно застучали молоточки. Все как в тот раз.
- Спасибо, - она действительно благодарила, а не сказала для проформы, как дань.
- Всегда пожалуйста, обращайся, - попытка ответить как можно равнодушнее провалилась, и вскоре мы расхохотались в два горла, что бы потом разу же закашляться. Проклятый дым. Но, похоже, нашим лежебокам он действительно помогал, или же та мазь, что она им втирала.
Первым подал признаки жизни Муар, закашлявшись и застонав почти так же, как тогда. Поднявшаяся сразу же девушка кинулась к нему и помогла принять сидячее положение. Так, оперся руками, его шатает, но держится - жить будет. Соин же потребовал большего ухода, и Инноэ поддерживала его все время, пока дохлик боролся с собственной слабостью, но, в конце концов, оклемался и он. Потом пришлось разобрать костер и развести его заново, все уже с лихвой надышались сизым чудом, и теперь сидели тесным кружком, продолжая приходить в себя.
- Какого хуска? - первым делом спросил Соин, когда вернул себе дар речи.
- Считай это своим вторым рождением, - просипел Муар и, тоскливо взглянув на меня, кивнул.
Я принял благодарность, слегка склонив голову в ответ.
- Хусков Темный лес, - не сдавался дохлик, - охотники про такое не упоминали.
- Они и не могли знать, кто попадал, уже больше не говорили, я права? - девушка посмотрела на меня.
Согласно кивнул, умная девочка.
- И как часто здесь такое?
Похоже, его прорвало.
- По разному, - не стал я врать, сам ведь встречался с подобным всего пару раз, и вот третий.
- И как же выжил?
- Убегал, быстро, и не разбирая дороги, - усмехнулся.
- А мы не могли? - он укоризненно уставился на меня.
- Нет, - ответного взгляда дохлик не выдержал, отвел глаза.
- Уймись, Соин, если ничего не понимаешь - жуй молча, - не выдержала девушка, и ее двоюродный братец заткнулся.
Вокруг же картина была из разряда нереального: помимо учиненного нами вандализма, разруха везде приобрела яркий, белоснежный оттенок, и при желании щелчком пальца можно было разбить деревья на сотни маленьких кусочков, по крайней мере те, что потоньше. Земля стала гладкой, почти что каток, трава промерзла и осыпалась вниз мелким крошевом, а чуть дальше в лес, где были болотистые впадины, находились теперь ледяные окатыши. Удар стихии уничтожил все, до чего смог дотянуться, и почему мы все еще живы, не имел ни малейшего представления. Никогда еще я не оставался в зоне поражения так долго, и поэтому просто не знал, до каких температур может опуститься буйствующая стихия. А знал бы, никогда не стал бы рисковать - мы просто не должны были выжить, и эта непонятка настораживала, но мыслей не было. Даже не знал, что и думать. Тройка эльфов постепенно приходила в себя, передвигаться они еще не скоро смогут, но жить будут точно, и это радовало.
- Что будем делать дальше? - с набитым ртом спросил Соин.
- Восстанавливаться, что же еще, - девушка вяло пожала плечами, - и нам еще сильно повезет, если сегодня сможем двинуться дальше.
Соин нахмурился.
- Знаю, - перехватила его взгляд девушка, - но выбора у нас нет, придется потом ускориться.
Точно, у них ведь ограничено время, как-то вылетело из головы из-за всего этого. Что ж, тогда у меня есть встречное предложение:
- Сделаем костыли, идти будет трудно, но все же возможно. Будем делать остановки, сумки понесу я, за день хоть сколько-то, но пройдем.
Все время, пока говорил, эльфы таращились на меня, перестав даже жевать, словно впервые видели. Странное ощущение правильности происходящего сдавило грудь, будто тисками, слова падали короткими, рублеными фразами, придавая значительности. Подняв от костра взгляд и окинув им сидящую троицу, вдруг понял, что что-то изменилось, перешло в новое качество, иную фазу. Ощущение было настолько новым и неожиданным, что почти пропустил ответ эльфийки.
- ... так и сделаем, - закончила Инноэ, а потом еще раз странно взглянув на меня, снова принялась за мясо.
Костылями этих уродцев можно было назвать с большой натяжкой: срезанные клинками сучья, развилки для подмышек и более-менее ровные стволы безжалостно загубленных молодых деревьев - вот и все, на что хватило нашего умения. Пока я маялся столярным делом, стругая им вторые ноги, троица пыталась встать, а когда получалось, то и удержаться на ногах. У Инноэ с этим проблем не возникло, а вот оба эльфа испытывали явно феноменальную слабость: их ноги дрожали, как у старцев, и все норовили сложиться пополам, бросив бренные тушки к земле.
- Переборщила-таки, - девушка поморщилась, - придется потерпеть, пока ваши организмы не избавятся от излишков.
- Дым? - догадался я.
- Это не простой дым, это... - она запнулась, и промолчала.
Секреты, ясно. Что же это за дым такой был, что его названия даже вслух произносить нельзя?
- Нефер, не говори никому об этом, пожалуйста, - Инноэ как-то уж слишком серьезно посмотрела на меня, и я кивнул. Мне-то что, нельзя так нельзя, не проблема.
Подав двум бедолагам костыли, помог их пристроить - эльфы ухватились за них как за спасение, и сразу же устроили испытания. Получалось, честно говоря, хреново. Но, хоть и медленно, по-черепашьи, а передвигаться они могли. У Соина даже пот на лбу выступил, бедняге явно досталось больше всех, и это было хорошо видно. Муар же держался чуть получше. Инноэ, тем временем, собрала сумки и следила за их мучениями, по всему выходило, что, в принципе, можно было уже выдвигаться.
- Готовы? - окинул ходоков внимательным взглядом.
- Да, - просипел Соин, Муар согласно кивнул.
Подойдя к поклаже, собрал в кучу лямки и, рывком, закинул их себе через плечо. Вот когда действительно началась ощущаться нехватка второй руки, занятой придерживанием складок плаща изнутри. Ну что, поехали?
Дорогу пришлось выбирать особо осторожно, так как оскользнуться и упасть, сейчас было настолько плевым делом, что просто удивительным, как они еще идут. Девушка шла посередине, постоянно поддерживая и направляя, хотя и сама немного пошатывалась, все-таки ночка выдалась та еще. Я же был, своего рода, первопроходцем. Шаг, потом еще один, ступни пронизывало словно иголками, но не двигаться было нельзя. Мерзлая земля еще долго будет оттаивать, а время поджимало, так что шаг, еще один, и еще... Так и двигались, гуськом, медленно, огибая деревья, стараясь не свалиться и не переломать себе ноги, иначе тогда уж точно наше путешествие будет закончено. И все же мне было легче, чем им, организм не только быстрее восстанавливался, но еще и адаптировался к обстановке. Уже через час ноги, хоть и замерзшие так, что слабо чувствовались пальцы, приспособились, и почти перестали скользить. Приловчившись держать равновесие, я двигался уже увереннее, и совсем упустил момент, когда к ступням стала возвращаться былая чувствительность. Мерзлая твердь больше не являлась чем-то враждебным, напротив, ступни будто цеплялись за нее, не позволяя себе больше скользить. И осознание этого приводило в некую растерянность.
А вот сзади дела обстояли намного хуже, Соин таки умудрился упасть и теперь еще и прихрамывал. Он, наконец, сообразил, почему не было смысла бежать - мы шли уже около двух часов, а ледник все никак не заканчивался. Стали попадаться промороженные насмерть туши, и чем дальше мы углублялись в лес, тем больше их становилось. Я насчитал около тридцати особей, закончивших свое существование в этом ледяном аду. И даже мертвыми твари казались воплощением чьего-то ночного кошмара. Большие, средние, маленькие, с клыками, щупальцами, шипами, на двух ногах, четырех, с ластами - в общем, абсолютный полет фантазии. И все это скалилось, корчило морды, гримасничало, переживая последнюю муку. Стихия не пожалела никого, и наблюдающие все это эльфы еще не раз вздрагивали при нахождении очередного монстра. Но скоро пришлось делать привал, костыли сильно натирали ходокам подмышки, а силы утекали, словно вода через решето. Наскоро соорудив и разведя костер, поставил котелок и побросал мясо, теперь, походу, была моя очередь кашеварить, Инноэ занималась их лечением. Очередные мази, какие-то порошки, особо в подробности не вдавался, так как следил за обедом. Признаться, сплошное мясо в роли всех блюд не один и не два раза подряд напрягало, но выбора не было.
- Как там? - бросил в сторону.
- Натерли сильно, но жить будут, - видно, девушка что-то сделала, и Соин сдавленно застонал, - все, все, я уже, больше не буду.
Похоже, и тут дохлику досталось больше всех. Запах мяса уже понемногу начал соблазнять обоняние, значит, пора переворачивать. При первой же попытке промороженная веточка сломалась, вторая также не вынесла подобного надругательства, тогда я плюнул и сделал все рукой. Скосив глаза, увидел, как эльфийка ехидно усмехается, глядя на мое сражение с обедом.
- Мы победили? - насмешливо бросила она мне.
- Победили, - буркнул в ответ.
- Он схватился с жестоким врагом, и одолел его одной рукой, - комично продекламировал Соин, пришлось театрально повернуться и поклониться. Все заулыбались, атмосфера немного разрядилась. Усталость и травмы от тяжелого перехода не сломили эльфов, что ж, хорошо.
Совсем скоро мы расселись вокруг котла и, доедая последние остатки пресного хлеба, погрузились в думы. Залезть в их мысли я не мог, но то, что они явно что-то обдумывают, было видно сразу. Уж очень задумчивые лица, да и перемигивание украдкой с еле заметными кивками говорили о многом. Было немного неприятно, что от меня что-то скрывают, ну да мы не из обидчивых, перебьемся. Закончив трапезу, решили пока никуда не идти, уж очень вымотались оба бедолаги, да и мази, как сказала Инноэ, нужно дать время впитаться. Ладно, сидим, ждем. Я показательно отошел в сторону и устроился под замерзшим деревом, с ногами закутавшись в плащ. Так теплее, да и уютнее, чего уж тут. Через некоторое время подошла и присела рядом эльфийка. Расправил полу, предложил пересесть на нее, девушка послушалась.