Из-за холма вырвалась стайка ласточекстремительных чёрных птиц. Они словно ждали ветра; а может, прилетели с ним или принесливнезапный, пахнущий снегом и чем-то глубоким и тайным. Одна, похожая на тёмную звезду, птица едва не задела волосы Аля; он вскинул руку, и тогда ласточка мгновенно развернулась; водянику почудилось, будто ей не пришлось даже описывать в воздухе дугу: она ударилась обо что-то невидимое и, возвращаясь, снова молнией пронеслась над пальцами мальчика.
Аль, прошептал Брэндли. Это ласточки. Ты же их помнишь?
* * *
Как шёл к башне, я не запомнил. Не знал, который был час, и не обратил внимания, встречались люди на пути к вершине Холма или нет. Я взял с собой летучку, но если бы меня спросили, поверил ли я в то, что загадочный слуга Мастера больше не станет предъявлять права на неёя бы только пожал плечами.
Если говорить правдусамая тайная, самая волнующая мысль была о Нимо.
Наверное, у Нимо есть своя летучкамне трудно поверить, что высший Мастер не достал бы для него летучку. Но в голове сами собой придумывались всякие ситуациинапример, Нимо почему-то не может сам летать. Может быть, он боится высоты? Так ведь бывает, и ничего ужасного, нужно только, чтобы рядом оказался тот, кто не будет насмешничать и упрекать, а просто покажет, как это здороволетать! Если нужно, я приделаю к летучке верёвочную страховку, как и положено, вообще-то, по правилам, чтобы случайно не выпустить летучку из рук. Мы уйдём далеко на косогоры, где никто не видит, и будем вместе сбегать с поросших мягкою травою склонов. А потом Нимо однажды оторвётся от земли, и глаза у него будут счастливые-счастливые. Горячий ветер поднимет нас, и мы полетим рядом а потом возьмёмся за рукия ведь могу летать, держась за летучку одной рукой!
А может быть, Нимо не отпускают летать одного далеко? Если я покажу, как замечательно умею управлять летучкой, старый Мастер отпустит нас в дальний поход на несколько суток вдвоём. Мы соберём рюкзак и будем лететь, пока солнце не сядет, а едва оно коснётся горизонта, поднимемся ещё выше и увидим, как оно раскрасит облака. Потом отыщем уютное местечко и устроимся на ночь в какой-нибудь пещере в горах или на берегу ночного озера. Хорошо бы полетать и ночью, и ещёвстретить рассвет; но это случится в другую ночь, потому что сначала мы устанем с непривычки
Потом я подумал, что у Нимо может оказаться обычная летучка, не такая, как у меня. Ведь я ни разу не слышал, чтобы где-нибудь существовали летучки, с которыми можно делать такие удивительные вещи
И тут я замер. Простая и очень неприятная догадка ударила, словно камень, упавший с мостика. Моя летучкаона на самом деле принадлежит Нимо. И её дали зачем-то мне. Но почему?! На вид Нимо никак не старше и не тяжелее меня, он запросто мог бы летать ещё года два наверняка. Может, так случилось, что Нимо потерял летучку или её у него украли, а теперь её нужно вернуть, но Мастер и Нимо не хотят меня огорчать и пытаются сделать это деликатно?
На миг захотелось заплакать, когда представил, что летучки у меня не будет. А если ещё окажется, что Нимо и Мастеру я совсем не нужен Верну летучку, они поблагодарят, даже подарят что-нибудь в утешениепусть даже другую, но самую обычную доску-летучку И всё. Сказка кончится. Летать по-настоящему я уже не смогу. Останетсясбегать с холма или прыгать с мостиков и обрывов вот так, по-дурацки, как все эти нахальные, глупые пацаны, которым самое главноеповыделываться; показать, что они круче других.
Я ещё могу передумать, уйти. Никто не говорил, даже не намекал, что летучку надо отдавать. Просто унести её и спрятать, пока не выясню наверняка, зачем я понадобился Мастеру.
Но теперь я уже стоял у калитки сада, надо мной протянулась тень башни, и я знал, что не поверну назад. Несколько секунд я, задрав голову, смотрел на башню, словно пытался угадать, что там творится внутри. На самом деле, я не помню, о чём думал эти мгновения.
Калитка отворилась. Меня ждал Нимо.
Да, точно. Тогда я ещё не понял, а теперь знаюон как-то угадал, что я приду, и ждал.
Аль? спросил он очень тихо, почти шепотом. Ты входи.
Взгляд у него был каким-то странно сосредоточенным. Словно он хотел увидеть во мне что-то очень важное, но боялся оказаться невежливым, и поэтому отводил глазаи снова
А на летучку он даже не взглянул. Будто не заметил даже.
Я переступил порог и увидел мёртвую ласточку.
Она лежала у самого края дорожки на ярко-зелёной траве. Мне вдруг стало так страшно, что я вздрогнулсловно прислонился к ледяной стене.
Эта ласточка она была я на миг представил мальчишку с летучкой, который почему-то упал.
Что с тобой? напряжённо и звонко спросил Нимо. И протянул руку, но не коснулся меняпальцы замерли, хотя я почувствовал даже их тепло.
Тут Я охрип. Ты не видишь?
Нимо покачал головой.
Почти ничего не вижу. Это всё лебеа. У нас кончился порошок стэнции, а без него
Стэнции? Это лекарство? Тебе нужно достать лекарство? Разве Мастер не знает? Давай, я сбегаю слетаю А если Мастер напишет записку, что от негобудет, наверное, ещё лучше?
Аль, ничего Лебеане болезнь. Я привыкэто уже много лет. Много-много лет. Стэнции нет здесь нигде. Мы искали.
А что это, Нимо? Это
Это такие цветы. Они не растут по эту сторону Океана.
Тишина сделалась страшной.
Мальчики! окликнул Мастер. Он стоял на пороге башни. Вы оба тут? Что-то случилось?
* * *
Нинье Ну, то есть Мастер Он не полностью слепой. Он просто плохо видит.
От старости, ласково и всё-таки как будто чуть встревоженно засмеялся Мастер.
Не от старости, строго сказал Нимо. Не надо Алю говорить неправду. Ты же испытывал на себе заменители стэнции и ещё всякую сомнительную магию вдобавок. Из-за чего у тебя испортилось зрение, теперь даже Троготт наверняка не скажет.
Старик опустил голову. Нимо коснулся меняи тут же отдёрнул ладонь.
Аль Ты должен сразу узнать. Невыносимо будет потом и сейчас обманывать тебя.
Что ты оттуда? Из-за Океана? Вы прилетели тогда, на кораблях, да? Я догадался
Не только это, Аль Это даже не главное, не важное.
Он замолчал. Сжал губы, отчего лицо стало такое я бы решил, что забавное, если б не всё это. Он был такой странный. А глазасерые, большие, такие живые, я бы ни за что не поверил Он закусил губу, и я отвёл взглядвсё-таки нехорошо так пристально разглядывать человека, если он тебя не видит.
Я последний ветряной маг, Аль. Из тех, что прилетели с Волной. Последний настоящий.
А другие? Те, что сейчас летают на кораблях?
Они взрослые. Взрослые не могут так чувствовать воздух, не могут говорить с ним. Они всего лишь управляют примитивными приборами и амулетами с накопленной силой. Они, по правде, вовсе даже не маги.
Но это же что плохого, Нимо?
Ветряной маг должен летать и сам, Аль. И он должен оставаться ребёнком. Всегда. Поэтому там, у нас, на Островах, тот, кто оказался ветряным магом, может принять Букет Лебеаэто такой сложный состав из трав, минералов Но девочкам и взрослым, даже если они маги, его пить нельзяони умирают. А мальчики перестают взрослеть. Только у Лебеа есть ещё одно плохое свойствоот него постепенно пропадает зрение. И Лебеа нужно выпить только один раз, а стэнциютраву-противоядие, для того, чтобы глаза продолжали видеть, надо принимать каждый месяц. Он прерывисто вздохнул. У меня был большой запас. Хватило на семь лет. А потом
Нимо
Я теперь даже не помню, когда я родился, Аль. Я нарочно не считаю время, чтобы Потому что я никогда не чувствовал себя взрослым. Мне кажется, время застыло и превратилось для меня в один бесконечный день или теперь ночь. Я никогда не понимал взрослых и почти не участвовал в их делах и разговорах. Только ветер, и небо, и корабли, и ещё вот Нинье Он с другого корабля, он спасся, потому что ветер его подхватил и не дал разбиться. Но он не пил Лебеа
Это был один из первых моих полётов, грустно улыбнулся Нинье. Как у вас говорятпрактика Нимо, я хочу признаться тебе хоть теперь
Что?! Нимо вскинулся, изогнув брови. Что? Ты
Я пробовал Чуть-чуть. Но было уже поздно. Прошло четыре года после Волны, когда я понял, что должен решиться. Это было жутко страшнее, чем риск умереть от Лебеа. Помнишь ту ночьты думал, у меня лихорадка?.. Потом я сказал себе, что, может, всё к лучшемукак бы мы жили тут? А теперь я стал Мастером Тогородором, и
Нимо наклонился, спрятав лицо в ладонях.
Нимо
Уйдите! Дайте, я хоть пореву
Мастер виновато отвернулся, отступил. А я я не мог. Всё слишком быстро и сильно менялось, и минуту назад я не знал, кто такой Нимомальчик или непонятно кто. Но сейчас Я тронул короткий рукав его рубашки странно, именно сейчас почему-то заметил, какая она необычнаяя не видел у наших ребят ничего похожего.
Нимо поднял лицо. Клянусь, я понял: на какой-то миг что-то случилось у него с глазамион увидел меня! Он округлил рот, и словно хотел вскрикнуть, и схватил меня за плечи и глаза у него стали большущие, как
А потом волшебство исчезло.
Он выдохнул и приложил ладони к глазам. И улыбнулся.
Вот ты какой Я запомню. А потом добавил:Значит, ещё можно
У меня тогда первый раз мелькнула эта сумасшедшая мысль
* * *
Считается, Островов за Океаном больше нет. Теперь про это сочиняют легенды, даже наши, кое-кто будто боги уничтожили Золотых магов за их эксперименты с подземным огнём. Я в это не верю, я вообще не очень-то верю во всяких богов, которым молятся Это у нас наследственное. Нимо улыбнулся.
Что?
А, ну это не верить священникам.
А твои родители? Они остались ты не знаешь, что с ними?
Нимо закрыл глаза.
Я их не знаю.
Но ты же говорил, что Прости
Я тебе расскажу потом. Чуть позже.
Ладно. А ваши корабли Никто не пробовал вернуться?
* * *
Они вошли в маленький домик на берегу ручья, текущего меж холмов. Сильно запахло яблоневым деревом. Финетта открыла дверцу высокого и узкого шкафа, похожего на башенку или напольные часы. А за нею оказалось множество совсем уже крохотных дверок; в лицо водянику пахнуло прохладой, как будто из шкафа сочился сквозняк. Финетта, встав на цыпочки, достала из самого верхнего отделения мешочек.
Это золотая, и подала Алю. Достала второй. Синяя. В этом годунеобыкновенной глубины. Даже дед удивился, правда, де?
Старик тихонько засмеялся. Улыбнулся и Аль, погладил мешочки ладонью, передал Брэндли. Водяник, обмирая, принял сокровище. Мешочек обычной пыльцы из Долины стоит огромных денег. А эта
Аль, сказала Финетта. И ещё возьми.
Откуда-тоБрэндли даже не уловил, в какой миг, на её ладошке появился маленький мешочек, этакая ладанка на шнурке. Аль протянул обе ладониони чуть заметно дрожали.
Она Мальчик облизнул губы. Белая?
Ага.
Финетта Она приложила пальцы к его губам.
* * *
Дзынь зналаза нею следят. Знала вчера, знала позавчера. Но позавчера ей не было дела до чьих-то глупостей (а разве не глупостьследить за ведьмучкой?)..
Позавчера Дзынь ещё пыталась следовать первой идееразыскать место, где из мальчиков делают странных существ, управляющих ветром. А мальчики при этом становятся слепыми. Её не удивляло, что такое место окружено плотной завесой тайны, но не бывает таких тайн, которые человечины могли бы уберечь от ведьм, если те возьмутся за дело всерьёз. Мудрые человечины это знают и не станут зря кочевряжиться. А для дураков у ведьм есть много ключиков
Вчера вечером она отыскала человека, к которому сходились все самые важные, невидимые и тонкие нити власти в Городе-на-Холме. Человек этот жил в небольшом доме поблизости от ратуши, был не старым и не молодым, лицо носил неизменно спокойное и благообразное, улыбался встречным детишкам, рассыпая тоненькие стрелочки морщин вокруг внимательных глаз. Ух, и глаза у него! Ведьмучке они нравились, и она же испуганно отвела взгляд, опасаясь, что не удержится, застрянет в них подольше, а тогда выбор простойили убраться подобру-поздорову из Города несолоно хлебавши, или выпить эту человечину немедленно, сразу.
Следить за главным человеком оказалось интересно. В городе всё необычнотут легко спрятаться, но легко и попасться. Ведь каждый миг из-за угла выныривает какая-нибудь очередная неожиданная человечина, в тёмных с виду оконцах поблёскивают глазцы бдительных старушек и любопытных детей. Открываются и закрываются двери. И происходит ещё куча разных неожиданностей, которых в Болотах и даже в лесу, как казалось ведьмучке, гораздо меньше.
Предугадать всё это было невозможно. Не стоило даже тратить на это время, и Дзынь просто представила себя маленьким юрким зверьком в чужом лесу, чьи единственные защитникибыстрота и незаметность. Дзынь скользила по улицам из тени в тень; встретив чей-нибудь удивлённый взгляд, застывала неподвижно, пока любопытная человечина протопает мимо. Прохожие очень скоро забывали, что же привлекало их внимание, а Дзынь забывала о них ещё быстрее.
Интерес к «главному человеку» у Дзынь появился неожиданночеловек этот попадался на глаза ведьмучке и прежде, но по-настоящему она зацепилась за него на площади перед ратушей, поджидая там хоть кого-нибудь «важного», значительного. Человек вышел из своего домика с корзиной, накрытой белой холстиной. Вопли и беготня ребятни, катавшейся на «колёсиках» затихли. Многие, особенно младшие, побросали дощечки и подбежали к человечине. Тот молча поставил корзину на мостовую, повернулся и ушёл, захватив холстину с собой. Детишки, как стайка разноцветных птиц, набросились на корзину, расхватывая из неё какие-то штуковины, и тут же принимались жевать. На мордочках всех участников странного пиршества Дзынь видела такое наслаждение, что немедленно подошла к одной девчушке.
У девчушки в розовом сарафанчике в каждой руке было по пирожному. Заметив Дзынь, она протянула одно ведьмучке. Дзынь удивиласьнаблюдая за человековскими детьми, она привыкла, что те не очень-то любят расставаться с добычей, будь то игрушка или лакомство.
Я не хочу есть, сказала Дзынь.
Тыприезжая! уверенно заявила девчушка. И откусила от пирожного из другой руки. Ужасно вкусно!
Зря, сказали сзади. Это был мальчик, постарше девчушки раза в два. Никто не знает, когда Слон снова испортит столько.
Дзынь поняла, что мальчикбрат.
Этоиспорченные пирожные?
Ага, кивнул мальчик. Но это Слон так говорит. Он говорит, что они немного слаще, или немного суше, или орехи чуть горчат. Но все знают, что ни в одной кондитерской ни за какие деньги не купишь таких обалденных сладостей, как те, что раздаёт Слон, если ему взбредёт в голову, будто они получились неудачными.
Дзынь покачала головойдействительно, удивительно.
А кто он вообще такой, этот Слон?
Аптекарь и кондитер городской управы. Он делает свои порошки и сладости только тем, кому захочет.
Ведьмучке стало интересно
Она принялась следить за домом Слона. И примерно тогда же всерьёз обратила внимание на то, что за нею тоже наблюдают.
Это было захватывающе. Никто никогда не играл с ведьмучкой в такую игру. Пожалуй, Дзынь была не прочь растянуть её надольше, и тут желание поиграть сталкивалось с желанием разгадать тайну Аля. Если Дзынь выведает, почему ветряной маг перестал видеть, наверное, найдётся способ вернуть ему зрение. Любой колдун понимает, что самый правильный и надёжный способ отменить какое-либо действиеэто проследить всю цепочку; от самого начала, первого толчка, ставшего причиной.
Дзынь могла бы спросить у Аляно не хотела, чтобы он догадался о планах ведьмучки. Аль умный. Обмануть его будет непросто. Но был ещё один способ узнать всё, самый легкий, самый надежный, самый Думая об этом, ведьмучка начинала дрожать, и горячие волны пробегали по телу, а потом горло пересыхало. В такие минуты она могла с собой не справиться. Нужно было не поднимать глаз. Но и не зажмуриватьсяэто тоже опасно, потому что можно соскользнуть в то место, которое нечаянно представишь. Особенно, если рядом окажется ручей или колодец или даже подземная река.
Господин С Одоринус!
Да? Голос Слона. Удивительно тихий, и при этомчистый, словно он поёт шёпотом.
Вы можете посмотреть, что с моим Топиком? Со вчерашнего дня не ест ничего и лежит Этот голосдевчоночий. Дзынь слушала, распластавшись на крыше; потом Слон-Одоринус и девчонка с пёсиком на руках вошли в дом, а ведьмучка через форточку перебралась в соседнюю комнату, несколько секунд сосредоточенно искала способ не только подслушать, но и подсмотреть; наконец шмыгнула на чердак и пальцами, впиваясь в доски, как в глину, чуть-чуть раздвинула потолок в углу. Щель получилась совсем крохотная, всего лишь маленькому паучку пролезть