Bien!сказав Пуаро за кілька хвилин із таємничим виразом обличчя.Наша історія набирає обертів. Прошу вас, передайте мені довідник англійських аристократів із он тієї полиці.Він погортав сторінки.Ось воно! «Ярдлі віконт у десятому коліні, учасник війни в Південній Африці» tout ça na pas dimportance «одружився 1907 року з її світлістю Мод Стоппертон, четвертою донькою барона Коттеріля третього» гм, гм, гм «має двох доньок, 1908 і 1910 року народження Член клубів має нерухомість». Voilà, ця інформація нам не дуже допомогла. Але завтра вранці ми побачимо цього мілорда!
Що?
Так. Я надіслав йому телеграму.
Я думав, ви вже вмили руки!
Я не виступаю в інтересах міс Марвелл, оскільки вона не бажає слухати моїх порад. Тепер я діятиму тільки для власного задоволеннязадоволення Еркюля Пуаро! Мені дуже кортить упхнути носа в цю справу.
І ви спокійнісінько змушуєте лорда Ярдлі мчати в місто тільки для того, щоб отримати задоволення? Сумніваюся, що йому це сподобається.
Au contraire, якщо я допоможу йому зберегти родинну коштовність, він буде мені дуже вдячний.
О, значить, ви все-таки думаєте, що камінь можуть вкрасти?з інтересом запитав я.
Я знаю це майже напевно,спокійно відказав Пуаро.Усе на те вказує.
Але як
Пуаро зупинив мої запитання легким помахом руки.
Прошу вас, не тепер. Не забиваймо собі голови. Погляньте-но краще на довідник, куди ви його поставили! Невже не бачите, що найвищі книжки стоять на найвищій полиці, трохи нижчіна наступній, і так далі. У нас є порядок, method, а це, як я вже не раз вам казав, Гастінґсе
Саме так,квапливо підтвердив я і поставив фоліант туди, де він мав стояти.
***
Лорд Ярдлі виявився жвавим галасливим чоловіком спортивної статури з червонуватим обличчям, і добродушна привітність робила його вельми привабливим, навіть попри явну відсутність високого інтелекту.
Незвичайна це справа, мосьє Пуаро. Якось я не складу всієї картини в голові. Моя дружина що, отримувала якісь дивні листи, такі самі, як міс Марвелл? І до чого все це?
Пуаро передав йому примірник «Світської хроніки».
Найперше, мілорде, дозвольте вас запитати, чи всі викладені тут факти відповідають реальності?
Його світлість узяв газету й пробіг очима статтю. Чоловікове обличчя потемніло від гніву.
Брехня!врешті вибухнув він.Не було ніякої романтичної історії, повязаної з каменем. Його взагалі, здається, з Індії привезли. Ніколи не чув ні про яких китайських божків.
Та все ж камінь називають «Зіркою Сходу».
І що?проревів лорд.
Пуаро ледь помітно посміхнувся, але прямо не відповів.
Прошу вас, мілорде, довіртеся мені. Якщо ви беззастережно віддасте справу в мої руки, я майже певен, що зможу відвернути катастрофу.
Думаєте, щось-таки за цими всіма фіглями-міглями стоїть?
Чи не могли б ви зробити те, що я вас попрошу?
Звичайно, але
Bien! Тоді дозвольте поставити вам кілька запитань. То ви кажете, що вже уклали з містером Рольфом цю угоду, повязану з маєтком Ярдлі?
О, то він вам про це вже розказував? Ні, ми ще ні про що конкретно не домовилися.Лорд повагався, і його обличчя почервоніло ще більше.Буду говорити чесно. Я справжнісінький осел, мосьє Пуаро, і я по вуха в боргах. Але я хочу з них вибратися. Я люблю своїх дітлахів і дуже хочу, щоб усе знову стало як раніше, і щоб ми й далі жили там само. Ґреґорі Рольф пропонує мені круглу сумуїї вистачить, щоб знову стати на ноги. Але мені не хочеться погоджуватися: ненавиджу весь цей набрід, зле стає від самої думки, що вони будуть крутитися навколо маєтку зі своїми ігрищами. Втім, погодитися таки доведетьсяа інакшеЛорд раптово замовк.
Пуаро поглянув йому просто в очі.
Отже, у вас є запасний варіант? Дозвольте я вгадаю? Продати «Зірку Сходу»?
Лорд Ярдлі кивнув.
Так. Ця коштовність передається в моїй родині з покоління в покоління, але яка різниця. Правда, покупця знайти не так уже й легко. Гоффберґ із Гаттон-Ґардена взявся допомогти мені знайти покупця, але він має поспішити, інакше нічого не вийде.
Ще одне запитання, permettez. Леді Ярдлі, до якого варіанту схиляється вона?
О, вона виступає проти того, щоб я продавав коштовність. Жінки, ви ж розумієте, всі вони в захваті від цих кіношних штук.
Розумію,сказав Пуаро. Він трохи помовчав, роздумуючи, а потім зірвався на ноги.Ви ж одразу поверенетеся в маєток? Bien! Не кажіть нікому ні слованікому, зрозуміло? І очікуйте нас із візитом сьогодні ввечері. Ми приїдемо близько пятої.
Добре, але я не
Ça na pas dimportance,мяко сказав Пуаро.Ви ж хочете, щоб я вберіг ваш дорогоцінний діамант від крадіжки, nest-ce pas?
Так, але
Тоді робіть, як я вам сказав.
Сумний і збитий з пантелику аристократ пішов геть із нашої кімнати.
***
У маєток Ярдлі ми прибули о пів на шосту. Величавий дворецький провів нас у старовинну залу, стіни якої були обшиті панелями, а в каміні палало жарке полумя. Нашим очам відкрилася зворушлива картина: темноволоса леді Ярдлі схилилася над світлими голівками двох своїх дітей, а лорд Ярдлі стояв коло них, і його обличчя було осяяне теплою усмішкою.
Мосьє Пуаро і капітан Гастінґс!оголосив дворецький.
Леді Ярдлі здригнулася й підвела очі, а її чоловік невпевнено рушив назустріч нам, шукаючи поглядом вказівок від Пуаро. Мій маленький друг почувався як риба в воді.
О, прошу мені вибачити! Я досі намагаюся розплутати справу міс Марвелл. Вона ж має приїхати до вас у пятницю, я не помиляюся? Тож я прибув сюди, щоб переконатися, що тут безпечно. Також я хотів запитати в леді Ярдлі, чи не пригадала вона часом, які ж усе-таки були марки на тих конвертах із листами, що їх вона отримувала?
Леді Ярдлі сумно похитала головою.
Боюся, що ні. Розумію, що мала б звернути на це увагу, але я навіть не думала, що все виявиться так серйозно.
Ви залишитеся в нас ночувати?запитав лорд Ярдлі.
О, мілорде, не хочу вас обтяжувати. Ми залишили речі в заїзді.
Ні-ні, все гаразд!Лорд Ярдлі зрозумів натяк.Я пошлю по них людину. Ви нас не обтяжите, запевняю.
Пуаро дозволив себе вмовити. Він сів біля леді Ярдлі й почав знайомитися з дітьми. За хвилину вони вже бавилися всі разом, і навіть мене їм вдалося залучити до гри.
Vous êtes bonne mère,сказав із галантним поклоном Пуаро, коли зявилася гувернантка і забрала дітей.
Леді Ярдлі поправила скуйовджене волосся.
Обожнюю своїх малих,сказала вона тепло.
А вони вас, і недарма!Пуаро знову вклонився.
Звук гонга сповістив, що настав час переодягатися до вечері, і ми підвелися, щоб розійтися по кімнатах. Аж тут зайшов дворецький, тримаючи на таці телеграму для лорда Ярдлі. Той перепросив і розірвав конверт. Прочитавши текст, лорд захвилювався.
Зітхнувши, він передав папірець дружині, а потім виразно глянув на мого друга.
Заждіть хвилю, мосьє Пуаро. Думаю, вам варто знати, яке повідомлення я отримав. Пише Гоффберґ. Він повідомляє, що знайшов покупця для діаманта: це американець, який завтра відпливає у Сполучені Штати. Сьогодні ввечері він пришле до нас фахівця, який огляне камінь. Їй-богу, якщо все буде добрелорд не договорив.
Леді сумно відвернулася. Вона досі тримала телеграму.
Я б дуже не хотіла, щоб ти продавав його, Джордже,сказала вона тихо.Коштовність так довго була у власності нашої родини.Леді помовчала, ніби сподіваючись на відповідь, але так і не дочекавшись її, спохмурніла й стенула плечима:
Я йду одягатися. Заодно вберу наш «товар».ледь скривившись, вона повернулася до Пуаро.Це одна з найбридкіших прикрас у світі! Не знаю, який ювелір її створив. Джордж завжди обіцяв, що переробить її для мене, але так цього й не зробив,із цими словами жінка вийшла з кімнати.
За півгодини ми зібралися у великій вітальні, чекаючи на леді. Вечеря вже мала розпочатися, а її досі не було.
Раптом почувся шурхіт, двері розчинилися, і перед нами постала леді Ярдлі, убрана в білу блискучу сукню. Її фігура аж сяяла, а на тонкій шиї ясніла смужка вогню. Леді стояла, одною рукою ледь торкаючись прикраси.
Прийміть цю жертву,весело сказала вона. Де й подівся її похмурий настрій.Зачекайте, зараз увімкнемо горішнє світло, і ви побачите найпотворніше намисто в Англії!
Вимикач був якраз за дверима. Леді потягнулася до нього, і раптом сталося щось жахливе: усе світло згасло, двері грюкнули, і за ними почувся довгий пронизливий жіночий крик.
Боже!видихнув лорд Ярдлі,це ж голос Мод! Що сталося?
У темряві ми кинулися до дверей, зачіплюючись один за одного. Щоб знайти вихід, нам знадобилося кілька хвилин. І що ж відкрилося нашим очам! Леді Ярдлі лежала на мармуровій підлозі непритомна, а на її шиї, там, де було намисто, видніла кривава смуга.
У першу мить нам здалося, що леді не жива, але коли ми схилилися над нею, її повіки розтулилися.
Китаєць,ледве прошепотіла жінка,китаєць, бічні двері
Лорд Ярдлі зірвався на ноги, лаючись. Я скочив услід за ним, серце мало не вистрибувало в мене з грудей. Знову китаєць! Бічні двері виявилися маленькими дверцятами в кутку, лишень за якийсь десяток ярдів від місця, де лежала леді. Коли ми підбігли до цього виходу, у мене вихопився скрик: просто на порозі лежало намисто, що його, тікаючи, впустив злодій. Я впав на коліна і радісно схопив прикрасу, аж тут скрикнув лорд Ярдлі: посередині намиста зяяв отвір. «Зірка Сходу» зникла!
Так он воно що,видихнув я.Це були не звичайні злодії. Їм потрібен був саме той камінь!
Але як той китаєць потрапив у дім?
Через ці двері.
Та ж вони завжди замкнені!
Я похитав головою.
Зараз не замкнені. Погляньте.Я штовхнув двері, і вони відчинилися.
Тут щось упало на підлогу. Я нахилився й підняв клаптик шовкової тканини з вишивкою. Без сумніву, він відірвався від халата китайця.
Мабуть, поспішаючи, він прищемив край одягу дверима,пояснив я.Біжімо за ним! Він не міг утекти далеко.
Та всі наші зусилля виявилися марними. Злодій легко розчинився в темряві. Ми мусили повернутися, і лорд Ярдлі послав слугу в поліційний відділок повідомити про злочин.
Пуаро весь цей час був із леді Ярдлі, він подбав про неї не гірше, ніж це зробила б жінка. Леді почувалася вже значно краще і змогла розповісти нам, що сталося.
Я саме збиралася ввімкнути горішнє світло, коли ззаду на мене напав чоловік. Він рвонув намисто на моїй шиї так сильно, що я впала навзнак. Тоді я встигла помітити, як він тікає через бічні двері. Волосся в нього було заплетене в косичку, а вбраний він був у вишитий халат, тож я здогадалася, що то китаєць.Леді замовкла і здригнулася.
Увійшов дворецький і тихо сказав лордові Ярдлі:
Прибув джентльмен від Гоффберґа, мілорде. Він каже, що ви на нього чекали.
Сили небесні!вигукнув із досадою лорд.Треба з ним поговорити, мабуть. Але не тут, Маллінґсе, а в бібліотеці.
Я відвів Пуаро вбік.
Дорогий друже, вам не здається, що нам краще повернутися в Лондон?
Ви так вважаєте, Гастінґсе? Чому?
Ну,я делікатно кашлянув,усе пішло трохи не так, як планувалося, правда? Ви сказали лордові Ярдлі довіритися вам, і тоді все буде гаразда натомість діамант вислизнув прямісінько у вас з-під носа!
Це правда,понуро погодився Пуаро.Не можу сказати, що це моя найблискучіша перемога.
Я мало не розсміявся, почувши, як мій друг сприймає події, але продовжував правити своєї.
Отже, тепер, коли ми спричинилиперепрошую за вислівтакий розгардіяш, невже ви не думаєте, що краще негайно звідси поїхати?
А як же вечеря, чудова, без сумніву, вечеря від видатного кухаря лорда Ярдлі?
Ах, яка там вечеря!нетерпеливився я.
Пуаро з жахом звів руки до неба.
Mon Dieu! У цій країні ви ставитеся до гастрономічних справ зі злочинним недбальством.
Є ще одна причина, чому ми маємо негайно повертатися в Лондон,продовжував я.
І що ж це причина, мій друже?
Другий діамант,прошепотів я,той, що належить міс Марвелл.
Eh bien, а що з ним?
Як ви не розумієте?дивна нетямущість Пуаро почала мене нервувати. Де подівся його гострий розум?Вони вже вкрали один діамант, тепер їм потрібен другий.
Tiens!вигукнув Пуаро, відступивши на крок і дивлячись на мене із захватом.Друже, ваш мозок працює як ніколи блискуче! Уявіть собі, а я про такий варіант розвитку подій навіть не подумав! Але в нас достатньо часу. Повня буде аж у пятницю.
Я невпевнено похитав головою. Згадка про повний місяць не дуже мене переконала. Тож ми з Пуаро швиденько зібралися й поїхали, залишивши записку з перепросинами для лорда Ярдлі.
Я пропонував одразу поїхати в готель «Магніфісент» і розповісти міс Марвелл, що сталося, але Пуаро не погодився. Він наполягав, що справа може зачекати до ранку, і мені довелося з важким серцем поступитися.
А зранку Пуаро зовсім не виявляв бажання кудись іти. Я запідозрив, що після поразки на початку він не хоче далі працювати з цією справою. І коли взявся його переконувати все ж піти до міс Марвелл, мляво відповів (але не без резону!), що оскільки подробиці вчорашніх подій уже зявилися у вранішніх газетах, то Рольфи зможуть прочитати все те саме, що почули б від нас. Мені довелося здатися.
Минуло трохи часу, і мої передчуття справдилися. Близько другої задзвонив телефон. Пуаро взяв слухавку. Кілька секунд він слухав, а потім коротко відповів: «Bien, jy serai». А тоді сказав мені, трохи збентежено, а трохи захоплено:
І що ви думаєте, mon ami? Діамант міс Марвелл Його теж украли.
Що?скрикнув я, зриваючись на рівні.І що ви тепер скажете про вашу «повню»?Пуаро опустив голову.Коли це сталося?
Сьогодні вранці, я так розумію.
Я сумно похитав головою.
Якби ж ви тільки мене послухали. Бачите, я таки мав рацію.
Здається, так, mon ami,мяко сказав Пуаро.Кажуть, що коли здається, то треба хреститися, але ж таки здається, що так
Поки ми їхали на таксі до «Магніфісента», я раптом усвідомив усю підступність вигаданої злочинцями схеми.
А хитро вони придумали з тою «повнею»! Хотіли відволікти нас і змусити думати про пятницю, а тим часом зробити свою чорну справу. Шкода, що ви їх не розкусили.
Ma foi!легковажно сказав Пуаро. Він знову був, як завжди, спокійнісінький.Ніхто не здатен передбачити все наперед.
Мені стало його шкода. Так ненавидіти поразки!
Не журіться!спробував я підбадьорити друга.Наступного разу вам пощастить більше.
Щойно ми прибули в «Магніфісент», нас одразу провели в кабінет управителя. Там уже був Ґреґорі Рольф і двоє детективів зі Скотленд-Ярду. Навпроти за столом сидів дуже блідий управитель.
Коли ми зайшли, Рольф кивнув.
Схоже, ми наблизилися до розгадки цієї таємниці,сказав він,але Повірити не можу! У того хлопця мала бути сталева витримка!
За кілька хвилин нас ознайомили з фактами. Містер Рольф вийшов із готелю об 11 : 15. Об 11 : 30 якийсь джентльмен, надзвичайно на Рольфа схожий, зайшов у готель і попросив видати йому скриньку з коштовністю із сейфу. Поставив підпис на документі, ніби ненароком зазначивши: «Підпис вийшов трохи не такий як завжди, але це тому, що я вдарився рукою, коли виходив із таксі». Управитель на це тільки всміхнувся і зазначив, що великої різниці він не бачить. Тоді Рольф засміявся і сказав: «Дивіться не сприйміть мене за злодія й не запроторте у вязницю. Останніми днями я отримав кілька листів із погрозами від китайця, але найгірше, що сам я теж схожий на китайцяпогляньте лишень на мої очі».
Я подивився на його очі,продовжив свою розповідь управитель,і одразу зрозумів, до чого він хилить. Кутики очей того чоловіка піднімалися і скошувалися, як у людей зі Сходу. Спершу я цього не помітив.
Хай йому лихо!заревів Ґреґорі Рольф і нахилився вперед.А зараз які в мене очі?
Управитель поглянув на нього й здригнувся:Звичайні, сер. Я не бачу нічого китайського.і справді, у відвертих карих очах, які дивилися на нас, не було анічогісінько східного.
Детектив зі Скотленд-Ярду гмикнув:А той чоловік був сміливий. Підозрював, що очі можуть його викрити, і вирішив діяти на випередження, звернувши увагу на свою особливість. Він, мабуть, чатував біля готелю і спостерігав за вами, сер, а коли ви відійшли достатньо далеко, пробрався всередину.