Нейк замялся. Найрус попросил его говорить прямо.
Для вас любой заговор пустая трата денег. Понимаете... заговор не улучшит ваших навыков боя, только увеличит урон. А как вы носите меч... сразу ясно, вы не фехтовальщик.
Без тебя разберусьнахмурился Найрус.Держи деньги. Всё? Мы в расчете?
Не совсемНейк взял со стола один из заговоров на нежить и вручил Найрусу.Это в подарок от фирмы. Просто больше подарить нечего. Увы. Ну, может, продадите кому-то.
Найрус поинтересовался в честь чего такая щедрость. Выяснилось, лекарство Найруса спасло племяннице Нейка жизнь.
Начальник Герцогова Ока попросил Нейка, если он, действительно, хочет помочь, рассказать, как переманивать магов на свою сторону.
Ответ Нейка Шанса очень удивил профессора.
Что?.. Так прямо и...
Да, маги сами по себе скрытны, но ценят, когда люди им говорят правду, когда с ними откровенны и не юлят. Самую страшную, но правду. И, поверьте, маг будет к вам очень расположен после этого.
* * *
Судилище Гавера. Место, где запрещено проливать кровь. Священная скала, на которой один из самых почитаемых среди преступников святой провёл тридцать лет в молитвах обо всех отверженных.
Перед скалой находилась большая площадка, а внутринебольшая пещера. На площадке конфликтующие вожаки сходились для переговоров, а в пещере жили Стрелки Гаверасумасшедшие сектанты, готовые перебить весь мир во имя миролюбия, если только кровь прольётся у священной скалы.
Сюда пришли Девять атаманов, получив вызов Тропы, сюда пришёл и король Тропы вместе с лесными вожаками, когда атаманы согласились на вызов ответить.
Как ни велик был соблазн на такой удобной для боя площадке решить вопрос кровью, приходилось решать переговорами. Стрелки Гавера с лицами, скрытыми масками, натянув луки, следили за исполнением правил.
Все вожаки были знакомы атаманам, кроме одного. Впрочем, зная лесной устав, можно было понять, что это не вожак банды, а принц Тропыредкий титул, вручается от силы раз в поколение.
С принцем Тропы было связано несколько обычаев и поверий. Его появление считалось добрым знаком, что во всех делах у разбойников будет удача, что Тропа в каждом из начинаний станет успешнее Города.
Любому видному каторжанину считается дурным тоном придерживаться роскоши в облачении, но не принцу Тропы. Принца Тропа обязана облачить в лучшее. Что и было сделано.
На мальчике ладно сидела удивительной красоты куртка фасона «вольный стрелок» лазоревого и белого цветов с короткими рукавами. На предплечьях, в разрезе куртки и ниже её подола блестела эльфийская кольчуга. За спиной развевался зелёный плащ знатного кроя. Шею обволакивал тонкий шарф (им принц Тропы прикрывал следы страсти Смотрителя). На голове сверкала самая настоящая корона с драгоценными камнями. Разбойный пояс также был со вставками из драгоценных камней и шит золотом, правда, ножи там висели самые обычные.
Кроме ножей (четыре для метания, один для ближнего боя) подросток вооружился охотничьим луком и мечом, вокруг которого клубился зеленоватый искрящийся дым. По этим клубам можно было легко понять: меч зачарован магами или волшебниками. То есть, является греховным предметом. С обвинений в нечестивстве и начали сходку атаманы.
Разбойники Тропы!воскликнул с пафосом Верховный атаман.Да сгорят ваши леса, да сгорите заживо в этом пламени вы со всем скарбом! Мало вам, вы оскорбили само небо, когда позволили Волку загрызть Смотрителя,так вы ещё и вашему принцу вручили колдовское оружие. Если хотите сохранить хоть немного нашего уважения, вначале выбросьте нечестивый меч, а потом и поговорим.
Слушай, мужик, если у тебя в штанах зудит, ты веточку сломай и успокойся, а от нашего меча отстань, не по чину тебе такие железки,просто, без пафоса ответил Виклор Волк, и столько иронии было в его голосе, что не только захохотали вожаки Тропы, но и невозмутимые сектантыкое-кто хихикнул.И не визжи, как поросёнок резаный, а то песок уже изо всех щелей сыплется, а туда же! Голосишь, будто монахиня у сатира в лапах.
Новый взрыв хохота дал понять атаманам, что по их правилам здесь играть не будут. Никакого лицемерия и цитат из священных книг. Простой, земной разговор на интересующую обе стороны тему.
Зачем звали? Мы не видим убийцу Смотрителя, избитым, связанным и готовым к расплате. И почему он ёрничает над нами, вместо того, чтобы с плачем проклинать день, когда поднял руку на святое?
Потому что святости ни на медный грош не было в покойном Смотрителе! Столица посвятила в Смотрители мерзавца Бия по ошибке, и Тропа всего лишь эту ошибку исправила.
И король Волк рассказал, за что убил Смотрителя, без упоминания, кто именно был жертвой домогательств, чтобы не ронять авторитет Блича. А Блич набросил капюшон и опустил голову, отчасти опасаясь, что кто-то из атаманов по необычному цвету волос и лицу поймёт, что он родственник пленной девочки, отчасти чтобы скрыть краску стыда.
И что?не дёрнул ни мускулом Верховный.Для тебя было секретом, что иногда такое происходит на каторге и в тюрьмах?
Происходит по приговору каторжного суда, а не по воле одного человека!крикнул Виклор.
Смотритель выше нас всех. Он один заменяет собой целый суд. Раз хотел снять с мальчика штаны, значит, по определению было за что наказать. Значит, не праведно жил малец, вот и пришёл час расплаты.
Он сам признался, что на мальчике нет никаких грехов. Что просто он ему очень понравился. Клятва каторжанина.
Король Волк совершил знамение каторги, причём левой рукой, что делалось только в исключительных случаях. Считалось, что нарушившего такую клятву, ждут несчастья до конца жизни и превращение в крысу после смерти.
И что? Если мальчику была дорога честь, чего ж он не сопротивлялся?
Вынь жёлуди из ушей. Бий его обманом опоил, я тебе что толкую?
А кто заставлял пить вино с незнакомым человеком? Кто заставлял принимать еду? Ты что, не знаешь великий закон каторги «не верь, не бойся, не проси»? Он поверил Бию, хотя Бий ему разве родственник? Испугался отказаться от ужина, показаться невежливым, и поплатился. Просил о помощи, самого Смотрителя беспокоил своими ничтожными проблемами... Смотритель имел право его наказать.
Как Бличу хотелось зарубить атамана зачарованным мечом за все эти слова. Но он сдерживался, зная, что в противном случае Стрелки Гавера убьют не только его, но и всех вожаков Тропы.
Чтобы хоть как-то успокоиться, Блич дал себе слово бить в будущем по морде каждого, от кого услышит эту людоедскую фразупозывной подонков. Ибо нормальному человеку свойственно всё делать наоборот: верить в людей, просить людей и бояться обидеть людей.
Дискуссия была недолгой. Атаманы прояснили свою позицию. Тропа спасется, только выдав короля. Если король желает Тропе блага, то сдастся на милость атаманам сам. Но из любопытства Верховный захотел услышать требования Волка. И чуть не потерял сознание от неслыханной наглости.
Что? Я не ослышался? Ты звал нас не умолять о прощении, а требовать освободить девочку? Поганую родственницу поганого стражника?
Да, и дать Гуллейну право на поединок. Солнце должно светить, трава расти, а стражники дохнуть. Но негоже тому, кто никогда не избивал задержанных и не вешал на них лишние преступления, помирать в застенке, пусть умрёт, как человек. Я убью его в честной схватке. И да, уточняю. Девочку вы должны освободить целой и невредимой. Если найду хоть синяк, каждому отрежу по пальцу. А если она потеряет девственность, вы потеряете причиндалы.
Это ты сошёл с ума или мне это всё снится? Король Тропы хлопочет за стражникову поросль?
Я хлопочу за справедливость. Тропа уже давно недовольна вами. Вы живёте не праведно. Вы понастроили себе дворцов и накопили богатства. Вы грабите даже сирот. Вы продаёте дурман в школах и организовали бордели с детьми. Насильник был всегда самым презираемым человеком на каторге. С вашей помощью он стал на один уровень с честными ворами и вольными стрелками. Вы держите через подставных лиц конторы, где ростовщики наживаются на горе нуждающихся. Вы готовы за купеческие деньги убивать и женщин и стариков, мешающих получить наследство или оформить сделку. Вы обложили данью не только богатеев, но и ремесленные кварталы. Вы врываетесь в бараки чомпи и избиваете их, заставляя работать за низкую зарплату. Вы пригреваете людей, от которых бы отвернулись и демоны. Невинный ребёнок, пусть племянница поганого стражника, но всё равно ребёнок, всего лишь стал последней каплей.
Некоторое время атаманы переваривали услышанное, затем Ракка Безбородый пришёл в ярость и схватился за топор. Стрелки Гавера едва не спустили тетиву, к счастью семеро атаманов с нервами покрепче скрутили, правда, не без труда горячего юношу.
Нельзя проливать кровь у Скалы Гавера,шипели они.
Пустите меня к нему!бесновался Ракка.Вы что, не видите, эта тварь над нами издевается!
И в чём Виклор Волк был неподражаем, так это говорить серьёзным тоном оскорбительную нелепицу, отчего она ещё больше веселила слушателей.
И, смотрите, до чего вы довели беднягу Ракку! Ракка, я понимаю твои чувства, но от правды не убежишь. Смотритель, действительно, хотел тебе изменить с другим мальчиком. Но не расстраивайся, у тебя ещё целых восемь старших товарищей, которые с радостью заменят безвременно почившего Бия.
Ракка застонал от унижения и начал расписывать, что сделает с Виклором, когда доберётся до него, но все угрозы потонули в хохоте вожаков Тропы. Когда раскаты смеха затихли, Ракка успокоился, а Верховный атаман обдумал, что сказать.
Значит, ты собрался учить нас, что праведно, что не праведно. А ты знаешь, что травля зверей, которую ты изжил в Блейроне, это древняя забава, которую одобряет Кодекс Праведного Каторжанина? Будешь учить нас Кодексу? Ты, убийца, для которого отнять жизнь, всё равно, что высморкаться! Ты убиваешь без приговора каторжного суда, по своей воле и хотению. Это праведно?! Давай позовём из соседней страны Смотрителя, и организуем суд. Выставим наши дела против твоих, где будет больше праведности?
Виклор Волк ответил не сразу. Его можно было понять. Всю разбойную жизнь он шёл к этим словам.
Якороль Волк. Мне плевать, кто думает, что это праведно. Я,Виклор ткнул себя в грудь большим пальцем,решил, что это неправедно. И яправ!
С этими словами он в два движения обнажился до пояса и показал татуировку с оскалом волка и соответствующей надписью.
Вожаки Тропы зазвенели оружием, одобряя смелость короля.
И если атаманы со мной не согласны, то с этой минуты Тропа объявляет войну Столице! Я, король Волк, объявляю войну Столице. На ножи атаманов!
Виклор бросил перед Верховным атаманом нож, испачканный в ритуальной крови, прежде постелив плащ, чтобы ни капли её не осквернило священного места. Следом настал черёд Блича.
Я, Блич, принц Тропы, прозванным моими подданными Безжалостным, объявляю войну Столице. На ножи атаманов!
Третьим вступил в войну вечный спутник разбойника по кличке Волк.
Я, человек, чьё имя невозможно произнести, секретарь моего друга и брата Виклора, объявляю войну Столице. На ножи атаманов!
А дальше вожаки Тропы стали бросать окровавленные ножи перед ошарашенным Верховным.
Дикие Кабаны не отступят от короля Волка, не отступят от его принца! Война Столицена ножи атаманов!
Банда Чёрной Речки не отступит от короля Волка, не отступит от его принца! Война Столицена ножи атаманов!
Ивовые Луки не отступят от короля Волка, не отступят от его принца! Война Столицена ножи атаманов!
Секачи Бора не отступят от короля Волка, не отступят от его принца! Война Столицена ножи атаманов!
Рыжие Рыси не отступят от короля Волка, не отступят от его принца! Война Столицена ножи атаманов!
И так шестьдесят семь разни одна банда Тропы не осталась в стороне от большой свары.
Когда последний вожак бросил перед Верховным символ бандитской войны, Виклор развернулся к лесу и протяжно завыл. Над самой высокой сосной взметнулся перечеркнутый символ столицы. А следом гул сотен голосов возвестил, что лес полон людей.
Война Столице!рявкнул король Волк.
На ножи атаманов!ответил лес.
Пожалуй, среди атаманства только безумный Ракка не испытывал в этот момент страха. Вожаки стали уходить в лес. Король, принц и Секретарь ждали решения атаманов, сдадутся они или примут вызов.
Виклор, не глупи,сказал Верховный, стараясь не выдавать тревоги, но взгляд против воли косил в сторону развевающегося над сосной знамени.Отзови идиотское требование, уйми народ, и, быть может, мы договоримся. Заплатишь нормальную виру, мы тебя и простим.
Что? Штаны намочил?засмеялся Волк.
Ты точно дурак! Хорошо, в лесах у тебя много людей, и все тебе преданны. Но в городах всё равно больше. А когда в соседних странах станет известно, что ты убил Смотрителя, оттуда пойдут большие отряды рассчитаться с тобой.
Король Волк смеялся минуты три. Наконец, прокашлявшись, сказал:
Слушай, а ты забавный старик! Объясни дураку, молодому несчастному дураку, объясни ты, седовласый и мудрый, КАК узнают в соседних странах и городах, что Столица осаждена Тропой, и что я убил Смотрителя? Как вы передадите весточку, когда все дороги в наших руках?
Сказать Верховному было нечего. Это был сильный ход со стороны короля Волка.
Соглашайтесь отдать девочку, чтобы не потерять свои жизни. Победа будет за нами. К вам не придёт дурман, и ваши зависимые полезут на стены. К вам не придёт контрабандаполетит отлаженный сбыт. Вы в кулаке у нас, атаманы.
Король Волк был прав. Но пойти на попятный бандиты города не могли. Ведь они уже прошли точку невозврата в конфликте с Герцоговым Оком.
И как ни хотел Верховный решить дело миром, он вынужден был крикнуть:
Война Тропена ножи короля Волка!
* * *
Блич тренировался возле тех же самых скал, где незадолго до встречи с атаманами Тропа нарекла его своим принцем.
Сотни людей толпились внизу, а король Волк стоял на скале рядом с Бличем и расписывал ужасы, которые творят атаманы. Рассказывал, как Смотрители из хранителей традиций превратились в прихвостней Девяти. Напоминал Тропе обо всех обидах: несправедливые проценты, хамское отношение, отказ городов в любой маломальской помощи.
-...Мы молчали, мы терпели, старый король боялся идти против Столицы. И я бы один не осмелился. Но сегодня с нами Блич Безжалостный. Вы знаете лесные предания о принце Тропы. И будет ему меньше восемнадцати! Бличу пятнадцать. И будет он силён в драке! Вот!король Волк бросил в толпу ворох листовок с печатью Королевского Ока.Читайте, как он перебил банду Бесов! И будет он силён в воровстве! Читайте! Парень выставил дом, который охраняют сильнее, чем дворец герцога.
Блич не выдержал, оттолкнул Волка, и закричал:
Я не убийца! Я не вор! Я не Безжалостный! Это не мои преступления!
И восхищённый голос из толпы напомнил последнее условие для потенциального принца:
И будет он скромен не по годам, как положено видному каторжанину! Будет отрицать все подвиги!
Толпа заревела, и под громогласные аплодисменты король Тропы водрузил корону (принцу было не по статусу делать татуировки) на голову мальчика.
Веди нас, король Волк! Веди нас, принц Безжалостный!
Они верили в рассказы о том, что когда у короля Тропы появляется принц, Тропа непобедима, и готовы были пойти против всего мира, если только эти двое позовут.
Опьянённый властью Волк раздавал толпе салюты и призывал делать то же самое Блича.
А ты не хотел идти, братец. Целая армия! Они пойдут за нами в огонь и воду. Эх, братец, атаманыэто самое начало. Мы с тобой такие дела творить будем!
Не будем,замотал головой Блич,я сложу с себя корону, когда покончим с атаманами, и я докажу, что не Безжалостный.
Да брось! Неужели после такого,Волк обвёл рукой беснующуюся от восторга, повторяющую как заклинание их имена, толпу,вернёшься к обычной жизни?
Блич промолчал. Волк увёл его со скалы туда, где потише, положил ему руки на плечи и, заглянув в глаза, то ли задал вопрос, то ли рассказал о собственных чувствах:
Ну, хорошо же, братец Блич? Ну, скажи, что хорошо! Внизутвоя собственная армия, впередивеликая война. А дальше... дух захватывает. Победив атаманов, мы станем легендами мира каторжников. Перед нами откроется столько дорог... Ну, что может быть лучше этого?
Ты, действительно, хочешь, чтобы я ответил?
Да, конечно.
Светильник с запахом имбиря, часы с фаянсовым котёнком, и куча сладостей от любимой тёти, обязательно там, где ты привык, чтоб только протянуть руку. Друг семьи, работающий внизу, в лаборатории над гениальными изобретениями; родной дядя, посапывающий у камина; кузен, изображающий из себя невесть кого, но в душе добрый и заботливый; и, конечно, сестра, которой уже четырнадцать, но иногда на неё нападает заплести тебе ленточки в волосы.