Дюк сунул сигару в рот. Зубы у него были мелкие, белые.
Дай огня.
Келлз бросил коробок на стол.
Полштуки в неделю, приходи да забирай, с расстановкой произнес он.
Дюк закурил, вернул спички и вдруг рассмеялся:
Точно, напуган. Чего бы ему в открытую не прийти? Сказал бы, что нужна защита.
Келлз медленно встал.
Я пойду, а ты подумай. Он застегнул жилет и одернул пиджак. Сходи повидайся с Беллманом. Кабак посмотри. Там прикольно. Полно фигуристых дамочек, покладистых. Жратва, бухло, все дела. Можем тебе кабинет устроить, с телефоном. Стол хороший поставим. Дергать никто не будет. Понадобится девочказаписки писать, на звонки отвечать, пришлем девочку. Если вдруг давление подскочит, она тоже справится. Келлз направился к двери. Предложение реальное.
Дюк сделал очередной бросок.
Не уверен, сказал он, не поднимая глаз. Беллману нужна защита. Всем известно, что я человек тревожный. Вот он и хочет кого-то отпугнуть. Мне такое неинтересно.
Ты подумай. Келлз открыл дверь. Не ошибись. Беллман ничего не боится. Ты его знаешь.
Знаю, кивнул Дюк. Слышал, он даже в ванну без спасательного круга не залезает.
Келлз нахмурился, открыл было рот, но передумал говорить и вышел.
Минут пять Дюк катал кости по зеленому сукну и смотрел в пустоту; сигара ровно тлела. Жирный дым попадал в глаза, заставляя щуриться.
Тишину разорвал телефонный звонок. Дюк отложил сигару и придвинул аппарат к себе.
Слушаю, сказал он, глядя перед собой.
Дюк? Говорила женщина.
Дюк нахмурился:
Что такое?
Вы Гарри Дюк? Голос был с мягким южным акцентом.
Да, нетерпеливо сказал Дюк. Кто это?
Слушайте внимательно, сказала женщина. Не связывайтесь с Беллманом. Кроме шуток. Не лезьте в эти дела. Собирайтесь и езжайте на югда куда угодно, только подальше от Беллмана. Не хочется вас хоронить.
Раздался тихий щелчок, связь оборвалась. Дюк положил трубку на место.
Ну-ну, тихо сказал он и откинулся назад с отсутствующим выражением лица.
Снова подбросил и поймал кости, встал с кресла, взял шляпу и вышел из комнаты.
В зале было накурено, вокруг большого стола толпились игроки. Питер Каллен заметил Дюка, оставил игру и направился к нему. Дюк зацепился взглядом за чей-то бросок.
Слышь, Гарри, хочу тебя с подружкой познакомить.
Дюк продолжал смотреть на залитый светом стол.
С какой подружкой? рассеянно спросил он.
Доброе утро, сказал Каллен и потряс Дюка за руку. Только не говори, что забыл. Я за тобой уже две недели бегаю. В этот раз не отвертишься.
Дюк встряхнулся. На его жестком вытянутом лице мелькнула улыбка.
Извини, Пит, сказал он, что-то я задумался. Подружка, говоришь? Отлично. Где и когда?
Она будет к восьми. Может, поужинаешь с нами?
Вряд ли. Дюк покачал головой. Вы же, голубки, захотите вдвоем побыть. Подойду позже. Где вас искать?
Не мели чушь, ухмыльнулся Каллен. Мы пока не так далеко зашли. Выбирай место.
Ладно, решил Дюк. «Ше Паре», заведение Беллмана, в полдевятого. Пойдет?
Каллен кивнул:
Пойдет. И тихо спросил:Это был Келлз?
Дюк взглянул на него и провел пальцем по коротко подстриженным усикам.
Да.
Мерзавец. Каллен скривился. Встретить бы его в темном переулке.
Вот этого не надо, улыбнулся Дюк. В темном переулке лучше дамочку встретить. И внезапно добавил:Шульц наверху?
Питер кивнул.
Пойду поговорю с ним. Дюк повернулся к лестнице. До скорого.
Давай, с улыбкой сказал Каллен и вернулся к игре.
Наверху Дюк выбросил окурок и распахнул матовую дверь с выцветшей позолоченной табличкой: «Пол Шульц, доверенное лицо».
Хозяин кабинета сидел за огромным столомтолстый, лысый, с жестким тревожным взглядом и вымученной улыбкой.
А, Гарри. Шульц махнул пухлой ручищей. Присаживайся.
Дюк сел и сложил руки на подтянутом животе.
На кого ставил?
Серебряное Крыло и Кисибу, равнодушно сказал Дюк. Обошли всех на последнем круге.
Получается, куш сорвал? Шульц толкнул вперед коробку толстых сигар.
Ага, сказал Дюк, не обращая внимания на сигары. Сорвал.
Он посмотрел по сторонам и уставился на Шульца.
Теперь ставь на Палоццу. Верняк.
На столе появились черная бутылка и две стопки.
Я пас. Эта лошадка с карусели сбежала.
Как скажешь. Шульц разлил виски по стопкам и пододвинул одну к гостю. О чем задумался?
Дюк уселся поудобнее.
Чего боится Беллман?
Беллман? Улыбки как не бывало. А что с ним?
Пальцы Дюка, все в никотиновых пятнах, забарабанили по столу.
Кто-то нагнал на него страху. Я думал, может, ты что знаешь.
Шульц задумчиво ущипнул себя за губу.
Тут я тебе не помощник, неторопливо сказал он. Давай лучше про орхидеи расскажу.
Кто о чем, а вшивый о бане, усмехнулся Дюк. Не юли, я такого не люблю.
Шульц промолчал.
Это, случаем, не Спейд? спросил Дюк, выдержав паузу.
Толстяк закрыл глаза. Казалось, он слышит это имя впервые.
Говоришь, Беллмана припугнули? А я и не знал.
Не съезжай с темы. Давай про Спейда. Слыхал про такого, Пол?
Шульц бросил взгляд на Дюка. Убедился, что тот не шутит, и снова закрыл глаза.
Ну, слыхал. А кто не слыхал? Но это не значит, что
Сдается мне, эта контора принадлежит Спейду, произнес Дюк. Но я могу ошибаться. Что скажешь?
Толстяк подался вперед, сгреб стопку в пятерню, отпил половину. Дюк подумал, что Шульц, с его попугайским клювом вместо рта и глазами-блюдцами, похож на осьминога.
Ошибаешься, и сильно. Шульц поставил стопку на место. Это моя конторапять лет, как выкупил. Интересно, с чего ты
Так уж мозги устроеныто и дело ошибаюсь. Прикинь, как матушка за меня переживала.
По поводу Беллмана ты тоже не прав, сказал Шульц. Я видел его на днях, отлично выглядит. Непохоже, что боится.
Зайду-ка я к нему, проведаю. Дюк допил виски и встал. Он предлагает мне работу в «Ше Паре». Думает, если я буду там тереться, лохи накинутся на его катушки.
Круглые глаза Шульца остекленели, рука застыла на полпути к выпивке. Толстяк посмотрел на Дюка снизу вверх.
Мне птичка напела, что смышленый парень заезжать туда не станет, сказал он.
Дюк внимательно посмотрел на Шульца:
Твоя птичка, случайно, не с южным акцентом поет?
Шульц с хлюпаньем всосал виски. Казалось, его вот-вот хватит удар. Спустя мгновение он взял себя в руки и покачал головой:
Ничего подобного. Ты о чем?
О птичке, что спела для меня, холодно сказал Дюк.
На твоем месте я бы забыл про Беллмана. Ты только что бабла срубил. Поезжай отдохни. Тебе на это одних процентов с выигрыша хватит. На солнце поваляешься, воздухом подышишь.
Дюк оперся о стол и наклонился к Шульцу.
Послушай, Пол, серьезно сказал он. Чего боится Беллман? Не виляй, мы же давно работаем вместе.
Шульц побледнел:
Говорю же, у него все в порядке. Тебе, Гарри, я не стал бы врать.
Ладно, выпрямился Дюк. Ты не стал бы мне врать. Так и напишем на твоем надгробии. Это отпугнет стервятников.
И он вышел, хлопнув дверью.
Внизу ждал Каллен.
Есть минутка выпить?
Дюк бросил взгляд в другой конец комнаты, на большие часы с желтым циферблатом. Половина седьмого. Он покачал головой.
Домой хочу, сказал он. Вечером встретимся у Беллмана.
Каллен кивнул:
Не забудь умыться. Я о тебе много хорошего наговорил.
Даже чистую рубашку надену.
Дюк хлопнул друга по спине и вышел на улицу.
Вечернее солнце резало глаза. Что за жизнь, думал Гарри, поджидая такси. С утра до ночителефон, ставки, кости. Вроде и деньги есть. Необязательно целый день сидеть в прокуренной комнатенке. Но правильно говорят: привычкавторая натура.
Дюк взмахнул рукой. Такси замедлило ход и остановилось возле тротуара. Забравшись в салон, Дюк назвал адрес в центре города.
С жарой накатила волна усталости. Дюк снял шляпу, закрыл глаза и расслабился.
Зря он договорился о встрече. Особого интереса знакомиться нет. Хотя обижать Каллена тоже не хочется.
Так уж вышло, что Дюку было скучно в компании девушек, по которым сохли его друзья. Собственно, поэтому и друзей у него было не много. Большинство из них обзавелись семьями, и он перестал с ними общаться.
Дюку нравился Каллен. Лет пять назад они работали вместе, но Дюк то и дело пропадал, нажил проблемы с полицией, и Каллен решил выйти из дела. Дюк не обиделсяосторожность партнера ему только мешала. Они поделили бизнес, но остались приятелями и со временем сильно привязались друг к другу.
Теперь Каллен остепенился, оставив беспокойные деньки в прошлом. Он владел двумя бензоколонками и, похоже, неплохо зарабатывал. В любом случае денег не считал и гордился тем, что одевается лучше всех в городе. Дюк мрачно подумал, что Пит вот-вот обзаведется семьей.
Дюк был уверен, что никогда не угомонится. Не зря он прошел такую суровую школу. Игрокотличная профессия, если ты готов потерять все и начать сначала. А женилсябудь добр, обеспечь стабильный доход. Дюк не хотел себе такой обузы.
Странно, с какой легкостью он прослыл убийцей. Десять лет назад застрелил человека. Этого хватило. Убей кого-нибудьи в Бентонвилле тебя зауважают.
Вообще Дюк не планировал стрелять, но тот парень уже доставал пушку. Дюк опередил его на долю секунды. Он вспоминал о перестрелке, только когда случалось крепко выпить, а это происходило нечасто. В такие ночи убитый сидел в изножье кровати и улыбался, а утром Гарри сильно нездоровилось.
Смешной мужик этот Беллман. Со всеми его деньгами, женщинами, с ночным клубоми вдруг зовет Дюка в защитники.
Такси подпрыгивало на ухабах, в салоне воняло табачным дымом, въевшимся в кожаную обивку. Дюк подумал о Шульце. Толстяк определенно что-то недоговаривает. Знает, что за бабенка ему звонила. Насчет Спейда тоже осторожничает.
Дюк крепко сжал губы. Вот этого парня он хотел бы прижать. Спейд!
Выгляни в окнои сразу увидишь одну из его желто-синих контор. На каждом углуего автоматы. Надо признать, неглупый парень. Держится в тени. Если возникают проблемы, то разбирается Коррис. Может, Спейд собрался выдавить Беллмана из бизнеса? Если так, это уже не цветочки, а ягодкиВардис Спейд намерен подмять под себя весь город.
Шеф, за нами хвост, внезапно сказал водитель, не поворачивая головы.
Дюк глянул в заднее стекло. Черный «туринг», примерно в сотне ярдов. Ветровое стекло тонировано, кто за рулемне видно.
Уверен?
Похоже на то, ответил водитель. Только не просите оторваться, не получится.
Сворачивай с главной улицы и покатайся по переулкам, сказал Дюк, усевшись так, чтобы было удобно смотреть назад.
На следующем повороте водитель крутанул баранку и съехал на узкую улочку, ведущую за город. Преследователь свернул туда же.
Взгляд Дюка стал ледяным, колючим.
Продолжай кружить. Он сунул руку за пазуху и нащупал пистолет. Дадим ему еще пару шансов.
Водитель вспотел.
Стрельбы хоть не будет, шеф? с тревогой спросил он. Машина только из ремонта.
А ты, я вижу, любишь в кино ходить, усмехнулся Гарри. Не боись, мы не в Чикаго.
Успокоили, съязвил водитель и свернул на следующую улицу.
«Туринг» не отставал.
Дюк передал водителю пятерку.
На следующем повороте набирай скорость. Как оторвемся, тормози. Я выпрыгну.
Вы, шеф, тоже кино любите, приободрился водитель.
Все прошло как по маслу. Гарри нырнул в дверной проем, «туринг» стремительно промчался мимо. Водителя Дюк не рассмотрел, зато записал номер машины.
Он быстро зашагал прочь, свернул налево и через две минуты вышел на главную улицу. Подошел к драгстору и закрылся в телефонной будке. Набрал номер учетного отдела полиции.
Это Гарри Дюк, сказал он. Дайте ОМэлли.
Здоро́во, Гарри, сказал OМэлли. Как думаешь, поставить на Разрушителя?
Забудь. Дюк сдвинул шляпу на затылок. Он придет так поздно, что жокею понадобится фонарик. Лучше глянь на Эль Нагани.
Вот спасибо. Где бы я был без твоих советов!
Погоди про скачки, продолжил Дюк. Мне нужно машинку пробить. Он продиктовал номер автомобиля. Только быстро.
Насколько быстро? осторожно спросил OМэлли.
Прямо сейчас. Я подожду. Дюк услышал недовольное ворчание и ухмыльнулся. Что такое? Советы мои надоели?
Побудь на связи. Только для тебя, Гарри, но давай пореже с такими просьбами.
Иди уже делом займись, ирлашка ленивый. Хорош трепаться.
После долгой паузы OМэлли вернулся к телефону:
Это одна из машин Вардиса Спейда. Проблемы?
Дюк беззвучно присвистнул:
Какие там проблемы! Бабенка за рулем приглянулась.
Ты что, просил пробить номер из-за дамочки? OМэлли едва сдержал эмоции.
Ради такой красотки и похлопотать не грех, ответил Дюк и стукнул трубкой о рычаг.
Глава четвертая
Заканчивая возиться с галстуком, Питер Каллен услышал тарахтение старого «фордика» Клэр. Звук мотора стихзначит пора встречать гостью.
Каллен провел расческой по вискам, схватил пиджак и поспешил к двери.
Выйдя на лестничную клетку, он услышал, как хлопнула дверца автомобиля. Мгновением позже по лестнице застучали каблуки. Каллен перегнулся через перила, предвкушая удовольствие от первого взгляда на Клэр Рассел.
Питер относился к этой девушке по-особенному. Не из-за красоты, нет. Он знавал множество красоток, и они ему порядком поднадоели. Клэр полюбилась ему за деловую хватку, которой так не хватало другим девушкам Бентонвилля и Фэйрвью.
Первая встреча была чисто случайной. Клэр заехала к нему на заправку, когда «фордик» в очередной раз начал барахлить. В тот момент Питер сидел за бухгалтерией. Увидел, как девушка деловито расхаживает вокруг механика, наблюдая за работой, и вышел поздороваться.
Молодые люди мило поболтали. Тон разговора намекал, что Каллен приглянулся девушке. Парень схватывал все на лету, поэтому, когда Клэр уехала, в записной книжке Питера остался номер ее телефона.
Начались регулярные свидания. Питер сразу заметил, что Клэр плохо переносит одиночество. Вымирающий городок был для нее как склеп. Казалось, две родственные души нашли друг другаоба любили погулять, повеселиться, поболтать о новой книжке или модном спектакле.
Наконец Клэр стала приезжать к Питеру каждый вечер, чтобы вместе сходить в кино или посидеть за столиком в ресторане.
Каллен глянул вниз. На лестнице мелькнула долгожданная головкаволосы блестят, словно лакированные.
Он тихонько свистнул, и Клэр посмотрела вверх. Ее большие черные глаза загорелись. Она улыбнулась и ускорила шаг. Взлетела наверх и замерла перед Питером.
Я не опоздала?
Ровно восемь. Каллен посмотрел на нее сверху вниз, взял за локти, притянул к себе. Здорово, что ты приехала. Как жизнь?
О, нормально. Клэр поцеловала его в губы. Может, чуть устала. Она поправила Питеру галстук. Ты как?
Отлично. Каллен пропустил девушку вперед. Буду готов через секунду.
Клэр оглядела ярко обставленную, но неряшливую комнату и прильнула к плечу Питера.
Хорошо у тебя. Сразу видно, что за человек тут живет. Она посмотрела на него, улыбнулась и мягко убрала его руку со своей талии. Подошла к большому креслу и села, поджав длинные ножки. Сэм про тебя знает. Сегодня вечером подкалывал меня.
Да ну? Каллен взглянул на девушку, продолжая распихивать по карманам разные мелочи. А ты не против?
Конечно нет. Наоборот, рада. Дед во мне души не чает. Не знаю, что бы я без него делала.
Теперь у тебя есть я, заметил Каллен.
Это верно. Одиночествоужасная штука Для девушкитак вообще. Хочется забыть и не вспоминать.
И не вспомнишь, если возьмешься за ум и выйдешь за меня. Питер глянул в зеркало, удовлетворенно кивнул и присел на ручку кресла, поближе к Клэр.
Только не начинай! Она погрозила изящным пальчиком. Мы же вчера говорили на эту тему. Помнишь, я сказала, что пока не готова. Я так давно живу одна, сама себе хозяйка, и вдруг ну, просто не знаю.
Ладно, ладно. Питер легко коснулся ее волос. Главное, больше ни на кого не заглядывайся. Просто храни верность, и все будет хорошо. Знаешь, когда речь заходит о тебе, я становлюсь ужасным ревнивцем.