- Следуйте за мной. - коротко бросила она и не спеша проплыла мимо нас. Интересно, спят они тоже в воздухе?
Мы переглянулись и почти одновременно шагнули вслед за ней, даже Листа, за что я мысленно поставил ей еще один плюсик. Боится мелкая, но не отстаёт. Ветка под ногами плавно повернула в сторону протянулась еще на десяток метров и окончилась открытой круглой площадкой, обзор с которой не закрывался ничем. Скатайте пластилин в трубочку, расплющьте его конец, придавая ему форму круга, и получите то, что предстало нашим взорам.И эта пятнадцатиметровая площадка, висевшая в воздухе наподобие балкона, не пустовала. По обе стороны аэрария, по кругу, от "входа" и до его противоположной стороны, безмолвно стояли дочери леса. Да тут, как посмотрю, на самом деле церемония намечается, а я думал, что это просто оборот речи такой у нашей провожатой. Провожатая, кстати, стояла перед нами, так и не перешагнув невидимую черту, за которой начиналось место церемонии, словно ждала чего-то. Все до единого дриады смотрели в одно место - на небольшой выступ в центре площадки, не замеченный мной ранее. Да и сейчас бы, из-за сгущавшейся вокруг темноты, не заметил, если бы не разгоравшееся со всех сторон свечение. Я поднял голову и ошеломленно замер. Наверху, где то на уровне веток, что пролегали над нами, разгорались мириады светлячков. Они вспыхивали то тут, то там, постепенно опускаясь вниз и разгоняя темноту вокруг площадки. Я даже представить не мог, сколько насекомых там должно быть, чтобы добиться подобного эффекта, но когда эти лампочки зажглись около нас, стало понятно, что это не светляки. На Древе начали светиться листья. Свет их не был ярким, скорее мягким и немного тусклым, но его источников вокруг было столько, что в других способах освещения отпадала надобность. Это было очень красиво.
- Воистину дивное зрелище. - послышался рядом шепот гоблина. - Я множество раз видел его глазами духов, но, как оказалось, необходимо зреть своими собственными глазами.
Я ничего не ответил. Не было смысла. К тому же, все моё внимание было приковано к замеченному в центре круга выступу. Теперь было видно, что он тоже имеет форму круга, что то около двух метров в диаметре, и возвышается над всей площадкой совсем немного, едва ли сантиметров на тридцать. С момента, когда листья Меллоурна осветили всю округу, с ним тоже стали происходить изменения, хоть и менее зрелищные, но, судя по всему, гораздо более значимые по сути.Вся темная поверхность выступа разом посветлела, с каждой секундой становясь всё ярче, и в какой то момент вспыхнула мягким бирюзовым светом. Это было странное свечение, больше похожее на клубы дыма, или даже колыхающееся пламя, в котором переливалась золотистая пыльца. Прошло еще несколько секунд, и тем же цветом засияли непонятные символы по внешнему периметру всего выступа, и сразу после этого дриада повернулась к нам.
- Пора. - сказала она и поплыла на площадку.
Я, было, уже шагнул за ней, но меня придержала рука гоблина.
- Пусть внучка идет первой. - произнёс старик. - Это её право.
Я посмотрел на Листу, кивнул ей, и та, с выражением решимости на лице, шагнула через незримую границу. В тот же миг, все стоящие по периметру дриады, одновременно повернули головы в её сторону и вновь застыли. Это, казалось бы, простое действие, каким то образом переключило моё сознание на другой лад, заставив воспринимать происходящее более серьезно. В общем, я проникся торжественностью момента, и на площадку уже ступил с осознанием важности церемонии. И почти сразу, шелест листвы и дуновение вечернего ветерка стали казаться легкой музыкой, удивительным дуэтом флейты и китайских колокольчиков. Я застыл, подсознательно пытаясь уловить мелодию, но ее не было. Вернее, она была, но последовательность звуков ни разу не повторилась, пока к ней прислушивался, и это было довольно непривычно. Единственное, что я уловил - тональность мотива постепенно повышалась, и этот факт подозрительно сильно гармонировал с колыханием света над выступом. Кстати, почему то у меня ощущение, что это алтарь? Странный конечно, но, с другой стороны, много ли я этих алтарей видел, поэтому будем считать, что это он и есть. Высота звучания, тем временем, уже стала наводить на мысли о приближающемся апофеозе, и эту догадку подтвердили дриады, разом повернувшие головы в сторону алтаря. Свет уже не плясал на его поверхности, он столбом поднимался от него, подобно лучу прожектора, и упирался в нависающие над ним ветви. Но прошло всего несколько секунд, и свечение резко опало, водопадом обрушившись вниз, осыпав голубыми искрами всю площадку, и явив стоящую на алтаре девушку в белом платье. Богиня Тэола.
На ногах остался стоять я один, все остальные присутствующие преклонили колени и склонили головы. Не то чтобы это было ниже моего достоинства, просто как то не среагировал. Согласитесь, когда живешь в обществе, где на колено встают только когда делают предложение, и то не факт, подобные рефлексы отсутствуют априори. Я огляделся по сторонам и довольно неуклюже, под пристальным взглядом богини, припал на колено, надеясь, что не успел вызвать её недовольство.
- Дочери леса приветствуют тебя, Госпожа. - одновременно, не поднимая головы, произнесли дриады.
- И мне отрадно видеть вас, дети мои. - раздался мелодичный голос Тэолы. - Поднимитесь.
Все присутствующие встали, причем дриады уже не парили в воздухе, а как и мы, стояли на своих ногах. Я же, пользуясь моментом, внимательно осматривалсошедшую с алтаря девушку в белом.
Тэола. Богиня Жизни. Уровень 418.
И всё, больше никакой информации не было. С другой стороны - это богиня, и наверное этим уже всё сказано. Кстати внешне, она не очень то соответствовала своему статусу, и та же длинноволосая дриада, что привела нас сюда, была, на мой взгляд, намного интереснее, хоть и вела себя подчеркнуто холодно. Тэолу можно было назвать симпатичной, привлекательной, даже очаровательной, но никак не божественно красивой. Вот только, не смотря на это, она держалась настолько величественно, и от неё веяло такой властью и силой, что подобные мысли начинали казаться глупой ересью.
- Подойди ко мне, дитя. - между тем обратилась богиня к Листоглазе. Та, сначала, посмотрела на деда, и лишь после его кивка робко шагнула к Тэоле.
- Удивительно. - молвила богиня, внимательно разглядывая стоящую перед ней гоблу. - Дитя лесного народца, чьим покровителем всегда был тёмный бог - имеет дар целительства. Иначе, как прихотью судьбы, это не назовёшь. Мне еще не приходилось видеть таких полукровок, ибо мало кто из других разумных позарится на гоблинов. Её отцом является человек - яведь права, жрец Халора?
- Да, Пресветлая, права. - коротко и с достоинством ответил Криавилс. - Только я давно уже не жрец Пожирателя.
На последнюю фразу, Тэола, совсем по человечески хмыкнула. Я же, в этот момент, мысленно хлопал себя по лбу: где были мои глаза и почему сам не подумал об этом. Ведь я с самого начала заметил, что Листа разительно отличается от своих сородичей более приятными чертами лица и пропорциональными формами тела. А еще мне стало немного обидно за Криавилса. Шаман не подал вида, но я буквально почувствовал, как его покоробили слова Тэолы о гоблинах. Понятно, что она ни на грамм не покривила душой, говоря подобное, но ведь есть вещи, которые просто не принято озвучивать вслух, или хотя бы не в такой форме подавать. Конечно, она богиня, и скорее всего подобные мелочи никак не должны ее заботить... вот только осадочек-то остался.
- И тем удивительнее этот факт. - между тем прололжала Пресветлая, - Не всякий чистокровный человек, идущий путем Жизни, может похвастать подобной силой, но тебе предстоит долгий путь, чтобы полностью раскрыть её. И я должна спросить тебя: готова ли ты посвятить свои годы овладению силой Жизни?
- Готова. - уверенно ответила Листа.
- Сознательно ли ты выбираешь этот путь, ибо твой дар не обязывает тебя следовать ему. Перед тобой есть и другие дороги.
- Это мой выбор!
- Осознаешь ли ты, что все остальные пути закроются перед тобой, если ты посвятишь себя магии Жизни?
- Осознаю.
- Я принимаю твой выбор. - торжественно произнесла богиня и повела рукой в сторону выступа. - Встань на алтарь, дитя.
Листа лишь на секунду замялась, потом уверенно прошла к алтарю и встала в его центр. В тот же миг Тэола подняла руки и вокруг гоблы возник знакомый столб бирюзового света. Прошло несколько секунд, и с алтаря, по периметру, поднялся один зеленый луч, потом второй, третий, а потом я потерял им счет, настолько плотным частоколом они выросли, практически скрыв собой силуэт Листы. Тихий возглас изумления раздался со стороны дриад, но понять его причину не смог, и лишь по тому, как счастливо улыбался Криавилс, я понял, что все нормально. А лучи, тем временем, начали потихоньку качаться, с каждым мгновением увеличивая свою амплитуду, пока наконец их движение не превратилось в сплошное мельтешение перед глазами. И, судя по всему, я оставался единственным наблюдателем, который ни хрена не понимал в происходящем.Появилось желание по тихому спросить Криавилса, но увидев его напряженное выражение лица, отложил вопросы на потом. Странно, но Листу стало видно гораздо лучше, в том смысле, что зеленых, хлещущих во все стороны лучей, как будто стало меньше. Я внимательнее уставился на алтарь, и через какое время понял, что мне не показалось: некоторое количество лучей и вправду исчезли. Перевел взгляд на Листу. Она стояла с закрытыми глазами, раскинув руки в стороны, и у меня появилось стойкое ощущение, что постепенное исчезновение лучей и её напряженное лицо - очень даже взаимосвязаны. Прошло еще какое то время, и стало заметно, что лучи начали замедлять свой безумный танец, еще через полминуты они просто плавно покачивались, а под конец и вовсе застыли, легонько искрясь зелёными искрами. От их первоначального количества осталось около двух третей, и судя по сияющему лицу шамана, это было очень хорошо. Тэола опустила руки и одновременно с этим пропал бирюзовый свет, ознаменовывая, видимо, окончание ритуала. Оставшиеся лучи, после этого, медленно завалились внутрь алтаря, скрестившись на гобле, и через пару секунд бесследно исчезли. В полной тишине, с алтаря сошла бледная внучка шамана, и на подкашивающихся ногах приблизилась к богине.
- Ты удивила меня, дитя, так прими же моё благословение и покровительство. - произнесла Тэола и коснулась груди гоблы.
Знакомое мягкое свечение озарило её ладонь, ярко вспыхнуло, на мгновение ослепив меня, и растворилось в теле Зеленушки. Определенно, прикосновение было не простым, так как Листа больше не выглядела осунувшейся и на ногах стояла куда уверенней. Но главные изменения произошли в другом: внучка шамана, видимо выполнив какой-то свой классовый квест, с 12-го, перескочила на 15-й уровень.
- Теперь ты по праву можешь именоваться магом Жизни, дитя. - Тэола обвела всех присутствующих взглядом, на мгновение задержав его на мне. - И никто не сможет отобрать этого права, ибо в тебе теперь есть Сила Жизни. Будет нелегко раскрыть и познать её полностью, но отныне, у тебя впереди будет много времени, чтобы сделать это.
- Есть кто либо из присутствующих, кто усомнится в моих словах? - теперь уже ко всем нам, обратилась Тэола, но ответом, естественно, было молчание. - Тогда, объявляю ритуал завершенным. Возможно, еще увидимся, дитя.
Богиня улыбнулась Листе и направилась к алтарю. Вокруг неё возник, привычный уже, столб света, в котором она, через мгновение, растворилась. Но и этого мига хватило, чтобы поймать её взгляд, направленный на мою скромную персону.Как только за Тэолой "закрылась дверь", дриады окружили Листу и начали что то ей объяснять. Лица их больше не выражали высокомерие, и были, скорее, приветливыми и доброжелательными, во всяком случае по отношению к Зеленушке. Стоявший рядом Криавилс выглядел настолько счастливым, что я решил оставить его наедине со своей радостью, и, пока есть возможность, осмотреть окрестности с высоты. Я не спеша обошел алтарь и приблизился к дальнему, от входа, концу площадки.
Вид был прекрасным. Ветви Древа в этом месте расступались, открывая взору часть долины до самого леса, в которую попадало и озеро, и которая была неплохо освещена светом обоих лун. С этой высоты водная гладь напоминала обсидиан, настолько черной она выглядела, но я всё равно был уверен, что всё ночное небо, вместе со звёздами, отражается в нем, как зеркале. Просто отсюда этого не видно. Приблизившись к самому краю, осторожно посмотрел вниз, но особо ничего не увидел, кроме мягко светящихся листьев Меллоурна. Хотя вру, было заметно, что с этой стороны его ветви не были сплошными, и земля нормально просматривалась. Получается, упади я отсюдова, у меня есть все шансы долететь до поверхности, ни разу не задев ни одну из веток. Взгляд наверх тоже особо ничего не дал, и понять, как далеко до макушки Древа, не удалось из-за тех же светящихся листьев.
- Немногие из смертных могли похвастать, что находились здесь. - раздался сбоку голос шамана, - Впрочем, из ныне живущих, никто этим не похвастает.
- Да, тут очень красиво. - согласился я с ним, - А чего это дриады крутятся вокруг Листы?
- Сам ритуал уже завершен, но дочери леса, на правах жриц Пресветлой, дают внучке наставления. Так принято. Тем более, что более полувека сюда никто не приходил за получением покровительства.
- Оголодали, значит, по постороннему обществу. - хмыкнул я. - Кстати, может объяснишь мне суть ритуала, а то мне мало что было понятно. Что за зелёные лучи там были?
- Каждый зелёный луч, это частица самой Жизни, и когда претендент встает на алтарь, их количество указывает на потенциал разумного, как мага Жизни. Возможности Листоглазы удивили даже дриад, но одного этого мало. Суть ритуала в том, что первостихия Жизни начинает испытывать претендента, ломать его волю, и разрушать сознание. И претендент должен удержать как можно больше лучей, которые впоследствии станут его Силой.Тут получается двояко: если потенциал испытуемого небольшой, то ему проще удержать Силу Жизни, но он так и останется слабым магом. Если же возможности высокие, как у внучки, то давление первостихии на будущего мага вырастает многократно, и если тот не справится, то магом, ему, уже не быть никогда.
- Так получается, если бы Листа не справилась...
- Артем! Я знаю свою внучку с рождения, и я был уверен, что она справится. - отрезал шаман.
- Согласен с тобой. - улыбнулся я. - Если кто и мог справиться, то это Листа. Мне только одного не понятно. Ты говорил, что лучи станут её силой, а разве у неё не было до этого силы? Каким образом она тогда исцеляла?
- Это не совсем то. У каждого заклинания есть изначальное значение силы, которое является одинаковым для всех, кто встал на путь магии. Этот же ритуал, позволяет неофиту увеличить силу своих заклинаний, и каждая удержанная частица - это сотая часть того, что имеет претендент. Понимаешь?
- Понимаю. - ответил я, не кривя душой. А чего не понятного: каждый луч, это один процент от базового значения силы заклинания, и чем больше их удержал, на столько сильнее твои последующие заклинания. Оригинально.
- Деда! Артиом! Я быть всё. - раздался позади голос Листы, и обернувшись, мы увидели непоседу в компании двух, уже знакомых нам, дриад.
- Пора покидать святилище. - без показного высокомерия, теперь уже, произнесла высокая нимфа. Кстати, её зовут Ларуна, и была она 34-го уровня, а её смешливую и кудрявую подруженцию, 28-го уровня, звали Сильвара.
- Если пора, то конечно покинем. - ответил я за всех и подмигнул кудрявой.
Мы прошли мимо дриад, улыбавшихся непоседе, по знакомой тропе, прекрасно освященной мягким светом листьев, и до самого ствола Древа. Ларуна активировала переход и отступила в сторону.
- Если у тебя будет еще желание чему то научиться, дитя, просто дай знать об этом. - сказала длинноволосая Листе, а потом обратилась к нам. - Как долго вы пробудете в долине?
- Мы направляемся в город, вечно юные, - ответил за всех шаман, - И если планы не поменяются, думаем покинуть это благословенное место послезавтра. Мы не будем злоупотреблять вашим гостеприимством больше необходимого.
- Я услышала твои слова, Говорящий с Духами. - кивнула дриада и повела рукой в сторону перехода. - Вам пора.
В "пещере" царила темень, но не успел я с сожалением подумать об отсутствии фонаря, как рядом вспыхнул свет. Над ладонью Листы горел сгусток белого света. прекрасно освещавший всё в пределах пяти метров.
- Меня учить жрица. - гордо ответила гобла на мой невысказанный вопрос. - Это быть полезный умение.
- С этим фактом никто не поспорит. - хмыкнул я на ее заявление и направился в сторону выхода.
По ощущениям, было около девяти вечера. и пока усталость не взяла своё, хотел успеть ещё потренироваться и ополоснуться в озере. Всё же, хочешь не хочешь, но жизнь в цивилизованном обществе накладывает свой отпечатки, и потребность следить за чистотой своего тела - один из них. Следующий час, был потрачен на попытки разделения сознания, но особых успехов, как и ожидалось, не добился. Воображаемый противник, а им была стая фуситов, был на грани того, что бы "порвать" меня в клочья, и тархан, в этот раз, ничем не мог мне помочь. Котопёс сидел в сторонке, и с каким то непониманием на морде наблюдал за мной, ведь для него все выглядело по иному: спятивший двуногий отмахивается от невидимых пчел. Вряд ли он понимает, что такое тренировка.
А тренировка, между тем, кое что положительное таки дала. Уж не знаю, должно быть так или нет, но я четко ощутил разницу в обращении к стихиям в зависимости от обстановки. Легче всего мне давался Воздух и Земля, да и затраты на них были меньше, а вот на Огонь и Воду - затраты маны были ощутимо больше. Сначала я подумал о своей большей привязанности к этим двум стихиям, но когда, на интерес, подошел к тлеющему костру, моментально почувствовал связь с Огнем, и на пробный призыв его, затраты ощутимо снизились. Ситуацию прояснил Криавилс, сидевший неподалеку. Как оказалось, мне, как проводнику стихий, без разницы, к какой из них обращаться - базовые затраты маны будут одинаковыми. Зато эти самые затраты снижаются, если неподалёку есть источник активируемой стихии. Вот и получается, что благодаря наличию повсюду воздуха, затраты на него ниже едва ли не на треть, а при попытке обращения к огню, идет базовый расход маны. Аналогично с остальными двумя стихиями: Земля есть везде под ногами, в отличии от Воды, причем, значение имеет лишь одушевленная, как выразился шаман, водная стихия. От воды во фляге толку нет никакого, я проверял. А то, что у каждой из стихий есть и плюсы и минусы в применении, уже давно мне понятно.