- Да в общем то его почти не осталось. - произнёс шаман, поглядывая мне за спину. Я резко обернулся, готовый к новому нападению, но лича там не оказалось. Пока. На месте его последнего пребывания, воздух стал темнеть и покрываться хлопьями, постепенно собираясь в плотную массу.
- Криавилс, бери Листу и уходите отсюда, я выкрою нам ещё времени. - и не дожидаясь ответа, медленно направился к материализовывающемуся противнику.
Мысли мои с бешеной скоростью крутились в голове, пытаясь найти ответ на один вопрос - а что дальше? Как далеко мы сможем уйти за не полных три минуты по густому лесу? Сколько раз вот так вот нам придется выкраивать время? А если в один такой момент мы нарвёмся еще на кого то, да на тех же волков? Нет, необходимо уже сейчас покончить с личем, что бы не бегать зайцами по лесу, в ожидании - нападет он или нет. Вот только как это сделать, если этот хмырь, даже после тотальной кремации, не желает сдохнуть навеки. Пресловутого сосуда души мы не имеем, некромантов среди нас тоже нет, есть маг жизни, но у меня имеются большие сомнения, что мелкая способна что то противопоставить нежити. Хотя, надо отдать ей должное, она смогла выдержать в течении четырех секунд нешуточную атаку, практически высушив себя до дна. В общем, известные и действенные способы упокоения лича нам не доступны, значит нужно придумать другой способ лишить его псевдожизни, способ дотянуться до этого самого сосуда, не имея его на руках. Эх, были бы какие-нибудь астральные ножницы, которыми просто взять и перерезать его нить жизни, или смерти, соединяющую сосуд с нежитью, а потом уже снова спалить его дотла.
Стоять! Ножницы! Мелькнувшая в голове мысль, едва не скрылась где то за горизонтом, и я смог ухватить её только за хвост. Но мне хватило и этого намека, что бы еще раз быстро просмотреть параметры меридиевого артефакта. Мне был важен сейчас лишь один момент.
...Внимание! Величайшими магами Ордена, был создан металл, воплотивший в себе суть всех первоэлементов - воды, огня, земли и воздуха. Но все они - лишь отражение двух первостихий - жизни и смерти....
А вот они - мои ножницы. Если мною, как говорится, постигнуты сути жизни и смерти, то этот артефакт - не что иное, как инструмент управления ими. Придя к этой, как оказалось, лежащей на поверхности мысли, я полностью успокоился и остановился в пяти метрах от восстановившегося лича. Он не нападал. Просто стоял, и разглядывал меня сквозь прорези в маске, за которыми ничего, кроме тьмы видно не было. Ощущение, будто он в легком недоумении, как это такой ничтожный Я, спокойно стоит перед ним, и не убегает. Ну ну...
- Потанцуем? - оскалился я в сторону нежити, и Рубец принял форму меча. - Поведу я.
Бросив в противника небольшой огненный сгусток, с целью больше отвлечь его, нежели спалить, я рванул вперёд, приготовившись нанести смертельный удар. Но, как оказалось, нежить умела не только заклинаниями кидаться, что для меня стало большой неожиданностью. К счастью не фатальной. Лич, коротким движением посоха, увёл в сторону пылающий шар, мгновенно перехватил его обоими руками, одновременно смещаясь в бок, и слитным движением парировал мой удар, сразу же атакуя меня тяжелым навершием в голову. Это было проделано столь мастерски, что только благодаря вбитым в моё тело рефлексам, удалось отправить свое тело броском назад, пока сознание оставалось пребывать в удивлении. Ну никак не вязались у меня в голове нежить, лич, и на высоком уровне владение посохом. Это просто разрыв шаблона. Единственное, что успел сделать, в миг короткого полета, кинуть в лича воздушный кулак.
Каким то образом у меня получилось сгруппироваться, для подобия страховочного укеми, но все равно отбил себе бок и едва не расшиб голову об дерево. Сейчас бы спокойно отлежаться, прийти в себя, только никто мне такой возможности не даст. Моя последняя отчаянная атака, конечно сбила, в очередной раз, лича не землю, и подарила мне несколько секунд, но и они подошли к концу. Держась за ушибленные, об торчащие из земли корни, рёбра, я, не сводя глаз с противника, поднялся на ноги. Тот улетел гораздо дальше, чем ожидалось, и принял вертикальное положение, практически, одновременно со мной. Пару секунд мы посверлили друг друга взглядом, и лич не спеша поплыл в мою сторону. Меня уже не обманывала эта вальяжная медлительность - на своей шкуре испытал, насколько стремительным он может быть и чего можно от него ожидать. Теперь - ошибки учтены, урок извлечен, счет ничейный - один-один, переходим к третьему, решающему раунду. Только на этот раз, я больше не собирался нападать первым, пускай нежить делает первый шаг, её очередь... А я, пока, глубоко вдохну... Выдохну... Клинок так и не поднял наверх и кончик его продолжал касаться земли. Снова вдох... Выдох... Лич остановился в тех же пяти метрах от меня, видимо это интуитивная граница, шаг за которую означает начало атаки. Вдо-о-ох... Вы-ы-ыдох... И время, совсем как ночью на поляне, замерло. На секунду... На миг...
- "Дурень я, старый дурень! Ведь почувствовал что то неладное с этим местом!" - клял себя Криавилс, придерживая всё ещё слабую внучку. - "Совсем я расслабился и потерял бдительность, если не смог почувствовать эманации темной магии, запаха некромантии. Хотя как такое возможно? Значит, видимо, и не было ничего! Но как не было, если есть не просто лич, а архилич! А ведь точно, в случае совсем древнего захоронения, все признаки вполне могут развеяться со временем, и останется лишь чувство опасности. Но тогда напрашивается вопрос, что, в густом лесу, в обычной могиле, а не в гробнице какой-нибудь, в одном дне перехода от Древа, делает нежить такой силы?"
- Надо помочь Артиому, деда! - выдавила из себя Листоглаза, пытаясь упереться в землю слабыми ногами.
- Девочка моя, ты же знаешь, что мне не справиться с похитителем душ, он даже не заметит моих попыток ему навредить. Если кто сейчас и может помочь Артему, так это сам Артём. Один раз он уже спалил его, должен сделать это и во второй раз. Так что - вся надежда на то, что он вскоре нас догонит.
- Я знаю, что Криавилс-шаман не может тягаться с личем, но ведь Криавилсу-гоблину, сыну леса - это под силу.
Старик пораженно замер. Вот она, слабость всех великих магов, колдунов и шаманов, когда настолько привыкаешь полагаться лишь на свою силу, что забываешь, каково это - быть простым разумным. Криавилс бережно опустил внучку на землю и погладил её по голове.
- Спасибо тебе за урок, родная. А пока, посиди здесь немного. - и быстро повернувшись, направился к человеку, который, в этот момент, падая на спину, смог удачно чем то воздушным атаковать врага.
Не теряя времени, он выудил из инвентаря походный тесак, обрубил первое попавшееся молодое деревце, на ходу снёс ему ветви и в три приёма заострил. Не бог весть какая рогатина, но шаман и не собирался с ней идти на медведя. От неё требовалось лишь одно - на миг отвлечь нежить от Артема, что бы тот снова сжег его, и уже всем вместе бежать. Человек, держась за бок, уже поднимался с земли, когда старик встал за ближайшее, к месту схватки, дерево, и принялся выжидать подходящий момент для нанесения удара. Лич, медленно паря над землей, приближался к парню, и гоблину стало казаться, что тот сейчас не способен реагировать ни на что, кроме человека, стоящего перед ним. Это, одновременно, было и хорошо, потому что можно было достаточно просто подобраться к нежити со спины, и плохо, так как вполне вероятно, что враг не среагирует должным образом. "Хотя нет, ещё как среагирует", - оскалился шаман, и достал из сумки плод сулмана, один из тех, что Артем не подобрал, а сорвал с дерева. Это для человека он полезен, а нежити его сок достаточно неприятен, хотя и не смертелен.
Архилич замер в нескольких шагах от молодого воина, который так и не шелохнулся с момента, как встал. Странно, почему Артём не атаковал, ведь была возможность, и не одна. По большому счету, что бы спалить нежить еще раз, помощь гоблина и не нужна особо, а он словно задумался над чем то. Или ждёт чего то. И тут Криавилса осенило - он готовится. Точно так же он стоял ночью на поляне, перед тем как устроил пляски со стихиями. И следом, сразу же, пришло понимание того, к чему именно Артём готовится, и намерение его можно было назвать лишь одним словом - безумие.
На первый взгляд оба противника начали двигаться одновременно, но Криавилс точно знал, что это не так. Всем своим существом шаман ощутил, что загустевшее от напряжения пространство, первым разорвал человек, когда слегка шевельнул кончиком меча. Самой атаки еще не было, но гоблин наяву увидел, как, сначала, её тень сорвалась с клинка, а через мгновение на нежить обрушился сгусток пламени. Противник, ожидая чего то подобного, быстро сместился в сторону, словно от мухи отмахиваясь от огнешара, и попытался атаковать сам, но не успел. Обратным движением, Артём вонзил клинок в землю и тело лича пронзило сразу несколько копий. Вот только ощутимой пользы это не принесло. Иной, видимо, и сам понял, что атака прошла впустую, и со скоростью эльфийского лучника начал осыпать противника стихийными ударами, пока тот находился в кругу каменных кольев. Вот только ни одна атака не достигла успеха - вокруг похитителя душ мерцало серое марево купола отречения, или чего то аналогичного в некромантии. В какой то момент Артём понял, что зря расходует свои силы, и замер, решая, как добраться до нежити. В ту же секунду архилич нанес свой удар.
Купол вокруг мертвого некроманта разлетелся клочьями, каменные пики осыпались песком, а в сторону человека полетела волна заклинания и ударила его в груд. Когда то, давно, Криавилс уже сталкивался с похитителем душ, и не мог не узнать заклинания, благодаря которому их так называют. Понимая, что уже поздно и иного не спасти, гоблин все равно выбежал из-за дерева, приготовился метнуть своё "копьё", и недоуменно замер. Схватка, оказывается, не закончилась. Непонятно каким образом, но Артём противостоял "Поглощению сути", не смотря на все потуги нежити. Он стоял, разведя руки в стороны и запрокинув голову назад, а нечто, похожее на безплотную когтистую лапу, никак не могло вырвать его душу. Не теряя больше времени, шаман быстро преодолел полтора десятка метров и вонзил остриё жерди в спину лича, и сразу же отлетел в сторону от сильного удара тяжелым посохом. Полоса его жизни просела на четверть, а рёбра в боку, судя по ощущениям, превратились в кашу. Сквозь расплывающиеся, от боли, круги в глазах, Криавилс видел, как нежить вытянула в его сторону посох, и поминул Духов, приготовившись к смерти. Но внезапно лич выгнулся вперед и издал низкий вой, когда из его груди вышло лезвие меча. Он ещё пытался повернуться назад, но неожиданно все тело его потеряло четкие очертания, а через пару секунд - вместе с посохом осыпалось пеплом.
- Как ты? Живой? - спросил я гоблина, протягивая ему простое зелье жизни.
- Да вроде живой. - поморщился шаман и опрокинул в себя склянку. - А сейчас буду еще и здоровый. Даже не помню, когда последний раз так получал.
- Удивил ты меня, старик. Ты чего голой пяткой на саблю полез, али шаманить разучился?
- Не разучился, только моё шаманство не действует на какую либо нежить, вот и пришлось вспомнить молодые годы, иначе я ей не соперник. Хотя - я в любом случае ей не соперник. Да ей вообще мало кто соперник, Артём, поэтому я не понимаю, как ты смог удержать душу от поглощения, не говоря уже о том, каким образом ты развоплотил лича.
- Касаемо первого вопроса, можно сказать - у меня определенный иммунитет появился, с тех пор как с Листой за водой ходили. Кстати, а где она? - я стал обеспокоенно осматриваться по сторонам. - С ней все в порядке?
- Всё хорошо с ней, не волнуйся. - улыбнулся Криавилс, - Ходили за водой, и что?
- Внучка уже наверное говорила, что нас ждали гоблины, которые твои бывшие соплеменники. - подтверждающий кивок шамана. - И с ними тогда был твой коллега, только рангом пониже, который что то подобное и пытался со мной проделать, но не вышло. Сейчас, конечно, все было намного серьезнее, в смысле, что и противник опаснее, и душу не клочками мне рвали, а целиком, как кролика из норы, хотели вытащить, только я уже знал, как нужно сопротивляться. Правда, если бы ты не решился вспомнить молодые годы, этот сушенный суслик точно одержал бы верх.
В этот момент, краем глаза, я уловил движение, и улыбнувшись повернулся к гобле, показавшейся из-за деревьев. Внимательно осмотрел её, но вроде была цела, если не считать бросающейся в глаза слабости. Чем же её так задело, если даже после зелья не до конца оклемалась? У меня самого недавно ребра были отбиты, да и сам лич едва мне нутро не вывернул, но сейчас я себя чувствую огурцом. И это благодаря новым возможностям клинка.
- А каким образом тебе удалось покончить с личем? - продолжил начатую тему Криавилс.
- Меридий. - коротко выдал я, вместо долгих объяснений, и, оставив изумленного шамана, направился к останкам нежити.
Кристал Души. Уровень 92.
- Ты случайно не знаешь, что это? - спросил я гоблина о трофее.
- Хм. Довольно редкий ингредиент для алхимии и зачарования. Впрочем, его всегда можно найти в останках личей, ведь он является связующим звеном между ним и филактерией, где заключена его душа.
- Понятно, оставь себе, тебе от него больше пользы будет. - заключил я, рассматривая следующий трофей - маску, что была на нежити.
Лик Смерти. Ключ от скрытых Врат Ордена.
На самом деле - лик смерти, больше ни с чем другим, выражение на маске, не вязалось. Нет, оно не было зловещим или страшным, скорее... пустым и безысходным. Повертев её в руках, я повернулся к гоблину и протянул маску ему.
- О каких вратах идет речь, Криавилс?
- Понятия не имею. - ответил тот, когда внимательно рассмотрел трофей. - Ни о чем подобном мне не приходилось слышать. Зато теперь, становится более или менее ясно, что здесь делал лич такой силы.
- Прятался? - высказал я вполне очевидную мысль.
- Можно и так сказать. - усмехнулся старик. - По всей видимости, Орден оставил эту тварь здесь лишь с одной целью - что бы не нашли. Или не сразу нашли.
- И по всему выходит, что это какие то важные врата, раз пошли на такие сложности.
- Без сомнения. Вряд ли Орден таким образом будет прятать ключ от кладовой. Скажу больше - я чувствую здесь тайну. Великую тайну Ордена.
Кроме кристалла и маски, ничего больше из архилича не выпало. Зато в неглубокой могилке, из которой тот выскочил, нашелся истлевший кошель, с десятком золотых и двадцатью серебрянными монетами, а также странное тонкое кольцо.
Указующий.
Одно единственное слово и все, понимай, как хочешь. Нет, понятно, что он будет куда то указывать, но куда именно - никаких мыслей на этот счет ни у меня, ни у Криавилса, ни, тем более у Листы, не было. Немного повертев кольцо и поразмыслив, я одел его на мизинец левой руки, совсем не удивившись, когда оно быстро уменьшилось в объеме и плотно обхватило палец. Радует, что это произошло без болевых ощущений, как в случае со Знаком Ордена, что покоился на среднем пальце правой руки. Кстати о Знаке... До сих пор было некогда, но нужно будет разобраться с возможными функциями, которые, как я понимаю, можно вложить в этот перстень. Просто пока даже не представляю, каким именно образом это делается. Хотя, совсем забываю, что я могу и сам придумать способ и осуществить его, как в случае с Атрибутом и картой. Но это потом, в спокойной обстановке. Вскоре, когда Зеленушка полностью пришла в себя и мы запаслись водой, наша компания продолжила свой путь.
Учитывая, сколько мы потеряли времени, шли без остановок, рассчитывая сделать привал только на ночь. Особых трудностей, по пути, больше не встречалось - обычное зверьё, от которого успешно и слаженно отмахивались. Времени для раздумий было достаточно, мысли размеренно перетекали с одной темы на другую, и в какой то момент они коснулись схватки с нежитью. Проанализировав все свои действия, от начала и до самого конца, я пришел к неутешительным выводам. Во первых - я мог действовать гораздо более эффективно, и, следовательно - мог быстрее "разменять" противника. А во вторых - мне сильно не хватало свободы действия в моменты, когда взывал к стихиям. Постоянно хотелось задействовать левую руку отдельно от правой. И если, в первом случае, можно сделать скидку на то, что личи, мне, до этого не попадались, и в следующий раз я буду... хмм... неудержим и беспощаден, то со вторым пунктом своих выводов, не так всё просто.
Проблема в том, что использовать стихии я могу только посредством артефакта, и моё подсознательное желание ударить воздушным тараном правой рукой, пока левой держу щит - заведомо неосуществимо. А с другой стороны, не спроста ведь у меня появилось подобное желание, и наверное существует возможность действовать таким образом, а раз так - её необходимо найти.
Стемнело, как обычно бывает в лесу, быстро. Вот мы только решили искать место ночевки и освещения ещё хватает и для выбора комфортного места, и для сбора валежника для костра, и для ужина... А по факту, мы с Листоглазой оказались в потемках, с полными охапками веток, так и не успев вернуться к лагерю, костер же и вовсе - разжигался уже в полной темноте. Языки небольшого, но яркого, в ночной тьме, пламени с энтузиазмом лизали бока котелка, в котором гобла поставила воду для травяного чая. Уж не знаю, какие именно травки она туда кидает, но мне напиток нравился, как в горячем виде, так и в холодном. В первом случае, он позволял телу расслабиться, снимая утомление и одновременно собирая мысли в кучу, а во втором - прохладный напиток отлично сбивает жажду, тонизирует и восстанавливает бодрость, что в принципе подтверждалось и его информационным описанием. Сама Зеленушка, кстати, тоже не стоит на месте в своем развитии и после обеда достигла двенадцатого уровня, хотя всего несколько дней назад была десятого.