- К закату будьте здесь. - напомнила напоследок первая, после чего обе исчезли в сиянии.
- Ты вроде говорил, что порталы редкая штука. - озвучил я Криавилсу свою мысль, когда зеленый свет потух и стена вернулась в первоначальное состояние.
- Я и сейчас то же самое скажу. - ответил шаман, оглядываясь по сторонам. - То, что мы видели, это не портал, вернее, не совсем портал. Конечно здесь имеется факт перемещения в пространстве, но, во первых - Меллоурн является не просто магическим деревом, оно само источник магического фона, и потому расход маны на перемещение, для него - абсолютно не принципиален. Во вторых же , как я уже говорил, это не совсем портал в чистом виде, а скорее своеобразные двери между помещениями, открыть которые могут не все.
- Понятно. - выдал я и решил последовать примеру гоблина, а именно - осмотреть тут все.
Но, как оказалось, осматривать было особо нечего. Под ногами - сухая земля, по сторонам - голые, так сказать, естественного происхождения, деревянные стены, и единственное, что стоило внимания - аналогичный виденному узор в виде спирали, на дальней от входа стене. И конечно же, все мои прикладывания различных частей тела к центру, ничего не дали, впрочем, как и в случае с предыдущей дверью. Разочарованно вздохнув, я посмотрел на Криавилса, который не стал бегать, подобно мне, по всей "пещере", а удовлетворился её визуальным осмотром и кинул свои старые кости недалеко от входа. Что тут сказать - мудрость, ептить...
- А пойдем-ка посмотрим, что там за водоем, заодно и умыться не помешает. - предложил я гобле, разделившей со мной все "тяготы" бесполезных поисков, и получил в ответ согласный кивок.
Снаружи, на травке, лежал еще один "мудрец", положив голову на лапы и обвив длинный хвост вокруг себя. Температура здесь была значительно выше чем внутри, не смотря на тень от Древа и легкий ветерок, гуляющий над землей. Определенно, мысль о том, чтобы окунуться в прохладную воду, очень удачна.
- "Арзас, хватит дрыхнуть, давай с нами." - позвал я химеру. - "Поплескаемся немного в воде."
Водоем, на деле, оказался нормальным таким озером, дальний край которого виднелся метрах в двухстах от нас. От входа в "пещеру" его видно не было, так как находилось оно дальше, в обход Древа, да еще и в низине, до которой топать дополнительных метров триста. Вода оказалась достаточно прозрачной, что бы рассмотреть дно в пяти метрах от берега, но дальше - глубина резко увеличивалась и увидеть что либо не было возможности. Листа радостно побежала в сторону зарослей какого то тростника, оставив меня с тарханом наедине. Все правильно: мальчики отдельно, девочки отдельно. Я скинул с себя всю одежду и оглядываясь по сторонам шагнул в воду. И едва не выпрыгнул обратно. Ни хрена себе! Ощущение, словно не в озеро, постоянно прогреваемое солнечными лучами вошел, а в какой-нибудь горный родник, настолько неожиданно холодной оказалась вода. И судя по визгу со стороны зарослей, не мне одному она таковой показалась. Листа визжала так, что у меня на лице выползла непроизвольная улыбка.
- "Что это с ней?" - спросил навостривший уши тархан. - "Вроде присутствия опасности не чувствую."
- "Все нормально, не переживай", - успокоил я зверя. - "Просто вода холодная. Я сам чуть не завизжал".
Арзас многозначительно фыркнул, выразив тем самым свое глубокое"фи" слабым двуногим, и улегся обратно. У меня появилось стойкое желание немного проучить задравшего свой нос нахала, но так и не придумав достойного способа, сделал второй шаг в озеро.
Вода была реально холодной. Каждый шаг заставлял тело напрячься от тысяч иголок, впивающихся в ноги. Но, как это всегда бывает, тело быстро привыкало к некомфортной температуре, и войдя по пояс, у меня уже не возникало желания охать и ахать. Слегка обрызгав свое тело водой, что бы дыхание не спёрло, я пару раз вздохнул и прыгнул вперед. С каждым гребком берег становился все дальше, а дышать становилось все легче, и вот наконец настал тот момент, когда холод уже не доставлял дискомфорта. Я откровенно соскучился по большой воде, ведь с момента, как я покинул свое первое пристанище на острове, ничего, по размерам, больше родников не встречал. И пока не надоест плескаться, хрен кто меня на берег выгонит.
Я пересек озеро до противоположной стороны в хорошем темпе, и усталость дала о себе знать лишь метров за тридцать от берега. Выбравшись на мелководье, кстати такое же пологое и илистое, как и место моего старта, я встал во весь рост и огляделся. Никого. Впрочем это было ожидаемо, дриады предупреждали, что зверье сюда из лесу нос не показывает. Единственным, на всю округу, хищником, являлся тархан, темным пятном выделявшийся на фоне дальнего берега. Немного посидев и отдохнув, я поплыл в обратную сторону, только на сей раз никуда не спешил, стараясь просто получать удовольствие. А удовольствие почему то было немалым, так как вода перестала быть холодной, и сил на каждое движение тратилось гораздо меньше обычного. Вода будто бы не оказывала никакого сопротивления и мое тело скользило по поверхности озера, как лед по пластику.
На полпути я остановился и, перевернувшись на спину, задумался над этим вопросом. Что то мне это напоминало. И почти сразу вспомнился вчерашний случай с огнём. Точно, то же ощущение дружелюбия и податливости, но не огня, а воды. Лишнее подтверждение того, что Криавилс прав, говоря о моём слиянии со стихиями. Я замер на месте и закрыл глаза, пытаясь почувствовать то самое родство, и не сразу до меня дошло, что контакт уже установлен. Моё тело стало проводником между разумом и стихией. Я лежал на поверхности воды, но ощущал себя озером, не самым большим, но очень глубоким для своих размеров. Вот стайка рыбешек пронеслась под моим телом, немного в отдалении проплывал косяк рыб покрупнее, а у самого берега в воде резвилась Листа. Я чувствовал любую живность в озере, малейшее колебание водорослей, и даже солнечное тепло чувствовал, не оставляющее попыток согреть водоем. Словно тысячи глаз обрёл и сотни тысяч нервных окончаний. Удивительные ощущения. Вот только 10% моего полного бара маны, за каких то двадцать секунд, тоже удивительным образом не стало. Ладно, учтем и продолжим эксперименты.
Пальцы правой руки шевельнулись, и мое тело заскользило вперед, подхваченное стихией. Еще одно движение, и оно остановилось. Следующий импульс заставляет воду плавно вращать меня подобно вентилятору. Повертелись, повертелись... стоп. Движение кистью, и мое тело качают легкие волны, возникающие и пропадающие в паре метров от меня. Короткий приказ, и озеро вновь спокойно. Хорошо, усложним задачу. Я открыл глаза и медленно стал разводить руки в стороны, одновременно передавая стихии свое намерение. Из под меня, так же медленно, начала уходить вода, образовывая своеобразный колодец, на дне которого лежало мое тело. Я спускался все ниже, стараясь не терять контроля над стихией, и вот уже смотрю на клочок неба, метрах в десяти сверху. Меня, одновременно, разбирали восторг - от открывавшихся передо мной возможностей, и жуть - от созерцания нависающей надо мной массы воды. Я чувствовал себя Моисеем, не смотря на то, что до дна озера было еще далеко. С другой стороны, ходят слухи, что тот хитрец не особо то и напрягался, являя чудо своим соплеменникам, а просто дождался отлива перед цунами. Но даже если так, что мешает лично мне ступить по дну? В этот момент сверху на меня упала рыбёшка, которая резко изменила мои планы по покорению подводных просторов. Стены водного колодца дрогнули и начали заваливаться, и мне с трудом удалось восстановить контроль над стихией, когда эта "килька", с трех метров, свалилась мне на живот. А что если на меня посыплется дождь из рыбин покрупнее? Никакого желания испытывать удачу, когда опыта концентрации кот наплакал, больше не было, и повернув ладони кверху, я быстро поднялся наверх. Вообще, насколько, я понял, особой нужды в движениях пальцами, ладонями, руками и другими частями тела, не было, просто все эти манипуляции облегчали мне контроль. В дальнейшем же, когда наберусь опыта, вполне можно обойтись и без лишних телодвижений.
На поверхности всё было по прежнему. Ровная гладь воды, покрытая мелкой рябью, теплое солнце, перевалившее за полдень, и тархан, уткнувшийся носом в траву. Кстати о тархане: я вспомнил о своем желании проучить зверя, и теперь даже знаю каким образом это сделать. В голове моментально созрел коварный план мести, за пренебрежительное отношение к "слабым двуногим", и вдохновленный задуманным, поплыл к берегу. Маны оставалось еще больше трети, что вполне должно хватить для задуманного, и перевернувшись на живот, я вытянул руки вперед и шевельнул ладонями. Стихия подхватила моё тело и, подобно глиссеру, помчала его к цели. Стоять. Слишком быстро. Настолько быстро, что поднявшийся передо мной бурун, полностью скрыл мою голову, что, естественно, не добавляло комфорта. Снизив скорость до приемлемой, я бесшумно заскользил в сторону ничего не подозревающей химеры, и остановившись метрах в трёх от берега, замер.
Еще на подходе постарался скрыть свой эмоциональный фон, что бы Арзас не почувствовал моего присутствия, и, судя по тому, что тот даже ухом не повел, у меня получилось. Мои ноги медленно опустились, нащупали дно, и приняв устойчивое положение, так же медленно выпрямился. В этот момент тархан, лежащий метрах в шести от меня, дернул ухом, и больше не теряя времени, я обоими руками брызнул в его сторону холодной водой, подкрепляя мысленную команду стихии. Результат превзошел все ожидания. Вместо двух пригоршней воды, в лежащего тархана полетела волна, смыв его еще дальше от берега. А потом случилось и вовсе невероятное: ничего непонимающая химера, словно дворовой щенок, чуть ли не поджав хвост и не скуля, в панике бросилась бежать. Арзас отбежал, наверное, метров на пятьдесят, остановился и с явным недоумением уставился в мою сторону. А я хохотал так, что в какой то момент перестало хватать воздуха. Даже не помню, когда в последний раз так веселился. Вроде ничего такого, подумаешь водой обрызгал кого-то, но, видимо, сложились вместе различные факторы, начиная от моего настроения и заканчивая незабываемым забегом четырехлапого товарища, и в результате - хватаю ртом воздух, согнувшись пополам в воде. Минут через пять я все же успокоился достаточно, чтобы потихоньку выползти на берег и устало сесть на траву. Какое то время просто сидел и наслаждался тишиной, пока моего сознания не коснулось чувство обиды.
- "Это было совсем не смешно, Артём." - высказался тархан, усевшись рядом.
- "Разве? А мне наоборот - очень даже смешным показалось. Особенно понравился твой стремительный старт." - не согласился я, но почувствовав уплотнившуюся обиду товарища, поспешил его успокоить. - "Ну хорошо, ты прав, погорячился немного. Но ты должен понимать, что мы друзья, а друзьям, как никому иному, дозволено подшучивать друг над другом. И иногда, шутки эти, могут быть достаточно... хмм... однобокими, что ли. То есть, всем будет весело, кроме того, над кем пошутили."
- "Хороша́ шутка." - продолжал ворчать Арзас, - "Я едва темным богам душу не отдал. Как у тебя вообще вышло так тихо подобраться?"
- "У меня вообще, как оказалось, много талантов имеется. И ты это... извини дружище, не думал, что пол озера на тебя выплеснется."
- "Переживу." - буркнул зверь, хотя я прекрасно чувствовал, что обиды уже нет и в помине. - "Но я тоже когда-нибудь над тобой пошучу."
- "Только в терновый куст меня не бросай..." - согласился я, посчитав инцидент исчерпанным.
Следующие пару часа полтора, я смывал с себя пот и грязь прошедших дней, снова плавал, а под конец, как мог освежил свой невеликий гардероб, надеясь, что игровая условность не позволит усохнуть изделиям из кожи. И в очередной раз я посетовал на отсутствие двух вещей: отсутствие портянок, без которых носка сапог становилась если не физической, то моральной пыткой точно, и отсутствие нижнего белья. И никто не говорит о брэндовых вещах - даже самым обычным ситцевым семейкам я бы обрадовался. Но все рано или поздно заканчивается, закончилась и моя тяга к водным процедурам, и теперь просто лежал на травке, принимая телом дозу ультрафиолета и лениво перебрасываясь словами с тарханом. Единственное неудобство доставляли едва подсохшие кожаные штаны, которые пришлось напялить на себя из опасения, что вот-вот может прибежать Листа. Не стоит травмировать детскую психику. А вот, кстати, и она - козочкой скачет в нашу сторону.
- Артиом, вода быть такой холодный! Бррр... - выдала гобла и плюхнулась рядом с химерой.
- Ага, поэтому ты все это время просидела в камышах.
- Нет, не сидеть. Я еще вещи чистить. Давно их не чистить.
И правда, я не обратил внимания, но её вещи, как и у меня, были влажными, и этот момент несколько удивил меня. Никогда бы не подумал, что местные следят за одеждой. А с другой стороны, почему нет: если вещь имеет прочность, значит она изнашивается, а раз изнашивается, то почему бы ей еще и не пачкаться. В общем, лишний аргумент в пользу многогранности этого мира. А еще, я обратил внимание на частичную модернизацию её кожаного жилета, в котором появились узкие кармашки под магические свитки, наподобие моих, и они не пустовали, в отличии от моих кармашков. Мы посидели еще какое то время, болтая о разном, вернее болтала Листа, а мы с тарханом играли роль слушателей, и выбора у нас не было. Она рассказывала о детстве, о хижине, в которой жили с дедом, о своих шалостях, коротких приключениях, о пробуждении дара целительства... обо всем. Нет, на самом деле мне было интересно ее слушать, ведь из этих нехитрых историй у меня складывалась мозаика окружающего мира, что было немаловажно. К тому же, у нас с хвостатым планировались кое-какие дела, заниматься которыми лучше при свете дня. Арзас, прекрасно понимавший голосовую речь, но сам не способный разговаривать, в беседе, как таковой, участия не принимал, и лишь время от времени мысленно комментировал болтовню мелкой. Прошло около часа, когда, взглянув на солнце, я решил прекратить словесный поток гоблы, тем более, что тархан уже проголодался и сам хотел пойти поохотиться.
- Листа, несомненно это интересная история, но предлагаю тебе продолжить её потом. Нам с Арзасом еще нужно успеть поохотиться, и хотелось бы покончить с этим до темноты. Хорошо?
- Я тоже хотеть с вами, Артиом. - моментально переключилась та на новую тему, но пришлось её осадить.
- Нет Листа, мы идем вдвоем. Я не хочу, без нужды, подвергать тебя опасности. Твой дед мне уши оторвет, если с тобой что случится. Ты ведь не хочешь, чтобы я ходил без ушей?
- Не хотеть. - обиженно буркнула гобла. - Но что быть со мной, когда быть рядом с твой?
- Много чего может случиться, я ведь могу не уследить за всем. К тому же... - я снова посмотрел на солнце. - Вернемся мы быстро, часа через два, думаю. Хотя, знаешь, пойдем-ка с нами, надо ведь хворост для ужина собрать. Как раз отнесешь.
Нет, и в мыслях не было эксплуатировать детский труд. Просто у неё есть то, чего нет у меня - виртуального инвентаря, куда влезет больше хвороста, чем я смогу унести в руках. Гобла еще немного побурчала, но скорее для виду, и безропотно пошла за нами. Вот что мне нравится в ее воспитании, это понимание рамок, дальше которых не следует заходить в своих просьбах. Сказано "нет" - значит "нет". Мы могли выбрать любую сторону, куда пойти, но меня привлекла стена деревьев за озером: обогнули водоем, и не спеша, минут за пятнадцать, достигли границы деревьев. Лес встретил нас прохладой, словно пересекли двери супермаркета, отсекающие уличную духоту от блаженного оазиса в помещении. Эта часть леса была незнакомой, вернее, в этой части леса мы еще не бывали и, соответственно, не успели навести шороху. Попросив тархана не удаляться пока далеко, чтобы не привлекать зверьё раньше времени, я начал помогать гобле собирать валежник. Много времени это не заняло, так как топлива для костра даже здесь, на окраине леса, было предостаточно. По моим прикидкам, собранного хватит на пару-тройку дней точно, и проводив удаляющуюся Листу взглядом, мы углубились в чащу.
Первыми на нас напали, кто бы мог подумать, злобные тушканы - фуситы, знакомые еще со времен похода за водой вместе с Листой. Только вот с той первой встречи многое изменилось, и в этот раз у меня и в мыслях не было уносить ноги. Наоборот, эти чрезмерно агрессивные грызуны - прекрасный противник для отработки ситуаций, когда на тебя налетают скопом. И первое же мое тактическое решение - не трансформировать Рубец, а оставить его в форме ножа, дало свои положительные результаты. Противник был чересчур вёрток и мелок, и махать катаной, находясь в группе, лично мне, оказалось неудобно - мешала инерция длинного клинка. К тому же я помню, как боялся задеть гоблу, так как эти хищные грызуны, словно специально, норовили оказаться между нами. С другой стороны, возможно это и есть их тактика: пользуясь своей скоростью, заставить врага потерять от злости голову, чтобы тот начал беспорядочно атаковать всё вокруг.
В момент первой атаки, фуситов было всего трое, одного из которых быстро оприходовал Арзас, а двух других - неожиданно ловко прикончил я сам. Нож, хоть и не великих размеров, но его острота, вкупе со свойствами самого артефакта, с лихвой компенсировали скромные габариты клинка. И этим самым клинком, одного из "тушканов" просто перерубил пополам еще в воздухе, а второго, когда тот вцепился в куртку, оторвал от груди и без затей проткнул насквозь. Потом подоспела основная часть стаи фуситов, и нам с тарханом осталось лишь вертеться, как сумасшедшим, отбиваясь от неё. Все шло без особых затруднений: хвостатый и сам мог дать фору "тушканам" в резкости, а я легко пресекал их массовые атаки легкими ударами воздушной стены, чего не мог позволить себе в прошлый раз, и попутно кромсал ошеломленных противников ножом. Но в какой то момент вышло так, что работая артефактом в одну сторону, на меня наскочили фуситы еще с двух направлений одновременно. Я успел лишь махнуть ножом в сторону большей группы атакующих, и вытянуть левую руку, прикрывая голову от еще пары прыгунов.