Граф, слушая Кинилиана, чувствовал, как гнев, мешавший принять правильное решение, исчезает. Он вновь ощутил себя прежним Торном. Торном-рыцарем, Торном-полководцем.
Что ж, пусть приходят! спокойно промолвил он. Они получат хороший урок. Надеюсь, урок этот пойдет на пользу не только им, но всем, кому взбредет в голову шальная мысль напасть на Берт.
Какими силами вы намерены разгромить врага? поинтересовался предводитель Динни Ши. Ограничитесь ли вы моими рыцарями, соберете ли отряды всех жителей графства или воспользуетесь колдовскими средствами?
Я желаю, чтобы в сражении приняли участи все, для кого Бертродной дом: эльфы, гномы, гоблины, Динни Ши не задумываясь, ответил граф.
Прикажете немедленно оповестить предводителей? раздался за его плечами тихий голос Первого.
Торн кивнул головой, и дуэргар исчез также неслышно, как появился, а граф тем временем разложил на столе карту своих владений.
Где нам следует ожидать появления герцога? спросил он.
Кинилиан на мгновение задумался, а затем решительно ткнул тонким бледным пальцем в карту.
Вот здесь они перейдут границу. АдСарт собрал большую армию. Это не летучий отряд разбойников. Им понадобится хорошая дорога. Рыцари поедут по трое в ряд, пехотинцы пойдут по пять латников, за ними потянутся повозки. Только здесь они могут войти в графство, не слишком растянув походный строй. Дальше они двинутся к Ильму. Мост, ведущий во владения гномов, легко защитить даже небольшому отряду, а это значит, что герцог воспользуется для переправы бродом
Туда они не доберутся, прервал предводителя Динни Ши Торн. Перед переправой они уже подготовятся к сражению. Слишком очевидно, что здесь им станет угрожать опасность. Нельзя встречать их сразу на границеармия будет настороже. Мы впустим их в графство, позволим расслабиться, чтобы подстеречь на марше. Сразу после пересечения границы герцог вступит в лес, но здесь мы не станем тревожить его. Он успокоится, потеряет бдительность. Армия выйдет из леса на открытое поле, а вот там их встретят гоблины и Динни Ши
О, нет! поморщился Кинилиан. С гоблинами мы только наплачемся. Они не знают, что такое команда в бою.
Вот и славно! улыбнулся Торн. Всех надо расставить так, чтобы извлечь как можно больше пользы. В лесах мы расположим эльфов с их длинными луками. На опушке развернутся Динни Ши. Гномы возьмут под охрану переправы. Гвиллионы перекроют горные тропы. А гоблины станут поджидать сартцев в открытом поле. Что произойдет, когда герцог со своим передовым отрядом окажется перед ними?
Гоблины набросятся на него, как кот на мышь.
Верно. Передовой отряд рассеется, тогда герцог ударит по гоблинам тяжелой конницей.
А те разбегутся. Они же не способны держать строй! Лучше поставить здесь гномов, которые полягут все до одного, но не сдвинутся с места.
Нет, дорогой мой Кинилиан! Мне вовсе не нужно, чтобы полегли гномы. Гоблины, конечно, не выдержат лобового удара и расступятся. Да, они не способны держать строй, но зато они не погибнут! Опомнившись, они бросятся под защиту леса, за ними устремятся пехотинцы врага, а в лесу их уже станут поджидать эльфы, которые засыплют увлекшихся погоней тучей стрел. Пехота окажется отсеченной от конницы, которая не станет продираться через бурелом, обоз лишится прикрытия пехоты. Вот тут-то гоблины вновь нападут и растерзают их, мстя за погибших сородичей.
А конница?
Она прорвет оборону гоблинов, но потеряет скорость и строй. Тогда по ней ударят Динни Ши.
Поле небольшое, задумчиво произнес Кинилиан, они не смогут быстро развернуться. Мы сомнем их одним ударом.
Не дать им перестроиться, не выпускать на простор и живым не уйдет ни один из них! прозвучал шелестящий глухой голос.
К столу подошел темный эльф с морщинистым лицом, на котором живыми казались только горящие пламенем гнева черные глаза.
Приветствую тебя, предводитель дуэргаров, кивнул головой Торн, я знал, что вы не пропустите этого пиршества.
И я приветствую тебя, граф, отозвался темный эльф, хоть ты не нашел для нас места в своем плане.
Как я могу найти место для тех, кого нельзя даже заметить на поле боя? Я знал, что вы там будете и что ваша помощь окажется неоценимой.
Ты прозорлив, граф АдБерт. Мы будем там.
Ну, что ж, подвел итог хозяин замка, а теперь нам следует отдохнуть. Завтра всем предстоит хлопотный день.
Дуэргар, поклонившись, исчез, а граф повел предводителя эльфов-рыцарей в приготовленную для него комнату. Сам же Торн не без сомнения вернулся в душную спальню, однако навыки воина дали себя знать. Перед боем необходимо набраться сил: едва опустившись на ложе, хозяин замка моментально заснул, не чувствуя ни духоты, ни жажды. До рассвета оставалось слишком мало времени
Утром спустившись в зал, граф АдБерт нашел там всех вождей, суровых и непреклонных. Каждый из них изъявил готовность выполнить любое повеление главнокомандующего. Тот, быстро познакомив присутствующих со своим планом, объявил, что руководство кампанией берет на себя, и четко отдал первые приказы предводителям отрядов.
Однако на деле все пошло не так, как планировал граф. Герцог АдСарт не перешел границу Берта ни на следующий день, ни через неделю. Он держал войска на своих землях, то ли раздумывая о возможных последствиях набега, то ли ожидая дополнительных подкреплений. Когда он все же решился напасть, то вторгся в графство двумя колоннами, направив разведчиков в лес, где те вели армию тропами, избегая дорог, вдоль которых поджидали сартцев лесные эльфы. Герцог задумал пожертвовать быстротой передвижения, но сохранить в тайне направление основного удара.
Больше других поведение герцога расстроило Кинилиана. Динни Ши не могли эффективно действовать в густом лесу, по которому передвигались разрозненные, но успешно выполняющие поставленную перед ними задачу отряды противника.
Графу АдБерт пришлось срочно перестраивать свои силы. Он позволил гоблинам нападать на сартцев, потребовав от Каменного Клыка, чтобы тот не ввязывался в серьезные схватки. Разбойничьи повадки гоблинов помогли им в этих мимолетных стычках нанести серьезный ущерб врагу, самим не понеся потерь.
Еще более эффективными оказались действия лесных эльфов. Их стрелы выбивали из седел рыцарей, косили пехотинцев и поджигали повозки. Сами же эльфы после нескольких залпов успевали раствориться в чаще, прежде чем разведчики захватчиков могли обнаружить место засады.
Но наибольшие потери сартцы несли от дуэргаров, которые выслеживали командиров и, убивая их, лишали отряды руководства. После нападения темных эльфов люди герцога становились легкой добычей гоблинов или лесных эльфов.
Но все же, несмотря на тяжелые потери, захватчики продвигались в глубь графства. Однако шли они, вопреки предположениям Торна, не к броду, а к мосту через Ильм. Граф АдБерт расстроился. В поведении сартцев просматривалось то ли недопустимое легкомыслие, то ли хорошо продуманный способ, не считаясь с жертвами, запутать защитников Берта. Герцог АдСарт слыл жестоким, но отнюдь не безумным военачальником. Торн ждал от него неизбежного подвоха, пытаясь просчитать, где и когда нанесет основной удар его противник. Но он не смог угадать того, что задумал герцог.
Граф метался на своем коне по лесу, организуя налеты гоблинов на врага, когда его нашел оруженосец Кинилиана с сообщением, что герцог АдСарт со своей дружиной, поддерживаемой подкреплениями из Орна, спускается в графство на галерах по реке.
На первый взгляд, это могло показаться бессмысленным, ведь Ильм пересекали несколько порогов там, где она огибала горы гномов. Именно между двумя порогами располагался брод, к которому, по мнению Торна, должен был стремиться герцог со своей армией. Здесь река разливалась по широкому каменному плато, и ее глубина не превышала локтя. Лишь много ниже по течению она вновь становилась судоходной. Галеры никак не могли преодолеть первый порог. Тем более, они не могли дойти до брода.
Но теперь в этом не было необходимости. АдCарт, заручившись поддержкой герцога АдОрна, напал на Берт с территории соседа, спутав все планы Торна. Благодаря этому он мог высадиться на берег Ильма практически в любом месте.
Граф немедленно вызвал к себе Ариэля и Каменного Клыка. За время боевых операций в лесу Торн обнаружил в предводителе лесных эльфов недюжинные способности полководца. Насколько неуклюжим и беспомощным выглядел Ариэль во главе депутации в замок, настолько решительным и мудрым он выступал, организуя нападения на отряды сартцев. Ему и передал командование в лесу АдБерт, строго наказав Каменному Клыку неукоснительно выполнять приказы предводителя эльфов. Гоблин мрачно посмотрел на графа, но подчинился.
Сам же Торн погнал коня к броду, где его поджидали рыцари Динни Ши. Вместе они переправились на другой берег Ильма, где соединились с войском гномов. Это войско представляло собой могучую силу, но оно не могло передвигаться по скалистым берегам Ильма достаточно быстро, чтобы вовремя оказаться на месте высадки сартцев, тем более что место это по-прежнему оставалось неизвестным.
Целый день армия АдБерта стояла лагерем у брода. Лишь вечером запыхавшийся эльф принес сообщение о том, что галеры причалили, высадив захватчиков неподалеку от золотоносных копей.
Теперь все ясно, мрачно объяснил ситуацию Торн. Этот мерзавец решил пожертвовать сотнями жизней своих подданных, только бы самому не остаться внакладе. Если ему не удастся одержать победу в битве, он надеется все же успеть загрузить галеры золотом, с которым по реке вернется домой. Там он сможет нанять новых солдат для очередного набега на графство. Передайте Буре, пусть гномы немедленно выступают!
Несмотря на медлительность, гномы уже через некоторое время ровными колоннами начали вытягиваться из лагеря. Граф отправил гонца к Ариэлю с просьбой выделить отряд лучников для выполнения специального задания. После этого, убедившись, что его войско находится на марше, АдБерт вместе с Динни Ши поскакал к месту высадки противника.
Ехать пришлось всю ночь. Лишь когда на горизонте стало светлеть, рыцари достигли излучины Ильма, где в песчаный берег воткнулись носы сартских галер. На каменистой площадке, возвышавшейся над песчаной косой, располагался лагерь герцога. От лагеря вверх в горы уходила дорога, вырубленная гномами для подъезда к руднику.
Сейчас самое время напасть на них, разметать лагерь и уйти в горы, мечтательно проговорил Торн, прижимаясь к серой, покрытой лишайником скале, за которой скрывался отряд Динни Ши.
Находившийся рядом Кинилиан вытянул вперед руку в железной перчатке, указывая на неприметный валун впереди.
Не спешите, граф! Противник выставил дозоры. Он не спит, ожидая нас.
АдБерт пригляделся, но ничего не увидел. Впрочем, ему не пришло в голову усомниться в словах предводителя рыцарей-эльфов, обладавшего гораздо более острым зрением.
Сколько они выставили дозоров? шепотом спросил граф.
Я вижу три. В каждом по три воина, но еще один дозор, возможно, находится сбоку, в кустах. Отсюда почти ничего не видно.
Скверно! Мне жаль упускать такой шанс! На этом пятачке бедных гномов положат немало. Слишком высока цена. АдСарту нельзя дать возможности укрепить лагерь и подготовиться к сражению.
Подождите, вдруг прервал рассуждения главнокомандующего Кинилиан. Путь свободен!
Что случилось?
Дуэргары. Они вырезали дозоры.
Как они успели оказаться здесь?
Не спрашивайте, граф, поежился предводитель Динни Ши. Они бегают быстрее, чем скачет боевой конь, и, кажется, не ведают усталости.
Спасибо им. Но чего же мы теперь ждем?
Кинилиан свистнул. Цепочка его рыцарей понеслась по тропе, направляясь к лагерю сартцев.
В стычки не ввязываться! выкрикнул Торн. Убивайте сонных и невооруженных. С подготовленными солдатами в бой не вступатьуходить в горы. Вперед! Быстрее, быстрее
Стук копыт все-таки услышали в лагере прежде, чем Динни Ши ворвались в его расположение. Но лишь немногие успели схватить оружие и надеть доспехи. Только охрана самого герцога оказалась полностью подготовленной к сражению. Однако они не помышляли оборонять лагерь, сгруппировавшись вокруг шатра своего господина для его защиты. Граф же не стал атаковать этот отряд. Рыцари-эльфы рассыпались по лагерю, коля и рубя полусонных воинов, мечущихся между котлами, в которых недавно варился ужин, в поисках оружия. Скученность сартской армии, размещенной на слишком небольшой для такого количества людей площадке, облегчала задачу нападавших.
Вскоре успех конной атаки обернулся немалой трудностью. Обилие мертвых и раненых тел, загромоздивших площадку, лишило коней Динни Ши возможности маневра. Скорость продвижения всадников замедлилась. Им уже не удавалось быстро менять направление атак и избегать схваток с вооруженными бойцами.
Уходим! приказал Торн.
Кинилиан свистнул. Рыцари-эльфы вырвались из лагеря на вымощенную каменными плитами дорогу, поднимающуюся в горы. Вслед им полетел нестройный ряд стрел, не причинивший всадникам никакого вреда. А вот Кинилиан, прикрывавший отступление своей конницы, на мгновение задержался. Он обмотал стрелу паклей, запалил ее и выпустил в лагерь. Стрела попала точно в шатер герцога АдСарта. Пламя тут же побежало по ткани, усилив царившее в лагере замешательство. Кинилиан поспешил за своими воинами, вслед за Торном уходящим по горной дороге.
Только уведя рыцарей-эльфов за пределы досягаемости вражеских стрел и найдя подходящую площадку, граф АдБерт остановился. К нему подъехал предводитель Динни Ши. Торн задумчиво смотрел на противоположный берег Ильма.
А в лагере сартцев тем временем закипела работа. Подстегиваемые бранью герцога воины укрепляли камнями ограждение стоянки, готовясь к новому нападению. Солнце поднялось над горизонтом и поползло к вершинам горы. Торн насторожился. Ему показалось, что он слышит мерную поступь приближающихся гномов, но Кинилиан отрицательно покачал головой.
Граф АдБерт вновь обратил взор на противоположный берег реки. Наконец там появилась небольшая группа эльфов, несущих на плечах плот. Они спустили его на воду, расположились на нем и оттолкнули шестами неуклюжее сооружение от берега.
Выплыв на середину Ильма, десяток эльфов с длинными луками подняли свое оружие и принялись обстреливать галеры сартцев горящими стрелами. Лучники герцога попытались дать ответный залп по плоту, но их стрелы, пущенные против ветра, не долетали до противника, обстреливающего не лагерь, а корабли, уткнувшиеся носами в косу, которая далеко выступала от берега к стрежню реки. Эта коса, как и площадка под лагерем, оказалась маловатой для большой армии, вторгшейся в графство. Галеры швартовались в три ряда, тесно прижимаясь друг к другу. С третьего, самого дальнего, ряда кораблей перекидывались мостки на суда второго ряда, а оттуда на первый ряд галер, полувытащенных на песок косы.
Когда заполыхали первые корабли, ветер подхватил огонь и перебросил его на соседние. Вскоре вдоль всей косы металось пламя огромного костра, удушливый дым которого поднимался к лагерю захватчиков.
Даже если АдСарт найдет золото, ему не на чем теперь увезти его, мрачно заметил Торн, а потом с горечью добавил, Он не собирается покидать лагерь.
Герцог, конечно, негодяй, но отнюдь не дурак, спокойно отозвался Кинилиан, он хочет встретить новый удар в укрепленном месте. Однако гномы все равно войдут в лагерь, не сомневайтесь!
Да! Но какой ценой? Немало этих сварливых, но честных и отважных тружеников останутся здесь навсегда.
Вы собираетесь начать осаду? насторожился предводитель Динни Ши.
Если бы я знал, что врагу не от кого ждать помощи задумчиво прошептал АдБерт.
Пустое, граф! настойчиво возразил эльф. Это не замок и не лагерь в чистом поле. Здесь их невозможно запереть А во время вылазок они перебьют наших не меньше, чем при штурме. Возможно даже, что и больше
Пока Торн с тревогой наблюдал, как быстро и ловко возводятся защитные укрепления, с какой тщательностью собираются упавшие в лагерь стрелы, со стороны гор послышался постепенно нарастающий гул
Гномы! с уверенностью сообщил Кинилиан. Они приближаются, построившись в боевой порядок, и сходу пойдут на штурм. Это их земля, их золото. Теперь ничто не в силах укротить ярость детей гор.