Я ждал от вас большего, громко расхохотался Квейт. Вы, милейший, обросли жирком на необременительной службе. Но ничего, теперь я помогу вам согнать его.
Виконт небрежно отшвырнул меч и сорвал с себя защитный нагрудник. Глаза его вновь стали пустыми. Казалось, его распирает от самовлюбленности. Эльг захлопала в ладошки, что нанесло последний удар по репутации мастера. Неохотно признав победу виконта, полковник, бормоча под нос проклятья, покинул тренировочный зал.
Ты был великолепен, Квейт, похвалил приятеля Полководец.
Пустое, Ганн, томным голосом отозвался Синеглазый. Я пощадил его самолюбие. Если бы я выбрал поединок на кинжалах, все закончилось бы гораздо быстрее. Впрочем, он тоже весьма хорош. Советую вам, друзья, повнимательнее отнестись к его урокам и не обольщаться моей победой.
А тем временем в покоях короля состоялась любопытная беседа. Граф АдБерт, закончив врачевание Элла, уже собрался покинуть дворец, но его задержал Мандрагора.
Я должен кое-что сообщить вам, взглянув на уснувшего короля, тихо сказал дуэргар. Эта девочка, дочь АдВартов Она обладает магической силой, хотя сама не ведает об этом.
Ты уверен? рассеяно спросил Торн.
Одним прикосновением она смягчила боль вашего пациента во время приступа. Даже я не сделал бы этого лучше. Сила ее невелика и двигало ей не умение, а простое сострадание, однако
Полагаешь, ее надо обучить этому искусству?
Опасно владеть Силой, не умея направлять ее, куда следует, уклончиво отозвался темный эльф.
Попроси Беладонну преподать девочке несколько уроков, нехотя согласился граф. Из меня сейчасскверный учитель, да и задерживаться во дворце мне не хочется.
Будет исполнено.
Вечером королевский двор вновь собрался вместе на ежедневном вечернем занятии. Синеглазый, который был старше других детей, откровенно скучал на уроках Ларса и Нирта, время от времени сквозь зубы бормоча правильные ответы на вопросы, ставившие в тупик других детей. Король же казался рассеянным, слишком много внимания уделяя не учителям, а виконтессе АдВарт. Ларс попробовал по привычке прикрикнуть на нерадивого ученика, но его тут же оборвал Квейт.
С королем следует говорить только почтительно, полируя щеткой ногти, небрежно заявил он, даже если его величество находится в положении школяра. Наш возлюбленный монарх, как я успел заметить, добился немалых успехов в ваших штудиях. К тому же у него сегодня был тяжелый день Не перечьте мне, любезнейший! Никто не заставляет тебя отказаться от необходимой требовательности и объективной оценки наших познаний, но почтительность
Ларс тут же попытался приструнить виконта, задав ему каверзный вопрос, на который тот ответил не слишком удачно. Завязался оживленный диалог, во время которого Элл получил возможность без помех любоваться девочкой, отвечавшей на взгляды короля не менее заинтересованными взглядами. В конце концов Ларс заметил, что его одурачили. Не решаясь повторить нападки на Элла, он переключился на Эльг. Но тут выяснилось, что юная виконтесса весьма образована для своего возраста. Девочка обстоятельно отвечала на вопросы, демонстрируя, что в ее родном герцогстве тоже имелись недурные наставники, чьи уроки не прошли для нее даром.
Позже наступило время ужина. За столом вначале возникло известное напряжение, которое снял все тот же Синеглазый, возмутившийся тем, что к рыбе подали неподходящий соус.
Вы испортите нашему возлюбленному монарху вкус! выговаривал он покрасневшему от возмущения повару.
Но к рыбе всегда подается именно такой соус, вступился за повара сенешаль.
К какой рыбе? закатив глаза, закричал виконт. К морскойда! Тысяча разда! Но это же пресноводная рыба! У нее нет привкуса йода, а этот соус слишком терпкий Здесь нужен мягкий винный соус, причем обязательно следует использовать молодое белое, именно белое вино К тому же в вашем соусе слишком много масла. Я чувствую вкус соуса, но не чувствую вкуса самой рыбы Она что, тухлая у вас, что ли?
Помилуйте, виконт! перепугался повар. Рыба свежайшая!
Вот и не портите ее вкус неудачными приправами. Сенешаль! Попросите моего отца прислать сюда нашего Гайса на недельку, пусть научит местных кулинаров, как следует кормить нашего дорогого короля!
Эльг не выдержала и рассмеялась. И вновь на ее смех отозвался слабым подобием улыбки Элл. А потом завязался непринужденный разговор, во время которого дети делились друг с другом своими кулинарными пристрастиями и рассказывали об излюбленных лакомствах. Сенешаль, стоя в сторонке, торопливо записывал услышанное, чтобы впредь не попасться под горячую руку придирчивого виконта АдВейл.
После ужина продолжились занятия. А перед отходом ко сну король попросил оставить его наедине с Синеглазым и Эльг. Закрывшись в кабинете, Элл посмотрел на Квейта, по лицу которого блуждала бессмысленная улыбка слабоумного.
Можешь снять маску, Синеглазый! Герцог АдВарт предупредил меня о твоих фокусах, попросил король.
А он-то откуда знает? притворно удивился виконт. Эльг не могла проболтаться.
Ваши родители давно дружат между собой. Полагаю, твой отец вынужден был объяснить, зачем отправляет к моему двору самовлюбленного идиота, вздохнул король. Объясни мне, зачем тебе эта игра?
Мы с отцом давно обсуждаем все, что происходит в Крайде, нахмурился Синеглазый. Ваш батюшка попытался навести в королевстве порядок, и его отравили Настанет время, и вам, Элл, придется повторить его попытку. Отправляясь сюда, я задумал предложить вам одну очень серьезную игру. Я заручился поддержкой Эльг.
Что это за игра? поинтересовался Элл.
Игра в правление государством. Уже сейчас нам предстоит подготовиться к решению государственных проблем. Что делать с финансами, как создать боеспособную армию, как бороться с заговорами, как установить выгодные нам отношения с соседними странами. Вам нужны преданные соратники, а Крайд нуждается в мудрых и подготовленных министрах. К тому мгновению, когда вам придется взять бразды правления в свои руки, у вас должны иметься люди, на которых вы смогли бы опереться
Хорошее предложение! кивнул головой Элл. Но ты не ответил на мой вопрос. Зачем тебе такая странная маска?
А я уже начал играть! заразительно улыбнулся Синеглазый. Я сам придумал себе роль, к которой готовился с самого детства. Королевству нужна тайная служба, чтобы правитель обладал исчерпывающей и достоверной информацией. Я уже начал создавать эту службу. Могу похвастаться тем, что у меня на сегодняшний день имеются надежные люди не только в Крайде, но еще в Бедине и даже в Грийде. Чтобы не разоблачить их, необходимо, чтобы их начальник находился в тени. Пусть все считают меня избалованным придурком, которого вы терпите при своем дворе в знак уважения к моему отцу, чья преданность Короне не вызывает сомнений ни у ваших друзей, ни, что гораздо важнее, у наших врагов Если у вас нет возражений, я попросил бы подыграть мне.
Это совсем нетрудно, кивнул головой король. Ты своими речами уже создал себе вполне определенную репутацию при дворе.
Я тоже подыграю вам, поддержала приятеля Эльг. Мы давно знакомы с Синеглазым и неплохо понимаем друг друга. Я смогу передавать от него информацию вам, Элл, чтобы вы не вызвали подозрений беседами наедине.
О чем-то подобном я догадывался, признался король. Именно поэтому я попросил тебя, Кошечка, присутствовать при нашем разговоре.
Только поэтому? лукаво стрельнула глазами в сторону юноши девочка.
Тот смутился, а Синеглазый моментально изобразил на физиономии непонимание, заставившее виконтессу задорно рассмеяться.
Глава 6. Королевские игры
С этого дня дворец преобразился. Теперь по его анфиладам бегали резвящиеся дети, в покоях звучал смех. Когда в болезни Элла наступало облегчение, он охотно принимал участие в забавах. Мальчики стали постоянными напарниками короля во время тренировок с оружием, а девочки заставляли его еще более усердно готовиться к урокам, ибо не следует королю уступать в чем-либо своим подданным.
Игра, которую предложил Квейт, не вызвала никаких подозрений у учителей, постаравшихся использовать ее в своих целях, чтобы лучше познакомить детей с повседневной жизнью Крайда. Теперь и они придумывали подопечным задачи, которые следовало решать будущим правителям.
А Синеглазый с успехом играл роль слабоумного фаворита юного короля, время от времени изводя своими требованиями прислугу дворца. Его хвастливые речи гулко разносились по покоям, вызывая усмешки пожилых вельмож. Впрочем, они не решались вступать в споры с задиристым силачом, чье боевое искусство вынужден был признавать даже мастер оружия. К тому же ему явно благоволила виконтесса Эльг, а ведь именно герцоги АдВейл и АдВарт следили за состоянием дел во дворце. Их недовольство могло лишить любого вельможу привычного места.
Мало кто знал, что у виконта имелись при дворе и другие сильные покровители. Дуэргары, которые незримо присутствовали при всех тайных встречах короля, неожиданно заинтересовались задумкой Квейта и пожелали дать ему ряд советов, чтобы сделать тайную службу менее заметной, но более эффективной. Синеглазый с удовольствием принял помощь темных эльфов, не испытывая перед ними никакого страха.
Сложнее пришлось Эльг. Девочка очень удивилась, узнав, что обладает магической силой. Она согласилась учиться управлять своим даром, но долго не могла преодолеть ужаса перед Белладонной. Даже после того, как их занятия стали регулярными, Кошечка чувствовала тревожный холодок, когда рядом с ней неожиданно появлялась подруга Пустырника.
Впрочем, и Эльг умудрилась завоевать расположение эльфов-убийц. Произошло это неожиданно. Однажды ночью королю стало особенно плохо. Очевидно, за ужином Элл съел что-то, внезапно усилившее действие яда. Дуэргарам пришлось объединить усилия, чтобы поддержать умирающего до прибытия его лекаря. А граф АдБерт, как назло, задерживался, готовя более сильное зелье.
И тут в спальню короля вбежала встревоженная Эльг. Не задавая лишних вопросов, она взобралась на постель, по которой метался умирающий, схватила его за руку и принялась что-то шептать ему на ухо.
Невозмутимый и мрачный Торн не мог сдержать удивленного возгласа, застав в королевских покоях столь необычную картину. Он даже не посмел удалить девочку, творя колдовство на ее глазах, хотя раньше никогда не делал этого в присутствии других людей. Только когда Элл уснул, виконтесса отправилась в отведенные ей комнаты.
У этого ребенка отважное сердце, только и заметила Белладонна.
В устах дуэргара это не было простой похвалой.
Постепенно среди членов королевского двора распределились роли в увлекательной игре, в которой они учились определять судьбы Крайда.
Ганн не случайно получил у приятелей свое прозвище. Полководец с увлечением разрабатывал проекты реформирования армии Крайда и строительства новых укрепленных пунктов в стране. Он готовился занять место лорда вооруженных сил.
Ему подыгрывал барон Лийр. Жокей не интересовался укреплениями. Зато он восхищался отцом виконтессы Эльг и мечтал создать рыцарскую гвардию, подчиняющуюся лично королю и готовую быстро выдвинуться туда, где может возникнуть опасность Короне. Его также очень заботило состояние конных заводов на землях сторонников Элла. В роли королевского коннетабля он был неподражаем.
Еще одним записным воякой проявил себя виконт Тигг. Предоставив Полководцу и Жокею разрабатывать планы обороны страны на суше, он заявил, что сильное государство не должно оставаться без военного флота, иначе Крайд навсегда окажется уязвимым для Грийда. Несколько раз Болтун покидал дворец, чтобы посетить своего дядю барона УнПайна, имевшего собственную верфь, на которой он строил по собственным чертежам торговые суда. Нередко Тигг отказывал себе во сне, чтобы попробовать набросать проект мощного боевого корабля.
Ворчун долго не мог определиться, выбирая себе дело по душе. Но король заметил, что барон Нийр хорошо разбирается во взаимоотношениях Крайда с его соседями и помнит основные статьи международных договоров. Элл предложил придворному взять на себя роль лорда внешних государственных связей, на что Нийр, подумав, согласился.
А вот Хорт ни секунды не задумывался о том, какое поприще привлекает его. Торгаш так увлеченно копался в особенностях экономики Крайда, так ловко разъяснял хитрости спекуляций приятелям, что все признали его право в будущем стать лордом благосостояния государства.
Девочки сначала скромно держались в тени, но король внимательно приглядывался к своим подружкам. Вскоре он обратил внимание на то, что ни один из мальчиков не знает так хорошо законы государства, как виконтесса Парн. Белка не только могла на память цитировать длинные параграфы уложений Крайда, она умудрялась ясно и точно предложить их толкование, не допускающее ни малейших разночтений. Не случайно она считалась лучшей ученицей книгочея Ларса. Из нее смогла бы получиться недурная леди прошений и жалоб.
Совершенно неожиданную роль выбрала для себя изобретательная Ротт. Ее страсть к устройству праздников и развлечений соединилась с изучением дворцовых ритуалов. Довольно быстро она попросила короля считать ее леди церемоний.
Певунья озаботилась тем, что большинство населения Крайда не слишком грамотно. Однажды, волнуясь, она предложила королю проект создания сети разноуровневых школ в государстве, и Элл назвал ее своей леди познаний.
Барон Марр увлекся вопросами строительства. Он мог часами рассуждать об особенностях камней, способах кладки стен и мощения дорог. Обнаружив на окраине столицы полуразрушенную башню, когда-то выполнявшую функции проездной, Силач попросил разрешения восстановить ее. В результате у города появилась не проездная башня (необходимость в которой давно отпала), а оборонительное сооружение, защищающее при штурме жителей посада столицы.
Виконт Сойл АдГримм проявил недюжинные организаторские способности. Именно он руководил игрой, следил за ходом дискуссий, нередко придавая неожиданный поворот поставленной проблеме. Вскоре Умника стали называть будущим канцлером Крайда.
Юный Фам честно признался, что не видит в себе способностей к государственной деятельности. Однако его преданность Эллу не вызывала сомнений, поэтому король обрадовался, когда Жаворонок попросил назначить его личным оруженосцем молодого монарха.
Загадочнее всего вела себя Эльг. Она заявила, что выбрала себе роль в предложенной Синеглазым игре, но предпочитает до времени держать свой выбор в секрете.
И только ее наперстница Бетт проявила полное равнодушие к увлечению других членов двора. Она кокетничала с мальчиками и откровенно зевала, когда другие с увлечением обсуждали дела «государственной важности».
Шло время. Если бы не болезнь Элла, он наверняка попробовал бы претворить в жизнь часть тех проектов, которые выглядели такими соблазнительными на бумаге. Но однажды в ходе игры произошли серьезные изменения, едва не заставившие Элла совсем отказаться от нее.
Все началось с того, что как-то утром Фам втащил за шиворот в покои, где собирался королевский двор, испуганного некрасивого мальчика в несвежей грубой одежде.
Я поймал шпиона, гордо заявил Жаворонок, а потом, смутившись под безмятежным взором Синеглазого, уточнил, или воришку Он шарил в королевской библиотеке.
Мальчик рухнул на колени и судорожно замотал головой, не в силах от страха вымолвить ни единого слова. На помощь ему пришел Квейт.
Тоже мне, шпион! брезгливо протянул он, обводя приятелей безразличным взором. Это Кант, сын кормилицы нашего короля. Он не только проводит ночи в библиотеке, иногда он еще подслушивает под дверью, когда наши учителя донимают нас зубрежкой.
Что же в этом дурного? нахмурилась Певунья. Мальчик тянется к знаниям и добывает их тем способом, который ему доступен.
Он мог бы испросить разрешения смутился Жаворонок.
Ты полагаешь, что простолюдину позволят просиживать ночи в королевской библиотеке? скептически поинтересовалась леди Ван.
Не совсем простолюдину, тихо уточнил Элл. Я так понимаю, что перед нами мой молочный брат. Я совсем не помню свою кормилицу В памяти осталось только то, что у нее были грубые, шершавые руки
Моя матьпосудомойка, выдавил из себя Кант, а отецметельщик во дворце
Ты любишь читать? спросила Эльг. Тебя обучили грамоте?
Никто не учил меня, признался мальчик. Я сам разбирал буквы по истрепанной книжке, которую выбросили В ней не хватало страниц А потом я стал подслушивать, когда начали учить нашего короля За это родители били меня, но очень мне хотелось узнать что-то новое.