Больше тебя не станут бить, негромко, но твердо сказал король. На кухне не место моему молочному брату. Да, он простолюдин, но нас вскормили одной грудью. Отныне его местопри моем дворе. Распорядитесь вымыть и переодеть Канта перед завтраком, чтобы он не выделялся, сидя за нашим столом.
Так при дворе появился еще один мальчик, за которым закрепилось прозвище Толстяк, на которое Кант ничуть не обижался, поскольку, действительно, ему не хватало стройности. Вначале он смущался в обществе представителей благородных семейств Крайда и сжимался под презрительными взглядами Красотки, явно не одобрившей королевское решение. Но со временем он преодолел робость. На занятиях охотно отвечал на вопросы учителей и оказался одним из самых активных школяров, но во время игр в «управление государством» всегда молчал, внимательно слушая других. Именно он едва не прекратил игру.
Случилось это, когда Полководец с Болтуном оживленно обсуждали проблему защиты страны от возможного нападения Грийда.
Все этопустые разговоры, тихо сказал Толстяк.
Почему же? возмутился Тигг. Объяснись!
Мне кажется, вы не знаете главного, осторожно заметил Кант. То, что в стране нет боеспособной армии, конечно, плохо. Хуже другое! Ее невозможно создать
Что за чепуха? не понял Ганн. Мы как раз обсуждаем то, что необходимо для формирования боеспособных частей
На какие деньги? упорствовал Кант. Говорю вам, вы не знаете главного. Во дворце есть все для нашего проживания здесь. Ваши родители исправно платят десятину. Но только они! Королевская казна почти пуста! Гвардии давно не платят жалования, и она занимается поборами, обложив ими простых торговцев. Если не хватает денег для гвардии, как содержать большую армию? Тут кроме жалования требуется хорошее вооружение, лошади, фураж, питание
Надо собрать недоимки! отмахнулся Жокей.
Как? горько вздохнул Толстяк. Вельможи давно поняли, что у Короны нет сил. Возник замкнутый круг: налоги не соберешь, не имея сильной армии, а армию не создашь, не собрав налогов. Мы можем воевать в мечтах, перемещая несуществующие легионы, или строить флот из воздуха. Корабельный лес стоит больших денег Пока мы не наполним королевскую сокровищницу, все наши планы останутся пустыми разговорами
А сокровищницу не наполнить без армии, повторил Элл. Вот главная проблема. Все остальное, действительно, детская игра
Которую придется пока прекратить, подвел итог Сойл.
Не прекратить, а сузить, не согласилась Эльг. Король обозначил главную проблему. Оставим остальные до лучших времен. Сейчас перед нами одна задачапридумать, как пополнить казну, не развязав в стране смуты. Думайте над этим. Настало время доказать королю, что мы не просто его наперсники, а люди, которым можно доверить судьбу государства.
Однако долгое время задача казалась неразрешимой. Элл потребовал, чтобы барон УнСурс предоставил ему подробный отчет о сборах десятины. Полученные сведения привели короля в смятение.
Выяснилось, что не только большинство вельмож под разными предлогами отказываются вносить в казну положенную десятину, но не собираются и другие налоги. Торговцы, ремесленники, рыбаки, охотники, вольные хлебопашцы и другие труженики годами не платили ни одного из вмененных им взносов.
Наиболее непонятная ситуация сложилась на землях, непосредственно принадлежащих короне. Королевский лен оказался самым убыточным. Его население вообще не платило налогов, в то время как из казны выделялись средства на поддержание дорог, на строительство, жалование чиновникам и иные расходы. Мытари получали деньги, но работы своей не выполняли.
Канцлер с горечью признался, что некоторые вельможи не просто уклоняются от выплат, ссылаясь на недород или изобретая самые немыслимые причины отказов, но откровенно заявляют, что не намерены оплачивать королевский двор, который не выполняет функций управления государством.
Такие речи следует расценивать как мятеж, строго сказал Элл.
Расценивать можно как угодно, вздохнул УнСурс. У нас нет способов покарать строптивцев. Топор королевского палача затупился и заржавел, да и вряд ли кто-либо из изменников добровольно поднимется на плаху. Скажу больше. В стране начинают поговаривать о необходимости упразднения монархии. В Грийде, мол, выборная власть, а империя процветает. Моя седая голова распухла от тяжких мыслей, а руки подчас опускаются от бессилия.
Король отпустил канцлера, впервые отменил обычные уроки и заперся в своих покоях, где вновь и вновь перечитывал отчет старого вельможи, изредка делая в нем пометки. Вечером Элла настиг обычный приступ болезни, но едва граф АдБерт покинул дворец, юный монарх собрал на совет своих маленьких друзей.
Боюсь, у меня нет времени ждать своего совершеннолетия. В ближайшее время придется объявить, что я беру правление в свои руки, печально объявил он. Если я не возьму власть, она просто исчезнетили незаметно перейдет к кому-то другому
После этих горьких, но честных слов король познакомил собравшихся с отчетом канцлера, не скрывая катастрофического состояния казны. К удивлению всех, первым на слова короля откликнулся его молочный брат.
Прежде чем объявлять о начале правления Элла, следует тщательно подготовиться, решительно заявил он. Еще раз повторю, что без денег мы ничего не добьемся.
Опятьзамкнутый круг! Нет налоговнет армии, а без армии никто не станет добровольно пополнять сокровищницу, прервал Канта Забияка.
Подождите! попросил Толстяк. Я кое-что придумал. Не гоже требовать чистоты в чужих домах, прежде следует вымести свой. Обратите внимание: самым убыточным является королевский лен. Вот с чего нам следует начать. Я пошарил в подвалах дворца. Там хранится множество ценных, но бесполезных для короля вещей.
Каких? поинтересовался Ворчун.
Погреба забиты бочками с вином. Покойный король знал толк в напитках. Это наилучшее вино! За истекшие годы оно еще более постарело Нам оно не к чему. Предлагаю продать почти весь запас. Я знаю торговца, который заплатит за него очень большие деньги, но надо будет поставить ему одно условие. Он обязуется продавать напиток только на королевской ярмарке, за участие в которой мы также станем взимать определенный сбор.
В стране проводится множество ярмарок, имеющих устоявшуюся репутацию. Зачем купцам платить за участие в давно не проводимом торжище? засомневался Торгаш.
Мы заманим купцов товаром, который они не смогут приобрести ни в одном другом месте, с торжеством отозвался Кант. У нас имеется не только вино! Следует разобраться с королевскими доспехами. В оружейной хранятся парадные латы Крока. Батюшка Элла, судя по ним, имел тучную фигуру. Его сын не скоро раздобреет, чтобы надеть эти латы. К тому же они бесполезны в боюслишком тяжелы и непрочны. Однако многие чванливые вельможи пожелают надеть королевское облачение. Их-то как раз привлекут бесполезные побрякушки. Надо только заломить за них цену повыше.
Но этого мало, не сдавался Торгаш.
Я не закончил. В замке много лет томятся от безделья уникальные мастера, обшивавшие и обувавшие прежде королевский двор. А какие здесь ткали гобелены! Слава о них гремела по всему Междуморью. Засадим их за станки. Пусть-ка отработают хлеб, который пекли для них на королевской кухне! Вот, что привлечет на нашу ярмарку купцов!
Кант торжествующе обвел взглядом разом повеселевших приятелей.
Предлагаю добавить сюда лошадей из дворцовой конюшни, поддержал Толстяка Жокей. Некоторые из них состарились, но еще несколько лет могут быть производителями, это ведь скакуны самых дорогих пород. Думаю, со временем мы наладим собственный конный завод, но некоторых коней придется продать поскорее, пока они не пали.
Ярмарку откроют около столицы? уточнил Силач и после утвердительного кивка Канта продолжил, Глупо ограничиваться сбором за участие в торжище. Надо обложить данью проезд торговцев по дорогам королевского лена, а также взимать плату за использование причалов на реке.
Тут возникнет проблема, вздохнул Забияка. Кому мы можем доверить сбор дани? Гвардейцы давно уже привыкли заботиться только о собственных карманах. Не утекут ли денежки мимо казны? Налоговым сборщикам у меня еще меньше веры.
Здесь можно поступить так, задумчиво промолвила Эльг. Отберем из гвардейцев тех, кто покажется наиболее надежными, и поставим над ними офицеров, которых на время одолжим у наших родителей. Полагаю, конница моего батюшки не потеряет боеспособности, потеряв дюжину рыцарей
Под началом честных офицеров проявятся качества отобранных гвардейцев. Из них мы станем назначать офицеров для того, чтобы не зависеть от родительских войск, воодушевился Полководец.
Обсуждение становилось все более оживленным. Предложения сыпались одно за другим. Одни из них отвергались, другие откладывались до лучших времен, но некоторые принимались к исполнению незамедлительно.
Лишь перед рассветом члены совета разошлись по своим покоям. С королем задержались только Синеглазый и Кошечка, свернувшаяся калачиком в большом кресле.
У тебя появились секретные сообщения? устало спросил Элл Квейта.
Нет, у меня есть еще три предложения, которые я не хотел бы обсуждать в широком кругу.
Говори, попросил король.
Я не разделяю оптимизма Толстяка. Первая ярмарка может не собрать нужного количества участников. Одних товаров тут недостаточно, спокойно сказал Синеглазый. Нужно подогреть интерес к ней. Этим займутся мои люди. Сплетни, слухи, ажиотаж, конкуренция
Я доверяюсь тебе, кивнул головой Элл.
Проведение ярмарки, а особенно поборы на дорогах вашего лена насторожат врагов Короны. Мы не можем ждать. Нам уже сейчас нужно, хоть небольшое, но надежное войско. С этим связаны еще два моих предложения. Следует в вашем лене и на землях ваших надежных вельмож отобрать молодых людей, мечтающих о военной службе, чтобы начать их обучение, но не здесь, а в лагерях моего отца или герцога АдВарта. Один-два полка мы, таким образом, сформируем. Младшими офицерами поставим туда ветеранов
Подожди, Синеглазый! Это дельное предложение, но тут опять нужно время, поморщился король, а мне сейчас позарез необходима хотя бы пара рот.
У меня есть третье предложение. Вспомните истанцев!
Это племя, населявшее часть северных земель Грийда. Они не признали над собой власть империи и были полностью истреблены
Истреблены, но не полностью. Совсем недавно некто Борг Неукротимый, за голову которого в Грийде назначена награда, наводил ужас на пограничные земли империи. Против него бросили регулярную армию и сейчас вытеснили его в Бедин, откуда он продолжает набеги на Грийд
Разбойник? нахмурился Элл.
Его называют разбойником, но у Борга благородное сердце. Он воюет с Грийдом, чтобы защитить последних истанцев, стариков, женщин и малых детей. Он осел бы в Бедине, но это царство в любой момент само может оказаться жертвой империи. Мне удалось установить с ним связь. Примите его на службу, пошлите его очень сильный отряд опытных воинов на усмирение какого-нибудь бросившего вам вызов барона (кандидатуру придется подобрать) и отдайте земли бунтовщика истанцам. Преданность вам Борга станет неизмеримой!
Я подумаю, вздохнул король. Врагов у нас немало. Надо выбрать такого, чтобы его вина всем казалась неоспоримой, но на чью защиту сразу же не встанут остальные мятежники.
У меня есть кое-какие наметки, но о них мы поговорим позже. Сейчас вам необходимо отдохнуть, да и Кошечка, по-моему, уже дремлет.
Я не пропустила ни слова из твоих речей, фыркнула Эльг, потягиваясь и выбираясь из кресла.
На этом тяжелый день закончился. Все очень устали, зато у короля появилась надежда на выход из кризиса, в котором оказалась его власть. Элл уснул и спокойно проспал до самого утра.
А Синеглазый в это время развил бурную деятельность. Запершись в своих покоях, он строчил сентиментальные послания каким-то «девицам», намекая на сохраняющиеся между ним и адресатами договоренности и взаимные обязательства. А потом он долго объяснял что-то замызганному мальчишке, который, наконец, забрал послания Квейта и под покровом предрассветных сумерек выскользнул из дворца.
Глава 7. Демонстрация силы
В последующие дни дворец стал похож на потревоженный улей. В перерывах между учебными занятиями юные вельможи двора вместо обычных игр отправлялись в подвалы и закрома дворца, тщательно переписывая все, что там хранилось.
В служебных помещениях закипела работа. По королевскому заказу ткались новые гобелены, шились одежды, тачались сапоги, гранились драгоценные камни, которые затем вправлялись ювелирами в изящные и замысловатые оправы.
Повеселел и старый канцлер. Барон УнСурс, не задавая лишних вопросов, охотно помогал Умнику проводить инвентаризацию и вместе с Кантом следил за работой дворцовых ремесленников. Время от времени он наставлял мальчиков, делясь с ними своим опытом и предупреждая от возможных ошибок. Он полностью поддержал идею проведения королевской ярмарки, рьяно занявшись ее подготовкой.
Помощь барона оказалась неоценимой, ибо за пределами дворца мало кто всерьез воспринимал юных вельмож из окружения Элла. Зато авторитет старого канцлера, славящегося неподкупностью и осторожностью в ведении дел, убедил опытных купцов принять участие в ярмарке, хотя многие из них сетовали на непривычные поборы и жаловались на то, что им приходится рисковать, не имея возможности просчитать возможные прибыли или убытки.
Зато, когда на дорогах королевского лена появились заградительные рогатки, а на речных причалах стали взимать пошлину, торгаши просто взвыли. Они засыпали канцелярию дворца слезными прошениями и возмущенными жалобами, которые не без удовольствия разбирала Белка. Виконтесса Парн сама взялась писать ответы просителям, четко указывая в них статьи законов или уложений, умело дозируя вежливые объяснения с непреклонностью в защите интересов Короны. Ей помогал Хорн, удивленный проявлением столь не подходящего для девочки таланта, но очень довольный тем, что может удовлетворить свою страсть к сутяжничеству.
Бурную деятельность развил и Нирт, получивший возможность готовить для граждан Крайда манифесты, разъясняющие суть королевских предписаний.
Как-то ночью Синеглазый провел во дворец, закутанного в плащ мужчину, чье лицо тщательно скрывал капюшон. Только перед королевскими покоями мужчина избавился от плаща. Несмотря на поздний час Элл сразу же принял посетителя.
Ваше величество, позвольте представить вам Борга Неукротимого, предводителя последних истанцев, с поклоном тихо проговорил Квейт.
Король с интересом обратил взор на изборожденное шрамами мужественное лицо непримиримого врага Грийда.
Ты готов поступить ко мне на службу? устало спросил Элл.
На каких условиях? дерзко поинтересовался истанец.
Я предоставлю остаткам твоего племени земли, дарую тебе надлежащий титул, а взамен потребую услуг от твоей маленькой армии.
Громко сказано! криво усмехнулся Борг. Под моим началом пять сотен конников и сотня разведчиков. А земли мои находятся на севере Грийда
Ты намерен отвоевать эти земли с шестью сотнями воинов или твоя цель положить последних истанцев в землю, где покоятся их предки? недобро прищурился Элл. Я предлагаю тебе спасти и возродить твое племя. Кстати, где они сейчас?
Старики, женщины и дети пока скрываются в герцогстве Вейл, а мои воины стоят в вашем заброшенном замке на подступах к столице
Я предложил Боргу это место, уточнил Синеглазый. В Каменной Крепи не слишком комфортно, зато там нет чужих глаз.
Я благодарен вашему величеству за заботу о моем племени, но не хочу дарить империи наши исконные земли, упрямо напомнил Неукротимый.
Время Грийда еще придет. Боюсь, со временем империя нападет и на Крайд, грустно заметил король. Если мы сумеем подготовиться, тогда заодно решим и вашу проблему. Всему свое время!
Вот тут лицо Борга расплылось в широкой улыбке.
Я услышал то, что хотел. Вы не стали кормить меня пустыми обещаниями или скрывать свою слабость Я готов служить вам
Охотно принимаю твою службу, просто отозвался Элл.
Я отправляюсь к своим воинам. В Каменной Крепи мы с нетерпением станем ждать ваших поручений.
Поклонившись, Борг вышел, а Синеглазый подсел поближе к королю.