И в чем проблема?
В бородатых ретроградах. Типа, по речке плавать им паршиво, адмирал у них недоделанный с единственным кораблем, куда лучше и круче очередной болт или заклепку на броневике полировать. Ар-Холл с утра с ними лается, но быстрее голос сорвет, чем коротышек хоть в чем-нибудь переубедит
Мда. Кот был прав. Гномы как были сухопутными жителями, так ими и остались. Даже горстка отщепенцев, построивших Монитор, не смогли заразить остальных любовью к водным просторам. И Дарди уже не первый раз подкатывал с предложением начать формировать команды будущего флота на смешанной основе: половина из имперцев, половина из монстров. А гномовчто взять с родни, они рожу умывают в лучшем случае по большим праздникам.
Докси хохотнула:
Похоже, это действительно проблема. И желание Картера подзаработать разбилось о сложности суровой правды жизни. Черта с два вы с боссом сможете их переделать. А единственного адмирала на все катера и яхты не хватит.
Сидевшая по другую сторону стола Маша подняла руку:
Забьемся?
Ты о чем?
Я верю в мужа. Он коротышек простимулирует. Причем без членовредительства.
Мда? Не, он у нас полководческий гений и все такое, не спорю. Но я с гномами с детства пересекаюсь, их не переделать
Ставлю десятку, Маша предельно честными глазами посмотрела на подругу.
Золотом? Десять монет?!..
Ага. Или слабо?
Стольник, Докси решила осадить Машу, но та лишь плотоядно ухмыльнулась.
С интересом смотревший на эти торги Школота тут же легонько хлопнул ладонью по столешнице и заявил:
Ставки приняты! Маша, если выиграешь, то половину мне.
А если проиграет? Докси начала подозревать неладное, но все еще верила в свои заскорузлые традиции.
Тогда я половину ей компенсирую. Пойдемте, разомнем косточки. Заодно послушаем, как там Ар-Холл ругается. В деле познания матерного языка он уже далеко продвинулся, кстати
***
Может быть словарный запас у артефактора и был уже большой, но вот луженой глоткой старик пока не обзавелся. Он только-только начал курс омолаживающих процедур под присмотром Пилюриуса и умение орать на подчиненных явно стояло в списке задач для доктора на последнем месте. Поэтому грустный маг сидел на ящике и мрачно разглядывал взбудораженных коротышек, которые трепали друг другу бороды и выясняли: правильный ли у них адмирал и не приблудила ли его прабабка где-нибудь лишнюю кровь на стороне. Потому что с одной стороныДарди боевой гном, у него этого не отнять. И в любой заварухе рад поучаствовать одним из первых. Но с другой стороныкак можно по глубокой реке на железном корыте шляться? Так и утонуть можно. Бульки все, даже памятник на могилку не поставить.
Зашедшего хозяина Сколково вместе с сопровождающими сразу даже не заметили. Мастера как раз только-только размялись и хотели переходить от ты меня уважаешь к пафосному мордобою. Тем более, что подмастерья и прочие работники мастерской уже взобрались на все доступные возвышения и поддерживали своих кандидатов азартными криками. Но громче всех прогремел голос Школоты. Когда парню было нужно, он мог выкрутить любую громкость. Как хвастала Жуть: Наш босс если рявкнет в полную силу, то все монстры отсюда и до границы Империи жидко обделаются.
Эй, господа хорошие! Так понимаю, вам не понравилась идея создать лучшие катера, которые порвут наших соседей как Тузик грелку?
Чего? гномы притормозили и попытались сообразить, о чем идет речь.
Я для любимого Картера решил расстараться. Ар-Холл любую штуку может придумать. Что катер, что пердолет, что курицу бронированную размером с дом. Его рыцари до сих пор у вас экстаз вызывают. Поэтому свое честно заработанное в виде личной библиотеки он уже заслужил. А вот мой летописец мохнатый хочет прогреметь по всей Конфедерации и затем вообще по всем известным землям. Хочет, чтобы его именем назвали что-то такое, чего раньше не было.
Добившись относительной тишины, Школота продолжил:
Итак. Я объявляю, что раз в год от Сколково до Звезды Юга будут проводиться гонки на катерах. Размеры и регламент чуть позже разработаем. Приглашу всех желающих. Учитывая, что имперцы тоже любят быструю езду, наверняка и от них команды будут участвовать. Хотя, команда может быть любой, главное, кто станет мастером у нее, кто создаст самое быстрое судно Премию за первое, второе и третье место. Думаю, конфедераты с радостью в это впишутся. И потом лучшие гоночные катера на аукционе станут покупать. А еще
Теперь в мастерской стало совсем тихо, лишь было слышно, как сипло дышит Ар-Холл, переваривая новость про личную будущую библиотеку.
Выдержав мхатовскую паузу, хозяин Сколково закончил:
А еще я мастеру буду давать индульгенцию. Тот, чей катер займет первое место, получит право на год освобождения от налогов. Второе местополгода. Третье местотри месяца Городские сборы останутся, но графские налоги своей волей могу снять. А это сейчас десятая часть от доходов, если правильно помню.
Полюбовавшись на удивленные бородатые рожи, Школота помахал ручкой и отбыл. Может быть, он и не жил вместе с гномами рядом так же долго, как Докси, но скрытые пружины их души знал как никто другой.
Мой катер будет лучшим! заорал один из мастеров и с удовольствием сунул кулаком в ухо соседу. Тот кувыркнулся и открыл начало потехе.
Картер аккуратно пробрался поближе к артефактору, взобрался на ящик и прокомментировал:
Придется регламент писать. И желательно побыстрее, а то я их знаю. Станут ходить по пятам и нудить, что не могут без планов и циркуляров нетленку сваять. Но я кое-что помню, да и у Ши-Зу вроде грамотные люди были в морском департаменте. На побережье гонки на яхтах уже не первый год проводят. Так что придумаем что-нибудь И назовем: Регата имени Картера И афиши с моей рожей по всем городам. Хорошо заживем!..
Глава 12
Слуга тихонько постучал в приоткрытую створку двери. Единственный верный слуга, который остался в доме, когда почти сто лет тому назад объединившиеся кланы начали проводить политику на зачистку замшелых традиций. Точнеекогда начали грабить и под шумок давить конкурентов, обвиняя их во всех смертных грехах. Тут и поклонничество перед проклятой Империей, и попытка усадить на трон забывших заветы предков, и вся грязь, которую только смогли придумать. Именно тогда Майша и почувствовал, что слишком стар для всего того дерьма, в которое начала превращаться политика древних родов, вздумавших хапнуть под себя все и сразу. И тогда же смог оценить, чего на самом деле стоят улыбки и заверения в вечной дружбе. Потому что сначала пропали одни, затем перестали присылать приглашения на праздники другие, а затем и большая часть мелькавших в маленьком доме эльфов растворилась в зеленой дали. Остались буквально несколько помощников, получавших зарплату и слуга, который относился к старику, как с собственному ребенку. Заботился, ухаживал, беспокоился при любых длительных отлучках или не надетой в холодное время теплой куртке.
Вот и сейчас. Стоит, не решается переступить через порог. Потому что Майша разбирает бумаги из архива и не дело этобеспокоить хозяина в столь важный момент.
Заходи, Игринд. Я всего лишь глотаю пыль прошлых веков.
К вам гость, господин. Я попросил подождать.
Гость? Интересно, кто же это решился в такое время навестить опальную развалину.
Он Он не один, но охрану оставил во дворе.
Охрану? Интересно. И много охраны?
Пятеро. Два некроманта, из очень сильных, мраком от них так и шибает. Два гнома и тварь размером с быка.
?.. Знаешь, это уже становится интересным. Я сейчас выйду. Предложи пока гостю чего-нибудь выпить.
Старик подошел к окну и глянул во двор, благо со второго этажа крохотный огороженный пятачок был как на ладони. Кстати, за невысокий забор в свое время Майшу тоже клевали. Типаушастые живут в единении с природой, перед соседями ничего не прячут. Ага, ага. Эльфы просто предпочитают хапнуть такой кусок, чтобы от соседей даже стрела сдуру не прилетела. Ему же хватало надела, доставшегося от предков.
Кстати, Игринд не ошибся. Действительно. Два очень сильных некроманта в черных балахонах, двое гномов и монстр. Причем все пятеро прекрасно ладят между собой. Прогуливаются, разглядывают цветник, попутно контролируя возможные пути подхода. И при этом совершенно не фонят в магическом фоне, что вообще удивительно. Либо над ними потрудился какой-то могучий маг, либо заполучили где-то артефакты. Но в любом случае, старик уже догадывался, кто это мог пожаловать в гости в запечатанный волшебным пологом лес. Не совсем понятнозачем ему сюда, но встретиться с таким человеком будет интересно.
Рад привествовать вас, граф, в моем доме.
Школота повернулся от стены, на которой висели морские пейзажи, поклонился старику и ответил:
Спасибо, для меня честь лично познакомиться с эльфом, который стоял у истоков нового государства. Если я правильно помню, именно благодаря вам прежняя династия сумела передать власть без кровопролития. А еще благодаря вам удалось заключить выгодный мир с Империей, которая в тот момент вообще хотела выжечь здесь все до тла.
Вы неплохо знаете нашу историю, удивился старик.
Положение обязывает. Когда ты женат на прямой наследнице императора, то начинаешь интересоваться, по какому поводу супругу лишили короны и сбагрили в рабство.
Майша вздохнул:
К сожалению, мое мнение тогда никто не слушал. Пиз продавил эту идею через приятелей, предложив прибрать к рукам якобы бесхозный трон. А Ева отказалась начинать братоубийственную войну.
В курсе. Как то, что она очень долго раздумывала над моим предложением.
О чем идет речь?
Я позволил ей выбрать легкое и тяжелое решение нашей общей проблемы. Как вы понимаете, нынешнее руководство эльфов меня недолюбливает, мягко говоря. Не считая двух войн, которые они развязали, к этому можно добавить покушение на моих близких и попытки снова влезть на закрытый политических Олимп у соседа. Никак не угомонятся.
С этим вынужден согласиться, методы у нынешнего Совета крайне радикальные.
Так вот. Легкий вариант разрубить этот гордиев узел предельно прост. Залить все здесь напалмом, засыпать той мерзостью, которой вы травили Сколково и оставить запечатанным навсегда.
Старик нашарил ближайший стул и приселноги не держали.
Вы в своем праве, граф, тут даже наши непримиримые вынуждены будут признать вину. Честно говоря, они бы так и поступили, будь их воля.
Вот именно. Но я не хочу походить на них. Поэтому предложил супруге сложное решение проблемы. Она отбирает тех, кого считает все еще нормальными, забирает с собой и воссоздает эльфийское государство в другом месте. Без сгнившей верхушки. Приняв официально корону и став единственным руководителем возрожденной лесной империи.
Этот вариант Майше понравился больше.
И что выбрала Ева?
Она попросила меня встретиться с наставником, который потратил очень много времени для того, чтобы превратить молоденькую девушку в возможного будущего лидера. Еве нужна поддержка. И не только моя, но и эльфа, который был для нее примером все эти годы.
Примером? Я бросил ее в трудный час, старик сгорбился и сцепил руки, чтобы не дрожали. Бросил, когда мог бы помочь!
Вы сумели убедить других, чтобы ее не убили, хотя сначала предлагали именно это. Поэтому я повторю еще раз: вы нужны нам, уважаемый Майша. Потому что без вашей поддержки и ваших советов Ева выберет легкое решение проблемы, хотя это и разобьет ей сердце. Она слишком долго была по другую сторону добра и зла, выживая в рабском ошейнике. Она боится, что не справится с новой ношей. Поэтому я прошу вас дать шанс всем, кто еще из эльфов не превратился в окончательных мерзавцев. Тем более, что их большинство.
Бывший учитель Евы молчал. Долго молчал. Затем глухо спросил:
Когда вы хотите получить ответ?
Через час. Через час я открою портал и мы или вернемся в Сколково вдвоем, чтобы начать подготовку к этому проекту, или я шагну назад один. После чего установлю магический полог на полную непроницаемость и все живое внутри сдохнет через пару месяцев. Само
Последний вопрос. Я понимаю, зачем это может быть нужно Еве, но зачем это вам? Популярному, богатому и успешному графу?
Школота повернулся к картинам и показал одно из полотен, где был изображен шторм:
Мне нравится ваша подборка живописи. Эти образы лишний раз напоминают, насколько непостоянен и изменчив окружающий мир. Я не собираюсь складывать все яйца в одну корзину. Может случиться что угодно. Новый император умрет от пули снайпера. Или просто неожиданно откажет сердце и я лишусь хорошего друга. Или через пять лет соседям надоест смотреть на более успешных и богатых сколковцев, после чего меня попросят поделиться всем нажитым Да что угодно может случиться. Поэтому я хочу иметь запасную базу. Такое место, где меня не пошлют подальше, а поддержат людьми, оружием и деньгами. И целый народ, который будет обязан моей семье жизньюэто вполне весомый аргумент, который наверняка перевесит в будущем желание прокатить на херах графа Школоту при первой возможности. Именно так, как только что чуть не случилось в Конфедерации.
Вы считаете, что это будет справедливо? Загнать эльфов в светлое будущее, которые вы для них придумали?
Эльфы уже сделали свой выбор. Дважды. Но как говорят у меня дома, бог любит троицу. Поэтому у них будет третий, последний шанс. Или со мной и Евой, или здесь. До победного конца. Или похоронного. Ведь никто их не держит за жопу и не заставляет сидеть на месте. Всего лишь нужно подойти к границе и перешагнуть ее. Вот и всераз и ты свободен.
Лес не допустит этого?
Потому что Лес уже выбрал свою хозяйку и признал Еву единственной, кто имеет право отдавать приказы. Не вся эта шелупонь, кто до сих пор что-то там орет и выдвигает требования. А лишь одна единственная живая душа, которая попросила своего защитника отозваться после всех перенесенных унижений и он исполнил ее просьбу.
Пока Майша молча раздумывал, Школота продолжал любоваться картинами. У последней гость о чем-то задумался, потом еще раз обратился к хозяину дома:
Кстати, насколько я правильно понимаю, Ева заберет Семя. Потому что настоящий император имеет право перенести душу Леса из одного места в другое. Вряд ли она оставит магию и память предков уродам, которые забыли про честь и совесть.
Семя? Боюсь, тогда оставшихся ждут крайне тяжелые времена. Потому что разум Леса вы унесете с собой, а его дикая и буйная первооснова останется здесь. Чем это закончится, я даже представить не могу.
Наверное, им будет куда веселее, чем если я спущу некромантов с цепи и разрешу тут устроить кромешный ад Так что вы решили, господин Майша?
***
Пиза вытащили из тюрьмы, где он сидел, ранним утром. Еще туман не рассеялся под солнечными лучами, еще промозглая сырость ощущалась между высоких деревьев, а старика уже приволокли на поляну, где был установлен помост. Рядом нахохлившимися совами торчали бывшие друзья и знакомые. Практически все те, кто так или иначе представлял верхушку новой власти у эльфов.
Пизуэро Марадеро Чарлизонэ младший! По совокупности обвинений вы приговорены к смерти через повешенье. Есть ли что сказать в свое оправдание?
Вот это фокус!.. Вроде бы еще вчера охрана смеялась над пленником и грозилась продать его подороже имперцам, а теперьхерак и петля. Без прелюдий и танцев с бубнами.
Позвольте, а по какому поводу? Я себя виновным не считаю, законов не нарушал! И вообще
Затнись, Пиз, буркнул Хагалад, одно время изображавший серого кардинала и крутивший большей частью местных политиков, но потом аккуратно сдрейфовавший в коммерцию, обеспечив себе при помощи компромата и разных тайных схем практически непробиваемую бронь от любых претензий и наездов. Мы все знаем, что виноватым назначить можно кого угодно. Просто не всех ловят на месте преступления. Тебяпоймали. На Школоту наехал? Наехал. Жену его пытался грохнуть? Пытался. Дерьмом криминальных боссов на побережье изгваздал? По самые уши. И если бы это все тихо-спокойно повесили на кого-то еще, то мы бы лишь молча завидовали и друг другу говорили: посмотрите, какой умный у нас сосед! Всех трахнул, глупых людишек вокруг пальца обвел, заработал на чужих проблемах и еще благодетелем себя, любимого, выставил.
Ну, я хотя бы попытался.
Ага. Только теперь у нас всех крупные неприятности по твоей вине. А ты правила знаешь. Пока не создаешь проблем другимтебя не трогают. Как только ты обосрался и дерьмо лопатами в наш двор начинают закидывать, так вся любовь-морковь и закончилась.
Так меня вроде бы продать хотели? попытался хоть как-то отсрочить свою прогулку к виселице старый эльф.
Пробовали. Сказать, куда нас с этим предложением послали?..
Ну, давай я сам попрошусь
Народ кисло ухмыльнулся. Затем один из стоявших рядом с табуреткой поманил пальцем Пиза поближе. Типа, давай, не задерживай.