Честно сказатьДранкон сам был из этой уличной шпаны. Двадцать пять лет армии сделали из него то, чем он сейчас являлсяжёсткий, абсолютно не сентиментальный вояка, педант и службист до мозга костей. Армияэто была его семья. В семье не без придурков, конечно, но в общем и целом армия Замара, стоило признать, была очень боеспособной.
Начать с того, что заткнули ардова ведь с ардами воевать ой, как не просто. Каждый из них один на один убьёт почти любого воина Замара. Но армия Замараэто дисциплина и умение работать в группе. Полки Замара, бывало, побеждали и гораздо более превосходящего по численности противниказа счёт организации боя, правильной тактике и самой современной структуре армии.
За своими мыслями Дранкон не заметил, как дошагал до площадки для физических упражнений в самом конце полигона. Здесь было хорошопрохладнее, чем где-либо на территории лагеря. Тень огромной горы Чёрной укрывала от палящего солнца, которое хоть и начало склоняться к горизонту, но жарило так, будто хотело превратить людей на вытоптанной площади плаца в румяные бифштексы.
Дранкон вздохнул, снял с головы цилиндрическую фуражку с гербом короля и знаком морской пехоту, вытер пот, пригладив волосы, снова надел фуражку и почти церемониальным маршем подошёл к столу, за которым удобно уселись полковник и остальные высшие офицеры.
Господин полковник! Со стороны третьей роты будет участвовать боец по имени Нед. Докладывает сержант Дранкон!
Да ладно тебе, Дранкон благодушно отмахнулся полковникне надо такого официоза. Благодарю тебя, сержант.
Служу королю и отечеству! Дранкон чётко вскинул руку в салюте со сжатым кулаком, и негромко добавила за что благодарите?
За возможность хоть немного отвлечься от рутины службырассмеялся полковник, пребывавший в великолепном настроениикогда ещё можно посмотреть призовой бой, да ещё на приличную сумму, насколько я слышал. Кстатихочется посмотреть, как рота будет ползти на четвереньках через плац, вопя дурными голосами славу победителям! Это вы придумали, Дранкон? Вы всегда отличались своеобразным чувством юмора, правда, господа? обернулся он к остальным офицерампомните, как в прошлом году он заставил одного новобранца бегать по плацу голышом, и вопить«Славься сержант Дранкон, самый добрый из всех сержантов на свете!» Представляетеаж до столицы докатилось! Меня одна дама в салоне госпожи Маубор спрашивает: «А что, солдат был совсем голым? И чтотам и дамы были? И он голый? Совсем-совсем?! Интересно было бы посмотреть» А сама губы облизывает офицеры грохнули смехом, а Дранкон слегка опустил в улыбке уголки ртаполковник шутитположено смеяться, даже если и не смешно.
Дранкон, присаживайтесь к офицерскому столу! радушно предложил полковникналивайте вина, холодной воды. не стесняйтесь!
Вина не буду, но вот воды выпью с удовольствиемблагодарно кивнул сержантжарко сегодня, очень жарко.
Мдакак бы грозы не былосогласно кивнул полковник, и тут же перешёл на предмет, ради которого все собралисьскажите, Дранкон, что за бойцы сейчас будут биться? Вы не могли бы их опис Ать? По крайней меревашего бойца, из третьей роты? Он силён? Быстр?
Честно сказать, господин полковникбойца первой роты я вообще не знаю, видел пару раз на плацу, и всё. Говорятзверь зверем. Убийца. Что касается нашего бойцачто можно узнать за неделю? Мне показали на него, как на сильного бойца. Рота сама его выставила. Я лично ничего сильного в нём не увидел. Мальчишка лет восемнадцати-двадцати, худой, жилистыйвысокий, правда Что ещё Да, от него идёт ощущение силы, и сослуживцы, похоже, очень его уважают и побаиваются. Но это чисто моё наблюдение. А такдеревенщина деревенщиной, каких приходит к нам сотнями и тысячами. Ничего особенного.
Дааа? слегка разочарованно протянул полковникэдак бой закончится за два удара сердцапротив призового бойца ему не устоять. Жаль. Я надеялся на продолжительное и красивое действо.
А может парнишка подольше продержится? предположил майор Нивор, командир первого батальонаможет поговорить с этим самым призовым бойцом, пусть поиграет с парнем? Ну чего интересного, если он уложит его за два удара сердца! Дольше собирались посмотреть!
Нет, господарешительно отмёл полковник Хеверадэто будет не по-военному, это обман. Только настоящий бой. И никак иначе. Кто будет принимать ставки? Дранкон, возьмётесь?
Извините, не смогумотнул головой сержантя буду судить поединок, кроме того, держу кассутриста золотых. Так что, увы Простите, господа! Дранкон встал со стуламне пора обеспечивать поединок. Приятного вам зрелища!
Спасибо, Дранконкрикнул один из лейтенантов, уписывающий за обе щеки гроздь винограда с лепёшкой так, будто голодал целую неделюждём!
Дранкон быстрым шагом отошёл от стола с офицерами и пошёл к толпе бойцов, стоящих возле площадки для борьбы в ста шагах от командиров.
Мечник, затеявший поединок стоял с мешочком в руках, разговаривая с сержантом Дюфаром, командиром первой роты мечников, рядом Арнот, с похожим мешком, в который бойцы скидывали свои кровные золотые.
Наконец, последняя монетка звякнула, сожранная горловиной мешка и парень тщательно завязал тяжёлый кошель.
Всё! Готово! Я считалвсе положили. Сто пятьдесят золотых! Кругленькая сумма! Нед, как выбьешь дух из этого парняс тебя по кружке пива всем ребятам, а мнедве!
За что две-то? крикнул кто-то из толпы.
За переживание! Таких денег у меня нет, а у него будут! Я может расстраиваюсь от этого!
Болтун! рассмеялся Дюфарвы ещё выиграйте. Ты не видел нашего бойца, а то бы описался со страху. Ваш увалень так и спитну и копейщики, ну и сони! Пришёлон спит, ушёлспит, снова пришёлопять спит! Вот такие солдаты у тебя, Дранкон! Скоро поползут по плацу, славя нашу роту!
Для солдата важно вовремя поесть и как выдастся свободная минутапоспать, иначе может, и не придётсятак учил меня один ветеранназидательно ответил Арнотгосподин сержант Дранкон, верно я говорю?
Верноусмехнулся Дранкондавайте ваши деньги. Да, хороший кушсержант взвесил на руке мешокне меньше зусана весит. Кстати, кто не в курсеможно сдать лишние деньги на хранение в канцелярию полка. Услуга бесплатна. Таскать с собой большие суммы не рекомендуется, как и не рекомендуется оставлять деньги на виду в казарме. Мне не хочется потом вешать тех, кто соблазнится на чужие монеты. А придётся. Если поймаем. Всё, парни, пойдёмте. Время. Поднимайте этого соню.
Я уже не сплюслегка улыбнулся Недя тут. Готов. Мы как будем битьсяв одежде, или надо снимать рубаху? Я видал, как дерутся бойцы на празднике в деревне. По пояс голыемне тоже раздеться?
В деревне вздохнул сержантпо пояс голые, да. Можно босиком, а можно в сапогахбез разницы. А вон и твой противник идёт. Посмотри, с кем будешь драться.
Теперь поздно отказываться! заторопился Дюфаресли сейчас откажешься, все ваши деньги переходят к намэто считается проигрышем!
А никто и не собирается отказываться, господин сержантспокойно сказал Нед, разглядывая подходящего к ним парня.
Тому было лет двадцать пять. Пока не снял мундирничего примечательногопарень, как пареньдлиннорукий, с сильными, хорошо развитыми мышцами ног, обтянутыми форменными штанами, широкоплечий. Единственное, что обращало на себя вниманиеочень широкие, толстые запястья и перевитые синими венами кисти рук, крупные, способные сломать подкову. Такие же были и у Недатолько недовские более мосластые и клешневатые, худые. Парень казался слегка, как быплотным, что ли. Почемустало ясно, когда он снял с себя мундир.
Гора мышц. Но не рыхлых, как и грузчиков, поднимающих тяжёлые мешки и потом, после работы, накачивающихся пивом под жирную свинину и яичницу, шипящую в сале, а свитые из узлов, эластичные стальные мускулы, выработанные специальными тренировками на пределе возможностей организма. Этот парень выглядел смертоносной машиной, вроде катапульты, метающей камни с корову величиной на расстояние в пятьсот шагов. Даже Ойдар, всегда такой бодрый и уверенный в себе, присвистнул, и тускло сказал:
Да мать его Откуда таких монстров вообще берут? Он же человека в землю по горло забьёт! Может, откажешься? Демон с ними, с деньгами! А то, что будут на тебя переть наши любимые сослуживцыотбьёмся как-нибудь? Он же убьёт! Глянь на запястьяэтот зверюга подкову сломает в один удар сердца!
Что будет, то и будетответил Нед, и тоже снял рубаху.
Нет, он не впечатлял мощью призового бойца, не поражал шириной груди и надутостью мускуловкрепкий парень, худоватый, но жилистый, с крупными руками и широкими плечамиобычный развитый парнишка лет двадцати. А может и моложе. Он казался старше из-за неулыбчивости и жёсткого, какого-то пронизывающего взгляда.
Несмотря на его не особо впечатляющие габариты, парень оставлял ощущение уверенности, силы и вокруг него витала этакая аура опасностион двигался, как зверьосторожно, скупо, точно. И самое главноебыл уверен в себе, как старый, опытный боец.
Дранкон внимательно осмотрел обоих бойцов, и слегка улыбнулсяа парень-то из его роты непрост, ох, непрост И как бы улыбочка с лица его противника совсем скоро не испарилась, как дождевая вода на камне под палящими лучами солнца.
Готовы? Пойдёмте за мной! скомандовал Дранкон, и двое бойцов, а следом и вся толпа новобранцев, отправилась к тому месту, где будет бой.
Это была площадка для занятий рукопашным боем и борьбой.
Слегка рыхловатый грунтпесок пополам с мелкой галькой, утрамбованный многочисленными дождями и крепкими ногами парней. Перед ней стоял стол офицеров, с удовольствием разглядывающих бойцов, торсы которых обдувал свежий ветерок с гор, несущий прохладу далёких ледников.
Качались края белой скатерти, покрывавшей стол с напитками, возбуждённо переговаривались слегка хмельные офицеры, предвкушающие зрелище, радостно смеялись бойцы, собравшиеся полукольцом вокруг места боя, из-за забора, в дырки и щелочки подглядывали старослужащие, чтобы хоть глазком поглядеть на интересный бой. Они всё слышали, когда мечники приходили со своим предложением, а интереса к схватке у них было совсем не меньше, чем у новобранцев. Скучно. Всем тут скучно. И такой поединокпросто праздник.
Дранкон показал рукой, чтобы бойцы вышли на площадку для поединка, но полковник махнул, отменив его приказ и подозвал сержанта к себе:
Погодите! Тут ещё полковник Зайд хотели посмотреть, и полковник Эвор! И ещё несколько офицеровили точнеевсе, кто мог! Подождите. И вот ещё что, Дранконставки будете делать? Лейтенант Сирдон принимает. Сколько собираетесь поставить, если не секрет? И на кого? Я понимаюэто слегка неэтично с моей стороны, но всё-таки?
Да ничего страшного. Я поставлю десять. нетдвадцать золотых нанаНеда! неожиданно заключил Дранкон.
Патриотично, нет словс усмешкой протянул полковник а вам не кажется, что это было быхммнепрактично? Нет? Надо жевы старый вояка, не верить вам нет причин. Хмм. может стоит поставить и на Неда? На него принимают ставки один к двадцати. У вас есть какие-то данные о нём? Кто он и откуда? Каков он боец? Или только чутьё старого вояки?
Скореевсё-таки, чутьёслегка улыбнулся Дранконладно, ждём офицеров. Пойдускажу бойцам, а то они уже небось волнуются.
Что-то не видатьусмехнулся полковникчтобы они волновались. А у твоего так рожа такая, будто её из гранита высекли. Хоть одна эмоция бы отразилась. Статуя статуей. А второй улыбаетсяжизнерадостный убийца. Знаете, кого мне напоминает, господа? Собаку-волкодава! Видел такуювроде жизнерадостная, весёлая, а потомррррр! И полетели клочья от волка! Опасные люди. Оба. Очень, очень интересно! Давайте поднимем тост за нашего Дранконаумеет он доставить радость сослуживцам! Вот только застолий не любитего стихия бой, война!
За Дранкона! офицеры подняли бокалы, и дружно выпили за слегка поклонившегося сержанта.
Ожидание слегка затянулось, но скоро на плаце появилась группа людейчеловек двадцать, выйдя из ворот, охраняемых сторожевыми вышками. Офицеры со всей военной базы, за исключением тех, что должны были находиться на службе.
Они подошли к столу, поздоровались со своими сослуживцами, потом началось ожидание, когда принесут ещё столов и стульев из офицерской столовой.
Солдаты тихо переговаривались, поглядывая на командиров и злопыхали себе под нос, обзывая офицеров самыми обидными ругательствами, какие знали.
Нед сидел в позе цветкакак его научил Ойдари старался впитать в себя эту самую цу, которой наполняются бойцы через какие-то там дырки. Какиеон так и не понял, хотя Ойдар несколько раз принимался это пояснять. У Неда просто не хватало данных для понимания. Ведь его интересы всю жизнь крутились совсем в другой плоскости
Он сидел, прикрыв глаза и слушал мысли окружающих. Из всей какофонии мыслезвуков старался поймать те, которые были нужнынапример мысли того, с кем ему придётся скоро биться. После нескольких попыток, сумел подавить шум, идущий со всех сторон, приглушить его, сосредоточившись на мыслях противника.
Дохлый парень. Сломаю за пять ударов сердца. Двоечку в поддых и в челюстьи готов. А может поиграть с ним? Вон, сколько народа собралось! Я буду героем этого года! Может сержанта дадут? У них плата побольше, да и в пекло лезть не так будут заставлять. Впрочемлучше бы остаться на базе и заведовать столовой. К еде поближевсегда надёжнее. И чего он так улыбается? Улыбка идиотская! Деревенщина! Поулыбаешься ты мне! Будешь пятым, кого я убил. На арене. Что жеизвини, парень. Такова жизнь. Кто-то бьёт, а кто-то умирает. Если обставить это покрасивее, все будут довольны. Эх-х, сейчас бы лежал на чистых простынях с Элрой Ну какого демона её муж пришёл так рано? Зачем он полез на меня драться? Демонствоне надо было его бить. Лучше бы он мне врезалне убыло бы. Что мне его жалкий тычок? Вишь, как вышло-то плохо. пять лет теперь с этими придурками, пять долгих лет! Так, Харт, хватит плакать! Трупом быть гораздо противнее, чем долбить деревенского парня на потеху офицерью. И здесь, на базе, можно пристроиться, если соображать. Парень я умный, сильныйи тут пробьюсь. Ну наконец-то, идутинтересноа бордель в этом городишке есть? Со ста пятьюдесятью монетами можно неплохо оторваться с девками! Да чего он так улыбается, этот придурок?
Нед в последний раз улыбнулся, и встал на ноги, следуя жесту Дранкона. Он был свеж, тело отдохнуло и насытилось, и каждый его уголок посылал сигналы в мозгя готов! Хозяин, я сделаю всё, что ты потребуешь!
И Нед шагнул на середину площадки для бояпод восторженный вой толпы и рукоплескания офицеров.
Нед сам не знал, зачем он ввязался в это дело. Зачем ему этот бой, зачем ему эти деньги Цену деньгам он не зналчто медяк, что золотойдля него всё было едино. Он и к своему жалованью был равнодушен. Если человек за всю свою жизнь ни разу не заплатил ни за одну вещь в лавкекак он может осознавать ценность денег? Ну да, приятные кружочки, звонкие и красивые. Мужик на них выбит. И что? Что с ними можно делать? Зачем они ему? Его здесь кормят, дают одежду, кров, не заставляют трудиться больше, чем он привык это делать дома. Всё по распорядку, всё по удару колоколав сравнении с прежней жизньючертоги богов!
Амбиции? Какие у него могут быть амбиции? Он, ниже низшего, грязь под ногами людейкакие у него амбиции? Товарищи надеются на него? Боится, что они на него обидятся и не будут его уважать? Он семнадцать лет жил в состоянии войны со всем миром! Весь мир беспрерывно пытался его обидеть, оскорбить, сделать ему больноможет ли он бояться неуважения товарищей?
Тогда зачем ему это всё? Он сам не знал. Что-то внутри него толкало Неда вперёд. Толкало совершать действия, которые он лично, сам по себе, никогда бы не сделал. Что-то тёмное, сильное, сжавшее его волю в кулак заставляло: «Иди! Иди! Накажи этого придурка! Покажи, насколько ты силён! Сделай так, чтобы толпа выла от восторга, чтобы они носили тебя на руках! Разве это не путь мужчины? Разве это не правильно? Будь спокоентысильный. Ты самый сильный! Никто не может тебе противостоять! Не бойся ничего, дай волю своему подсознанию, и всё будет хорошо!»
И Нед не боялся. Он был в странном состоянии приподнятости и одновременно спокойствия, как будто выходил не на смертельных бой, а на весёлую игру, такую, какие он видел на площадке молодёжи в деревнехороводы, танцы, «ручейки». В его душе сидела уверенность, что всё будет просто замечательно, и он не мог отделить свои, недовы мысли от странных, новых, ему не присущих.
Противник Неда начал разминкуон изгибался, махал руками, подпрыгивал, наносил мгновенные сокрушительные удары по воздуху, искоса поглядывая на Недавидит ли тот, как он страшен? Проснулся ли в нём жестокий страх, выгрызающий внутренности и лишающий воли? И убеждался, к своему неудовольствиюне проснулся. Лыбится, как цветок суифари. Придурковатый тип
Нед секунду постоял, глядя на манипуляции соперника, потом вдруг стал медленно совершать круговые движения, изгибаясь так, что трещали суставы и позвонки. Его руки двигались сами по себя, выстраивая в воздухе фигуры столь причудливые и экзотичные, что все вокруг замолкличто творит этот парень? Даже его соперник замер, открыв рот от удивлениявот это представление!
Ойдар, стоящий рядом с Арнотом, пискнул, и больно сжал руку приятеля, впившись глазами в Неда, переливающегося в воздухе, как гибкая травинка на бурном ветру.
Что он делает? тихо спросил Арнот, недоумённо скривив губызачем это?
Что он делает? сдавленно повторил Ойдарон, онскотина! Отказался меня учить! Это мастер шанцо! Он накачивает в себя энергию цу специальными упражнениями, как насос! Я чувствую, как энергия бьёт в негоразве ты не ощущаешь движения тонких материй? Разве у тебя не бегут по коже мурашки? Никогда не прощу ему. Отказать мне! Свинья! Гадина! Я мечтал, всю жизнь мечтал найти учителя шанцо, и вотдеревенский парнишка, уваленьмастер шанцо?! И он отказывается меня учить?! Мне хочется рыдатья чувствую себя таким маленьким, таким униженнымтакой серой мышью
Эк тебя пропёрло! Ты что, покурил мазиса? недоумённо вытаращил глаза Арнотвсё, что я вижу и ощущаю, это то, что Нед извивается, как змея и машет руками, как ветряная мельница, а ты смотришь на него, потеешь так, что от тебя воняет, будто от козла! Чего тут такого странного?
Дурак ты с сожалением сказал Ойдарсмотри, что сейчас будет! Не завидую я тому парню!
Неда накрыла волна Силы. Он будто набитый мешок трещал по швам, напитанный силой, распираемый ей, как бутыль с игристым шипучим вином. Его слух, зрение, все ощущения обострились и он видел далеко-далеко, на коньке здания штаба небольшую птичку, держащую в клюве кузнечика, ноги которого свешивались с обеих сторон тонкого клюва.
Он слышал тонкие шепотки в толпе парней: «А что это он делает? Смотри, смотри что творит!»
Слышал тихие голоса офицеров, восхищённо рассматривающих происходящее и рядящиеся по поводу ставокодин из них во время «представления» тут же поставил на Неда, завороженный движениями, которые тот творил.
Чувствовал тонкие запахи, идущие от нагретой, пыльной земли, и запахи принесенные ветром с горзапахи горных лугов, талого снега и вечных, седых ледников.
Он стал другим, и похоженавсегда. Эта мысль поразила его в самое сердце, так, что Нед вздрогнул, осознав истину, и попытался с испугом воспротивиться ейза что чуть и не поплатился.
Противник нанёс мгновенный удар, метясь в челюсть Неда, решив за долю секунды покончить со странным парнемкто знает, чего ожидать от этого ненормального? Хороший боец не будет играть со своей жертвой. Он знает, что как бы ни был силён, в мире всегда слишком много неожиданностей, которые могут привести к проигрышу, случайностей, от которых никто не застрахован. И лучший путь к победесамый короткийпрямой удар в челюсть, дробящий её на мелкие кусочки.
Не попал. Ненормальный парень лёгким движением руки увёл удар в сторону, пропустив его на таком расстоянии от щеки, что её обдало ветерком от пролетевшего кулака. Со стороны казалось, будто Нед лениво поднял левую руку и отмахнулся от противника, как от надоедливой мухисо скучающим выражением лица и глазами, туманно смотрящими куда-то вдаль.
Толпа зашумела, закричала, а боец пришёл в ярость, покраснев, как плод фешанга. Но тут же взял себя в руки, поняв, что всё не так просто, и нужно быть максимально осторожным.
Серия из трёх ударов, направленных в печень и голову противника тоже закончились ничемпарень каким-то образом поворачивался, легко касался рук бойца и те лишь бессмысленно молотили воздух. Это напоминало странный танец, в котором призовой боец исполнял комическую роль клоуна, суетящегося вокруг положительного героя, до смешного легко отбивающего удары глупого и неловкого персонажа.
Удары свистели один за другим, боец увеличил скорость до максимального предела, и свыше тогоно его противник стоял, будто заколдованный, обращая на него внимания не больше, чем бык, отгоняющий хвостом назойливого овода. И самое интересноеНед не нанёс ещё ни одного удара! С момента начала поединка прошла минута, не меньше, в воздухе просвистели десятки ударов, но ни один удар не достиг цели и ни один удар не последовал в ответ.
Нед был как в тумане. Он следил за происходящим из своих глазниц, как будто из окошек, открытых после тёмной ночи. Это происходило не с ним.
Тот, кто сидел в нём наслаждался происходящим. Он играл с парнем, наблюдая за тем, как противник краснеет, бледнеет, тяжело дышит и приходит в ярость от такого издевательства.
Неду хотелось скорее закончить поединок, ему было неприятно такое повышенное внимание к своей скромной особе, но тот, внутри, не давал ему это сделать.
В голове промелькнула странная мысль: «Не спеши. Вспомни условия договорённости. По ним ты должен простоять тысячу ударов сердца. Если ты сейчас его уложишьмогут придраться, и выдать тебе всего один золотой. А ты должен получить ВСЁ! Когда время закончитсяты его убьёшь.»
«Но я не хочу его убивать!» подумал Нед и тут же получил ответ: «Ты должен его убить. Обязан! Он говорил о тебе гадости, думал о тебе гадости, кроме тогоон ХОТЕЛ тебя убить! Разве этого недостаточно? Разве тот, кто хочет тебя убить не заслуживает смерти? Он ведь хотел тебя убить только потому, что так будет выгоднее закончить схватку, чтобы все видели, какой он великий боец и предоставили ему хорошую должность, чтобы он жил лучше других. Разве ЭТО не заслуживает наказания? Смерти? Ты должен его убить, и так, чтобы остальные содрогнулись от ужаса! Чтобы они зналис тобой шутки плохи! Чтобы больше никто не осмелился тебя обидеть, никогда! Никогда! Никогда! Если уж так невтерпёжповаляй его слегка. Только осторожнее, не повреди до нужного момента»
С парня брызгал горячий пот, разлетаясь, как дождевые капли. Он тяжело дышал, выкладываясь на полную катушку, уже всей душой ненавидя эту холодную, надменную статую по имени Нед.
Внезапно, когда очередная серия ударов должна была повергнуть этого человека, тот ухватил бойца за руку, немыслимым образом её подкрутил, ипризовой боец, как кукла, сделанная для деревенского ребёнка, взлетел в воздух и провернувшись вокруг оси грохнулся на площадку. Это было неожиданно и довольно больновоздух с хаканьем вылетел из груди парня, а из ноздри выскочила сопля, прилипшая к губе.
Секунду все зрители молчали, а потом закричали, зашумели, засмеялись:
Сопляк! Эй, урод, вставай, соплёй подавишься! Эй, тебе сопля мешает, в ногах заплетается!
Боец вскочил с земли одним прыжком. Его тренированное, сильное тело превзошло само себя в яростном порыве убить, разорвать, растоптать противника! Руки, ноги, мелькали в воздухе, сливаясь в туманные призрачные тени, и каждый раз, как боец бросался на Неда, он летел кубарем, покрываясь синяками, пылью и кровью.
Через пять минут такого валяния, призовой боец, убивший на арене пятерых противников, гордый, сильный и насмешливый человек, холивший и лелеявший свои амбиции, представлял собой кусок мяса, покрытый грязными разводьями и потёками крови.
Зрители орали, бесновались, вопили так, что изо рта некоторых особо рьяных летели хлопья пены, как у скаковых лошадей после длинной пробежки. Офицеры за столом встали с мест, улюлюкали, стучали, забыв о чести мундира, о том, что они находятся перед своими подчинённымивсе слились в одном, едином порыве зрителя, с головой ушедшего в зрелище.
Полковник Хеверад восторженно стиснул в холёном кулаке, украшенном драгоценными перстными белую скатерть, и выдохнув, сказал:
Великолепно! Лучший бой, который я видел!
«Достаточно!» в голове Неда мелькнула мысль, что пора заканчивать игру. В очередной раз, когда шатающийся и потный боец шагнул к нему, чтобы провести серию мощных, но абсолютно бессмысленных ударов, Нед текучим движением ввинтился в пространство рядом с телом противника, и вложив в удар всю накопленную Силу, всю мощь своего молодого, могучего тела нанёс удар рукой в кадык парня, целясь в точку позади него.
Эффект был потрясающим. Рука, как булатное лезвие меча, прошла через плоть соперника, разрывая, расплющивая, кроша мягкие ткани и твёрдую кость. Нед не почувствовал ничего, кроме шлепка и упругого сопротивления, как будто он хлопнул по морской волне.
Голова человека оторвалась, и взлетев в воздух описала дугу, с глухим стуком упав прямо перед столом офицеров. Тело постояло секунду, фонтанируя из перебитых вен и артерий, потом мягко осело на площадку, содрогнувшись несколько раз в последнем порывежить! Жить во что бы то ни стало!
Слышно было, как жужжат пчёлы, несущиеся по своим пчелиным делам, как где-то далеко, на склоне горы, в зарослях терновника кричит неведомая птицапить-полоть! Питьполоть! В городе зазвенел колокол, собирающий людей на вечернюю молитву к богу-создателю, и его жрец тонким, пронзительным голосом стал выпевать мантры, приличествующие торжественному таинству богослужений. Только на площадке для физических упражнений базы морской пехоты все молчали, застыв, как мраморные статуи.
А затемтишина взорвалась криками, воплямик Неду кинулась возбуждённая толпа и подняв его на руки понесла вокруг площадки, топча останки бойца, отдавшего жизнь на потеху зрителям.
Нед как будто очнулся от наважденияон недоумённо смотрел на тех, кто подбрасывал и теребил его тело, вертел головой, как будто впервые увидел площадку и зрителей, восторженно выказывающих ему знаки любви и уважения. Офицеры присоединились к общему торжеству хлопая в ладоши, а полковник Хеверад достал из кармана кошелёк с несколькими монетами и крикнул:
Дополнительный приз от командования! Десять золотых! (Надо сказать, что полковник в общем-то ничем не рисковал, отдавая монеты. Потом он провёл этот приз как поощрение за службу, выписав пятьдесят золотых. Итогоприбыль сорок золотых).
Толпа заревела, и поднесла Неда, лежавшего на спине, как покойниксо скрещёнными на груди рукамипрямо к столу командования.
Следуя примеру полковника каждый из офицеров достал из кармана некую сумму денег и положил её на стол, где образовалась приличная кучка монет (Попробуй не положи, когда командир это сделал! Сочтут за неуважение. Может навредить карьере.).
Сержант Дранкон аккуратно ссыпал их в мешочек с деньгами, предназначенными для выплаты победителю и отошёл в сторону, наблюдая, как чествуют Неда. Потом, когда того отпустили, подошёл к парню и передав мешок, сухо сказал:
Это было интересно. Только стоило ли убивать парня? Это же не реальный бой с врагом, это всего лишь соревнование! Зачем ты это сделал? Не ожидал от тебя такого
Да ладно, Дранкон! жизнерадостно хохотнул полковник Хеверад, подошедший сбокуоб этом бое будут рассказывать во всех подразделениях королевской армии! Вот каких бойцов мы готовим! Пусть враг боится! Взяли голыми руками оторвал парню голову! Молодец! Вот тебе и готовый капрал, сержант! Ты же ещё не назначал капралов? Нет? Вот тебе готовый! Я сегодня же прикажу подготовить приказ! Теперь, парень, ты будешь получать полтора золотых в неделю, вместо одного золотого! Так-то было бы больше, но выслуги мало, да и в боевых действиях не участвовал. Ты грамотный? Нет? Сержантупущение. Научите его грамоте. Подготовим из него офицера! Из него получится великолепный сержант!
Вряд литак же сухо ответил Дранконзадача офицера сделать так, чтобы была выполнена задача командования, и максимально сохранены солдаты. В задачах офицера ничего нет про бессмысленное убийство своих солдат.
Да перестаньте, что вы как девственницаубийство, убийство! Лучше распорядитесь, чтобы первая рота выполнила условия договорапусть ползут через плац на четвереньках, а мы посмотрим! Господа! крикнул полковник своим сослуживцамсейчас будет прелюбопытнейшее зрелище! Наливайте бокалы, без смеха смотреть на это будет невозможно!
Глава 7
В город они попали только через три недели. Карантин сократиливсех, кто мог болеть и заболел, вылечили или убрали из лагеря новобранцев, остальные продолжали подвергаться жесточайшей муштре с утра до вечера.
Ходили слухи, что быстрое освобождение из карантина было результатом активности армии Исфира, строящего козни вокруг островов, и что королевству срочно понадобилось новое «мясо» для войны, но как всегдаслухи оказались верными лишь наполовину. Теперь речь шла не об островах, а о полосе в восемьдесят ли длиной и двадцать ли шириной вдоль границы с Исфиром. Армия этой страны захватила этот участок земли Замара, и срочно окапывалась на предмет ответных действий. Потомуизматывающая, старая, как дряхлые штаны нищего война продолжалась и продолжалась, унося в топку сражений новые и новые души людей.