В центральном зале довольно людно. Все наши, несколько человек взрослых, кто-то из одноклассников, пяток соседей помоложе. На верстаках подносы с едой и стаканчиками, стены украшены по принципу "что нашлито и повесили", но в целом довольно нарядно и празднично. Из настенного динамика музыка играет, "скорпион" стоит "скромненько, в уголке", занимая треть места. Но было бы странно, если бы близняшки с ним расстались. Наверняка, они ему еще и нальют, как почетному гостю. А, вижу, стаканчик вон уже на манипуляторе стоит.
Говорить ни с кем не хотелось, так что встал у стены и начал разглядывать гостей. Биби болтал с какими-то незнакомыми парнями, по обыкновению активно жестикулируя и приподнимаясь на цыпочки, для внушительности. Мария спокойно танцевала в одиночестве под потолком, закрыв глаза и кружась в такт музыке. Похоже, не я один себя лучше в доспехе чувствую. Ножки у нее с такого ракурса очень даже. И хорошо, что ракетчик такое порхание не расчитан, Фарисон пролетает мимо этого танца, во всех смыслах.
Фиби резала какое-то угощение, на подбежавшую к ней сестру глянула, потом вроде бы покосилась в мою сторону, но тут же отвернулась к одной из подружек. Другие гости тоже на меня косились, отец близняшек даже помахал рукой, но его отвлекли. Мать именинниц помахала, и чтобы не вызывать ненужных вопросов я взял с ближайшего подноса стаканчик, какой-то бутерброд и вернулся обратно к стенке. Говорить ни с кем не хотелось. Может, я с "тишиной" перебрал, может не в ней дело, но я все больше походил на свой "универсал". Скажут работатьбуду работать, поставят в уголбуду стоять. Вот как сейчас. Хорошо быть доспехом, тупым железо-керамитовым истуканом. Спокойно стоишь сорок лет в темноте, раз в два года профилактика и снова тихо. Мечта прямо. А если чтоты готов к бою, не вопрос. Вот только заряд быстро кончается.
Мистер Очоа?
Я повернул голову к подходящему ко мне мужчине. Да уж, тут можно не представляться. Семейное сходство прямо удивительное.
Дуг Фарисон, рад наконец познакомиться!
Рукопожатие у него было крепким, улыбка широкой, а костюм дорогим. Короче, неприятный тип, даже если бы я не знал, кто у него сын.
Здравствуйте, мистер...
Дуг, просто Дуг.
Вздохнув я кивнул:
Майс.
В конце концов лично мне он ничего не...
-- Хотел вас поблагодарить, вы очень много для меня сделали. Спасли сына, да и меня самого. А еще город, в котором у меня столько дел!
Вы уже отблагодарили. Те материалы, что вы достали. Очень пригодилось.
Пустяки, всегда рад помочь героям. К тому же мне приятно думать, что моего сына будет прикрывать щитом хорошо снаряженный рыцарь.
Он отсалютовал стаканом и сделал глоток. Я посмотрел на свой стаканчик и все-таки сделал глоток, потом откусил бутерброд и через силу стал жевать. От химии пропадает аппетит, о еде не думаешь, но форму поддерживать нужно, так что приходится себя заставлять.
И чего этого Дуга принесло, стоял бы вон еще с кем-то говорил. А меня оставьте в покое, пожалуйста. Завтра решится основная загадкадва у нас очага в городе или один. Будет заявказначит у нас просто такой странный двойной очаг. Не будеттогда аналитики опять начнут с ума сходить и варианты выдавать. Но сегодня хочется лишь просто стоять у стены и ни о чем не думать.
Надо было все-таки домой выбраться, мама волнуется наверняка. Я Леннара попросил ей докладывать о том, что у меня все в порядке. Сам говорить боюсь, она ведь сразу поймет, что я под какой-то дурью. Помню, я в первый раз травку попробовал, так она мне...
Вижу, ваши мысли далеко?
Послать бы тебя.
Так, задумался. Рабочие вопросы.
Понимаю,Фарисон смотрел на меня так же, как люди, приходившие на встречи, то есть с интересом и желанием потыкать пальцем, как странную зверюшку.Вы многое пережили за последние дни. Бинбион говорил, что вы любитель мемуаров? Теперь можете начать обдумывать свои. Готов помочь с изданием!
И о чем мне писать? Что видит пилотя или на тренировке весь день, или в больнице после боя.
А сам бой?
Ничего интересного. Стоишь, как дурак, а тебя полтора часа пытаются убить.
Странно, о вас рассказывают столько разного...
Брехня. Я думал о том, что теперь могу написать свои воспоминания, но когда попытался, то получилось, что я или в бою и всех описаний на две строчки, или тренируюсь, и эти же две строчки повторяются раз пятьдесят.
Сегодня мы с Ханной отрабатывали предложенный фон Альцем маневр. Нам надо пройти от двухсот, если повезет, до семисот метровсамая большая прямая дистанция в Центре. От синтетов прикроют тени, цель обозначат ракетчики, нам надо просто дойти. Именно нам, потому что любой другой вариант атаки ультимейт-единицы в лучшем случае получал процентов двадцать вероятности на успех. Атака тяжей обеспечивала тридцать пять. Но "рыцарь" может двигаться лишь чуть быстрее идущего человека, иначе механика быстро сдохнет. Чтобы дойти на рубеж атаки нам нужна дополнительная защита. Навесить ее на тяжа заранеенарушить вес юнита в ставке, значит надо что-то придумывать. Поэтому целый день учились "придумывать", всей командой: мехи разворачивались, техники снимали с них часть броневых пластин и навешивали на свои каркасы, а мы поднимали эти конструкции, становились затылок в затылок и начинали шагать. Потом раздетые мехи отходили в сторону, к нам выходили две свежие и все начиналось заново. Раз за разом, до автоматизма, вылавливая все тонкие места, проверяя каждое крепление и каждое движение. Героизма в этом не было ни на грош, одна скучная утомительная работа. От результатов которой зависели наши жизни.
Нечего писать. Проснулся, позавтракал, тренировка, обед, тренировка, ужин, теория, сон. И так день за днем. Раньше меня еще вывозили, показывали горожанам. Но сейчас перестали, так что развлечений вообще никаких.
Сурово.
Сказал не Дуг, а какой-то незнакомый тип. Причем неприятный какой-то, но не так, как Фарисон. Впрочем, тут же все выяснилосьэто был один из тех копов, с которыми теперь бегали наши "стражники". Не складывается у меня как-то с этими ребятами, хотя и я не в банде, и они вполне обычные люди, если подумать.
Работа такая.
Кстати о работеМайс, как насчет рекламного контракта?
Фарисон-старший начал объяснять подробности своего предложения: оказывается, его фирма работала в том числе и над доспехами. Производили не все, только часть оборудования, но вели какие-то исследования, пытались найти незанятые ниши. Дуг объяснял какие-то вещи, проскакивавшие мимо меня не оставляя следа. Из вежливости я кивал, изображая внимательность, иногда отпивал из стаканчика. Полицейский делал то же самое, но с другой стороны. Чего эти двое прилипли ко мне я не понимал, да и не хотелось.
Спасла меня Мори:
Извините, я его у вас похищаю! Майс, ты мне нужен, пошли-пошли!
Облегченно вздохнув я изобразил сожаление перед собеседниками, а сам побрел за девчонкой. Мори вывела меня из зала и почти затолкнула в один из боксов. Сама осталась снаружи, закрыв за мной дверь.
Привет.
Фиби выглядела недовольной и смотрела сердито.
Привет.
Спустя еще секунд десять я понял, что дальше молчать как-то не вежливо и попытался начать:
С днюхой. Я вам там подарок принес...
Ну да, а то она не знает, что гости с подарком приходят. Мы помолчали еще немного и я уже думал сказать еще что-нибудь глупое, как девушка решилась:
Майс, я должна перед тобой извиниться!
Чего?
Прости, я не хотела в тебя стрелять, но у меня не было выбора.
Она что, до сих пор о той глупости переживает?
Фиби, ты поступила абсолютно правильно.
Девушка перебила:
Ты не понимаешь! Я видела, что ты на линии огня! И все равно выстрелила!
Ну и правильно, молодец. Не дергайся, все в порядке.
Реакция была какой-то не такойФиби покраснела, упрямо прищурилась, а потом, выдохнув, отвернулась. Девчонки, вечно придумают себе что-то, а потом доказывай, что все не так.
Фиби, большое тебе спасибо, что ты тогда начала стрелять. Серьезно, я ни в малейшей претензии.Все-таки у меня хватило ума не говорить, что я бы поступил так же.Так что хватит переживать, это сказывается на результатах стрельбы. Точно тебе говорю, уж поверь!
Девушка смотрела все еще насупившись, но уже не так сердито. Так, что еще можно сделать? Кто бы подсказал.
Пошли к гостям? Праздник все-таки.О, придумал:Если хочешь искупить свою ужасную вину, то нарядись в тот комбинезон. Не зря же я старался, выбирал?
Фыркнув, девушка прошла мимо меня. Посторонившись, я только принюхался. Машинное масло, топливо и благовония. Надо Мори понюхать, сравнить.
В зале нашего отсутствия не заметили, ну или сделали вид, что не заметили. Мария слетела с небес и о чем-то болтала с Фарисоном-старшим, женщины выкладывали на тарелочки какое-то новое угощение. Реальность, вернувшаяся было пока я говорил с девушкой, быстро сменилась прежней тишиной. Разговоры, которые я слышал отсюда, вертелись вокруг осадного положения и шансов развития событий. Говорили о безопасных местах, о контрабанде из-за кордонов, о шансах при следующих атаках. Даже группа мамаш обсуждала введенные нормы на некоторые товары.
Месяц назад на такой вечеринке мы обсуждали бы совсем другое. Школу, грядущие выпускные, всякие школьные сплетни. Да мало лиа теперь через слово "единство" и "синтеты".
Громила, мне прямо хочется надавать тебе пинков за такую кислую морду. Ты бы хоть вид сделал, что веселиться пришел. Что с тобой творится?
Я мрачно посмотрел сверху вниз, но "Навис никогда не отступает", а значит придется объясняться:
Устал я, Биб. Боюсь, что не выдержу. Тренируюсь как могу, но этого мало. Нельзя стать рыцарем за месяц. Если бы я не дернулся тогда за вами...
Биби перебил:
То мы бы умерли. Потом было бы утверждение, во второй ставке Лидер, в третьей Тиран. И все, городу конец. Но ты справился и теперь все нормально. И я тебе это уже говорил!
Я справлялся, Биб. Но не уверен, что смогу еще.
Но ты же сделаешь?
Попытаюсь. Но не уверен.
С тобой все в порядке?
Что? А, это "тишина". Химия для тех, кто готов поехать башкой.
Глаза у тебя обычные.
Это же не для боя.
Тебя не отстранят?
Я молча на него посмотрел и приятель смутился:
Ну да, ставка же. Но психолог же что-то должен сказать?
Способы обхода тестов я знал из мемуаров. Практически у каждого второго рыцаря были советы о том, как надо проходить обязательный осмотр, чтобы наверняка пройти. С другой стороны они за место соревновались, а меня к нему приговорили. Знать бы, кто. Даже я понимаю, что вокруг что-то происходит, но Леннар молчит или отшучивается, советника Виза не поймать, комендант на меня волком смотрит. Так что ловлю шепотки краем уха и делаю вид, что не понимаювокруг нет половины из того, что должно, если по тем же мемуарам судить. Например техников собственного копья. Или нормального психиатра, а не этого, напоминающего нашего школьного.
То, что я под "тишиной" должны были понять как только я вышел из бокса. Не поняли? Только один Дитрих такой наблюдательный? Да вот прям, как же. Но никто ничего, ни словечка, ни приказа. И получается, что кто-то хочет моей смерти. Геройской, но однозначной. Чтобы понять, почему это Единство вдруг выделило одного из людей. Мне честно дают доспех и позволяют тренироваться, но все это для того, чтобы я сдох. И у них больше не было проблемы с непонятной ставкой.
Вот только как сказать это Биби? И зачем это ему говорить?
Нормально все, Биб, просто устал и это, сомневаюсь.
Приятель открыл было рот, но резкий звук со стены заставил всех замолчать и повернуться к монитору.
Внимание! Срочное сообщение!
Я напрягся, но обычного объявления не последовало. Кто-то сообразил переключить монитор и диктор тут же стала объяснять:
Мы прерываем передачу из-за срочного сообщениязамечены признаки новой заявки. Как вы знаете, предполагалось, что... предварительная информация... соответствие предыдущим... ждем новых сообщений...
Ну вот, теперь все еще непонятней. Вздохнув, я поставил стаканчик и хлопнул Биби по плечу.
Пойду готовиться.
Ага... смотреть не будешь? На день раньше ведь?
Мне адъютант все расскажет. Уверен, без меня никак не обойдется.
Ну да, забыл, ты важная птица, не то что мы, простые стражники...
Он пытался шутить, но было видно, что и ему не по себе. Половина гостей откровенно пялилась на меня. Не огорчая людей я кивнул, помахал рукой видневшейся Мори, а потом побрел к выходу. Зря мобиль отпустил, но кто же знал?
На улице стемнело, накрапывал мелкий дождик. Потыкав пальцем в шарик я аккуратно отделил его от связки, оборвал нитку, а потом отпустил. Подхваченный ветром он улетел куда-то в сторону, не успел я даже понять, зачем это сделал.
Ставку заявляют за сутки, значит завтра мы будем драться в потемках. А что будет, если я не пойду? Синтеты признают ставку нарушенной и выдвинут не пятьсот, а пять тысяч, и не волнами, а разом? Или признают поражение, просто так, чтобы смешнее было? Какой смысл гадать. Надо идти, ловить машину и ехать в казарму.
Майс.
Фиби стояла рядом. Комбинезон ей шел, впрочем ей все шло.
Извини, я уже...
Близняшки все-таки очень похожи. Она схватила меня за руку точно как сестра и подтащила к каким-то блокам, лежащим в стороне, залезла на один из них:
Сюда иди!Притянув за шиворот девушка наклонилась ко мне.
Теперь мы были почти вровень. И целоваться ничто не мешало. Правда, она почти сразу смутилась и спряталась у меня на плече. Мы стояли так может минуту, может две. Это было удивительно приятно. Хотя "тишина" глушила и это.
Погладив Фиби по спине я вздохнул. Она дернулась, выпуталась из моих рук и спрыгнула на землю.
А теперь иди.
Я все-таки сначала подождал, пока она скроется за дверью склада, и только потом пошел прочь. Два месяца назад мне этого прощания хватило бы на неделю размышлений. Что девушка в самом деле имела в виду, что мне теперь делать, что скажет Биби, если вдруг узнает. А теперь...
Это было приятно. И романтично, прямо как в девчачьем муви. Но проблем с Единством это не решает. Дойти-то мы может и дойдем, чудеса случаются, в конце концов тридцать пять процентов это довольно много. Но вот обратно... От двухсот до семисот шагов. Под обстрелом. С разряженными ускорителями. Без помощи не выбраться, но будет ли она, эта помощь?
Выйдя за ворота я оглянулся и двинулся к остановке. Мелкий противный дождь удивительно гармонировал с мыслями.
Я ведь могу отказаться. Никто не может приказать пойти в ставку, это правило еще с каких времен пошло. Но кто меня заменит? В городе сейчас три пилота тяжей, и кого засунуть в доспех вместо меня? Спеца из регуляров? Но они потому и спецы, что предназначены для какой-то цели. Другой, не стоять впереди, надеясь на броню и проектор, а выполнять какую-то задачу. Можно, конечно, выстоять и двумя тяжами, если поменять строй. Но вот как раз под кинетиком его не поменяешь. Пока он жив, то все прячутся за ближайшую меху и молятся. А тяжи идут вперед. Потому что это все, для чего нужен "рыцарь"стоять до конца, чтобы потом пойти вперед. Ну дойдем, и что дальше?
Фон Альц хочет погибнуть со славой, он даже не скрывает это, и что делать? Я не могу бросить его, потому что в одиночку ему не справиться, а Циммерман еще неясно как себя поведет. Меня вон каждый бой трясет, может у нее вообще ноги станут подкашиваться? Старик пойдет впереди, да, и может быть мы сможем дойти, но точно не без потерь. Вдруг Лидер определит меня как главную цель? Это же меня рисуют в качестве ставки, а не еще кого-то. И станет выцеливать не переднего, а замыкающего.
И Дитрих это должен понимать. Может даже он на это рассчитываетподстрелят меня, а он успеет дойти. А все эти байки про то, что он устал и хочет лишь достойного конца ничего не стоят.
Не откажешься. Отдадут под суд, точнее под трибунал, у нас же осадное положение. Могут и оправдать, но из города потом придется уехать. Это если не прикончат в темном переулке за такие выкрутасы. Уеду, и что дальше? Всю жизнь быть "тем парнем, что бросил своих"? Такая жизнь хуже смерти получится.
Как сказал старик"я уже умер"? Вот и я уже умер, там, на площади, когда сдохла батарея. Выжил, спасибо ребятам, но толку то? Просто дольше получилось, и муторней.
В окно остановившегося мобиля с удивлением глядел какой-то тип. Подвезти согласился сразу, по дороге нужно жужжал про то, как он благодарен за наш героизм и как они всей семьей болеют за нашу победу. Так и сказал"болеют". А потом попросил автограф. Ну, мне не сложно.
Часовой снова пропустил меня без звука. Может, это от времени суток, но по пути мне почти никто не встретился. Лишь у дверей в мой бокс ожидал какой-то тип в форме, шагнувший навстречу.