Алдия мотает головой, силясь зажмуриться, и едва не кричит в голос от ужаса, когда понимает, что продолжает видеть и с крепко стиснутыми веками Изломанную, как отслужившая свой срок марионетка, фигуру на полу перед камином. Или жетускло светящийся алым призрачный силуэт у двери.
Оставь меня. Уходи Прошу. Не сейчас, выдыхает он. И чей-то глухой, дрожащий голос вторит архимагуголос, так похожий на его собственный. Или это он повторяет за кем-то? Кто из них настоящий?..
Рейме. Давно
Рейме вышел из замковой библиотеки и остановился на пороге, дожидаясь, пока уставшие глаза привыкнут к полумраку коридора. Сегодня он просидел за книгами всю вторую половину дня и вечер; время шло к полуночи, и строчки, написанные витиеватыми старинными шрифтами на потемневшей бумаге, уже угрожающе расплывались, норовя превратиться в копошащуюся массу червей или разбегающихся муравьёв. Чтение при свете нескольких свечей с дрожащими на сквозняках язычками пламени утомило глаза настолько, что прыгающие отсветы и чёрная вязь букв даже сейчас продолжали мелькать на краю поля зрения. Немёртвый капитан ощущал себя полумёртвым от усталости и даже испытывал голод, хотя подобные телесные ощущения у нежити были сильно притуплены.
Однако, безусловно, оно того стоило.
Он нашёл несколько любопытных документов, на первый взгляд не имевших отношения к интересующему его вопросу; но при более детальном изучении взгляд неожиданно зацепился за строчку: «и серебристым цветом алчности горели глаза его потомка, и алые искры гнева воспламеняли всё вокруг А в фиолетовом тумане одиночества дрожали и плакали белые призраки страха. И только чёрная решимость удерживала рассудок в этом искажённом Бездной теле». Что-то шевельнулось в глубине души, закровоточила какая-то забытая рана
Рейме тряхнул головой и начал читать манускрипт с начала.
Пара слов тут, фраза там, пространный намёк здесь Названия и имена напрямую не упоминаются, но годы изысканий не прошли даром: Рейме прекрасно умеет читать между строк. Здесь речь явно о проклятом Олачиле, здесьо Новом Лондо. И всё связано с одним и тем же периодом какого-то цикла
Рейме отложил ветхий лист и потёр глаза. Ну конечно!
Не «какого-то», а каждого из циклов! Всё повторялось раз за разом, пока не изменилось что-то ещё. Пока не вмешался некий фактор, который не разорвал бесконечную спираль, но хотя бы сместил куда-то в сторону.
Проклятие Нежити возвращается в каждом цикле, но к нему относятся всё спокойнееэто Рейме уже чётко понимал из прочитанного. С усталым равнодушием обречённых.
Миром всё больше овладевает чувство безысходности. Мир устал. Люди устали. Само Пламя будто бы устало, подпитываемое не предназначенным для этого «топливом». Всё кругом кричит, молит о завершении. Хотя бы о каком-то исходе. О разрыве цикла.
А что будет за его пределами?
Готовы ли люди к тому, что ждёт их там? Готов ли сам Рейме?
Капитану хотелось немедленно поделиться своими находками с Алдией, но идти к архимагу в такое время было бессмысленноон наверняка занимался своей непонятной жутью в лабораториях. Да и сил уже не осталось. Лучше оставить серьёзный разговор на утро.
Усталость, плотный ужин и кубок вина свалили с ног не хуже дубины какого-нибудь гиганта. А вот отдыха сон не принёс.
Рейме идёт по незнакомому городу, разрушенному и опустевшему. Идёт медленно, внимательно глядя по сторонам, держа меч наготове, щитперед собой. Солнце садится, и это плохо Всё труднее различить ямы и обломки строений под ногами и чьи-то силуэты в сгущающихся тенях.
Хорошо, что их выдают горящие красные глаза.
И безумный смех, который эти несчастные не в состоянии сдержать, даже притаившись в засаде.
Вниз по ступеням, в подземелья. Всё темнее и темнее, и нужно взять факел, но это означаетубрать за спину щит Снова этот безумный смех. В темнотеалые угольки глаз. Движутся быстро, но Меч Рейме быстрее. Пока всё идёт неплохо. Но пока он ещё и не слишком глубоко под землёй
Чем ниже по лестницам, чем глубже в голодную пасть темноты, тем тяжелее дышатьи труднее сохранять ясность мыслей. Тьма, как вязкая чёрная жижа, вливается через глазницы прямо в душу.
Тревога, страх Отчаяние. Не поддаваться.
А главноене поддаться гневу, не позволить ядовитой удушливой ненависти захлестнуть сознание. Иначе
Темнота. Даже красных отблесков не видно. И только слабо светятся на ступенях ошмётки какой-то синей субстанции. И от них исходит такой леденящий холод, что сердце почти останавливается.
И только чьё-то тепло рядомпривычное пушистое тепло у левой ногине даёт смертельному опустошающему дыханию Тьмы проникнуть в душу. Мы вдвоём, и пока ещё мы держимся
Рейме проснулся от резкой боли в сведенных судорогой мышцах левой руки. Долго лежал, глядя в потолок и сжимая и разжимая кулак, пытаясь прогнать отголоски морозного онемения. В окно небольшой, по-солдатски скромно обставленной комнаты капитана понемногу вползал серый рассвет, через некоторое время неожиданно окрасившийся нежно-оранжевым. Неужели ненастье закончилось?
Рейме поднялся с кровати и подошёл к окну. Да, длившаяся уже с десяток дней непогода решила дать людям короткую передышку, и небо на востоке сегодня было чистым, постепенно меняло цвет с темно-синего на нежно-голубой и расцвечивалось розово-оранжевым заревом приближающегося восхода.
Первый луч солнца откинул плотное покрывало ночи куда-то за стены города, к западному краю неба. Остроконечные крыши залило тёплое оранжевое сияние, засверкали позолоченные шпили, витражные окна башни неподалёку разбросали по плитам террасы радужные пятна.
Сердце вдруг зашлось щемящей сладкой болью, сжалось от тоски по чему-то безвозвратно утраченному, но всё же греющему душутем, что оно всё же когда-то было
Узнавание?..
Рейме смотрел на залитые жизнерадостными лучами утреннего солнца остроконечные крыши Дранглика и видел совсем другой город. Город в расцвете своего могущества и великолепия. Город, который он, Рейме, однажды навсегда покинул Когда ещё был кем-то другим.
И те, кто там остался
Рейме тряхнул головой, прогоняя наваждение. Пора отправляться к архимагу. Теперь капитану есть что ещё добавить к рассказу о вчерашних находках.
Сожжённый дневник Алдии
Гиганты. Вот что не дает мне покоя. Гигантыне люди. Они не обладают Темной Душой. Они не обладают ни одной из Великих Душ. И все же они хранят их тайну. Уже много веков Много циклов?
Гиганты смертны, они познали Время. Но не просто познали, но и как-то подчинили его себе. Сердце Пепельного Туманасимвол власти над временем. Возможность проникать в воспоминания давно умерших сородичей и Вновь возвращать их к жизни? Менять ход событий в настоящем и будущем?
Гиганты очень интересуют меня. Я был бы рад заполучить парочку их душ для изучения. Память. Возможность соединить прошлое и настоящее, уничтожить само Время, не прекращая жизни, не превращая жизнь в существование.
***
Со дня возвращения Вендрика прошло полгода. В Дранглике царило спокойствие, подданные, казалось, так до сих пор и продолжали праздновать победухотя торжества давно завершились, даже сейчас настроение в королевстве оставалось приподнятым.
Вендрик чувствовал себя хорошо, «приступов» Проклятия не случалось за это время ни разу. Алдия наконец-то выспался и стал походить на нежить всё же чуть меньше, чем его немёртвый брат.
Исследования Алдии после возвращения Вендрика были перенесены из лабораторий в подвале замка куда-то ещё глубже, в запутанные катакомбы под его основанием, гораздо более древние, чем сам Дранглик. По слухам, там скрывались выродившиеся потомки древних народов, когда-то населявших эти землиразнообразные причудливые и жуткие создания, преданные тьме и защищающие свои владения с одержимостью безумцев. А если рискнуть спуститься мимо этих подземных поселений ещё ниже, туда, где тьма настолько глубока и враждебна, что жадно поглощает и свет факелов, и души непрошеных гостей, то, по слухам, там можно найти артефакты, занесённые вихрями времени из бесчисленных предыдущих циклов Эры Огня.
А возможно, там скрывается и нечто пострашнее обезумевших обитателей и могущественных тёмных заклинаний
Рейме так толком и не понял, что за ценнейший артефакт Вендрик отнял у Повелителя Гигантов. Перевозка этого предмета производилась в обстановке строжайшей секретности, за разглашение информации король приказал казнить на месте любого, независимо от статуса и звания. Вельстадт, конечно, знал больше: именно он помогал королю доставить громоздкий и тяжёлый трофей на борт корабля. Но обязательство не разглашать тайну распространялось на лучшего друга и со-командира гарнизона стражи точно так же, как и на любого другого непосвященного. Вельстадт только сказал, что это сокровище, возможно, единственное спасение для человеческого рода, для Пламени и для Вендрика.
Рейме удовлетворился таким объяснением. И намеренно обошёл вниманием слово «возможно».
Несмотря на ранний час, архимаг уже работал в кабинете, примыкающем к спальне. Рейме постучал в дверьвсё же это был не «служебный» кабинет придворного мага, а скорее его личные покои, дождался недовольного отрывистого «Кто там ещё?» и просто вошёл. Отвечать было уже не обязательно.
Вот это да, удивился Алдия, откладывая перо и поднимая взгляд на вошедшего. Ты что, от меня бессонницей заразился?
Вроде того, Рейме уселся напротив хозяина кабинета на жёсткий неудобный стул и закинул ногу на ногу. Изыскательским безумием я от тебя заразился. Вчера до ночи просидел в библиотеке. Нашёл много интересного.
Рассказывай, Алдия подался вперёд, в глазах его, обведённых тёмными кругами вечной усталости и недосыпа, загорелись огоньки неутолимого любопытства.
Рейме кивнул и пододвинул стул поближе к столу.
Естественно, это не произносилось вслух, но оба они уже давно молча пришли к согласию, что являются заговорщиками. Их заговор против королевы состоял в попытках раскрыть заговор, который, как они полагали, Нашандра плела против короля и королевства. У них не было доказательствлишь смутные предчувствия; а поскольку они оба могли сказать, что в теперешние ужасные времена прожили так долго лишь благодаря предчувствию, чутьюони не могли отмахнуться от своих подозрений.
Они оба были почти уверены, что Нашандра опасна для Вендрика; оба не могли объяснить, что заставляет их так думать; и оба больше всего на свете боялись двух вещейоказаться правыми и неправыми.
Потому что в первом случае, не имея ни доказательств, ни возможности предотвратить беду, они вряд ли смогут защитить Вендрика, а во второмпопытавшись предпринять какие-то шаги в защиту короля, они рискуют навсегда лишиться его доверияи при самом благополучном исходе отправиться в изгнание, а в наихудшемлишиться жизни (в случае Алдии) или свободы (в случае немёртвого капитана). И оба исхода означали одно: тогда король уж точно останется без защиты.
Нет, Вельстадту они оба доверяли в достаточной степени: второй капитан был вполне способен защитить их повелителя от любой явной угрозы. Но что если основная опасность всё же кроется в таких материях, о которых несгибаемый вояка и хитроумный бывший клирик и представления не имеет?..
Понизив голос до едва слышного шёпота, Рейме рассказал Алдии о своих вчерашних находках. Архимаг слушал, хмурясь и постукивая пальцами по столешнице.
Связь, связь, связь, пробормотал он, когда капитан остановился перевести дух. Связи я не вижу, Рейме. Я её чувствую, но, он с досадой потёр глаза и откинулся на спинку кресла, я её не вижу! А с этим ворохом предположений к королю не сунешься. Вот ты бы поверил, если бы кто-то заявился к тебе и начал нести подобный бред о твоей любимой женщине?..
Не знаю, Рейме невесело улыбнулся. У меня никогда не было любимых женщин. Но предполагаю, что ты прав. Смутных подозрений тут точно не хватило бы. А вот рассердился бы я всерьёз, это уж точно. Но я ведь ещё не всё тебе рассказал. Самое интересное произошло потом, ночью. Во сне, и он сделал многозначительную паузу, остро глянув на архимага.
Алдия застыл. Рейме едва заметно кивнулон понимал, что для Алдии значит происходящее во снеи приходящее из снов в явь.
Вижу, ты уже догадываешься, Рейме снова понизил голос и начал пересказывать содержание своего кошмара И вдруг замер, выпрямился и всем телом медленно повернулся к окну.
Сквозь витражное стекло в кабинет настойчиво рвался тревожный звук, тягучими волнами заполнял комнату, как густая жертвенная кровь наполняет чашу на алтаре. Алдия задохнулся и расширившимися от ужаса глазами уставился в лицо капитанаи увидел там отражение того же самогожуткого понимания.
Колокол. На башне, откуда дозорные день и ночь наблюдают за морем.
Вылетев в коридор, архимаг и капитан едва не захлебнулись этим надрывным звукомнизкий вибрирующий стон колокола тяжело, как расплавленный металл, растекался по коридорам замка, размётывая в щепки, размывая и унося прочь мир, спокойствие и процветание Дранглика.
По коридору бежал стражник без шлема и оружия, с белым как мел лицом и раскрытым в беззвучном крике ртом. Увидев Алдию и Рейме, солдат резко остановился, задыхаясь и едва не согнувшись пополам. Говорить внятно он пока не мог, но по движениям его дёргающихся губ без труда угадывалось одно слово.
Гиганты.
Рука Рейме непроизвольно потянулась к рукояти меча.
Гиганты помнят всё. Они не простят нанесённого оскорбления.
Они пришли, чтобы вернуть украденное.
Иначе и быть не могло. Он это знал. Знал с самого начала.
***
И снова на земли Дранглика пришли времена отчаяния.
Кровь и огонь.
Смерть и не-жизнь.
Костры Нежити и погребальные костры для живых.
Горы трупов и толпы опустошённых.
И не было видно конца. Дни складывались в годы, годыв десятилетия.
И реки крови не иссякали, и пожары не затухали, находя всё новую пищу.
И пустоши вокруг крепости на побережье покрывались лесамисначала редкими, но с каждым годом всё густеющими.
Гиганты бились с одержимостью сражающихся во имя справедливости. Солдаты Вендрика бесстрашно защищали родное королевство, пусть и не для всех оно было на самом деле родным.
Потоки крови орошали землю Дранглика, тучи пепла закрывали небо, и деревья, в которые обращались гиганты после смерти, корнями впитывали кровь сотен и тысяч солдат, а кронамиулавливали их пепел.
Годы складывались в десятилетия, сменялись поколения защитников крепости на побережье. И тем, кто до сих пор не умер, уже давно начало казаться, что война была всегда. Что вовсе никогда и не было тех лет покоя и процветания, за возвращение которых продолжали гибнуть солдаты на стенах окруженного лесом форта.
Не помнили, не верилино продолжали сражаться.
***
Гиганты пересекли море на причудливых огромных кораблях и без промедления атаковали крепость на побережье. Расквартированный там гарнизон сражался храбро, но был слишком малочислен и совершенно не готов к подобной атаке. Осадные орудия гигантов оказались настолько мощными и хитроумными, что крепость пала в считанные дни. Гиганты двинулись дальше по побережью, напали на цитадель Хейда и захватили маяк. Цитадель защищал только небольшой отряд старых немёртвых и наполовину опустошённых рыцарей, и достойного сопротивления атаке гигантов они, конечно, оказать не смогли.
Заняв две крепости, гиганты принялись укреплять свои позиции на побережье: выгрузили с кораблей привезенное оружие и боеприпасы, починили и усилили оборонительные линии обеих цитаделей. Из-за моря прибыло ещё несколько десятков кораблей с припасами, солдатами и вооружением. В береговой крепости развернулся целый гарнизон, откуда гиганты начали совершать вылазки, продвигаясь всё дальше в глубь континента.
В Дранглике была объявлена всеобщая мобилизация. В соседних государствах в срочном порядке закупались оружие и припасы, вербовались солдаты-наёмники. В конечном итоге Вендрику удалось собрать огромную армию, в авангарде которой находилось элитное подразделение солдат под предводительством сэра Сианагенерала регулярной армии Дранглика. Все рыцари Сиана получили под командование отряды солдат, большинство из которых были совершенно не подготовлены к ведению боевых действий. Рейме и Вельстадт занимались обучением новобранцев в расположении гарнизона замка, ожидая приказа самолично возглавить атакующие отряды.