Однако Вендрик не спешил. Он тщательно планировал кампанию по освобождению захваченных гигантами крепостей, готовился, стараясь предусмотреть все возможные трудности. И всё больше походил на себя прежнегона того, кто когда-то в поисках Душ Повелителей прошёл чуть ли не все известные земли этого мира.
Наконец король счёл подготовку достаточной, и войска Вендрика осадили крепость на побережье и цитадель Хейда. Осада длилась почти полгода и вполне могла бы закончиться победой армии Дранглика, но тут к гигантам прибыло подкрепление в виде ещё нескольких десятков кораблей с солдатами и боеприпасами. Осаждающие были отброшены в глубь континента сразу от обеих крепостей.
Так началась изматывающая многолетняя война, в ходе которой линия фронта перемещалась то ближе к побережью, то дальше от него. Армия Дранглика ределаи пополнялась новыми наёмниками; Вендрик не жалел казны на привлечение под свои знамёна лучших воинов со всего мира. Армию же противника, казалось, питал некий неиссякаемый источник: всё новые и новые корабли пересекали море и подвозили гигантам подкрепление и припасы. Обе стороны были измотаны войной, но по прошествии нескольких десятков лет в души людей всё же начало закрадываться отчаяние. Казалось, армии гигантов не будет конца. Людей в землях Дранглика и пограничных государств почти не осталось, войско состояло почти полностью из немёртвых, которые, поддавшись унынию и раз за разом умирая в схватках, опустошались и превращались в новых врагов для своих же соратников.
Но несмотря на это, в ходе войны Проклятие Нежити из врага неожиданно превратилось в союзникаесли бы большая часть солдат не возрождалась после смертей, армия Вендрика давно уже была бы полностью истреблена. Сам король, казалось, и думать забыл о Проклятии: всё его внимание было поглощено разработкой стратегических и тактических планов, переговорами с правителями сопредельных государств об оказании военной помощи и прочими текущими делами. Времени на исследования артефакта гигантов у него, естественно, не было.
Алдия же, не являвшийся воином ни в каком смыслени по подготовке, ни по силе и характеру, оставался на своём посту: в лабораториях и в подземельях замка. Война неожиданно послужила на пользу его исследованиям: с полей сражений ему доставляли души убитых гигантов, которые он исследовал, ища отличия от человеческих душ. Гиганты не подвержены Проклятию; они смертны, как люди, но при этом хотя бы отчасти сумели подчинить Время своей воле. Один из артефактов гигантов, который привёз из похода ВендрикСердце Пепельного Туманапо слухам, позволял проникать в воспоминания умерших гигантов, и не просто наблюдать, но даже вмешиваться в ход событий и изменять прошлое. Пока, правда, проверить эти слухи не удавалось. Алдия не мог разгадать принцип действия артефактаили же тот просто отказывался служить человеку, а не гиганту.
Кроме того, в обязанности архимага входила и работа на благо армиисоздание новых и совершенствование имеющихся боевых и исцеляющих заклинаний. В помощь Алдии были наняты десятки чародеев из всех ведущих магических школ, работы велись не прекращаясь, и Алдия, который обязан был всё это контролировать, снова почти перестал спатьи снова начал пугающе напоминать опустошённого.
Рейме тоже круглые сутки был занят подготовкой новобранцев. Алдия в первое десятилетие войны виделся с капитаном от силы два-три раза в год, да и то мельком. Однажды, правда, им удалось перекинуться парой фраз, и суть этого разговора сводилась к одному: «Я же говорил»«Да, я помню».
Они не называли имён, не упоминали событий, не пересказывали чужих слов, но оба знали, кто виноват в случившемся.
Вендрик неоднократно пытался вступить с противником в переговоры, но безуспешно. Казалось, цель у гигантов только однауничтожить Дранглик. Даже не вернуть отнятое сокровище, хотя Вендрик и не собирался его возвращать. Нет, похоже было, что жажду возмездия гигантов могло утолить только полное исчезновение королевства Дранглик с лица земли.
Гиганты бились молча, молча умирали десятками и сотнями, на их место молча приходили новые, смыкая ряды. И молчали деревья в лесу вокруг крепости, всё более густом лесу, светлом и приветливом, несмотря на то, что по сути этот лес являлся кладбищем безымянных солдат обеих армий.
***
На третьем десятке лет войны усиленная отрядами наёмников из Фороссы армия Вендрика в очередной раз отбросила гигантов к самому побережью. Люди воспрянули духом, стараясь не вспоминать о том, что подобное происходило уже не впервыеи каждый раз заканчивалось одинаково: к гигантам приплывало очередное подкрепление, и они снова оттесняли войска Дранглика в глубь континента, угрожающе близко подбираясь к столице.
На рассвете одного из холодных летних дней Алдия, завершив обычную ночную серию экспериментов в лаборатории, поднялся к своим покоям, постоял мгновение перед дверями спальни, но, тряхнув головой, повернулся и побрёл по коридору дальше, шаркая ногами, как немощный старик.
В кабинете было зябко и сумрачно. Кто-то оставил окно открытым, и на полу перед ним растеклась большая лужа: всю ночь шёл дождь, да ещё и с сильным порывистым ветром. Архимаг переступил лужу и потянулся закрыть створку, но на мгновение замер, глядя в оконный проём.
Ненастное утро было неотличимо от вечера: небо затянуло сплошной облачностью, серая пелена мороси размывала контуры предметов, делая все цвета и оттенки какими-то тяжёлыми и тревожными. Зелень листьев напоминала скорее о болотной тине, каменные стены навевали мысли о забытых надгробиях, мокнущих под дождём на заброшенных, заросших кладбищах.
Эта картина в сочетании с одуряющим многодневным недосыпом рождала странное ощущение нереальности происходящего, погружения в сон наявуили бодрствования во сне. Алдия потряс головой и со стуком захлопнул створку. Сел в кресло, потянулся было к стопке тетрадей, лежащей на столе. Уронил руку, откинулся на спинку кресла и обессиленно закрыл глаза.
Серое марево окончательно скрыло мир.
Проснувшись, Алдия рванулся вперёд, непроизвольно выставив руки перед собой для защиты. Он не понимал, где находится, не узнавал помещения, не помнил, как он здесь очутился И только болезненный удар запястьями по краю столешницы немного привёл его в чувство.
Сразу видно могущественного чародея, раздался за спиной знакомый ехидный голос. Проспать в кресле целый деньэто надо уметь
День?.. Алдия вскочил с кресла, неуклюже развернулся на местезатёкшее тело не слушалось.
У окна стоял капитан Рейме, а за окном полыхал тревожно-алый закат.
Ничего себе, пробормотал архимаг, снова падая в кресло. Я пришёл из лабораторий сразу после рассвета А сейчас Ничего себе!
Я же говорюты очень могущественный человек, Рейме обошёл стол и уселся напротив Алдии. Так непоколебимо, несокрушимо спатьэто редкая способность Я тут сижу уже пару часов. Сам тоже подремал немного В кои-то веки выдалась возможность зайти, поговорить. Прихожуи вижу эту умилительную картину: королевский архимаг спит за столом, как перебравший пьяница. Сколько ты не спал-то? в голосе капитана прозвучало искреннее сочувствие.
Я уже даже не помню, Алдия тряс головой, пытаясь выветрить из неё остатки утреннего серого марева. Долго. Дней десять, наверное. Около того
Ты ведь ещё не нежить? спросил Рейме, наклонившись вперёд и впившись в лицо архимага колючим взглядом.
Нет, вздохнул Алдия. И Вот только не надо мне сейчас ехидничать, что по виду не скажешь Всё я понимаю. И то, что человеку нельзя так над собой издеваться, и что моя персона важна для королевства, и я не имею права И всё в таком роде. Но, думаю, ты и сам понимаешьиначе никак. Эти, он, скривившись, махнул рукой куда-то в сторону спуска в подвалы, без присмотра такого наворотят
Тебе нужно найти ассистента, Рейме покачал головой. Настоящего, толкового помощника, которому ты сможешь доверить и присмотр за твоими недоумками, и Основную работу.
Алдия быстро глянул на капитана и кивнул.
Да, верно, сказал он. Моя основная работа должна продолжаться. Даже войнане повод прекращать поиски лекарства от Проклятия Нежити.
Именно войнаповод умножить усилия, тихо сказал Рейме. Ты ведь знаешь, что в нашей армии почти не осталось людей?
Алдия молча кивнул.
В последнее время опустошённые солдаты стали представлять едва ли не большую проблему, чем гиганты, продолжил Рейме. Собственно, именно об этом я и пришёл с тобой поговорить. Вендрик распорядился собирать души убитых полых солдат и привозить тебе. Из-за этого в армии зреет недовольство. Солдаты не хотят отдавать души своих товарищей «на отвратительные опыты безумному колдуну». Отказываются выполнять приказ, и, соответственно, приходится их наказывать. Ты можешь что-то с этим сделать? Нам там и так Рейме замолчал и отвернулся, поморщившись.
Что я могу сделать? горько проговорил Алдия. Я могу, конечно, попросить Вендрика отменить приказ. Но он замолчал и растерянно глянул на капитана.
Но где ты тогда будешь брать материалы для экспериментов?.. Я-то понимаю, Рейме вздохнул, хотя, по правде говоря, не хотелось бы оказаться в их числе. Никто ведь не знает, что происходит с этими душами. Чувствуют они что-то или нет После.
Серая хмарь вернулась, затуманивая зрение и забивая горло. Алдия хрипло кашлянул.
И ничего не сказал.
Он-то знал, чувствуют ли что-то души на его прозекторском столе. И что именно они чувствуюттоже знал. Знал слишком хорошо.
Они приходили к нему в кошмары и рассказывали об этом. И не давали ему забыть. Их голоса преследовали Алдию и наяву. Ни на мгновение не замолкая.
Но Рейме, конечно, ни к чему было знать такие подробности. Поэтому Алдия просто сказал:
Я понял тебя. Поговорю с Вендриком. Что-нибудь придумаем.
Спасибо, Рейме вздохнул и поднялся со стула. Ну ладно, мне пора. И так просидел у тебя два с половиной часа вместо получаса, как собирался
А почему не разбудил-то?
Рейме снисходительно покосился на архимага.
Это ты у нас ужасный колдун, известный своей жестокостью, сказал он, и о тебе ходят слухи, что ты творишь с людьми всякие ужасные и отвратительные вещи. А я простой солдат, и у меня не поднялась рука ради пятиминутного разговора будить человека, который, по его собственному признанию, десять суток не спал
Спасибо, что тут ещё скажешь, Алдия тоже поднялся и кивнул на дверь. Пойдём, провожу тебя немного. Мне всё равно надо возвращаться в лабораторию.
Замок был огромен, и путь от комнат Алдии до крыла, в котором жили старшие офицеры стражи, занимал не менее четверти часа, если идти быстрым шагом. В числе прочего нужно было пересечь нежилую часть этого крыланеосвещённый коридор со множеством дверей в пустующие комнаты, заставленные накрытой чехлами мебелью.
Рейме и Алдия быстро шли по пыльным ковровым дорожкам, не слыша звука собственных шагов. Казалось, что любой звук, донесись он сюда, в это царство затхлости, паутины и заброшенности, будет так же без остатка поглощён коврами и драпировками.
Тишина казалась непроницаемой и плотной, как спокойная озёрная вода.
И поэтому капитан и Алдия от неожиданности резко остановились, будто налетев на стену, когда услышали донёсшийся из-за двери одной из комнат сбивчивый, прерывающийся всхлипываниями и горестными стонами шёпот.
О, как же так Я не могу Я не Нет, нет За что мне это? Скажите, за что ему?.. Отец, прости Я не могу сестра Сестрички, помогите мне
Шёпот ускользал, как отголосок сна, растворялся в душной ночной тишине, улетал прочь с лёгкими сквозняками. Он был почти неразличими архимаг и старый солдат замерли на месте, затаив дыхание, вслушиваясь и боясь упустить хоть слово.
Они не должны были узнать голос. Слишком тихим и сбивчивым он был, слишком искажён был неподдельным страданием. Но они были почти уверены, что узнают его.
Так почему же королева плачет в одиночестве, укрывшись в пустующих комнатах нежилого крыла замка?
12
Алдия. Давно
Почти так же сильно, как необходимость спать, архимаг ненавидел зеркала. Они напоминали ему о том, как мало времени у него осталось.
Он уже давно не вёл счёта прожитым годам. Он мог бы вычислить свой возраст, но не хотел этого делать, потому что понимал: результат ужаснёт его, утопит в удушающей темноте сомнений и страха.
Алдиячеловек. И он чудовищно стар.
А старость для любого человека всегда заканчивается одинаково
И в последние годы (десятилетия?..) архимаг избегал смотреть в зеркала, где с ним встречался взглядом старик с потемневшим морщинистым лицом и седыми волосами. Да, в глазах его горел всё тот же огонь неутолимой страсти к познанию, светился всё тот же острый и цепкий ум, на дне зрачков таились усталая мудрость и решимость много в жизни повидавшегои ещё больше потерявшегобойца с судьбой.
Но всё же это были глаза глубокого старика.
Да, тайные практики самых могущественных школ магии помогали поддерживать силы, замедлять старение тела и угасание остроты ума. Но обмануть человеческую природу невозможно. Всех живых ожидает смерть.
И чем больше проходило лет, проведённых в бесплодных попытках преодолеть Проклятие Нежити, тем чаше Алдия задумывался: а от чего на самом деле он ищет исцеление? Его брат Вендрик, капитаны Рейме и Вельстадт и прочие немёртвые не старели, не менялись вот уже много лет. Они не боялись завтрашнего днясмерть им не грозила, а с Проклятием они уже смирились и научились использовать его себе во благо.
И всё чаще архимаг ловил себя на мысли, что уже не понимает, что пугает его сильнее: Проклятиеили же то, что оно намеренно столько лет обходит его, Алдию, стороной?
Размышляя о природе Проклятия, Алдия не раз отмечал: по его наблюдениям, те из немёртвых, кто в конечном итоге терял рассудок и становился опустошённым, чаще всего слишком сильно боялись именно этого исхода. И тогда, когда они уставали жить с этим страхом, Проклятие окончательно забирало у них разум. И архимаг не мог не видеть здесь пугающего сходства: что если его страх смертиобычной человеческой смерти, ухода в небытие, обращения в прахнастолько сильнее леденящего ужаса перед не-жизнью, что Проклятие намеренно медлит, не спеша избавлять его от этого кошмара наяву?
И Алдия продолжал искать исцеление.
Шли годы, менялись магические техники и ингредиенты, совершенствовались заклинания. Не менялось только однорезультаты. Точнее, их отсутствие.
Алдия часто думал, что если бы ему не пришлось пройти через все те ужасы, с которыми они с Вендриком столкнулись в поисках Душ Повелителей, то он вообще не смог бы заниматься тем, чем ему пришлось заниматься все эти годыне выдержал бы, наложил на себя руки или просто сошёл с ума. О чудовищных экспериментах королевского архимага, о порождённых в мрачных подземных лабораториях жутких тварях, отвратительных, опасныхи невыносимо страдающих, ходили леденящие кровь слухи. И о самом архимагеестественно, тоже. Чудовище, не знающее жалости, хладнокровный убийца, существо, начисто лишённое человеческих чувств. Стальная рука, ледяное сердце.
Как же они ошибались
Сколько потребовалось сил, сколько ночей в полукошмаре-полубреду, сколько крови из искусанных губ и разбитых костяшек, чтобы руки стали железными, а взглядострым, ледяным?
А ведь сердце каменным так и не стало. И душа не стала мёртвой.
И хуже всего было не то, что думали об архимаге люди. На самом деле страшно было то, что думал о себе он сам.
Цена
Цена спасения, которое, возможно, так и не будет найдено. Как заставить себя верить?
Как продолжатьнет, не верить, а продолжать заставлять себя веритьсейчас, через столько лет бесплодных поисков?
Алдия давно запретил себе углубляться в подобные размышления, потому что понимал: пара часов детального и беспощадного анализа ситуациии он просто умрёт. Тем или иным способом, но умертвит себя. Да просто сердце остановится, не захочет больше гонять кровь по телу.
Как бы Алдия ни страшился смерти, были на свете вещи, которые ужасали намного сильнее.
И это было ещё одной причиной ненавидеть зеркала.
Алдия боялся, что когда-нибудь рассмотрит себя поближеи узнает в отражении то самое чудовище, которое в нём видят другие. Увидит себя в нём и его в себе.