Подземелья Дранглика, наконец произнёс чернокнижник.
Алдия молча кивнул.
Все присутствующие посвящены в эту тайну? уточнил Навлаан и, заметив теперь отрицательное покачивание головой, обратился к Алдии:Сам расскажешь?
Да, Алдия подался вперёд, стиснув руки. Я до сих пор не уверен, что прав. Но Больше нельзя скрывать то, что я знаю. Возможно, скоро он замялся, быстро глянул на Шаналотту, но всё же продолжил:Вам придётся обходиться без меня. То, что Вендрик привёз из земель гигантов, скрывается в подземельях замка. Но не потому, что это какой-то особо ценный артефакт, а потому, что этот артефакт находится там, где ему предназначено быть.
Он обвёл взглядом замерших слушателей и продолжил:
Думаю, всем здесь известна легенда о Первородном Грехе. О том, как Повелитель Света Гвин, пожертвовав собой, возжёг затухающее Пламя и продлил Эру Огня, которая должна была завершиться. И мироздание Сошло со своего предначертанного пути. И теперь каждый виток сопровождается всё более тяжёлым приступом той болезни, которую породил этот грех.
Проклятие Нежити, шёпотом проговорила Шаналотта.
Верно. В начале цикласразу после возжиганиямир словно бы выздоравливает. Проклятие отступает На время. Но потом всё начинается сначалаи с каждым разом Проклятие захватывает всё больше человеческих душ.
Какова цель? уточнил Рейме. Я так до сих пор и не понимаю толком
Я и сам не понимаю. Но могу предположить, что бесконечное возжигание Пламени ослабляет не только Тьму, но и само Пламя. И, чтобы продолжать гореть и поддерживать жизнь в мире, ему нужно всё больше сил извне. Я, как тот, кто сопровождал Избранного Немёртвого в поисках силы, не раз слышал о том, что в нынешние времена подвиг спасителя Пламени стал не в пример тяжелее, чем был на заре времён. Врагов нужно сразить больше, они опаснее Но эту информацию проверить невозможно, да и не важна она сейчас. Суть в том, что цикл должен завершитьсятак или иначе. Угасанием Пламени, возжжением его Или как-то иначе.
А какие ещё могут быть варианты? удивлённо спросила Шаналотта.
Алдия внимательно посмотрел на неё.
Хранительница Огня У тебя в этом деле свой интерес, он усмехнулся. Надеюсь только, что он не войдет в противоречие с нашими. Потому что
Потому что на моей стороне дракон? сказала Шаналотта тихоно так, что пламя свечей потускнело и качнулось, как на сквозняке.
Именно, Алдия даже не моргнул, потому что я не хочу вступать в противоборство с теми, кто знает будущее. Хотя бы потому, что я сам не готов его узнать.
А вот это напрасно, голос Шаналотты неуловимо изменился, если бы ты имел достаточно смелости, чтобы узреть будущее, то многих жертв можно было бы избежать.
Нет у меня смелости, отмахнулся Алдия, я не воин, а всего-навсего старый учёный, которому приходится в одиночку спасать мир. Не отвлекаемся, господа. Так вот. В подземелье Дранглика находится не что иное, как вход в древнее Горнило Первородного Пламени. Само Горнило, возможно, находится не здесьвсе сведения о его местонахождении давно утрачены. Под Дрангликом мы с братом смогли найти некий ключ, переход, канал передачи силыназовите как хотите. Тайна открытия этих врат с давних пор хранилась у гигантов. Поскольку они не люди, то есть не могут накапливать силу душ и передавать её Пламени, то в их руках этот артефакт имел лишь историческую ценность. Именно поэтому Нашандра подговорила Вендрика выкрасть его. Трон Желаниямы назвали его такпозволяет перенестись в Горнило, а там, и только там, новый Повелитель Пламени принимает решение: продлить Эру Огня или завершить её. От желания единственного Избранного зависит дальнейшая судьба мира. Нокакая же злая ирония! выбор ограничен только двумя вариантами. Возжечь Пламяпогасить Пламя. А что если существует что-то ещё? За пределами Света, вне досягаемости Тьмы Найдётся ли кто-то достаточно смелый, кто может разорвать этот круг?
Но что за его пределами? спросил Навлаан.
Я не знаю. Никто не знает. Но я до последнего вздоха буду стремиться узнать.
Это очень опасно, заметил Рейме.
Неизвестность всегда пугает больше, чем известный исходкаким бы паршивым он ни выглядел. Но я верю в то, что судьба не может быть настолько жестокой. Она наверняка приготовила пару запасных вариантовдля того, кто не побоится сделать шаг в сторону.
Или в пустоту, еле слышно проговорила Шаналотта.
Нет более страшной пустоты, чем Бездна, возразил Алдия, а именно туда мы толкаем мир, следуя этим «пророчествам».
Звучит как-то еретически, хмыкнул Рейме. Возжигание Пламении вдруг Бездна. Но я верю, что тебе виднее.
Может, и напрасно веришь. Но у нас всё равно нет более надёжных источников информации. Я продолжу. Мы смогли установить Трон Желания в том месте, где, предположительно, открывается проход в Горнило. Попасть в сердце Пламени можно было и без него. Но, насколько я понял, сущность этого канала такова, что Избранному уже не остаётся даже такой иллюзии выбораза шагом в туннель следует мгновенное сгорание. Трон Желания был создан неведомыми чародеями как раз с целью предоставить новому герою хотя бы два возможных исхода. И тут Нашандра сыграла нам на рукуесли бы она не отправила Вендрика за Троном, у мира, возможно, не осталось бы ни единого шанса.
А почему ты считаешь, что шансов теперь больше? удивился Рейме. В любом случае исходов всего два: продление Эры Огня или погружение мира в вечную Тьму.
Ну, строго говоря, не в вечную, поправил его Алдия. Тьме так же, как и Пламени, отведён свой срок. А в глубинах мрака вряд ли найдётся такой же искуситель, каким оказался первозмей Фрампт для Повелителя Света в незапамятные времена. А это означает, что Эра Тьмы мирно завершится, когда настанет черёд Пламени воссиять.
В любом случае, мы этого уже не узнаем, заметил Навлаан. Давайте вернёмся к насущным вопросам.
Да, я продолжу. Беда в том, что Трон Желания создан гигантами, и для людей он недоступен. Я пытался подобрать к нему ключ, но меня выгнали из замка.
Я одного не понимаю, сказал Навлаан, а именно логики Нашандры. Почему она сначала действует на пользу Вендрику и твоим планам, а затем во вред?
О, логика Нашандры, Алдия покачал головой. Я много думал об этом. И пришёл к выводу, что онане совсем в своей воле. Почти так же, как бывает и со мной, и с тобой.
Как это?
Нашандравоплощённый в образе человека осколок души Мануса, того, кто был первым человеком, а потом стал считаться Отцом Бездны. Но не стоит забывать о том, что изначально он всё же человек. Бездна не сумела уничтожить в нём сродство с каждым из людей, рождённых в этом мире и наделённых частичкой той же самой Тёмной Души, которую он разделил между своими детьми. И поэтому та часть её сущности, которая отравлена Бездной, жаждет захватить Трон и погрузить мир во Тьму. А вторая частьчеловеческаяпросто хочет, чтобы люди могли жить как жили всегда. Нашандра на моих глазах вела эту битву сама с собой. Она очень мужественное существо. Но всё же она проиграла. Даже порождению самой Тьмы не совладать с Тьмой.
И на что тогда мы замахнулись, невесело улыбнулся Навлаан.
А я и не верю, что мы одолеем Тьму. Алдия развёл руками. Я и не призываю бороться с ней. Я лишь ищу способ вернуть мир к равновесию, где у Тьмы ровно столько же власти, сколько у Света.
Тень не отбрасывают, она рождается от огня. И чем ярче огонь, тем чернее тень, задумчиво произнёс Рейме. Алдия резко обернулся к нему.
Я слышал эти слова! Откуда ты
Это Вендрик. Во время одного из приступов. Недавно.
Тогда понятно Алдия потёр лоб и продолжил:Ключом к Трону, как я полагаю, является сила древних Королевских Корон. Короны эти принадлежали Четырём Королям, получившим из рук самого лорда Гвина не только власть, но и частички Светлой Душив дополнение к Тёмной, которой они были наделены от рождения. Соединяя в себе две противоположные стихии, они добились невиданного могущества и едва не погубили мир, открыв проход в Бездну.
Алчность, заметил Навлаан.
Именно. Одно из основных свойств человеческой души. Имеющее разные проявления, но от этого не менее разрушительное.
Это ты о себе, полувопросительно-полуутвердительно сказала Шаналотта.
Именно. Моя страсть к познанию, к разгадыванию секретов, к поиску ответовкуда она привела меня? И всех вас, возможно. В этом отрывке, Алдия взглядом указал на лежащий на столе обрывок пергамента, как раз и перечислены те черты человеческой души, которые делают её такой уязвимой к соблазнам. Алчность, страх, гнев, чувство одиночества. И я бы предположил, что алчностьещё самая безобидная из этих слабостей.
Почему ты так считаешь? спросил Навлаан.
Потому что её легче всего контролировать, обладая решимостью, ответил Алдия. «И только чёрная решимость удерживала рассудок в этом искажённом Бездной теле»помните? Именно это продемонстрировала Нашандра. Она сопротивлялась зову своего прародителя, как могла. Она сделала многое для того, чтобы помочь нам победить её саму, но в итоге всё же сдалась. Тьма поглотила её без остатка.
И что теперь будет с Вендриком? Рейме едва сдержал порыв вскочить с кресла и броситься куда-то Неважно куда. Усидеть на месте становилось всё сложнее. Вендрик в опасности. А эти мудрецы Могущественные маги. Как они могут оставаться такими спокойными? Как могут просто сидеть и рассуждать о сущности Тьмы, когда король там, возможно, уже
Терпение, капитан, Алдия заметил состояние собеседника. Скоро настанет время для активных действий. И тебе будет отведена ключевая роль, можешь не сомневаться. А пока дослушай.
Рейме вжался спиной в кресло и вцепился в подлокотники.
Сила Корон, продолжил Алдия, глядя теперь только на бывшего капитана, поможет нам открыть проход к Горнилу через Трон. А это будет означать, что Вендрик сможет избавиться от бремени накопленной силы.
И он сгорит? уточнил Рейме, изо всех сил стараясь говорить спокойно.
Не обязательно, Алдия едва заметно поморщился. В своё время я уговорил брата повременить и не отправляться в Горнило, потому что до меня доходили слухи о некоем артефакте, позволяющем, скажет так, влить в Пламя накопленную силу Душ Повелителей, сохранив свою собственную душу и телесную оболочку. Возможно, Трони есть этот артефакт. Но, он поднял руку, заметив, как загорелся взгляд Рейме, я не уверен в этом. Не хочу зря обнадёживать тебя И себя.
В любом случае, Пламя нужно возжечь, решительно сказала Шаналотта. Рейме посмотрел на неёи увидел уже не робкую девушку из домочадцев Алдии, не загадочное существо с разноцветными глазами, говорящее словами Древнего Дракона, а ту, для кого возжигание Пламенивопрос первостепенной важности. Хранительницу Огня. Ты потерпел поражение, отец. Ты не нашёл способ исцелить мир от Проклятия Нежити. А значит, у нас только один выходновая отсрочка. Возможно, в следующую тысячу лет человечеству повезёт больше.
Вот как ты начал Алдия, но не договорил и только сокрушённо покачал головой.
А ты можешь предложить что-то другое? жёстко сказала Шаналотта. Сейчас, когда у нас осталось так мало времени? Или же его уже совсем не осталось
Да Да. Алдия наклонил голову, словно пытаясь спрятаться от взгляда своего нечаянного порождения. Но всё же я предлагаю хотя бы попытаться разыскать Короны. И тогда у Вендрика появится шанс уцелеть.
А что если, пока мы ищем короны, Рейме с облегчением отметил это «мы», надеясь, что в речи девушки это не просто оговорка, Нашандра полностью подчинит себе Вендрика? А что если она сумеет убить его и высвободить силу Душ, чтобы они не достались Пламени, пока не придёт новый Избранный? А это может занять не одно столетие
У нас нет ни одного надёжного источника сведений, мы ничему не можем верить. Алдия сел прямо, голос его обрёл былую звучность и твёрдость. А это значитмы будем действовать так, как я посчитаю нужным! Или кто-то здесь решится возразить мне? Кто-то готов взять на себя роль командира и сместить меня с этого поста? он обвёл взглядом собеседников.
Рейме, похолодев, быстро глянул на Навлаана, но тот едва заметно покачал головой, успокаивающе улыбнувшись.
Нет, это не Тьма, усмехнулся Алдия, заметив этот быстрый обмен взглядами, это всего лишья, герцог Алдия, придворный архимаг короля Вендрика, и моё намерение защищать брата до последнего вздоха.
Тут я с тобой полностью согласен, пробормотал Рейме.
Вот и хорошо. Значит, действуем по моему плану. Рейме, ты отправляешься в Железную Цитадель на поиски короны короля Фируса. После того как он стал демоном, корона, возможно, скрывается где-то в руинах замка. Я пойду в Элеум Лойс на поиски короны Мейвела. Только сначала проведу ещё один эксперимент. Я долго откладывал его, надеясь, что удастся обойтись без таких мер Но, пожалуй, больше медлить нельзя.
Что за эксперимент? заинтересовался Навлаан.
Я потом тебе расскажу, быстро сказал Алдия. Рейме показалосьили при этих словах архимаг и вправду бросил испуганный взгляд на дочь?..
Шаналотта. Сейчас
Рейме отправился в Железную Цитадель. Навлаан вернулся к своим экспериментам и почти не покидал лаборатории. Алдия просто исчез и не появлялся два дня. Шаналотта уже устала беспокоиться и просто старалась занять себяневажно чем, лишь бы устать до отупения и провалиться в сон.
Вот только сны по-прежнему не радовали.
И почему она, столько лет спасая отца от кошмаров, так не научилась бороться со своими собственными? Что за чудовищная несправедливость?..
Теперь в её сны вплетались безумный смех Алдии, невыносимая боль, терзающая грудь и спину, словно тело Шаналотты прибито к стене толстым заострённым колом. И дикий нечеловеческий крик, рвущийся из горлаиз её собственного горла.
Крик дракона?..
Дошло до того, что девушка подкараулила в коридоре чернокнижника и шёпотом попросила у него какое-нибудь снадобье, позволяющее спать без сновидений. В ответ Навлаан только печально покачал головой.
Если такое снадобье и существует, мне оно неизвестно. Вы можете добиться более крепкого сна, но это просто будет означать, что, если кошмары вздумают навестить вас, вам будет сложнее проснуться. Сныэто часть нашего проклятия. Не того, что несёт Тёмная Метка, а проклятия Тёмной Души. Проклятия родиться и прожить свой век человеком.
Он вдруг покачнулся и тяжело оперся на подоконник. Шаналотта испуганно шагнула ближе, но чернокнижник слабым жестом отстранил ее.
Янежить, тяжело выговорил он, глядя в шуршащую дождём темноту. Я более, чем кто-либо может представить, мечтаю об избавлении от Проклятия. Метка грызёт, грызёт душу и тело, безостановочно Он провел рукой по лицу. Но я постоянно думаю: а что означало бы избавление от Проклятия для меня? Навлаан вдруг резко развернулся и шагнул ближе к Шаналотте. Инстинктивно отшатнувшись, девушка невольно подумала, что, будь чернокнижник живым, она ощутила бы тепло его дыхания. Чего я жду от экспериментов Алдии, как ты думаешь? глаза Навлаана сверкнули яростью и отчаянием. Я жду одноговозможности умереть! Умереть человеком, а не чернокнижник снова отвернулся и уставился в ночь за окном.
Шаналотта, оцепенев, смотрела на негои ощущала почти такой же холод, как в своих кошмарах, где она в одиночестве стояла посреди ледяной пустоши.
Вот что они испытывают
Проклятие Нежити.
Не-жизнь.
Но и не-смерть.
Может ли жизнь радовать того, от кого даже смерть отреклась?..
Алдия призывает на себя Проклятие, глухо заговорил Навлаан. Он надеется, что, став нежитью, подарит себе время для поиска исцеления. А я теперь понимаю, в голосе тёмного мага зазвучала какая-то детская обида, Проклятие не дарит время. Оно лишает нас времени! Мы больше не движемся от рождения к смерти. Мы не плывём в потоке времени, а застываем в одной точке. Как утёс посреди русла. Но поток всё равно рано или поздно источит камень. И мы исчезнем. Навсегда. Весь человеческий род исчезнет. Всё напрасно
Не отчаивайтесь, мягко сказала Шаналотта. У неё самой на душе сейчас лил такой же ледяной, серый и беспросветный дождь, как за окном, но она не могла не проникнуться сочувствием к сломленному страхом и тоской Навлаану. Может, отец ещё успеет