Не думаю, с горечью сказал чернокнижник. Тьма всегда переигрывает свои порождения. На то она и родитель, чтобы быть сильнее и хитроумнее детей.
Его уже никак не спасти? холод стиснул сердце с удвоенной яростью.
Навлаан обернулся и посмотрел в глаза Шаналотте.
Ты винишь меня в том, что случилось с Алдией, сказал он с горькой усмешкой. Что ж, это вполне логично. Моя репутация Говорит сама за себя. Но Алдия когда-то поверил мне. Он увидел то, что не хотели видеть другие. То, что намерения мои означали на самом деле. Я не хотел приносить в жертву никого, кроме самого себя. Но я не учёл Навлаан вдруг замолчал и поднёс руку к горлу. Лицо его исказилось, как от боли. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул с каким-то странным присвистом.
Чего вы не учли? нетерпеливо спросила Шаналотта.
Навлаан опустил руку и глубоко вздохнул.
Я думал, что научился договариваться с Тьмой. Думал, что, если соглашусь на её условия, она будет играть честно. Я переоценил Сильно переоценил себя. И еёкак достойного противника. Сейчас мне даже странно вспоминать Каким я был наивным. И это я, проживший на свете не один человеческий век! Но Тьма слишком хорошо знает нашу природу. Потому что она и есть наша природа. Грандаль был прав Навлаан закашлялся и замолчал.
Кто такой Грандаль?
Грандаль Идущий во Тьме, сказал Навлаан, отдышавшись. Это единственный из известных мне магов, кто признал Тьму и добровольно отдался ей. И он проповедует, что Тьмаэто не ужас и не гибель, а что-то вроде материнского чрева для каждого человека. Нужно почитать породившую тебя мать, и тогда тебе воздастся по заслугам.
И его Тьма не разрушает?
Нет, он, похоже, и в самом деле научился ладить с ней. К сожалению, поладить с ним самим почти невозможно. Я смог выпросить у него только одно заклинание. И оно как раз помогает защититься от Тьмы Странно.
Ну, если он лучше других знает, с чем имеет дело
Да, возможно Так вот, я готов был предложить Тьме очень многое. Но Алдия Он пошёл дальше. Я показал ему путь к Тьмеа он стал прокладывать его дальше вглубь. К самому её сердцу. Он готов был предложить Тьме большеи, конечно, она не отказалась чернокнижник вдруг согнулся, обхватил себя руками, резко отвернулся от девушки и, пошатываясь, быстро зашагал прочь.
Мастер Навлаан? обеспокоенно окликнула его Шаналотта. Вам плохо? Вам как-то помочь?..
Не сейчас, глухо и явно через силу, каким-то странным, дребезжащим голосом выговорил тот. Позже побеседуем. Прошу простить меня, он перешёл на неровный бег и скрылся в темноте коридора.
Шаналотта горько вздохнула. Снова эти слова «Не сейчас». Она уже понимала, что никакого «позже» не будет. Она теряет их. Одного за другим Защиты больше не осталось. Теперь нужно полагаться только на себя.
«Дракон? Ты Хоть ты-то ещё на моей стороне?»
Вторая сущность не отозвалась. Дракон словно бы съёжился, кожистые крылья мелко дрожали, будто бесплотное сознание древнего существа ощущало тот же самый сводящий с ума мёртвый холод, пришедший из кошмаров Шаналотты.
15
Вельстадт. Сейчас
Я готов заступить в караул, Ваше Величество.
Нет, Вельстадт, отдохни сегодня. Полагаю, тебе сейчас не до дежурств.
Но, Ваше Величество
Это приказ.
Слушаюсь, Ваше Величество.
Вельстадт Не волнуйся за меня. Мне ничего не угрожает.
Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество.
Я понимаю тебя. Как никто другой, понимаю Ступай. Тебе нужно отдохнуть.
Потрескивает и чадит догорающий факел. Надо бы сменить
Да и демоны с ним.
Заканчивается в бутылке вино. И слава богам. Иначе
А вот за второй бутылкой можно и сходить
Вельстадт тяжело поднялся и сделал шаг к двери. Остановился, постоял немного. Развернулся и снова сел на жёсткий стул. Посмотрел через стол на второй стул, напротив. Как странно сидеть лицом к двери Непривычно. Странно видеть знакомую комнату с непривычной стороны. Как будто сам у себя в гостях находишься.
Но сейчас сидеть на своём обычном месте не было никаких сил. Весь вечер смотреть на второй в комнате стул, который теперь всегда будет оставаться пустым
И второй кубок больше никогда не придётся доставать из ларя. Впрочем, как и первый. Не будет же Вельстадт пить один. Сегодняособый случай
Давно перевалило за полночь, а сна даже близко нет. А мог бы сейчас быть при деле Обходил бы крыло королевских покоев, проверял бы посты, прислушивался к тихому свисту гуляющих в коридорах сквозняков. Был бы занят
Мог бы не думать.
Хотя Такое занятие всё равно не избавило бы от мелькающих в голове обрывков слов, картин, звуков. Лязг стали, тяжёлое дыхание, звон и шипение магических сфер и стрел. Всё так знакомо И так не похоже на то, чем должно быть. Как в кошмарном сне, где ты видишь старого друга, радостно бросаешься к нему И натыкаешься на недоумённый взгляд: «Простите мы знакомы?..»
Бой с Рейме. С лучшим другом, с верным и бессменным напарником. С единственным в последние десятки лет достойным соперником в тренировочных боях.
Но сегодня была не тренировка. Это было всерьёз.
Поверить в реальность происходящего оказалось очень сложно. Они с Рейме вышли с оружием друг против друга Не для того, чтобы размяться, потренироваться, отработать новый приём.
Чтобы убить.
Как такое могло стать возможным?
К тому же Что-то ещё не давало покоя, мешало, царапалось на краешке сознания. Помимо того, конечно, что Вельстадту вообще пришлось арестовать лучшего друга за государственную измену, да ещё и по решению суда скрестить с ним оружие в поединке.
Реймепредатель. Реймепреступник. Рейме изгнан из Дранглика без права возвращения.
Реймебольше не капитан Королевской Стражи.
Рейме больше здесь нет
Сердце давило, в груди словно поселилась тяжёлая простуда, мешая дышать. И Вельстадт отчаянно цеплялся мыслями за те несообразности, за те странные вопросы, которые роились у него в голове с той самой минуты, когда Рейме, сбитый с ног заклинанием, в очередной раз отлетел к краю арены и больше не поднялся.
Он прекрасно умел отражать это заклинание. Он наверняка видел, что Вельстадт готовится применить именно еговсё повторялось, как в дурном сне, возвращающем воспоминания о прошлых событиях в искажённом, уродливом виде. Десять лет поединков. Десять лет соперничества, переросшего в крепкую дружбу.
Рейме не мог пропустить этот удар!
Просто не мог.
Может, он был заколдован?.. Это бы всё объяснило. В том числе и измену, клевету на королеву
Нет. Невозможно. Вельстадт почувствовал бы. Да и распорядители проверяли Рейме перед началом поединкана предмет использования запрещённых чар. Они бы распознали чужое колдовство.
Вельстадт вылил остатки вина из бутылки в кубок, залпом выпил, швырнул глиняный сосуд о стену и схватился обеими руками за голову. Что же было не так?
За эти годы он изучил все интонации, все жесты, все тонкости выражения лица товарища. Он легко предугадывал действия Рейме в боюпо ритму дыхания, по звуку шагов. И знал, что напарник точно так же без труда «читает» его. Поэтому тренировочные бои заканчивались хотя бы сколько-то ощутимым перевесом кого-то одного из них, только если второй
Бутылка полетела в стену следом за кубком. Вельстадт озадаченно посмотрел на стену, от которой брызнули осколки, затем на свою руку. Вообще-то бить посудуне в его характере
Рука медленно сжалась в кулак.
Так вот оно что!
Рейме поддался ему. Он хотел, чтобы Вельстадт победил. Возможно, чтобы убил его. Рейменежить, и смерть для неговсего лишь способ переместиться Но куда? Рейме не был привязан ни к одному Костру, он возродился бы там же, где и умер. Значит, это не способ сбежать от правосудия. Тогда зачем?..
Вельстадт вскочил с места и заметался по крошечной комнатушке, как крупный зверь в тесной клетке. Два шага вперёддва назад. Тесно. Душно. Давит
Что же это значит?
И взгляд Рейме сквозь прорези шлемаон смотрел на старого друга так, что у Вельстадта внутри всё перевернулось. Рейме взглядом кричал о чём-то. Искал прощения? Илипонимания?
Молил: «Прочти мои мысли. Больше меня никто не услышит. Кроме тебя, мне не на кого надеяться»?
«Кто-то ведь должен остаться Королевским Защитником»
Вельстадт медленно выдохнул через сжатые зубы.
Ну конечно
Разговор накануне. Рейме что-то говорил о Нашандре. Опять его навязчивая идея о том, что королева опасна для короля. Он ведь искренне верил в это. И отправился к Вендрику, чтобы предупредить того об опасности. Он знал, наверняка знал, чем закончится этот разговор. И всё же пошёл
Потому что Рейме просто не может не делать того, что должен.
Вельстадт потряс головой. Но ведь
Этого не может быть.
Или может?..
Рейме близко сошёлся с архимагом Алдией. А Нашандра изгнала Алдию из Дранглика. Да, формально никто не запрещал брату короля и дальше оставаться в замке, но Все приближенные Вендрика прекрасно знали, чем на самом деле являлся поспешный отъезд архимага в удалённую крепость.
Алдия подозревал Нашандру. И она избавилась от него?
Хмель мгновенно выветрился из головы. Вельстадт вскочил со стула, бросился вон из комнатыи едва не налетел на одного из своих подчинённых, лейтенанта Эйгерта.
Капитан, скорее! выкрикнул он. Там что-то жуткое творится!
Вендрик? выкрикнул Вельстадт уже на бегу.
Нет. Королева Скорее! Сюда! Она в пустом крыле!
А где Вендрик?
Не знаю, его я не видел
Вбежав в коридор нежилого крыла замка, Вельстадт словно бы налетел на податливую, но вполне осязаемую стену. Низкий, отдающийся во всём теле звук словно выталкивал назад, пульсируя, будто кто-то медленно и ритмично бил в барабан. Махнув рукой подчинённому«Жди здесь!», Вельстадт, преодолевая сопротивление, двинулся дальше по коридору. Воздух сгустился и раскалился, обжигая горло. Запахло грозой и серой. Звук с каждым шагом усиливался, голову сдавливало болью, ломило глаза. Капитан, стиснув зубы, ускорил шаг.
Из-под створок одной из дверей в тёмном коридоре лилось багровое свечение, пульсирующее вместе со звуком. И слышался голос. Вельстадт из последних сил рванулся вперёд.
Это был, без сомнения, голос королевы. Но так жутко искажённый, такой нечеловечески холодный, что Вельстадт, который отнюдь не был трусом, с трудом подавил желание броситься бежать подальше отсюда. Остановившись в шаге от двери, он прислушался.
Нашандра нараспев читала что-тото ли заклинания, то ли какую-то молитву неведомым силам. Голос звучал всё громче, темп ускорялся. Вельстадт тщетно пытался разобрать хоть словоно не мог. Язык был незнакомым, звучал пугающе, как вывернутые, разорванные и сложенные в жуткую мешанину слова обычной речи. И вдруг слух выхватил из хаоса шумов одно знакомое сочетание звуков. Вначале Вельстадт не поверил своим ушам. Но потом звуки повторились ещё раз, и ещё Королевский Защитник с яростным криком рванул на себя дверь. Бесполезновсё равно что пытаться сдвинуть с места стену. Да ещё и будто молнией от ручки тряхнуло.
«Вендрик Вендрик»
Багровый свет из-под двери заклубился туманом, пополз к ногам Вельстадта, сгущаясь и завиваясь кольцами. Капитан попятилсяон ощущал в этих клубах темнеющего дыма сильную и смертельно опасную магию, которой он ничего не мог противопоставить.
Проклятие. Порча. Отрава Тьмы.
«Вендрик!»
Вельстадт бросился назад, в жилое крыло. К покоям короля. Дожидавшийся его у выхода из коридора Эйгерт, не задавая вопросов, побежал следом.
Перед дверью королевской опочивальни стояли навытяжку двое стражников из бывшего отряда Рейме. Они не шелохнулись, даже когда Вельстадт, не без труда остановившись прямо перед одним из них и тяжело переводя дыхание, спросил:
Король у себя?
Да, командир, ответил стражник. Полчаса назад проследовал в свои покои в сопровождении личного слуги. Слуга вышел почти сразу же.
Ничего подозрительного не слышали?
Никак нет, ко начал стражник и осекся. Медленно обернулся к двери, которую охранял.
Вельстадт, не теряя времени, рванул створки на себя.
Вендрик стоял на коленях посреди комнаты, левой рукой держась за горло, а правую вытянув вперёд. Пламя свечей в высоких канделябрах трещало и дёргалось, заставляя тени прыгать по полу и стенам в жуткой демонической пляске. И летали в воздухе шепотыотражались от стен, дробились, рвались на части слова, складываясь в имя, произносимое голосом королевы, но не тем жутким, нечеловеческим, что звучал в нежилом крыле, а печальным, нежным, полным боли и сочувствия
«Вендрик Вендрик».
Лю бовь мо я хрипел король, глядя вперёд невидящими глазами, и полз на коленях к выходу. Вельстадт бросился перед ним на пол, бесцеремонно схватил за плечи и отлетел в сторону, как сломанная кукла, сметённый с дороги рукой, налившейся нечеловеческой силой.
Зови магов! крикнул капитан, вскакивая на ноги. И пошли за Алдией! оцепеневший стражник дёрнулся, словно стряхивая сковавший лёд, и мгновенно скрылся в коридоре. Вельстадт вытянул руки вперёд и произнёс заклинание, накрыв короля куполом, непроницаемым для любой чужой магии. Вендрик дёрнулся и повалился на пол. Вельстадт бросился к немузащитная полусфера неохотно пропустила даже его, своего создателя.
Ваше Величество! он поднял и перевернул короля на спину И невольно вскрикнул от ужаса. Лицо и руки Вендрика сплошь покрывали ветвящиеся чёрные полосыщупальца Метки Проклятия.
Вельстадт торопливо обшарил карманы одеяния короля, с возгласом облегчения нащупал человеческую фигурку. Как же хорошо, что Вендрик не забывает наказ брата и постоянно носит их с собой
Вложив фигурку в дрожащую руку Вендрика, Вельстадт с силой прижал её к груди короля. Субстанция человечности с сухим хлопком впиталась в тело. Вендрик захрипел. Чёрные жгуты под кожей начали бледнеть и растворяться.
Ваше Величество! Вельстадт бесцеремонно встряхнул короля. Вы меня слышите?
Шандра простонал тот. Милая Шандра
Защитная полусфера начала таять, и Вельстадт обновил заклинание. Взгляд Вендрика наконец стал осмысленным. Король оперся на локоть и приподнялся, уставившись на капитана и словно бы не узнавая его.
Где Шандра?
В нежилом крыле, ответил Вельстадт. Творит какой-то ритуал.
Она Зовёт меня, Вендрик неуклюже закопошился на полу, пытаясь встать. Я должен идти
Ваше Величество! Вельстадт схватил короля за плечи, удерживая на месте. Вам нельзя к ней идти! Именно этого она и добивается!
Чегоэтого? Вендрик растерянно глянул на своего защитника А потом глаза его расширились, сверкнули пониманием И отчаянием, и таким глубоким и неизбывным горем, и раскаянием
Рейме прошептал король, глядя куда-то поверх плеча Вельстадта.
Да, Ваше Величество, горько отозвался капитан. Рейме был прав.
Что я наделал Вендрик, оттолкнув своего Защитника, тяжело, но решительно поднялся на ноги, шагнул к полусфере и прошёл сквозь неё, не замедлившись, только дёрнувшись от прикосновения защитной магии.
Ваше Величество! Вельстадт бросился следом. Полусфера с тихим хлопком исчезла, и в это мгновение в дверях возникли главный придворный маг Адовеус и один из стражников, встретивших Вельстадта у дверейТерон. Маг немедленно запечатал дверь и набросил на всех присутствующих «вуаль» чар, нейтрализующих любую магиюзаклинание, подобное полусфере Вельстадта, но гораздо более чувствительное и эффективное.
Ваше Величество, на вас тёмное заклятие! Адовеус шагнул к королю, быстро глянув на Вельстадта.
Снимай! скомандовал капитан. Справишься?
Маг поднял руки и произнёс заклинание. Нахмурился, прикрыл глаза и повторил ещё раз, громче. Добавил ещё одно. Замер на несколько мгновений, уронил руки и повернулся к Вельстадту.
Не получается Тот, кто его наслал
Я так и думал, проговорил Вельстадт сквозь зубы. С ней тягаться Ох, Рейме
С ней?..
Это Нашандра, коротко пояснил капитан. Она хочет забрать душу короля.
Ч-что?..
Шевелись! заорал Вельстадт на оцепеневшего Адовеуса. Она сейчас будет здесь! Короля надо спрятать! Есть идеи?
Подземелья, вмешался Терон. Бывшие лаборатории архимага. Там стоит мощная защита.