Вдруг тишину базилики разорвал вой сирены, заставивший вздрогнуть всю пятерку.
Нас обнаружили! предположила Рокси и, сжав Талдом, обернулась к устью коридора.
Громкие голоса двух священников вторили тревожному реву сирены:
Двери!.. Кто-то сломал замок!.. Воры!.. Воры!!!
Эхо криков докаталось до Золотого Алтаря. Было ясноеще немного, и их всех повяжут. Ческо и Додо сняли брючные ремни и связали вместе Кумисту и хрустальный ларец.
Я спускаюсь первым Надеюсь, не упаду, сказал решительно Ческо, не дав Нине возразить. Додо, передашь мне связку.
Ухватившись руками за верхний железный штырь, торчавший из стены колодца, он начал спускаться. Секунд через десять ребята услышали голос Ческо:
Все в порядке! Здесь даже есть немного света, он идет откуда-то издалека! Спускайте мне Кумисту и ларец, а затем давайте сами по очереди.
Додо начал медленно спускать на ремне связку. Фьоре, скрестив пальцы, прошептала:
Только аккуратнее с хрустальным ларцом, мальчики. Если он разобьется, нам конец.
Тем временем шаги двух поднявших тревогу священников приближались. Ребята торопливо один за другим спустились в колодец. Замыкавшая шествие Нина закрыла створки мозаичного пола Клавис Музивум у себя над головой. Через несколько секунд священники пробежали мимо Золотого Алтаря, не заметив ничего особенного.
Между тем перед пятеркой юных алхимиков открылось загадочное подземелье. Сквозь узкий кирпичный лаз она проникли в катакомбы. Вдоль стен стояли статуи ангелов. Высеченные из серого мрамора лица смотрели в потолок с каменных плит усыпальниц венецианских патриархов и дожей. На боковых плитах мраморных саркофагов были вырезаны какие-то изречения на латыни. Над каждым саркофагом горечи факелы, в их красноватом мерцании устрашающе выглядели свисающие с потолка клочья паутины и пятна плесени на голых стенах. Фьоре была первой, у кого нервно застучали зубы: она безумно боялась пауков.
Дай мне руку и ничего не бойся, я рядом, попыталась ободрить ее Рокси.
Додо и Ческо шли бок о бок, бережно неся Кумисту и ларец с Сердцем Этэрэи.
Хорошо, что мы вернули ремни на место, а то брюки давно бы с нас свалились, пошутил Ческо, стараясь разрядить обстановку.
Нина, напрягая зрение, вглядывалась в карту:
Нам надо отыскать помещение в форме большого куба. В нем должны находиться три ванны с воском, сообщила она друзьям.
Огибая темные углы и тяжело дыша, она переходили из одной галереи в другую.
Пауки! Огромные черные пауки! завизжала вдруг Фьоре.
И действительно, полчища черных насекомых ползали по саркофагам, группами быстро перемещались то туда, то сюда, пере бегали по полу, покрытому толстым слоем пыли. Пара пауков вскарабкались на голубые туфли Фьоре, казалось, она сейчас от ужаса упадет в обморок.
Рокси безжалостно растоптала пыльных насекомых и хлопнула подругу по спине, выводя ее из полуобморочного состояния:
Возьми себя в руки! Самой не надоело каждый раз устраивать такие сцены?
Тссс, пусть пауки будут самое большой нашей головной болью, шикнула на них Нина. Пошли дальше, только тихо.
Миновав последний саркофаг, ребята свернули за угол и обнаружила перед собой черную лаковую дверь с прикрепленной на ней большой золотой буквой из алфавита Шестой Луны.
Буква «С» Может быть, потому что за этой дверью и есть Секретузия, предположил Ческо и вопросительно посмотрел на Нину.
Не исключено, сказала Нина и толкнула дверь. Но, чтобы убедиться в этом, нам надо туда проникнуть.
Дверь не поддалась. Нина внимательно осмотрела ее, включая золотую букву.
Нигде не вижу замочной скважины, пробормотала она.
Попробуй использовать Клавис Музивум, как в случае с люком в полу, посоветовала Рокси.
Вряд ли это сработает, возразила Нина. Клависключ к Мозаике, а тут дверь. Нужно поискать что-то другое.
Неожиданно Додо, молча созерцавший происходящее, дотронулся рукой до золотой буквы и почувствовал, что она поворачивается. Пока друзья с любопытством смотрели на него, он продолжал вращать букву, пока та не перевернулась вверх ногами.
Но и после этого дверь не открылась.
Нина подняла взгляд к потолку и заметила среди изъеденных временем балок какое-то вздутие, похожее на мраморный шар неопределенного цвета. Направив на него Талдом, она слегка нажала на гоасиловые глаза Гуги, и небольшой электрический разряд пришелся в самый центр странного шара. От балок во все стороны полетели мелкие щепки, а шар задергался, как будто внутри что-то или кто-то активно двигался.
По-моему, внутри его что-то происходит! предположил Ческо.
По-моему, тоже, присоединилась к нему Нина. Сейчас посмотрим что.
Она опять подняла Талдом и острием жезла ткнула в загадочный шар. Шар мгновенно лопнул, и из него на пыльный пол упади две звезды и прозрачный круг.
Рокси нагнулась, чтобы поднять их: они были ледяные.
Круг и звезды. Они тоже являются частью символа Золотого Числа, сказала Нина, беря их у подруги.
И тут же обе звезды, словно притянутые магнитом, одна за другой улеглись на свой алхимический аналогунаследованную Ниной от деда звезду на ладони.
Что это! с тревогой в голосе спросила Фьоре.
Прозрачные звезды будто вросли в Нинину ладонь, удерживаемые неизвестной энергией. Нина не испытывала ни боли, ни страха, только изумление. И огорчение оттого, что с ее звездой не произошло никаких изменений: она как была черной, так и оставалась.
Круг в руке Нины внезапно задвигался. Девочка попыталась удержать его, но он вырвался и полетел к черной двери. Там он прилип к золотой букве, увеличивались в размерах до тех пор, пока не закрыл ее полностью. Нина протянула руку, чтобы взять круг. От ее прикосновения дверь с оглушительным скрипом начала открываться.
Ребята замерли на пороге, пораженные увиденной картиной.
Посреди большой кубической комнаты, стены которой были обильно декорированы разноцветными драгоценными камнями, стояли объятые паром три громадные ванны. В каждой булькала кипящая густая жидкость, излучавшая свет. Первая ванна была полна воска бронзового цвета, втораясеребряного и третьязолотого.
Ванны! вскричали ребята хором.
Все цвета бликовали в их широко распахнутых глазах, ноздри забил сильный запах кипящего воска.
Итак, пятерка юных алхимиков достигла конечной точки маршрута, отмеченного на карте профессора Миши.
На самом деле это лишь начало нового и полного опасных приключений путешествия, целью которого было восстановление Золотого Числа.
Глава седьмаяКрепость Шпандау
Воск в ваннах кипел не переставая, пар поднимался к потолку; торчащий из стены рядом с ванной, наполненной золотым воском, кран безостановочно капал. Раз в секунду с его носика падала большая капля зеленой воды и катилась по желобу, обегающему все три ванны. Царило ощущение, что время в Секретузии остановилось, и только мерное раскачивание Толстой веревки, привязанной к крюку в потолке, отсчитывало его течение. Веревка качалась влево-вправо, не сотанавливаясь, словно ею управляет чья-то невидимая рука.
Юные алхимики некоторое время молча изучали комнату и ванны, захваченных одной мыслью: погрузиться в эту кипящую массу без риска быть заживо сваренным невозможно!
Щеки Додо раскраснелись от жаркого воздуха, приобретя цвет его волос. Кажется, мальчика охватила паника. Руки, державшие ларец с Сердцем Этэрэи, начали потеть. А если драгоценная ноша выскользнет из его рук на пол?
Я б б боюсь, что не удержу л л ларец! сумел выговорить он. Н н надо куда-то с с срочно поставить его!
Ческо, который держал Кумисту, огляделся и увидел у стены за ваннами небольшой алтарь из желтого потускневшего от времени и изъеденного сыростью мрамора. На алтаре лежала деревянная пластита, разбухшая и почерневшая от пара. Можно было рассмотреть вырезанную на ней надпись, одни буквы читались хорошо, другие почти целиком исчезли под восковым налетом.
Смотрите, там что-то написано Ческо показал на алтарь. На деревянной пластине. Видите?
Да но ничего нельзя прочесть, сказала Рокси, напрягая зрение.
Нет, кое-что можно, сделала попытку Фьоре. Вижу МИ ГИ АР МИЗ АЛ РЕА Н-да, мало что понятно. Слишком много букв отсутствует.
Нина хотела было подойти к алтарю, но вспоминала запрет деда заходить за бронзовую ванну и поспешила предупредить друзей:
Ребята, стойте где стоите! К алтарю можно попасть, только пройдя мимо ванн с серебряным и золотым воском, а дед категорически запретил приближаться к ним, это опасно для жизни. Не исключено, что опасна и зеленая вода!
В эту минуту Нина почувствовала, как сильно нагрелась лежавшая в кармане комбинезона деревянная слеза. Нина быстро достала ее. Бронзовое кольцо, опоясывающее слезу, ярко блестело. Внезапно из слезы вырвался узкий, как спица, луч, устремился к деревянной пластине и принялся вписывать буквы в пропущенные места. Как только стало возможным прочитать всю фразу, луч исчез.
Нина сжала слезу в кулаке:
Теперь все понятно Нам нужно положить на алтарь под пластину ларец с Сердцем Этэрэи, которая и есть новая Демиургия, вместе с Кумистой, в которой хранится Артемизия Албореа.
Новый выброс пара из ванн вызвал у Фьоры приступ кашля. Отдышавшись, она прикрыла нос и рот носовым платком и спросила:
А как же добраться до алтаря, не проходят мимо ванн?
У меня есть идея! воскликнула да Рокси. Я в последнее время тренировалась передвигать и перетягивать предметы с помощью Талдома. Сейчас я попробую зацепить вон ту веревку и подтянуть ее к нам. А на ней мы могли бы пролететь к алтарю над ваннами.
А если в в веревка порвется? с ужасом посмотрел на нее Додо. Мы с с свалимся прямо в к к кипящий воск.
Мы должны попытаться! У нас нет выбора, сказал решительно Ческо, протирая запотевшие очки краем майки.
Нина согласно кивнула, и Рокси, направив на веревку Талдом, шесть раз нажала на глаза Гуги. Из позолоченного клюва вылетела длинная красная металлизированная лента и крепко обмоталась вокруг веревки. После чего мгновенно вернулась в Талдом, протянув веревку к Рокси.
Не слабо! похвалила ее Нина. Она сама никогда еще не использовала свой магический жезл таким образом.
Улыбнувшись в ответ, Рокси, сжав Талдом, как кинжал, в зубах, одной рукой взяла у Додо хрустальный ларец, другой схватилась за веревку и повисла на ней будто обезьяна. Ческо и Фьоре с силой толкнули ее, и она, поджав ноги, полетела над парящими ваннами. Несколько капель расплавленного воска прожгли ее желтые брючки.
Когда она, пролетев над этим парящим адом, спрыгнула у самого алтаря, ребята с облегчением вздохнули. До вольная тем, что у нее получилось, Рокси поставила ларец с Красным Сердцем на алтарь и, смахнув пот со лба, взяла Талдом в руку и выстрелила красной лентой в сторону друзей.
Теперь привязывайте Кумисту к ленте. Я уверена, что лента выдержит ее вес. Только привяжите шкатулку понадежнее, все-таки она очень ценная.
Подождите, сначала я заберу Артемизию Албореа! Она нам понадобится. Дрожащей рукой Нина достала из кармана Палмодито алмазную перчатку, которой только и можно было браться за алхимическую свечу.
Красная лента прилетела, едва не задев лица Ческо. Он успел поймать ее на лету.
Я готов, сказал Ческо, глядя на Нину.
Девочка, надев перчатку, открыла Кумисту и аккуратно вынула из нее волшебную свечу, пламя которой переливалось всеми цветами радуги.
Вот теперь можешь привязывать ее и отправлять к Рокси, сказала Нина.
Хотя напряжение не спадало, воодушевление, с каким ребята выполняли ответственную работу, брало верх.
Додо и Фьоре, крепко привязав алебастровую шкатулку к красной ленте, проверили надежность узла. Ческо подал знак Рокси. Та нажала на кнопки Талдома, лента дернулась, и шкатулка полетела к Рокси, которая с замершим дыханием следила за ее полетом над кипящим воском. Поймав шкатулку, она отвязала ее и поставила на алтарь, рядом с ларцом. Затем положила на них деревянную пластину с надписью.
Сделано! Что дальше? спросила она, закашлявшись из-за пара.
Оставайся пока там, где стоишь, ответила Нина.
Она вспомнила, что лишь двое из ее друзей могут последовать за ней, и сердце ее бешено заколотилось. А если нырок в ванну с кипящим воском окажется для них смертельным?
Держа в руке алхимическую свечу, Нина свободной рукой достала флакончик с Онирикой, встряхнула его, и зеленая жидкость засветилась.
Ребята пора чуть слышно сказала она. Я должна опуститься в эту кипящую магму. Меня могут сопровождать всего двое из вас. Кто это будет, решайте сами Но это испытание выдержит лишь тот, кто прогонит прочь остатки страха. Страх делает нас несвободными, так сказала Этэрэя. И это правда.
Стоящая у противоположной стены Рокси, закричала:
Я не оставлю тебя одну!
Ческо вздрогнул и порывисто обнял Нину:
И я не оставлю!.. Ты мне очень дорога, прошептал он ей на ухо. У Нины ослабли ноги, и сладко сжалось сердце. Вот я и сказал тебе это. Так что ты не пойдешь дальше без меня. Мы не сможем быть друг без друга даже одну секунду!
Мерцал огонь Артемизии Албореа, душа девочки наполнялась уверенностью, что отныне ничто не сможет разлучить их.
Фьоре и Додо с улыбкой переглянулись.
То, что вы собираетесь сделать, очень опасно, заметила Фьоре. Там же свариться можно.
Нетерпеливая Рокси забралась на желоб, по которому текла зеленая вода, и закричала:
Ни для кого не секрет, что вы влюблены друг в друга! Но вас не кажется, для признаний сейчас не самое подходящее время? Решительный, порывистый характер Рокси требовал действия.
Нина и Ческо здесь, в заполненной паром Секретузии, перед негасимым пламенем Артемизии Албореа, освещавшим их лица, поклялись не расставаться никогда.
Глядя на Ческо лучистыми голубыми глазами, Нина сказала:
Онирика служит для того, чтобы войти в Любовь. Я не знаю точно, что это означает, но так говорилось в письме моего деда. Может быть, в этой восковой магме нам откроется вся ценность Золотого Числа, гармонии, красоты любви.
Откупорив флакончик с Онирикой, она капнула на язык каплю алхимической жидкости. То же самое не колеблясь проделал Ческо. Вкус древней алхимической субстанции был необычен, но приятен, чудесная магическая сила наполнила их души несокрушимой отвагой.
Я доверяю профессору Мише. Ческо приобнял подругу за плечи. Твой дед не стал бы подвергать нас бессмысленному риску. Он повернулся к Рокси:Сейчас я брошу тебе флакончик. Уверен, что ты его поймаешь.
И девочка действительно легко поймала летевший магической ракеткой флакончик, капнула на язык одну каплю, положила флакончик у подножия алтаря и стала ждать сигнала Нины нырнуть в ванну.
Нина повернулась к Додо и Фьоре:
Поклянитесь, что, если вы не дождетесь нашего возвращения, вы не попытаетесь повторить наши действия. Клянетесь?
Фьоре, не произнеся ни звука, склонила голову, а Додо молча отвернулся.
Нина посмотрела на свою звезду чернее сажи, ненависть к Каркону переполнила ее, словно ядовитая пена, и она бросила деревянную слезу в ванну с бронзовым воском. Фонтан расплавленного воска ударил в потолок и распался тяжелыми каплями, сложившимися в воздухе в колыхавшуюся надпись:
Вот оно что! воскликнула Нина. Это и есть Священный Ритуал, о котором мне говорила Этэрэя. Вы видели? Здесь написано «Крепость Шпандау»!
Да-да, но где она, эта Крепость Шпандау? спросил Ческо.
Шпандау задумчиво повторила Фьоре. Шпандау, если я не ошибаюсь, находится в Германии недалеко от Берлина.
Н н никогда не видео ни одной к к крепости, подал голос Додо. Б б будьте осторожны.
Крепость Воины тьмы Золотое Число пробормотала себе под нос Нина, повторяя слова, которые сказала ей Этэрэя.
Что ты сказала?! закричала Рокси, которой с ее места не были слышны слова Нины.
Я сказала: Воины Тьмы! крикнула в ответ Нина. Я так поняла, что нам предстоит схватка с ними Больше мне ничего не известно
Она наклонила Артемизию Албореа, и шесть капель волшебного воска упали в ванну. Стоящий рядом Ческо с замиранием сердца смотрел на грозно бурлящую вязкую жидкость. Капли свечного воска смешались с воском ванны, и оттуда полыхнула яркая бронзовая вспышка, залившая Секретузию янтарным цветом. Пальмодито, сжимающая Артемизию Албореа, сама собой слезла с Нининой руки, и ода предмета повисли над центром ванны: пришел момент погружения в нее.