Что за чушь!возмутился командир эскадры Джайнфар. Этот суровый старый космический пес был старшим из командиров эскадр Тхикайра и был склонен к компромиссам не более чем главная батарея любого его дредноута. Тхикайр взглянул на него, вопросительно приподняв ухо, и Джайнфайр скривился.
Приношу извинения, командир базы,ворчливо произнес Джайнфар.Я не ставлю под сомнение ваши данные. Я просто поверить не могу, что настолько тупой биологический вид вообще сообразил, что можно использовать огонь.
Да, командир эскадры, насколько нам известно, это уникальный случай,согласилась Шайрез.И если верить главному банку данных, все прочие члены Гегемонии также не встречались ни с чем подобным. И тем не менее местные жители обладают буквально всеми прочими отличительными чертами культуры второго уровня.
Она подняла руку и, раздраженно выпустив кончики когтей, продолжила:
У них имеется всепланетная коммуникационная сеть. Хотя они пока мало что сделали для настоящего продвижения в космос, у них имеется множество спутников навигации и связи. Их военные воздушные суда способны преодолевать звуковой барьер, они в изобилии используют сложныену, то есть сложные для любой культуры, не принадлежащей к Гегемонии,композитные материалы, и мы наблюдали эксперименты с энергетическим оружием первого поколения. Высокие технологии распространены по планете неравномерно, но зоны их применения стремительно расширяются. Я очень удивлюсь, если они не создадут единое всепланетное правительство в течение ближайших двух-трех поколенийесли, конечно, переживут этот отрезок времени. На самом деле они могут управиться и быстрее, если их неимоверная скорость технического развития может служить хоть каким-то показателем в этом вопросе.
В конференц-зале воцарилась полнейшая тишина. Тхикайр выждал несколько секунд, затем откинулся на спинку кресла.
Как вы можете объяснить несоответствие между нынешним положением дел и изначальными данными разведки?
Сэр, я никак не могу этого объяснить,откровенно заявила Шайрез.Я проверила изначальный рапорт дважды и трижды. Не может быть сомнений, что он был на тот момент совершенно точен, но однако же теперь мы наблюдаем вот это вот! Каким-то образом этот вид совершил скачок от транспорта на животной тяге, использования силы ветра и примитивного огнестрельного оружия к нынешнему уровню втрое быстрее, чем почти любая другая раса. И пожалуйста, обратите внимание, что я говорю «почти любая другая раса». Я имею в виду угарту.
Командующий флотом заметил, что при этих словах многие скривились. Угарту так никогда и не присоединились к Гегемонии... поскольку еще до этого превратили свою родную звездную систему в радиоактивную помойку. Когда это произошло, Совет издал тихий, но очень, очень прочувствованный вздох облегчения, поскольку скорость развития технологий у угарту вдвое превышала галактические нормы. А значит, эта раса...
Сэр, а не могло ли такого случиться, что первая разведгруппа нарушила процедуру?обеспокоенно спросил капитан Ахзмер. Тхикайр взглянул на него, и командир его флагмана шевельнул ушами.Я просто подумал: а вдруг разведчики проявили небрежность при непосредственном контакте с местными? Вдруг они случайно дали им толчок?
Это не исключено, капитан, но маловероятно,произнес командир наземных сил Тхайрис.Я глубоко сожалею, что вынужден это сказать, потому что столь ненормально быстрый прогресс тревожит меня не меньше, чем вас. Но увы, первую разведку проводили бартонийцы.
У некоторых офицеров Тхикайра сделался такой вид, словно они учуяли нечто дурно пахнущее. На самом деле, с точки зрения любого уважающего себя плотоядного, бартонийцы пахли ну очень вкусно, но эти трусливые травоядные входили в число самых суровых критиков шонгайрийцев. А еще они составляли значительную часть разведывательно-изыскательской службы Гегемонии, несмотря на свойственную им робость, поскольку фанатично поддерживали установленные Советом правила по ограничению контактов с малоразвитыми расами.
Боюсь, я вынуждена согласиться с командиром наземных сил,сказала Шайрез.
А даже если бы нечто подобное и случилось, это не имело бы значения,заметил Тхикайр.Конституцию не волнует, откуда у расы взялась технология. Важно лишь, какого уровня она достигла.
И ещекак на это отреагирует Совет,мрачно произнес Джафайр, и все сидящие за столом согласно шевельнули ушами.
Боюсь, сэр, командир эскадры Джафайр прав.Тхайрис тяжело вздохнул. Нам довольно непросто было получить разрешение на другие наши объекты, а они куда менее развиты, чем эта раса на нынешний момент. Во всяком случае, я надеюсь, ради Гончих Дайнтхара, что они до сих пор менее развиты!
И снова присутствующие, и сам Тхикайр в их числе, согласно шевельнули ушами. Каким бы аномальным ни было развитие этой расы, уровень этого самого развития намного превышал те параметры, при которых Совет давал разрешение на колонизацию. Однако...
Я прекрасно осознаю, насколько сильно наши открытия изменили условия, предписанные приказами,произнес командующий флотом.С другой стороны, есть еще несколько дополнительных моментов, которые, как я полагаю, требуют обсуждения.
Большая часть присутствующих уставились на командующего с заметным удивлением, но Тхайрис свернул хвост на спинке стула и задумчиво прижал уши.
Во-первых, пересматривая первый вариант доклада командира базы Шайрез, я заметил, что у этой расы не только на удивление мало атомных электростанций, но и на удивление мало, для расы их уровня, атомного оружия. Похоже, оно наличествует лишь у их основных политических сил, но даже и у них его очень ограниченное количество, по сравнению с неатомным потенциалом. Конечно, они тут всеядные, но все равно количество оружия поразительно малое. Его даже меньше, чем у многих травоядных, находящихся на сопоставимом уровне. Особенно заметным это становится с учетом того факта, что на значительной части планеты идут довольно обширные военные операции. В частности, несколько более развитых национальных государств ведут операции против соперников, которые явно не достигли даже их потенциала. Однако же, хотя у этих развитыхотносительно развитых, конечно,национальных государств имеется атомное оружие, а их противники, не имеющие такового, не смогут нанести ответный удар, они предпочитают данное оружие не использовать. Кроме того, у них должна наличествовать хоть какая-та возможность производить биологическое оружие, и все же мы не видим никаких свидетельств его применения. Если уж на то пошло, нет свидетельств применения даже отравляющих газов или нейрогоксинов!
Командующий сделал паузу, чтобы дать слушателям время освоиться с услышанным, потом снова подался вперед и положил руки на стол.
В некоторых вопросах они выглядят очень своеобразно, негромко произнес Тхикайр.Однако же это неприменение самого эффективного имеющегося у них оружия заставляет предположить, что им почти насколько же не хватает... воинского прагматизма, как и многим травоядным, входящим в Гегемонию. В таком случае напрашивается мнение, что из них может получиться подходящая... клиентская раса в конечном итоге.
В конференц-зале воцарилась полнейшая тишина: прочие слушатели Тхикайра начали осознавать то, о чем уже догадался Тхайрис.
Я понимаю,продолжил командующий флотом,что продолжение этой операции будет противоречить духу выданного Советом разрешения. Однако же, тщательно изучив его, я обнаружил, что в нем не содержится никаких особых упоминаний одостигнутом аборигенами уровне. Несомненно, бартонийцы или лиату все же могли бы предпочесть пойти на последующий скандал, но обдумать возможную выгоду.
Выгоду, сэр?переспросил Ахзмер, и глаза Тхикайра сверкнули.
Ода, капитан,негромко произнес он.Эта раса, быть может, во многих отношениях странная и явно не понимает сути войны, но в них явно есть нечто такое, что обеспечивает феноменальную скорость прогресса. Я осознаю, что их истинный уровень технического развития потребует несколько более... энергичного первого удара, чем мы предполагали. И даже если мы проведем перед высадкой более мощную подготовку, наши потери могут оказаться серьезнее, чем прогнозировалось, но, к счастью, мы обладаем достаточными резервами, чтобы справиться даже с такой мишенью, благодаря следующим нашим объектам в Сике и Джормау. Наших ресурсов хватит, чтобы одолеть любую цивилизацию, ограниченную рамками планеты, даже если она и достигла второго уровня, и, честно говоря, я думаю, что стоит сосредоточить усилия на данной системе, даже если в результате мы упустим какую-нибудь из оставшихсяили обе.
У пары офицеров сделался такой вид, словно они собрались протестовать, но командующий прижал уши, и голос его сделался еще мягче и тише.
Я понимаю, как это может звучать, но подумайте вот о чем. Предположим, мы сумеем сделать этих людейэтих «человеков»своей рабочей силой, наряду с прочими. Дадим им работать в наших исследовательских проектах. Предположим, мы сумеем использовать их талант к подобного рода вещам для того, чтобы тихо, без шума поднять наш собственный уровень развития настолько, что мы обгоним других членов Гегемонии. Как, по-вашему, это в конечном итоге повлияет на планы императора?
Тишина осталась столь же полной, но сделалась при этом иной, и Тхикайр улыбнулся, не разжимая губ.
С тех пор как Гегемония впервые обнаружила эту расу, прошло триста лет, по их счету больше пятисот. Если Гегемония будет действовать по обычному своему графику, пройдет как минимум двести летпо местному счету почти четыреста,прежде чем какая-либо нешонгайрийская исследовательская группа снова доберется до этой системы... и это считая с того момента, когда мы вернемся, чтобы доложить об успехе. Если мы отложим возвращение на несколько десятилетий или даже на столетие, вряд ли кто-либо особо удивится, они ведь ожидают, что мы будем заниматься присоединением трех звездных систем.Командующий резко фыркнул.На самом деле травоеды, вероятно, будут веселиться, считая, что операция оказалась для нас более сложной, чем мы полагали.
Но если мы предпочтем потратить данное время на подчинение этих «человеков», а затемна обучение их молодняка по стандартам Гегемонии, кто знает, какого научно-технического уровня они смогут достичь, прежде чем сюда явится кто-то из Гегемонии?
Перспективы вдохновляющие, сэр,медленно произнес Тхайрис.Однако же я опасаюсь, что они базируются на предположениях, правильность которых невозможно проверить, иначе как опытным путем. Если выяснится, что они оказались менее точными, чем нам хотелось бы, окажется, как вы уже отмстили, что мы нарушили дух выданного Советом разрешенияради малой отдачи. Лично я полагаю, что вы можете оказаться правы и что данную вероятность непременно следует исследовать. Однако же, если результат окажется менее успешным, чем нам хотелось бы, мы не можем ставить Империю в такое положение, когда ей буду грозить репрессии со стороны прочих членов Гегемонии.
Веское замечание,согласился Тхикайр.Однако же, во первых, император будет настаиватьи совершенно обоснован но,что решение было принято мною, а не им и что он никогда не давал разрешения на проведение подобной операции. Думаю, скорее всего, суд Гегемонии решит наказать меня как отдельное лицо, чем рекомендует применить меры возмездия против империи в целом. С другой стороны, я уверен, что открывающиеся возможности стоят того, чтобы ради них рискнуть, и что результат будет во славу наших кланов.
Однако же всегда остается и другая возможность. Не только мы, но и Совет не ожидал, что здесь нас встретит цивилизация то ли третьего, то ли второго уровня. Если примерно за местное столетие окажется, что затея с «человеками» не удалась, возможно, самым простым решением будет уничтожить их и разрушить достаточную часть их городов и сооружений, дабы скрыть уровень технического развития, достигнутого к моменту нашего прибытия. Конем но же, было бы ужасно, если бы какое-нибудь наше строго специализированное биологическое оружие с крайне узким спектром действия каким-то образом мутировало в нечто такое, ч то прошлось бы моровым поветрием по всей планете, но, как все мы знаем,командующий улыбнулся, обнажив клыки, несчастные случаи иногда происходят.
IV
«Какая жалость, что международные запреты на жестокое обращение с военнопленными не применяют к обращению со своими военнослужащими»,подумал Стивен Бачевски, когда емув очередной раз!не удалось удобно устроиться на сиденье, соответствующем военным нормативам, в брюхе «Боинга С-17 Глоубмастер», с его спартанской обстановкой. Будь он моджахедом, он бы запел, как птичка, если бы его хоть на час зафиксировали в таком кресле.
На самом деле Бачевски подозревал, что многими проблемами он обязан своему росту в шесть футов четыре дюйма и тому, что телосложением он напоминал скорее атакующего форварда из американского футбола, чем баскетболиста. Под его рост подходили разве что сиденья первого класса, а ожидать, что американских военнослужащих отправят лететь первым классом коммерческих авиалиний, было все равно, что ожидать, что его, Стивена Бачевски, выдвинут в кандидаты на пост президента. А если бы Стивену вдруг захотелось откровенничать, он еще признался бы, что есть вещи, которые он не любит даже сильнее, чем отсутствие иллюминаторов. А именнопроводить несколько часов запертым в алюминиевой туше, которая с шумом и вибрацией прется по небу. От этого Стивен себя чувствовал не просто запертым, а пойманным в ловушку.
«Ну, Стив,сказал он себе,раз уж тебе настолько все не нравится, всегда можно пойти попросить пилота выпустить тебя и остаток пути проплыть самостоятельно!»
При этой мысли Бачевски коротко рассмеялся и взглянул на часы. От Кандагара до Авиано в Италии было примерно три тысячи миль, что на двести миль превышало нормальную дальность полета С-17. К счастьюхотя, возможно, это и не было подходящим словом,Бачевски попал на редкий самолет, возвращающийся в Штаты почти пустым. Эта птичка отчаянно понадобилась ВВС где-то в другом месте, и потому ей велели вернуться домой в кратчайшие сроки, с дополнительным запасом топлива и всего лишь тремя-четырьмя десятками пассажиров. Это дало самолету возможность долететь от Кандагара до Авиано без дозаправки.
А это означало, что Бачевски ожидает шестичасовой перелетесли, конечно, они нигде не напорются на неблагоприятный ветер.
Бачевски предпочел бы проделать это путешествие вместе со всей своей частью, но ему пришлось задержаться, разбираясь с писаниной насчет возвращения имущества роты. Очередная мелкая пакость, ложащаяся на плечи сержантов. С другой стороны, хотя с комфортом на борту его воздушной колесницы туго, общее время пути будет заметно меньше, а все потому, что под руку подвернулся этот самолет. А если Бачевски и научился чему то за время службы, так это искусству спать где угодно и когда угодно.
«Даже здесь,подумал он, поерзал, принял несколько более удобную, как он себя убедил, позу и закрыл глаза.Даже здесь».
Бачевски проснулся оттого, что самолет внезапно и круто повернул вправо. Мастер-сержант попытался сесть ровно и споем неудобном сиденье, но поворот сделался еще круче. Усилившийся вой моторов тяжелого транспортного самолета сообщил Бачевски, что пилот резко прибавил газу, и Бачевски инстинктивно что, если бы он знал причины этого маневра, они бы ему очень не понравились.
Что нисколько не мешало ему все равно желать это узнать на самом деле...
Внимание всем!раздался в динамиках внутренней связи хриплый, странно напряженный голос.У нас небольшая проблема, и мы уходим от Авиано, поскольку Авиано нет на месте.
У Бачевски глаза полезли на лоб. Разум его протестовал и вопил, что человек за микрофоном просто шутит так по-дурацки. Но мастер-сержант знал, что это не так. Слишком уж много потрясенияи страхабыло в этом голосе.
Я не знаю, что за херня происходит,продолжал тем временем пилот.Связь дальнего радиуса действия у нас работать перестала, но на гражданской полосе частот идут сообщения об ударах маломощными ядерными зарядами. Судя потому, что нам удалось поймать, кто-то посбрасывал это дерьмо на Италию, Австрию, Испанию и все до единой базы НАТО в Средиземноморье, и...
Голос пилота оборвался, и Бачевски услышал хриплый звукговоривший пытался откашляться.
И мы получили неподтвержденное сообщение, что Вашингтон исчез, парни. Просто, блядь, исчези все.
Бачевски показалось, будто кто-то вышиб из него воздух. Только не Вашингтон. Вашингтон не мог исчезнуть. Там же Триш и девочки!..
Я ни хрена не понимаю, ни кто это сделал, ни почему,произнес пилот,но нам нужно где-то сесть, и поскорее. Мы примерно в восьмидесяти милях к северо-востоку от Подгорики в Черногории, и я поворачиваю в глубь континента. Будем надеяться, что мне удастся посадить нашу птичку, не разгрохав ее на куски... и что никто на земле не решит, что это дерьмо учинили мы!