Ее охраняют так же хорошо, как и жен моего господина Ибрагима аль-Вани!ответил страж на ломаном татарскомкуда менее разборчивом, чем русский Доржи к моменту ее встречи с Сергеем.
Его жен охраняют пятьдесят отцов их детей, с издевкой бросила Доржа.Или курдские евнухиесли вообще на свете бывают курды с яйцами. Мы поймали еетеперь мы хотим видеть ее.
Если с ней что-нибудь случится, я поплачусь головой, ворчливо заявил стражник.Хотя мне самому плевать на эту ведьму с ее сатанинской алхимией!
Сергей испустил беззвучный вздох облегчения: этот человек таки собирался отворить дверь.
А я поплачусь головой, если не выполню приказ вождя! возразила Доржа.А моя голова куда дороже твоей! Я назвал пароль, так что открывай! Или я уйду, и мы вернемся с тараном и мясницким ножом, чтобы снять шкуру с твоей никчёмной задницы!
Вы, татары, не правите вселенной, даже если вам так кажется,пробурчал стражник.Ладно, погоди.
Послышались щелчки и скрежет. Дверь чуть-чуть приотворилась, в образовавшейся щели виднелась толстая цепочка. В щель выглянул голубой глаз и изумленно расширился за мгновение до того, как ятаган Доржы вошел в него. Сталь с хрустом коробила тонкую кость между глазницей и мозгом. Стражник рухнул навзничь, словно подрубленное дерево. Сергей оттер Доржу в сторонку, перекинул режущую проволоку через цепь и принялся за работу.
Скорее!зашипела Доржа.
Я не собираюсь ее ломатьона нам еще может пригодиться,упрямо отозвался Сергей.И кроме того, это дедушкино.
Доржа произнесла нечто на родном языкеэкспрессивно, но негромко,и вскоре кованое звено цепи распалось и с мелодичным звоном упало на каменный пол. Дверь отворилась, и Сергей испустил вздох облегчения.
«Потому что я понятия не имею, что бы мы стали делать, если бы там оказался еще один замок!»
В прихожей башни было пусто. Напротив входа располагались комнаты, предназначенные, по словам татарина, для хранения товаров, а посрединеквадратная бетонная колонна, судя по видуреликт прежнего мира. Слева располагалась лестница. Товарищи кинулись наверх, быстро и тихоСергей впереди, калмычка за ним. На лестнице стоял странный едкий запах, усиливавшийся по мере того как они поднимались наверх. Доржа за спиной у Сергея хмыкнула.
Это Бортэ.
«Чтоэто от нее пахнет нефтью и серой?»озадаченно подумал казак.
На этой двери засова снаружи не было. Из-под толстой двери просачивался свет лампы. Сергей толкнул дверь, держа меч наготове вдруг там внутри не только принцесса, но еще и стражник? Дверь немного подалась, а потом затормозила. Сергей раздраженно ругнулся и навалился на дверь. Доржа произнесла что-то на своем языке.
Дверь отворилась. Сергей прыгнул в проем, проворно, как кошка, пытаясь смотреть в три стороны одновременно... а потом слегка расслабился, увидев женщину с лампой в руке. На женщине был длинный кафтан с капюшоном. Запах кислоты и какого-то странного металла исходил из комнаты за ее спиной. Казак успел заметить там верстаки и какие-то странные стеклянные сосуды.
Тут его внимание привлекло тело, валявшееся у его ног. Эго был крупный мужчинаочень крупный, с изрядным слоем жира поверх внушительных мышц. Мужчина был в тюрбане, но без бороды, и с обнаженным торсом; из одежды на нем были мешковатые темно-красные штаны, кушак и туфли с загнутыми носками. Широкий изогнутый меч валялся рядом с бессильно разжавшимися пальцами, толстыми, как сосиски. На лице мужчины застыл ужас, а глаза выпучились, как будто собирались соскочить с гладкого, похожего на тесто лица.
«Интересно,подумал Сергей, оглядывая комнату. Он заметил рядом с мертвецом шахматную доску. Мебель состояла из подушек и ковров, а не из стульев, как можно было бы ожидать в доме курда.Что-то его убило...»
Доржа протиснулась мимо него, пряча ятаган в ножны.
Бортэ!
Доржа!отозвалась вторая девушка, ставя лампу на пол.
Они крепко обнялись, потом Доржа отстранила сестру.
Ты как?спросила онапо-русски, видимо, из-за Сергея.
Нормально. Скучала только. Эти придурки позволили мне оставить при себе мои вещи, так что у меня была куча времени на подготовку,ответила Бортэ.Что ты так долго?
Были кое-какие... проблемы.
Бортэ сбросила капюшон. Сергей присмотрелся. Семейное сходство было несомненным, хотя другая дочь хана была пониже и далеко не такой худенькой, а угольно-черные распущенные полосы, ниспадавшие на спину девушки, были более блестящими, чем у Доржи. У Бортэ был курносый нос, румяное лицо, полные губы и узкие раскосые черные глаза.
Возможно, причиной тому был струящийся снизу свет лампы, но при взгляде на это лицо у казака побежали мурашки по спине. Бортэ напомнила ему кошкуили скорее даже хорька, маленького, проворного, хорошенького и злобного. Девушка смерила его взглядом.
Где ты взяла этого здоровенного казацкого быка?поинтересовалась Бортэтоже по-русски. Выговор у нее был вполне понятный, но старомодный.Неудивительно, что ты так задержалась, раз волокла еще и его.
Доржа пожала плечами.
Он очень полезен при таскании тяжестей,отозвалась она.А теперь пошли!
Как ты убила его?поинтересовался заинтригованный Сергей, когда Бортэ подхватила котомку и забросила на спину на манер заплечного мешка.
Он потыкал мертвеца носком сапога. Бортэ уступала сестре в росте, да и в целом по ее манере поведения трудно было представить, чтобы ей удалось убить мужчину таких габаритовну разве что она застала бы его совершенно врасплох. Да и крови было не видать, а ведь даже маленький стилет оставляет рану, которая хоть чуть-чуть да кровит, даже если клинок остался в теле.
Бортэ улыбнулась, обнажив белоснежные зубки. Два передних чуть торчали вперед, как у зайца. Вместо ответа она подняла руку. Через ладонь тянулась полоса кожи, а в ней пряталась стальная игла. Кончик ее был в крови, а металл под кровью отливал фиолетовым.
Но я позволила ему выиграть последнюю партию,сказала Бортэ.Он был неплохим человеком. Для евнуха.
Сергей сглотнул.
Твоя сестра сказала, что ты ученая,произнес он.
Да,подтвердила Бортэ и улыбнулась еще шире.Я химик.
Казак перекрестился.
Ёб твою мать!произнес Сергей. Это показалось ему более подобающим для мужчины, чем орать: «Нам пиздец!» и бить себя по голове.
И свет, и голоса у подножия лестницы были пока расплывчатыми и нечеткими, но они приближались. А никакого иного выхода из этой башни не было. Пререкания прервал яростный вопль. Видимо, кто-то обнаружил труп и перепиленную цепь.
Нам пиздец,произнесла Доржа, затем выругалась по-калмыцки и со злостью пнула стену.
«Так нечестно!подумал Сергей.Ей-то не надо держаться мужественно».
Героическая гибель всегда выглядит более приятной, когда ты, подвыпив, слушаешь бренчание балалайки и брехливую песню какого-нибудь цыгана-гусляра, чем в подобной ситуации. Мысли казака метались из стороны в сторону, словно волк, попавший в ловчую ямуон видел однажды такого. Внезапно казак очень хорошо его понял.
Мы уже убили множество этих татар,произнесла Доржа, но в голосе ее проскользнули нотки сомнения.
Да,согласился Сергей.Но тогда мы нападали на них из засады или заставали врасплох. А открытый бой...
Он пожал плечами. Доржа повторила его жест и взмахнула ятаганом.
Мы знали, что рискуем,произнесла она.
Ну да,согласился Сергей.Да и в любом случае, казак редко доживает до старости.
Тут у него за спиной послышались аплодисменты. Сергей развернулся и сердито взглянул на Бортэ, выволокшую из внутренней комнаты какой-то мешок. Девушка захлопала снова.
Смотрите все на батыра!глумливо воскликнула она.Смотрите на героя! Смотрите, как он бесстрашно встречает смертьпотому что это легче, чем думать!
Доржа сердито взглянула на сестру. Сергей тоже. Пожалуй, я бы мог вправду невзлюбить эту женщину, будь у меня время»,подумал он.
Но тут он вскрикнул и едва успел увернуться: Бортэ вытащила из мешка закупоренный глиняный кувшин и метнула поверх его головы. Кувшин упал на следующую лестничную площадку, этажом ниже, и разбился вдребезги. Казак не видел, чтобы из кувшина что-то изошлово всяком случае, в темноте лестницы этого было не видать... но внезапно возникший запах, достаточно резкий, чтобы располосовать легкие, заставил его закашляться и попятиться, протирая слезящиеся глаза.
Он тяжелее воздуха,произнесла Бортэ.
Яд?спросил Сергей, когда пронзительные гневные вопли внизу сменились криками ужаса.
Хлор. Вполне смертельно. Он потечет вниз. Пошли!
Девушка развернулась и поволокла мешок обратно в свое убежище. Сергей предпочел не обращать внимания на темные силуэты реторт и стеклянных змеевиков, выстроившихся на столах. Квадратная внутренняя колонна проходила через эту комнату; в ней была открытая дверь, и за дверным проемом виднелись новые веревки, а не ржавый старинный трос. Это казалось куда лучше, чем перспектива с боем прокладывать себе путь через лестницу, даже если бы там сейчас можно было дышать,а дышать-то и было нельзя. Михаил рассказывал истории про военные газы старины и про то, как он их использовал против моджахедов где-то далеко на востоке. Принцесса достала из мешка еще полдюжины кувшинов и побросала в отверстие.
Тут хватит на всех, кто ждет внизу,сообщила она.Под стенами есть туннель. Мне рассказал о нем евнух. И остался в дураках, верно?
Ха-ха,отозвался Сергей, чувствуя, как его яички норовят заползти внутрь живота.Раз эта штука выжигает легкие, то если мы спустимсяона нас прикончит! Во всяком случае, меняслышишь, ведьма?
Вот с этимне прикончит,отозвалась Бортэ, доставая из мешка сооруженные из подручных материалов маски.Я размышляла все время, пока находилась здесь, батыр. Удача благоволит тем, кто подготовился.
Ее не уймешь ничем,произнесла Доржа, взяв одну из масок и проверив завязки.Неудивительно, что отец попытался выдать ее замуж туда, куда два месяца ехать.
Это нас защитит?спросил Сергей.
Бортэ улыбнулась снова.
Химикаты нужно активировать при помощи мочевой кислоты,произнесла она.
Это что такое?недоуменно переспросил русский. Он никогда прежде не слыхал этих слов.
И Бортэ ему объяснила.
Полчаса спустя Сергей сорвал с себя маску и принялся отплевываться.
Тебе это понравилось!прорычал он.
К его удивлению, Доржа рассмеялась вместе с сестрой.
Только выражение твоего лица, казак,сказала она.
Сергей оглядел темные улицы. Они находились где-то неподалеку от пристаней, и над крышами виднелись мачты кораблей. У некоторых наверху мерцали звездочки якорных огней.
Ну, думаю, теперь надо попробовать вернуть тебя к отцу,сказал он.
«Странно. Мне будет не хватать Доржи. А ее сестраона интересная. Пугающая, но интересная».
Бортэ на мгновение взглянула на юг.
Зачем?спросила она.Он просто выдаст меня замуж за какого-нибудь другого жирного недоумка.
Сергей качнулся с пятки на носок.
Зачем?..Он пораскинул мыслями.А что еще тебе делать?
Может, ты не поверишь,подала голос Доржа,но на свете есть города больше Астрахани. Я их не видала,с сожалением добавила она,но говорят, в Китае...
Бортэ повернулась к сестре.
Говорят, в Китае сейчас правит Тогрул-хан,задумчиво произнесла она.Обезьяна, но монгол, как и мы. Наши предки пришли на запад из тех месточень давно, но языки все еще схожи. Во всяком случае, он правит той частью, что граничит с Гоби, и говорят, будто он ведет войну с Хань, что дальше к югу. Интересно... интересно, нашлось бы у него дело для ученого, знающего древнюю науку? Истории твердят, будто его двор в Ксианесамый богатый на свете.
Золото,задумчиво произнесла Доржа.Шелк. Высокое положение.
Бортэ качнула головой.
Книги!воскликнула она, и у нее засверкали глаза.Ученые! Лаборатории!
Внезапно раздражение покинуло Сергея, и он расхохотался.
Ну и богатырь я былдрапал, намотав на морду обоссаную бабой тряпку!
Из тебя вышел бы толк, кабы тебя подучить немного,сказала Бортэ.
Он и вправду полезен, если нужно выполнить тяжелую работу,заметила Доржа.
Сергей расхохотался снова, так, что гулкое эхо прокатилось среди окрестных пакгаузов. А если он отправится домой, его там будут ждать Ольга и Светлана. Может быть, с цепами в руках.
В какой стороне Китай?спросил он.
Говард Уолдроп
Говард Уолдроп широко известен как один из лучших авторов коротких рассказов, его называют «Фантастическим Разумом поколения» и автором, «который пишет, как кабацкий ангел». Его знаменитый рассказ «Гадкие цыплята» («The Ugly Chickens») выиграл и 1981 году и «Небьюлу», и Всемирную премию «Фэнтези». Его рассказы составляют сборники «Howard Who?», «АП About Strange Monsters of the Recent Past», «Night of the Cooters», «Going Home Again», «Dream Factories and Radio Pictures» (прежде доступный только для скачивания из Сети), «Custers Last Jump and Others collaborations» (сборник рассказов, написанных совместно с другими авторами). Его перу также принадлежит роман «The Texas-Israeli War: 1999», написанный в соавторстве с Джейком Сондерсом, романы «Them Bones» и «А Dozen Tough Jobs», а также памфлет «А Better Worlds in Birth!». Сейчас он работает над новым романом с завлекательным названием «The Moone World». Его последняя книгаретроспективный сборник «Things Will Never Be the Same: Selected Short Fiction 1980 2005». Прожив много лет в Вашингтоне, Уолдроп недавно вернулся в свой родной город Остин в Техасе, и это событие прошло под ликующие выкрики его сограждан.
В этот раз Уолдроп вводит нас в дивный новый мир, лучший из миров в процессе сотворения, через то место, которого мы совершенно не ждеммерзлую грязь, колючую проволоку и воющую смерть Нейтральной Полосы.
Ninieslando
Капитан выглядел озадаченным. Он поднес руку к правому наушнику и сосредоточенно нахмурился.
Опять на линии много посторонней болтовни. Уверен, что в этом секторе фрицев заменили на австрияков. Говорят на языке, которого я не знаю. Венгерский, наверное.
Томми вгляделся в темноту за пределами поста подслушивания. И конечно же, ничего не увидел. Пост был устроен за подобием раздутой дохлой лошади, которая много месяцев пролежала между боевыми порядками. Неделю назад эту гипсовую копию приволокли по запасной траншее со склада камуфляжа где-то глубоко в тылу. То есть рабочей группе пришлось выйти ночьюи не только заменить настоящую дохлятину на гипсовую, но и закопать где-то оригинал, который разложился несколько месяцев назад.
Они вернулись вонючие, грязные и злые, и их отослали обратно в тыл, к роскоши горячей бани и чистой формы. Счастливчики, подумал тогда Томми.
Нынче ночью обязанностью Томми было не таращиться через парапет в темноту пустынной Нейтральной Полосы, а сопровождать офицера на этот подслушивающий пост внутри гипсовой мертвой лошади в тридцати футах от траншей. Пост был подключен к немецкой полевой телефонии (а у них была стычка в британскую)то есть какой-то бедолага-сапер прополз четверть мили через ничейную полосу в темноте, нашел провод и подцепил к нему свой. Бывало, после оказывалось, что подключились к оборонной или брошенной линии. Потом этот сапер должен был осторожно вернуться обратно, по дороге маскируя провод и при этом совершенно бесшумноесли только не попадал под осветительную ракету.
А так это было обычным делом с обеих сторон, таким привычным, что ни иллюминации не вызывало, ни перестрелки.
По слухам, в последнее время по связи явно было полно неопознаваемых разговоров. Офицеры были очень сдержанны. Не признаваться же, что там говорят на непонятном языке, так что и рапортовать не о чем. За последние ночи на посту побывало несколько офицеров из штабаи вернулись ни с чем. Часы, проведенные в грязи и темноте, вероятно, приносили им немалую пользуэдакая перемена среди привычной рутины в том замке в тылу, где располагался штаб.
До передовой доходило мало известийвот как капитан сказал, что там, «вероятно, венгерский или еще какое балканское наречие». Штаб над этим работал и скоро должен был прислать знатока этих языковходили такие слухи.
Томми посмотрел через смотровую щель в шее фальшивой лошади. Ничего. Он баюкал винтовку на груди. В этом году март был почти таким же холодным, как январь. По крайней мере, снег еще не таял и не превращал все кругом в холодную мокрую липкую грязь.
Сзади послышался долгий шорох, и Томми взял винтовку наизготовку.
Пароль,сказал капитан в темноту позади гипсовой лошади.
Э-э... Канун святой Агнесы...ответили шепотом.