Ратканон, проговорил собеседник. По идеезаорать бы.
Кайсер его понимал. Он слышал вопли людей, которых вытаскивали из домов. Вампиры отвлеклись, не видели, как встают мертвецы. Видели только заключенные. Вот уж все они сгрудились у дыры в стене фургона и по очереди смотрят
Великан достал из-за пояса нож, резанул себя по запястью. Сердце не билось, и лишь несколько капель крови неохотно сорвались с дрожащей руки на срез шеи женщины.
Огромные руки бережно взяли голову, приставили на место.
«Вставай, услышал Кайсер шепот, едва переродившийся из мысли, почти неразличимый в рёве подступающего к деревне огня. Вставай, Ринайна! Мы ещё не закончили».
Не хочет, шепнул собеседник Кайсера.
Около минуты и вправду не происходило ничего. Но вот по телу женщины прошла судорога. Взметнулись руки, ощупали голову, и с губ птицей сорвался стон. Ратканон зажал ей рот ладонью.
Слава о Ратканоне гремела давно и далеко. Раньше Кайсер лишь посмеивался над этими детскими страшилками о большом и сильном человеке, который убивает вампиров. Сейчас стало не до смеха.
Но если Ратканон собирает свои кишки с земли и встаёт, значит, не такой уж он и человек теперь. А раз такзначит, бьётся не против вампиров, а против Эрлота? И, коли так, есть ли смысл предупреждать своих тюремщиков об опасности?
В фургоне было тихо. Ни одно сердце не билось. Десять вампиров, закованных в цепи, видели одно и то же, и думали одинаково.
Ратканон тихо переговорил с Ринайной. Та обреченно кивнула, сидя на земле. Ровная линия разреза на шее быстро бледнела. Женщина, как вампир, была старше Ратканона, и раны её заживали быстрее.
Великан помог ей подняться. Вместе они пошли к фургону. Взрослая женщина казалась рядом с Ратканоном девчонкой-подростком.
Ну, сохрани Река, выдохнул Кайсер, отпрянув от стены.
Огромные ручищи вцепились в края пролома и, будто бумагу, разорвали сталь. Красные глаза сверкнули в полумрак.
На чью сторону собираетесь встать? Голос Ратканона гудел низко, заставляя вибрировать пол фургона.
А цепи снимешь? протянул руки тот, с землистыми волосами.
Вместо ответа Ратканон схватил цепи и легко, одним движением разорвал их. Обрывки звякнули об пол.
Следующим к великану приблизился Кайсер.
Их семнадцать, сказал он. Паскартот, что в сараесамый сильный. Этитак, бойцы обычные. Если крови не насосались, конечно
Этой крови? произнес хриплый женский голос.
Ринайна, только что отошедшая, появилась рядом с Ратканоном и брякнула на пол фургона саквояж с пробирками. Губы Кайсера растянулись в улыбке.
Ага, сказал он. Той самой.
4
Ты молодец. Ты выжил.
Она стояла во тьме, улыбалась, но почему-то по щекам её текли слёзы. Сардат смотрел на неё молча. Он устал спрашивать, устал недоумевать, устал жить. Но понимал, что эта мелкая вредина не отцепится от него просто так, не отпустит за Реку, пока он не исполнит её желания.
Поскорей бы
Сардат стоял на границе деревни, перед тропой, окруженной с двух сторон лесным пожаром. Он не дышал, но чувствовал запах дыма. Приятный запах, но не тогда, когда от него задыхаешься.
За спиной кашляли люди. Там же негромко переговаривались освобожденные вампиры. Преступники. Убийцы. Те, что вели охоту на землях Эмариса. Те, что пытались утаить людей от лап Эрлота не ради людейради себя. Они грабили, убивали, насиловали, не желая склоняться ни перед одним режимом. Но, возможно, теперь до них, наконец, дошло, что осталось лишь две стороны, и только на одной их жизни будут что-то значить.
Кто-то приблизился.
Надо идти. Сардат с трудом узнал тихий голос Ратканона. Вспомнил, как ещё несколько минут назад тот ревел, превращая тело Паскара в горстку неприятных воспоминаний. Теперь великан был тих и угрюм.
Ты правильный выбор сделал, сказал Сардат. Не думай об этом больше.
Ратканон долго молчал, потом пошел вперед быстрым шагом. Сардат двинулся следом, ощущая, как за ним тянутся остальные. Аммит и Ринайна, десяток вампиров илюди. Притихшие, озадаченные, не знающие ещё, как относиться к перемене, случившейся с тем, в ком привыкли видеть родного отца.
Сиера догнала Ратканона и шла с ним рядом, оглядываясь на Сардата. Тот ускорил шаги и, как только занял место Сиеры, она исчезла.
Я понимаю тебя, всё так же тихо произнес Ратканон. Понимаю, зачем ты вырезал глаза. Только мне хотелось бы вырезать себе сердце.
Сардат молча наклонил голову. Тьма обступала его. Баюкала и обещала покой. Вот толькопройти ещё немножко. Сделать ещё капельку
XVIIЖертва
1
На сорок первый день пути справа по борту появилась земля. Семафорщики поднимались в «вороньи гнезда» и передавали приказы. Флотилия перестраивалась, готовясь пристать. На всех кораблях царило радостное возбуждение, даже на «Князе князей», где иные жили получше, чем на твердой почве.
Торатис, стоя в одиночестве у борта, опустил подзорную трубу. Он один не веселился. Его душу грызла чёрная тоска, которая с каждым днем становилась всё чернее. В который уже раз князь вспоминал слова, сказанные Эмарисом ещё на Востоке, дома: «Там, на Западе, лишних смертников не будет. А такая тварь, как ты, пригодится всегда. Тварь, готовая сдохнуть без рассуждений».
Неужели это и есть единственный достойный путь того, кто отрекся от Солнца, выбрал Реку, а потом пошел и против неё? Каждый шаг, каждое принятое решение приближали душу к бездне отчаяния. Он не мог больше сделать ничего светлого. Любой правильный поступок отныне обернется кровью и страданиями. Ненавистью к себе. И взглядом дочери, в котором давно уже плещется нечто неимоверно хуже презрения. Чувство, находящееся за гранью человеческих возможностей, доступное лишь вампирам.
Хочешь добиться успехапусти кровь! послышался сзади веселый голос, одновременно вкрадчивый и насмешливый. Так змея в басне подбирается к зазевавшейся птичке.
Торатис обернулся, окинул взглядом своего «дорогого гостя». Абайат выглядел так, как требовала его дикарская натура. Бритый череп сверкал на солнце, а пучок волос, торчащий из его середины, вздымался вверх, поддерживаемый неведомыми силами, и ниспадал до затылка черным фонтаном.
Абайат был раздет по пояс и вооружен. Палаш, кинжал, ножи Как будто сам собирался сражаться.
Рвёшься в бой? поинтересовался Торатис, вновь обращаясь к созерцанию лесистого берега.
Совершенно нет. Настоящий мужчина должен показать Солнцу, что он его не боится и готов сражаться за свою веру.
Торатис хмыкнул. Если подумать, то Абайат и его люди действительно днем выходили неохотно, а если выходили, тово всеоружии. Раньше Торатис списывал это на недоверие к матросам, но правда оказалась смешнее.
Солнце убоялось, сказал Торатис. Ещё часов двенадцатьи закатится от ужаса.
Э-э-э, дорогой мой князь! покачал головой Абайат. Для того ли я подошел, чтобы шутить с тобой шутки? Совершенно нет. Шутки мы будем шутить, когда одолеем Рубеж. Но я смотрю на твоё лицо и вижу там борьбу. Ты сражаешься сам с собой, как подобает мужчине. Внутри тебя бьются Солнце, Река и трусливый человек
Рука Торатиса вцепилась в горло Абайата.
Ты кого трусом назвал, педераст?
Абайат лишь оскалил зубы.
Сильная рука одинокого мужчины, да, прохрипел он. Но ты ведь боишься, Торатис. И я боюсь вместе с тобой. Боюсь, что в нужный момент ты не отдашь нужный приказ. Если мы не отдадим жертву берегув десять раз больше с нас спросит море. А моря нам не обойти, дорогой мой князь.
Торатис опустил руку и, понурившись, отвернулся.
Ты прав, признал он. Мне отнюдь не нравится то, что предстоит.
Так зачем же ты мучаешь своё большое и глупое сердце, дорогой мой князь? Абайат прижал к груди обе ладони. Доверь плохое дело тому, кто любит плохое дело. А сам займись хорошими делами. Займи своих вампиров, сделай так, чтобы они пировали и забыли обо всём. А когда придёт утро, и Солнце посмотрит на окровавленный берег, возопий: «О, горе мне, если бы я знал, что замыслил этот подлый педераст Абайат!».
Торатис скрипнул зубами. Змея свивалась кольцами вокруг птички. А у птички не было крыльев, чтобы улететь. Осталось лишь польститься на уговоры.
Делай, приказал Торатис. Я распоряжусь настрелять дичи и устроить поистине княжеский пир этой ночью.
И пускай будут музыканты, кивнул Абайат. Я тоже приду на твой пир, раз уж я гость на твоем корабле. Приду и буду весёлым, буду танцевать и смеяться.
Абайат ушел, а Торатис ещё долго смотрел на приближающийся берег.
Прости меня, шепнул он, и сам не зная, к кому обращены его слова.
2
Корабли поворачивали, флот двигался к берегу. Первая земля за сорок с лишним дней бескрайнего океана. Левмир сидел на носу «Летящего к солнцу», как это вошло у него в привычку, и смотрел на густые леса, устилавшие незнакомую местность. Издалека, своим нечеловеческим зрением, он видел там, между деревьев, мелькающие силуэты птиц и зверей. Показалось, мелькнула пятнистая шкура оленя, но тот слишком быстро скрылся.
Левмир поёжился. Было раннее утро, и над морем гуляли прохладные ветры. С каждым днём становилось немного холоднее, а это значило, что приближался Запад. Пожалуй, около половины пути позади. Можно было бы спросить у капитана, но Левмир усмехнулся, вспомнив гордое появление капитана на коне.
Сзади послышалось движение, и Левмир прикрыл глаза.
Опять ты? спросил он, стараясь не выдать голосом презрения к существу, стоящему у него за спиной.
Я, всхлипнуло существо.
Левмир обернулся. Выглядел Зяблик прескверно. Поначалу, когда Левмир только начал внедрять новые порядки на «Летящем», заключенные забыли свои дрязги. Но всему выходит срок, в том числе и затишью на море. Зяблик смотрел на Левмира с трудом. Один глаз заплыл так, что даже не открывался, второй превратился в узкую щелочку. Всё лицо напоминало хорошо отбитый кусок мяса; одежда, и прежде ни на что не похожая, висела лоскутами. А ещё от Зяблика пахло. Вернеесмердело, мочой и дерьмом. Он стоял, обнимая себя руками за плечи, трясся на слабом ветру и хныкал, будто ребенок.
Почему ты снова приходишь ко мне? Левмир поднялся на ноги и посмотрел в лицо Зяблику. Чего ты хочешь? Чтобы я приказал им не трогать тебя? Да тебя тогда убьют, и всё.
Нет, хлюпнул Зяблик разбитыми губами. У Убей их. Пожалуйста.
Левмир почувствовал, как его лицо меняет выражение. Он уже не мог сдержать ту черную, страшную злобу, которую вынес из колодца, в котором прятался с И, пока вампиры чинили кровавую расправу.
Что ты сказал? прошептал он.
Ты ведь вампир! проныл Зяблик. Ну что тебе стоит? Не всех, конечно, но Я скажу, кого. Онитвари, их Они Они не достойны жить!
А кто достоин? Может быть, ты? Левмир прошел мимо Зяблика, стараясь не слушать, как тот начинает выть.
* * *
Не дожидаясь, пока спустят шлюпки, Левмир прыгнул с борта в воду и поплыл к берегу. Не мог больше находиться на одном судне с Зябликом. Не мог и объяснить себе, почему тот вместо жалости вызывает у него такое отвращение. Это был очередной вопрос, от которого Левмир предпочёл сбежать.
Пологий берег встретил его настороженной тишиной. Чуть поодаль, шагах в двухстах, стоял лес. Левмир отплевался от соленой воды и двинулся к стеной вздымающимся деревьям, приминая босыми ногами жесткую траву.
Тишина постепенно распадалась на части. Она состояла из шепота листьев, чириканья птиц и жужжания насекомых. Левмир остановился, принюхалсяничего. Он не ощущал присутствия человека, не ощущал даже воспоминания о нём. Яркая птичка подлетела к самому его лицу, зависла на одном месте, суматошно хлопая крыльями, и улетела, видимо, не найдя ничего интересного. Левмир с улыбкой проводил её взглядом.
Насколько же огромен этот мир! Как живущие в нём существа умудряются найти повод для ненависти и сражений? Не нравится тебе соседотойди в сторону, построй дом и живи в своё удовольствие. Что может быть проще?
За спиной плюхались в воду якоря, шлепали вёслалюди стремились к земле. Суда, везущие лошадей, обладали более высокой посадкой и подбирались ближе. Животных было необходимо выпустить на волю, дать им хоть денек попастись, вспомнить, что жизньдругая, она не заколочена в тесных трюмах.
Ещё будет нужна вода. Левмир прикрыл глаза и на мгновение остановил сердце, чтобы умолк гул крови, бегущей по венам. Как только настала внутренняя тишина, он «нащупал» в глубине леса едва различимое журчание. Тут же пустил сердце полным ходом и, не оборачиваясь, двинулся в чащу.
Этот лес мало походил на те леса, в которых сбивали ноги Левмир и Ирабиль. Там встречались тропинки, здесь за каждый шаг приходилось сражаться с природой. Человек был здесь чужд природе, так же, как и вампир.
Журчание с каждым шагом делалось всё громче, и вот, наконец, отодвинув колючие ветви кустарника, Левмир увидел ручей. Он тёк в неглубокой ложбине, начало его и конец терялись среди деревьев.
Левмир опустился перед ручьем на колени, зачерпнул воду рукой, отпил, сколько успел, пока вода не ушла сквозь пальцы. Холоднаязубы сводит. Живая, настоящая вода. Не то, что та, на корабле. Стоялая, вонючая, начинающая тухнуть. Надо будет сказать матросам, чтобы хорошо вымыли бочки, прежде чем налить новую воду, а то с них станется
Движение привлекло внимание Левмира. Он вскинул голову и замер. На противоположном берегу ручья стоял олень. Левмир сразу узнал характерную морду и расцветку, его не сбило с толку даже отсутствие рогов. Ратканон говорил, что рогов не носят самки.
Привет, тихо сказал Левмир. Мы вторглись в твои владения, да?
Олениха переступила ногами, продолжая смотреть на Левмира круглыми блестящими глазами. Она, должно быть, пришла к ручью напиться и очень удивилась, обнаружив незнакомое существо, стоящее на двух ногах.
Левмир опустил взгляд, нашел посреди ручья камень, верхушка которого выглядела сухой, и легко перескочил на него. Олениха не шелохнулась, в черно-коричневых глазах её не было ни намека на страх. Левмир, улыбаясь, вытянул руку, и животное мордой потянулось к нему, черный нос зашевелился, улавливая незнакомые запахи.
Вот пальцы коснулись мохнатой морды, погладили, двигаясь вверх
Вдруг что-то свистнуло. Олениха встала на дыбы, издала страшный крик. Повернулась, попыталась бежать, но свистнуло ещё раз, и она рухнула на бок. Последние судороги сотрясли её тело, и вот животное застыло мёртвым. Постепенно мутнеющий глаз смотрел в небо с недоумением и немым вопросом: «Что случилось? За что? Почему?..»
Левмир медленно повернул голову и увидел Ворона. Старый, страшный человек выходил из леса, опуская лук. Он улыбнулся Левмиру, кивнул, будто старому знакомому, и одним прыжком перескочил на тот берег. Закинув лук за спину, он достал нож и присел над тушей.
Дичь хорошая, непуганая, сказал, будто продолжал давний разговор. Отъедимся хоть, а то от похлёбки той уже блевать тянет, да и солонина тож
Ты зачем это сделал?
Ворон, бережно вырезающий стрелу из туши, поднял взгляд на Левмира.
Кушать хотелось, говорю же.
Ты видел, что я подманил её.
«Её»? Ворон посмотрел на олениху. И что? Я вам испортил романтический момент? Уж простите великодушно, мы люди простые, к таким изыскам не приучены. Для нас животноежратва, и только.
Он перевернул олениху на спину и ловким движением распорол брюхо. Левмир почувствовал тошноту, когда увидел струйку крови, впадающую в ручей, красящую его в алый цвет.
Она мне доверилась, сказал Левмир тихо, позабыв уже про Ворона.
У него начали дрожать руки, а в глазах появились слёзы. Что-то важное произошло только что и продолжало происходить. Что-то, к чему несчастная олениха не имела уже никакого отношения.
Ну, не ты ведь её убил, заметил Ворон, выгребая из туши кишки. Ты хороший, правильный мальчик. Это я негодяй. Яубийца.
Левмир развернулся, перепрыгнул на землю и пошел в сторону берега. Надо было бы остаться, проследить за заключенным. Выяснить, в конце концов, где он раздобыл лук. Но Левмиру было плевать. Он побежал, глотая слёзы, потом, оставшись один в глухой чаще, остановился. Дыхание с тяжелыми хрипами вырывалось из груди, а правая рука сжимала рубаху там, где бешено колотилось сердце.
Дурак, прошептал Левмир и, сжав левую ладонь в кулак, что есть силы ударил по стволу дерева. Дурак проклятый
3
В дверь каюты постучали.