«Взять его под стражу».
Несколько воинов бросились вперед и задержали Тарниса, в то время как дворяне в панике и с яростью наблюдали за тем, как его уводят из зала.
Повисла напряженная тишина. Дункан посмотрел на Банта.
«Я не хочу убивать тебя или твоих людей. Присоединяйтесь к нам. Давайте сразимся единой силой, а не друг против друга».
Никто не нарушил молчание, которому, казалось, не будет конца.
Дункан понимал, что он должен быстро что-то предпринять, чтобы нарушить молчание. Он медленно прошел по комнате вокруг стола. Его люди следовали за ним, остальные уступали дорогу, в зале раздавался звон брони, пока он, наконец, не остановился перед Бантом. Он презирал этого человека больше, чем кого-либо, но знал, что теперь онКороль и должен делать то, что полагается королю. Дункан должен заключить перемирие со своим врагом, объединить соотечественников. Он знал, что если Бант последует за ним, то и остальные присоединятся вместе с королевской стражей.
«Ты можешь убить меня», - сказал Бант, стоя напротив Дункана.«А также моих людей. Но тебе не получить Эскалон без нас».
«Это правда», - ответил Дункан.«Именно поэтому вы должны присоединиться к нам. Ты не оставляешь мне иного выбора, кроме как убить тебя, если ты встанешь у нас на пути. Для нас дороги назад нет, и я хочу, чтобы вы были рядом со мной».
Дункан воспользовался возможностью: в тишине он протянул руку, глядя Банту прямо в глаза. Он ждал.
Последовало невероятно долгое молчание, после чего, в конце концов, Бант потянулся и пожал Дункану руку, кивнув ему с уважением.
Дункан знал, что этим рукопожатием была скреплена судьба Эскалона. Он ощутил прилив облегчения.
Он улыбнулся и повернулся к присутствующим, которые одобрительно заголосили.
«Сегодня вечером мы устроим пир», - объявил он мужчинам .«А на рассвете мы отправимся за победой!»
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Везувиус размахивал руками, пока он падал к скалистому дну пещеры, приземлившись с глухим стуком, чувствуя себя так, словно все кости в его теле сломались от удара. Он лежал, слабый, беспомощный, не в силах сделать что-нибудь, кроме как наблюдать за разрушением вокруг себя. Везувиус увидел зверя, который возвышался над ним, делая шаг вперед, заставляя землю дрожать, размахивая своими огромными руками и убивая дюжины троллей за раз. Тролли летали в пещере во все стороны, ударяясь о стены и, когда великан устал разбрасывать их, он поднял свою большую стопу и растоптал тех, кто пытался убежать, раздавив их о землю.
Великан обернулся и сердце Везувиуса подпрыгнуло, когда он увидел, что он обратил свое внимание на него. Зверь зарычал, обнажив заостренные зубы, после чего поднял стопу и опустил ее на голову Везувиуса. Везувиус понимал, что через мгновение тот раздавит его насмерть.
Каким-то образом Везувиусу удалось собрать остатки сил и откатиться в сторону, в результате чего стопа великана вонзилась в землю рядом с ним, образовав впадину глубиной с метр. Рассвирепев, великан поднял другую стопу, и Везувиус понял, что он должен быстро что-то придумать, иначе он умрет в этом туннеле вместе со своими троллями.
Везувиус в спешке осматривал свое окружение и заметил, как что-то сверкнуло на солнце. Он увидел, что там лежит одно из длинных копий, брошенных кем-то из его троллей, и понял, что это его единственный шанс. Везувиус поднялся на ноги, нырнув под другой стопой великана, и тот опять промахнулся. Он побежал через пещеру, схватил копье, развернулся и атаковал. Он высоко поднял копье двумя руками и прицелился в ахиллесову пяту великана, самую узкую точку его тела.
Везувиус развернул копье и замахнулся в сторону, целясь в узкую точку, молясь о том, чтобы зверь не поднял свою стопу до того, как он нанесет удар.
Везувиус удивился, почувствовав, как копье вошло в плоть великана. Он вонзил его в одну сторону пятки зверя и оно вышло через другую. Его также удивило то, что оно появилось с другой стороны и повсюду начала хлестать кровь. Это был идеальный удар.
Туннель затрясся, когда зверь заревел от боли, подняв стопу и начав топать, образуя другую впадину, отчего Везувиус оступился, когда великан едва не наступил на него. Затем великан упал на одно колено, очевидно, находясь в агонии, не в силах подняться. Он повернул голову и закричал. Выбитый из равновесия, он повсюду искал Везувиуса, испытывая слабость от удара.
«КОПЬЯ!» - крикнул Везувиус своим троллям.
Оставшиеся тролли бросились вперед и схватили копья, когда он возглавил атаку. Пока великан стоял на коленях, опустив голову, Везувиус вонзил другое копье ему в шею. Тролли рядом с ним делали то же самое, вонзая оружие в шею, подбородок, лицо и плечи зверя.
Великан заревел от боли и разочарования. Он поднял руку, схватил копья и выдернул их, разломав пополам, истекая кровью. Он замахнулся назад, убив нескольких троллей. Сам Везувиус едва избежал такой же участи.
Зная, что он должен нанести решительный удар, Везувиус схватил другое копье, бросился вперед и в этот раз замахнулся вверх, под подбородком, целясь в горло.
Великан замахал руками, пытаясь дотянуться до копья, но, очевидно, он ослабевал, истекая кровью, не в силах выдернуть его. Он оступился в агонии, ослепленный яростью, размахивая кулаками и нанося удары по камням со всех сторон. Со стен начали падать огромные валуны и обломки скалы. Один валун упал на стопу Везувиуса, и тот закричал, когда ему показалось, что его нога сломана.
Но тяжело раненый великан на этот раз упал на оба колена, опустив голову на землю. Везувиус бросился вперед, в то время как оставшиеся тролли были слишком напуганы, чтобы приближаться. Он знал, что это его последний шанс. Одним последним, безумным броском Везувиус схватил брошенное копье, поднял его высоко над головой, издал громкий крик и опустил его на незащищенную шею зверя. Он вложил в этот удар все свои силы, опуская копье двумя руками, и почувствовал, как оно глубоко вошло в мозг зверя.
Великан молча упал, после чего его глаза начали закрываться, а большое тело обмякло. Он завалился на бок, раздавив еще нескольких троллей, и лежал, не шевелясь.
Он был мертв.
Везувиус стоял, хватая ртом воздух, и рассматривал ущерб. Перед ним лежали мертвый великан, сотни погибших троллей, груда щебня, в воздухе кружила пыль. Он с трудом верил своим глазам. Все было позади.
Везувиус услышал шум и, обернувшись, сквозь оседающие облака пыли, вдали он увидел еще несколько сотен своих троллей. Это был его народ троллей, готовый следовать за ним, готовый к вторжению. Зная, что они нуждаются в его руководстве, он заставил себя подняться на ноги, несмотря на боль, вытер кровь с губ, обернулся и посмотрел вверх. Сверху над туннелем был солнечный свет, льющийся через пыль и щебень. Вокруг была тишина. Дракон исчез.
Его ждал Эскалон.
«НАРОД МАРДЫ!» - крикнул Везувиус своей армии.«В АТАКУ!»
В туннеле эхом разнеслись крики тысячи троллей, которые высоко подняли алебарды и бросились впереднарод, готовый к вторжению, к кровопролитию и жестокости по отношению ко всем и каждому, кто окажется у них на пути. Все были готовы разнести Эскалон в клочья.
*
Везувиус бежал по открытой местности Эскалона вместе со своей армией, под ним находилась земля Эскалона, замерзший снег и лед хрустели под его ногами. Все казалось нереальным. Он был здесь, дышал воздухом Эскалона, ощущал его ветер. Точнее, Везувиус находился на юге Пламени, в земле, о которой он всегда мечтал. Он никогда не испытывал ничего подобного. Все те люди Эскалона, защищенные Пламенем, которые думали, что они превосходят народ Марды, что они находятся в безопасности и являются неприкосновенными, недооценили его. Все его недооценивали.
Везувиус продолжал бежать, снег растаял в обгоревших местах, оставленных драконом. Земля все еще дымилась от его дыхания. Наконец, Везувиус поднялся на холм и увидел раскинувшуюся внизу долину. Там находилась простая деревня: из труб поднимался дым, фермеры были заняты своей работой, по улицам ходили женщины, дети и скот. Везувиус с улыбкой осознал, что они понятия не имеют о том, какой ад им скоро предстоит.
На губах Везувиуса появилась улыбка до ушей. Он решил, что изнасилует всех этих женщин, подвергнет пыткам мужчин, уведет с собой рабов и убьет всех остальных. Подумав еще раз, он решил, что, возможно, убьет их всех.
«ТРОЛЛИ МАРДЫ!» - крикнул Везувиус.«Я ДАРЮ ВАМ ВАШУ ПЕРВУЮ НАГРАДУ!»
Его тролли радостно закричали, подняв свои алебарды и бросившись следом за ним вниз со склона. Ноги Везувиуса не могли нести его достаточно быстро.
Ветер трепал его волосы, земля размягчалась под его ногами. Везувиус еще никогда не чувствовал себя таким счастливым. Через несколько минут он добежал до деревни и высоко поднял свою алебарду, увидев первое лицо, первого человека Эскалона, который обернулся и посмотрел ему в лицо. Это был первый человек, который увидел троллей в своей родной деревни за всю ее историю, и ужас, отразившийся на ее лице, был бесценным. Это была женщина лет тридцати, которая смотрела на него с таким ужасом, страхом и неверием, что это подарило ему ощущение того, что все сделанное им в своей жизни было не зря.
Везувиус поднял свою алебарду, замахнулся и, когда женщина начала кричать, он отрубил ей голову.
«Какой позор», - подумал Везувиус.«Она могла бы стать отличной игрушкой. Но у него был ритуалвсегда убивать первого человека в сражении и он не мог им пренебречь, даже ради нее.
Когда ее тело упало, все тролли вокруг него бросились вперед и начали поджигать деревню факелами, вонзать копья в сердца мужчин, убивая женщин и детейвсех и каждого, до кого они могли дотянуться. Воздух наполнился криками ужаса, когда люди спасались бегством, хотя никто не мог убежать достаточно быстро.
Везувиус присоединился к своим троллям и вскоре он был перепачкан кровью, его руки и плечи устали от убийств. Он громко смеялся, хваля небеса за этот день. Если бы он мог заставить время замереть, то сделал бы это.
Везувиус знал, что скоро, очень-очень скоро, весь Эскалон будет принадлежать ему.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Детеныш дракона вышел из яйца в порыве ярости, опустив ноги на землю Эскалона, все еще дыша огнем, когда стая волков развернулась и убежала прочь. Его красная чешуя все еще была покрыта слизью, он выгнул шею, прищурился и дышал до тех пор, пока огонь не утих.
Детеныш дракона сделал свои первые шаткие шаги, сначала один, потом второй, обучаясь тому, как нужно ходить. Он потянулся и расправил крылья, начав познавать самого себя. Он ощутил, как огонь прошел в его живот, через вены, желая выйти наружу. Маленький дракон чувствовал, как постепенно в нем зарождается. Он откинул назад голову и снова выпустил огонь.
Волки бежали прочь, но не достаточно быстро, и дракон с удовлетворением наблюдал за тем, как стая закричала, объятая пламенем, размахивая лапами на земле. Он сделал шаг вперед, его ноги все еще шатались, и снова и снова выпускал на них огонь, не в силах насытиться.
Вскоре стая сгорела дотла, а детеныш дракона повернулся и посмотрел на лес. Там, на периферии, было еще несколько волков. Они не решались подходить ближе.
Дракон хотел большего. Он побежал вперед, прихрамывая, скользя и падая лицом на землю, после чего снова поднимался. Он попытался взмахнуть крыльями, но они еще не достаточно окрепли и, поднявшись в воздух на несколько метров, он упал на землю. Дракон подскользнулся и снова упал, но все равно продолжал бежать к волкам.
Он выпустил огонь, после чего они все развернулись и убежали, а в следующую минуту его огонь закончился. У него пересохло в горле, он был не в силах лететь или бежать, и вдруг он осознал, что исчерпал свои силы. Он пытался снова и снова, но пламени больше не было. Дракон задавался вопросом, сколько его пламени понадобится времени, чтобы восстановиться. Как долго он будет оставаться беззащитным?
Дракон оглянулся по сторонам, новым взглядом признательности окинув свое окружение. Он чувствовал себя уязвимым. Подняв голову вверх и поискав в небе своего отца, он ничего не увидел. Детеныш дракона ощутил силу в своих венах, которую он будет использовать однажды, но прямо сейчас ее у него не было.
Не успел маленький дракон подумать об этом, как услышал треск ветки позади себя. Он обернулся, приготовившись к худшему, и увидел, что к нему приближаются несколько солдат в желто-голубой броне, чьи лица скрывали забрала. Они держали перед собой щиты, с опаской глядя на него.
«Что это у нас здесь?» - спросил один из них.
Другой солдат поднял забрало и окинул взглядом детеныша дракона, после чего всмотрелся в небо поисках его отца. Никого не увидев, он снова посмотрел на дракона.
«Кажется, кто-то забыл своего детеныша», - безжалостно произнес он.
Солдат сделал шаг вперед и осмотрел разбитую скорлупу, проткнув ее своим длинным копьем. Из нее вытекла слизистая жидкость.
«Едва вылупился из яйца», - заметил он.«Значит, слабый. Тем лучше для нас».
Осмелев, солдаты приблизились к нему с жестокими лицами.
Дракон гордо стоял на земле, выгнув шею и пытаясь дышать огнем.
Но в этот раз, к его ужасу, появилась только тонкая струя.
Солдаты рассмеялись, в то время как дракон ощутил свой первый приступ страха. Не успел он отреагировать, как один из солдат вышел вперед и ударил его по голове своим щитом.
Дракон пошатнулся, ощутив волну боли, пробежавшую через его тело. Он знал, что однажды он убьет всех этих людей одним дыханием, но сегодня это ему не помогло.
Тем не менее, дракон, прирожденный боец, был решительно настроен не сдаваться, несмотря на неравные силы, несмотря на то, насколько незавидным было его положение. Когда солдат приблизился к нему, детеныш дракона ждал до последней секунды, после чего в последний момент он замахнулся своими острыми когтями и порезал тому лицо. Из нанесенной им ужасной раны хлынула кровь, отчего солдат закричал, уронив щит и оступившись назад.
Но сзади на дракона бросился другой солдат и ткнул его в спину своим копьем. Дракон закричал, когда копье проткнуло его все еще мягкую чешую.
«Не убивай его!» - приказал голос.
Вперед вышел солдат, крупнее остальных, с иными маркировками. Очевидно, это был их командир.
«Он нужен нам живой!» - продолжал он.«Это станет лучшей добычей из всех, что мы когда-либо поймали».
Вперед вышел другой солдат с щитом в руках, он замахнулся и ударил дракона в челюсть.
Дракон ощутил очередной приступ боли, покачнувшись. Но каким-то образом ему удалось найти в себе силы, чтобы развернуться и ударить солдата в живот.
Сзади его ударил второй солдат.
Потом третий.
На него набросилась еще одна дюжина солдат, нанося удары со всех сторон, в ушах раздался звон металла. С каждым ударом силы покидали дракона, его мир меркнул.
Но он продолжал бороться, набрасываясь на них, пытаясь освободиться, крича своим юным голосом. Ему удалось поцарапать лица нескольким солдатам.
Но этого было недостаточно. Вскоре, несмотря на его усилия, дракон оказался в траве, на боку, теряя сознание. Подняв голову вверх, он закричал в небо в надежде только на одну вещь.
«Отец», - мысленно звал дракон.«Почему ты оставил меня?»
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Кира стояла перед Альвой, своим вторым дядей, и смотрела на него с недоверием. Не в силах бороться с собой, она ощутила сильное разочарование. Кольва обладал всем, что она надеялась увидеть в своем дяде, он дал ей ощущение гордости, родословной, ей не терпелось провести с ним время, учиться вместе с ним и она гордилась тем, что могла назвать его своим наставником.
Но мальчик перед ней, Альва, около четырех футов ростом, который казался древним, хилым, сидя на дереве, производил впечатление не наставника, воина, чародея, мага или монаха, не всемогущего человека, который, как представляла Кира, может научить ее всему, что ей нужно знать для того, чтобы стать величайшим воином всех времен. Вместо этого перед ней сидел мальчик младше ее маленького брата Эйдана, который загадочно улыбался ей. Его лицо было преждевременно состарившимся. Кире казалось, что над ей издеваются. Неужели она пересекла Эскалон для этоготренироваться не в прославленной Башне Ур, а здесь, в лесу, с этим мальчиком?
Кире хотелось плакать. Ей также была ненавистна мысль о том, что этот странный мальчик приходится ей дядей, что в их венах течет одна кровь. Кира вынуждена была признать, что ей было стыдно. Этого она о себе не знала.
Кира не знала, что сказать или сделать. Ей хотелось убежать из этого места, вернуться в башню, стучать в те двери до тех пор, пока воин не впустит ее внутрь. Кто-то, кого она может уважать, кто-то, кто обладал силой, чтобы ее обучить и помочь овладеть своими силами. Девушке казалось, что она теряет свое время.