Мои опасения, похоже, не оправдывались. Кажется, шли минуты, а принц все стоял напротив скамьи, и не думая садиться. Выработанный за долгие годы инстинкт так и пытался заставить меня вскочить на ноги, но я мужественно держалась. Наконец, не выдержав, спросила:
Принц, вы стоите, чтобы иметь возможность смотреть на меня сверху вниз?
А вы все время смотрите в землю, чтобы не дать мне такой возможности?
Приняв критику во внимание, я подняла глаза. И, чтобы не размениваться по мелочам, стала смотреть на небо. Которое оказалось необыкновенно звездным; я очень давно не видела ничего подобного. Впрочем, быть может, последнее время я просто слишком редко поднимала голову? Слегка прищурившись, я принялась разыскивать немногочисленные знакомые мне созвездия.
Вон Меч, сказала я вслух, указывая на ровную вертикальную линию из четырех звезд, которую сверху пересекала «рукоять» из еще трех ярких точек. А где-то недалеко должен быть Кувшин Но я его, как всегда, не нахожу.
Вот он, немного выше. Принц слегка передвинул мою вытянутую руку. Вот этот незаконченный овал. А здесьсозвездие Рыцаря.
Он не торопился выпускать мою руку из своей. Я понимала, что как хорошо воспитанная леди должна бы запротестовать но почему-то уж очень не хотелось.
А вот там, на востокесозвездие Прекрасной Дамы, продолжал он. Сейчас даже можно различить ее профиль, хотя две звезды очень тусклые. Она смотрит на Рыцаря, а онна нее.
Грустно, проговорила я, мысленно сложив четкую картинку из множества светящихся осколков. Они смотрят друг на друга, но никогда не встретятся. Она застыла над самым горизонтом, а он светится намного выше, далеко-далеко от нее.
А может быть, им этого достаточно? Просто смотреть друг на друга и время от времени переговариваться?
В присутствии тысяч посторонних звезд? скептически заметила я.
Может быть, эти звезды не понимают их языка?
Едва заметно улыбнувшисьмол, кто его знает? я снова перевела взгляд на грешную землю.
Скажите, принц, а как случилось, что вы так хорошо разбираетесь в созвездиях?
О, это следствие скучных и нудных уроков, от которых мне в свое время так и не удалось увильнуть.
А от многого увильнуть удавалось?
Я старался, рассмеялся он. Но, к моему счастью, мой гувернер оказался еще более упрямым.
И что же, он обучал вас астрологии? удивилась я.
Нет. Даже если очень захочу, я не смогу предсказать вам и самое незначительное событие. Это было частью уроков географии. При помощи звезд можно правильно определить дорогу.
А зачем это нужно принцу?
Ну, принц ведь тоже иногда путешествует. По тем же государственным делам. А как ночью определить направление где-нибудь в море? Или, например, в пустыне, где нет не только мха, но и предметов, с северной стороны которых он мог бы расти?
Но ведь за принца все это сделают слуги.
Высокого происхождения достаточно только во дворце, серьезно возразил он. Во время шторма, в пылу битвы или в глубине огромного враждебного леса люди подчиняются тому, кто чего-то стоит. Тому, кто может вывести их из беды. Он слегка тряхнул головой. Но это слишком серьезный разговор для бала. Давайте сменим тему на что-нибудь более легкое.
Вы в этом уверены? Ну что ж, что вы предпочитаете обсуждатьпогоду или самые новые диеты?
Он рассмеялся, я тоже, но в этот момент откуда-то издалека раздался приглушенный звук, словно ударили в гонг к трапезе.
Что это? тихо спросила я, уже понимая, каков будет ответ.
Бой часов, безразлично ответил принц. Кажется, полночь.
Я вскочила со скамьи.
Что с вами? удивился он.
Мне надо бежать.
Куда? Почему? Бал будет продолжаться до утра.
Бом-м-м. Второй удар часов прозвучал еще более отчетливо, окончательно развеивая волшебство вечернего парка.
Я Мне пора.
Подхватив юбки, я бросилась бежать по усыпанной гравием дорожке. Прошло несколько секунд и еще два удара часов, прежде чем принц понял, что происходит. Затем к своему ужасу я услышала, как он побежал следом.
Меня охватила паника. Что произойдет, если таинственная принцесса превратится в кухарку прямо у него на глазах? Я не знала. Не знала даже, чего именно боюсь; лишь понимала, что не могу, не должна этого допустить. Я побежала еще быстрее, споткнулась, с трудом удержала равновесие, а, продолжив бегство, обнаружила, что левая туфелька осталась на дорожке у меня за спиной. Времени возвращаться не было, и, стянув на ходу правую, я помчалась дальше, прижимая ее к груди.
Все же несколько выигранных мгновений не пропали для меня даром. Добежав до конца дорожки, я свернула направо и таким образом ненадолго скрылась у него из виду. Быстро обогнув посеребренную луной беседку, я пробежала еще несколько ярдов и притаилась за густыми цветущими кустами. Как раз вовремя. Принц уже показался на дорожке, а у меня знакомо закружилась голова
Когда я снова открыла глаза, никаких белых кружев и расшитой жемчугом материи уже не было, а было старое коричневое платье с парочкой давно не отмывающихся пятен. Принц пробежал мимо, не останавливаясь; еще некоторое время я слышала, как хрустит у него под ногами гравий. Сквозь сумасшедшую неразбериху мыслей и чувств где-то в груди отчетливо кольнула совесть. Я ведь всего лишь хотела посмотреть на бал, один раз в жизни станцевать настоящий вальс
Устало поднявшись на ноги, я опустила туфельку в глубокий карман и медленно проковыляла к дорожке. Стоило мне, повернувшись, зашагать в сторону замка, как сзади снова раздался хруст гравия.
Эй, постой!
Я вздрогнула, быстро обернулась. Принц поспешно возвращался в мою сторону. В голове беспорядочно гудели обрывки оправданий и объяснений, но все слова не подходили
Ты не видела здесь девушку в белом платье? У которой была только одна туфелька? Вторую туфельку принц держал в руке.
Какое-то время я тупо смотрела на него, не вполне понимая, что происходит.
Я да, видела, ваше высочество, пролепетала я наконец, видя, что он начинает терять терпение.
Куда она пошла?
Она она выбежала из парка через эту калитку.
Не произнося больше ни слова, он метнулся прочь. Я прижалась к стволу высокого дуба, стараясь унять крупную дрожь. Он разговаривал вполне нормально, можно сказать, даже был вежлив. Так почему же сердце так больно сжималось от обиды и казалось, будто в груди яростно бьется загнанная птица, стремящаяся вырваться наружу и улететь за тридевять земель? Фея, юная неопытная фея, что же ты наделала?..
Глава 2
На следующий день я проснулась в плохом настроении и с больной головой, не имея ни малейшего желания вылезать из постели до самого вечера. Однако особенно выбирать не приходилось; тот факт, что меня ненадолго отпустили с кухни накануне вечером, отнюдь не означал, что без моего присутствия обойдутся и сегодня. Слишком подолгу предаваться унынию или сожалеть о содеянном было не в моем характере, и к середине утра мое настроение стало если не хорошим, то во всяком случае сносным. Должно быть, как обычно, подействовала работа, приводящая душевное состояние в норму лучше иных проверенных средств. К тому же особого времени на размышления просто не оставалось.
Стало немного хуже, когда я осталась в одной из отведенных под кухонное помещение комнат одна. Чтобы как-то удержать стремительно понижающийся тонус, я принялась изобретать новые формы для приготовляемых пирогов и прочих сладостей.
Издалека послышался топот шагов, как будто кто-то бежал по коридору. Никто из наших так бежать не мог, да и потом, на кухне вся беготня давно закончилась. «Мальчишки», подумала я, поджав губы. Мальчишки очень любили захаживать к нам без спросу, дабы стащить что-нибудь вкусненькое прежде, чем оно попадет на стол. В присутствии Дамы, правда, мгновенно убегали обратно; строгого вида поварихи было достаточно, чтобы отвадить несносных воришек. А вот с такой молодой и вечно растрепанной, как я, церемониться нужным не считали. Хорошо, что скалка под рукой. Я поудобнее перехватила это грозное оружие, постаравшись придать себе максимально злобный вид.
Увидев человека, вбежавшего на кухню, я вздрогнула, и выпавшая из руки скалка больно ударила меня по ноге. Однако следует справедливости ради отметить, что и принц не остался равнодушным к моему воинственному виду и в первое мгновение определенно попятился к выходу. Должно быть, лет десять назад ему и самому доводилось без спросу наведываться на кухню. Тем не менее, он быстро опомнился, чего нельзя было сказать обо мне.
Это ты? нахмурившись, спросил принц, заставив мое сердце чересчур уж бешено заколотиться. Но он явно имел в виду совсем не то, что я подумала, поскольку следующая его фраза, сколь бы неожиданной она ни была, не имела никакого отношения к событиям вчерашнего вечера: Мне надо где-то спрятаться.
Что? тупо переспросила я, напряженно пытаясь понять, кто из нас двоих тронулся умом после чересчур бурного бала.
Где здесь можно спрятаться? повторил принц. Ну же!
В конце коридора раздался шум голосов, затем чьи-то шаги. Я указала дрожащей рукой под стол, за которым работала. На поверхность стола была накинута скатерть из дешевой материи; сейчас она съехала на одну сторону, и со стороны порога нельзя было увидеть, что находится внизу. Принц, не раздумывая, бросился под стол. Между тем звук шагов становился все громче, и по шумной, временами шаркающей поступи я догадалась о приближении Пончика еще до того, как его мощная фигура, забавно диссонирующая с почти детским лицом, появилась в дверном проеме. Взгляд поваренка быстро пробежался по кухне и остановился на мне.
Это запыхавшись, проговорил он. Ты принца не видела?
Кого?
Я посмотрела на Пончика с нескрываемым интересом.
Ну принца, смутился он.
Принца, повторила я, не сводя с поваренка взгляда. Ах да, конечно! Он тут, прячется под столом. Хочешь посмотреть?
Да что ты надо мной издеваешься?! завелся Пончик.
Как видно, небольшое количество муки, с которой я до недавнего времени экспериментировала, скопилось в воздухе под столом; во всяком случае, принц не выдержал и громко чихнул. Пончик подозрительно на меня посмотрел, пытаясь определить источник звука. Я громко звякнула посудой, стараясь сгладить впечатление. Ситуация начинала меня злить. В конце концов, я пытаюсь его выгородить; неужели так трудно перетерпеть и две минуты просидеть тихо?
Это кто из нас над кем издевается? громко спросила я. Ты что же, всерьез рассчитывал найти здесь принца? Ты думаешь, он смог бы просуществовать у нас на кухне дольше пяти секунд? Среди всей этой муки, копоти и специй? Да он как начал бы чихать, так бы до вечера и не остановился!
Одним словом, меня понесло. Разумеется, за то, что я сейчас делала, могло как следует влететь. Но штука в том, что я отлично видела принца, с грозным видом показавшего мне кулак. По выражению его лица я абсолютно точно поняла, что мне не грозит ни увольнение, ни порка, ни тюрьма. В самом худшем случаехороший шлепок по заду, да и то только если догонит, в чем я сомневалась. Вот только когда это я научилась так хорошо читать по его лицу?.. Так или иначе, я продолжала.
И потом, его девственно-белоснежная рубашка могла бы, чего доброго, перепачкаться золой. Я прижала руки к лицу, показывая, как бы это было ужасно. Да и вообще, неужели ты думаешь, что его высочеству доставило бы удовольствие общаться с такими неопрятными и примитивными людьми, как ты и я?
Ну ладно, ладно, не спорю, Пончик выставил руки перед собой в оборонительном жесте. Я же не сам пришел, меня послала Дама. Принца ищут по всему дворцу, его нигде нет.
Так, может, он куда-нибудь уехал.
Не знаю, вроде бы стражники говорят, что из дворца он не выходил. В общем, было велено обыскать все комнаты, и в крыле слуг тоже.
Ну, хорошо, обыскал?
Он неуверенно пожал плечами.
Вот и иди отсюда. Я все понимаю: чем работать, лучше играть в прятки с тем, кто в жизни своей сюда не хаживал.
Говорю же тебе, меня Дама послала, принялся оправдываться он.
Хорошо, верю. Вот пойди к ней и скажи, что проверил все, даже горшочки со специями, и никакого принца там не обнаружил.
Я для верности подтолкнула его к выходу. Пончик поплелся прочь, что-то обиженно бурча себе под нос.
Когда его шаги совсем стихли в другом конце коридора, принц вылез из-под стола. Настроен он был решительно.
Значит, я буду чихать до самого вечера? грозно поинтересовался он, и я приготовилась было спасаться бегством, всей душой надеясь, что на этом все и закончится. Не станет же, в самом деле, наследник престола жаловаться, что его обидела служанка, пока он прятался на кухне под столом.
Однако в этот самый момент события приняли неожиданный оборот. Принц нахмурился, замер, а затем громко-громко чихнул. Потом еще раз. Я, не выдержав, расхохоталась. На мое счастье он тоже.
Так от кого же вы прятались, Ваше Высочество? Я поспешила сменить тему, пользуясь благоприятным моментом.
Попробуй угадать, отозвался он, оглядываясь кругом.
Неужели от невесты?
Он посмотрел на меня оценивающим взглядом.
Ты знала, или у тебя такая хорошая интуиция?
Мне бы, конечно, очень хотелось сказать, что интуиция, но на самом деле я знала. Во дворце нет тайн от кухни.
Я не кривила душой. Нам действительно было известно о сегодняшнем приезде во дворец очередной знатной невесты и ее родителей. Ясное дело, ведь кто-то должен был приготовить еду для гостей!
Но я полагала, что все невесты уже побывали здесь вчера.
Как оказалось, нет, развел руками он. Раз его сиятельство герцог какой-то там никак не мог прибыть из провинции в срок по причине неотложных дел государственной важности, почему бы не принять его и его очаровательную сорокалетнюю дочь отдельно?
Принц махнул рукой и осторожно, боком, подошел к окну, не иначе проверяя, не может ли кто-нибудь заметить его с улицы.
Вот скажи мне ты, он резко обернулся, все больше распаляясь, с какой стати кто бы то ни было должен жениться на ком попало, просто ради того, чтобы срочно обзавестись семьей? Нет, я все понимаю, продолжал он, ясное дело, не дожидаясь ответа, принц должен жениться, чтобы в стране была королева и наследник престола. Допустим. Вообще я до вчерашнего дня не страдал романтическими иллюзиями. Я вполне готов исполнить свой долг перед королевством и все такое прочее. Но то, что мои драгоценные родители устроили здесь вчера, да и сегодня, это ведь ни в какие ворота не лезет! И где они умудрились собрать столько он щелкнул пальцами, подбирая слова, столько своеобразных дам? У нас ведь не такое уж и маленькое королевство. Девушки из достойных семей, весь цвет высшего обществаи никто из них за весь вечер не произнес ни одного умного слова. Никто, кроме одной, поправился он, глядя куда-то в сторону, но никому даже неизвестно, кто она и откуда приехала А остальные ведь способны говорить только о двух вещахпогоде и собственной внешности. Ну и еще о мужчинахэто уже если никто посторонний не слышит.
А вы откуда знаете? усмехнулась я. Или вы им уже не посторонний?
Я знаю от своего слуги, а тотот горничных. Он снова махнул рукой, мол, что об этом говорить, и комфортно уселся на подоконнике, словно был здесь хозяином. Что, впрочем, вполне справедливо.
Ваше высочество, а вы уверены, что ваши разговоры с друзьями бывают более разнообразны? поинтересовалась я, начиная чувствовать себя немного более свободно. Или они тоже ограничиваются охотой, оружием и, разумеется, женщинами?
Принц на мгновение нахмурился.
Хм. Это надо будет обдумать, заметил он с усмешкой. Но дело даже не в этом. Наверняка к погоде и белилам можно добавить еще какие-нибудь интересы, если постараться. Платья, например. Это ладно, по мне так пускай развлекаются. Ты понимаешь, меня мало волнует, каких успехов достигла моя будущая жена в издевательстве над собственной внешностью. Более того, мне глубоко наплевать, умеет ли она играть на арфе, насколько хорошо поет и какие сюжеты выбирает для вышивания.
А на что вам не чего вы действительно от нее ждете? с искренним интересом спросила я.
Во-первых, она должна быть достаточно умной. Управлять королевствомэто не пустяки. Мне надо, чтобы рядом был человек, с которым я смогу в случае необходимости посоветоваться и обсудить что-то более важное, чем погода. Мой отец, между прочим, в свое время нашел себе именно такую жену, но сейчас он не считает нужным об этом вспоминать.
А во-вторых?
Во-вторых-то? рассеянно повторил он, разглядывая деревянную солонку, разительно отличающуюся от изысканного фарфора, стоящего обычно на столах обеденного зала. Она не должна оказаться умной стервой. Которая рано или поздно, научившись всему, что требуется, попытается подсыпать немного яду в одно из этих изысканных кушаний.