Я позабочусь о том, чтобы этого не произошло, заверила я его, если вы только не уволите меня за сегодняшнее.
Охотно верю, кивнул он. И в то же время не удивлюсь, если в один прекрасный день ты добавишь в очередное блюдо какую-нибудь гадость не с целью совершить государственный переворот, а просто забавы ради.
Я уставилась на него, раскрыв рот и сделав большие глаза, пытаясь всем своим видом передать собственное возмущение. Неужели я произвожу настолько ужасное впечатление?! Но принц, кажется, ничего этого не увидел, вновь задумавшись о своем.
Ты понимаешь, мне успели страшно надоесть эти вечные споры, особенно с матерью. Мне кажется, отец еще был бы готов пойти мне навстречу, если бы мать все время не оказывалась рядом. Скажи, вот у тебя тоже так? Ты ведь не замужем?
Я покачала головой. Неужели у меня это на лице написано?
И что, если твоим домашним взбрендит найти тебе мужа, они тоже станут гнуть свою линию, даже не поинтересовавшись, что об этом думаешь ты?
Нет, ваше высочество, улыбнулась я. Меня не попытаются насильно выдать замуж, если вы это имеете в виду.
Вот видишь, тебе повезло. А мне уже до смерти надоело выслушивать лекции о достойном поведении.
Я не стала с ним спорить. Не стала объяснять, что, если захочу выйти замуж, заботиться об этом не станет никто, кроме меня самой. Да и навряд ли кто-нибудь когда-нибудь захочет жениться на вечно перемазанной сажей замарашке, у которой ровным счетом ничего нет за душой, за исключением вредного характера да пары-тройки крайне стервозных родственниц
Он снова отвернулся к окну и, кажется, мысленно унесся куда-то далеко. Я не решалась прервать его молчание.
Никто не знает, куда она исчезла, сказал он наконец, по-прежнему глядя в окно. Как будто ее и не было. Не оставила никакой зацепки, никакого следа, кроме серебристой туфельки.
Должно быть, ей было очень неудобно убегать босиком, ляпнула я, но он как будто даже не услышал моих слов.
Я разослал гонцов во все концы королевства, но они толком не знают, кого искать. Родители согласились немного подождать, но не скрывают недовольства. Хотел бы я знать, почему она так внезапно убежала. Может быть, я что-то не то сказал Но она была не из тех, кто придирается к словам. Ты ведь видела, как она покинула дворец, верно? Как ни парадоксально это звучит, казалось, сейчас он впервые вспомнил о моем существовании. Скажи, куда она побежала потом, после того, как вышла через калитку?
Я точно не помню. Кажется, вдоль забора, в сторону городского парка.
Это ведь не имеет большого значения, правда? хмыкнул он. Она побежала туда, где ждала ее карета. Но если бы я узнал хотя бы это, можно было бы выяснять дальше, расспросить людей, кто что видел
Он тряхнул головой, отгоняя мысли, которые, подобно бумерангу, возвращались к нему всякий раз, когда он пытался переключиться на что-то другое.
Пожалуй, я пойду, сказал он, наконец. Думаю, я пробыл здесь достаточно долго. Герцог с семейством наверняка успел уже убраться к себе в провинцию.
Он быстрым шагом пересек кухню, но возле самой двери остановился и обернулся.
Кстати, спасибо за укрытие. Я буду иметь это в виду на будущее. С этими словами он вышел в коридор.
Значит, все-таки не уволит, пробормотала я. Но мысли мои были заняты совсем другим.
Я даже не заметила постороннего звука, и фее пришлось хмыкнуть во второй раз, чтобы привлечь мое внимание. Я не испугалась, что кто-нибудь увидит ее здесь, посреди королевской кухни. Она всегда появлялась тогда, когда ее не мог увидеть никто, кроме меня.
Ну, как дела? поинтересовалась она, по обыкновению усаживаясь на невидимую и, скорее всего, несуществующую скамейку и принимаясь болтать ногами в воздухе.
Не знаю, честно ответила я.
А что тебя, собственно, беспокоит? поинтересовалась она, склонив голову набок. По-моему, бал прошел совсем неплохо.
Я не стала интересоваться, откуда ей это известно.
Я в этом не уверена. Что-то пошло не так, как мы хотели Не так, как я хотела, по крайней мере. Я чувствую, что в чем-то ошиблась, не знаю только, в чем и когда.
Может быть, ты просто рассчитывала, что в роскошном бальном платье останешься такой же незаметной, как и в своих лохмотьях?
Не такие уж это лохмотья, обиделась я. И дело совсем в другом. Десятки гонцов ездят по всему королевству, пытаясь отыскать девушку, которой в действительности не существует!
Ты в самом деле так думаешь?
Да, отрезала я. Принц теперь не готов жениться ни на ком из реальных невест, ругается с родителями, посвящает себя совершенно бессмысленным поискам
Поиски не бывают бессмысленными, философски заметила фея.
Я раздраженно отмахнулась; только ее абстрактных рассуждений сейчас не хватало.
Да зря ты так переживаешь, заметила она. Принц и раньше вовсе не собирался жениться ни на одной из этих твоих «реальных невест», и ссорился на этой почве с родителями. Так что тут ты ничего не изменила. А гонцам полезно размять ноги. Бег продлевает жизнь. И вообще, прислушайся к моим словам. Совестьдама чрезвычайно капризная и стервозная; к тому же она начисто лишена здравого смысла. Она никогда не навещает тех, кто нуждается в ней больше всего, и вместо этого день и ночь досаждает людям, которые и без нее неплохо понимают, как им следует поступать. Так что учись держать ее в узде. Ничего такого страшного с принцем не сделается.
А со мной? тихо спросила я, медленно водя рукой по шершавой поверхности стола. А впрочем, со мной тоже ничего не случится. И все-таки мне бы хотелось еще хоть раз увидеть себя в том, бальном платье, чтобы понять В общем просто увидеть.
Ну, как раз этому горю нетрудно помочь, к моему удивлению заявила фея. Вот.
Она разжала кулачок, и у нее на ладони заблестело маленькое медное колечко.
Возьми.
Кольцо было гладкое, без камня; вместо этого с одной стороны на нем была изображена тонкая извивающаяся змейка.
Надень его, сказала фея. Если повернешь змейкой внутрь, снова окажешься в том своем платье. Только потерянную туфельку, уж извини, я тебе возвратить не смогу.
Надев кольцо на указательный палец, я долгое время смотрела на него, отчего-то не решаясь прикоснуться. Потом стала медленно поворачивать, до тех пор, пока змейка совсем не скрылась из виду. Я даже не почувствовала головокружения. Так, легкий толчоки на мне снова было роскошное белоснежное платье, кружевное и пышное, совершенно не сочетавшееся с окружающей обстановкой. Я потянулась к старому, давно потрескавшемуся зеркальцу, которое в последнее время почему-то всегда носила в одном из глубоких кармановне иначе, признак мазохизма. Вовремя отдернула руку, сообразив, что карман и все его содержимое улетучилось вместе со старым платьем. Фея молча протянула мне зеркальце на длинной ручкето же, что и в прошлый раз.
Все было точно таким же, как прошлой ночьюне только платье, но и макияж, прическа и украшения. Лишь на ногах по-прежнему оставались простые поношенные башмаки; единственная сохранившаяся туфелька была припрятана в надежном месте, тщательно завернутая в старые тряпки.
Неужели я настолько непохожа на себя, что меня невозможно даже узнать? задумчиво спросила я, разглядывая зеркальное отражение.
Это смотря как смотреть, пожала плечами фея. Но надо признать, что вы, люди, смотрите обычно очень странно.
Этот наряд будет появляться всякий раз, как я поверну кольцо?
Да. Повернешь обратнои на тебе снова окажется твое прежнее платье.
Но я думала, тебе удалось сотворить все это только один раз, да и то всего на несколько часов?
Ну Я успела кое-чему научиться. Я быстро учусь. Такими темпами не пройдет и ста лет, как я стану вполне опытной феей.
Я так и не поняла, шутит она или говорит серьезно. Спрашивать об этом открытым текстом, ясное дело, не имело смысла. Повернув кольцо змейкой наружу, я вновь обнаружила на себе более привычную одежду. Даже проверила содержимое кармановтак, на всякий случай. Фея не обиделась. Она исчезла, ровно за секунду до того, как в дверном проеме показалась голова запыхавшегося Пончика
Прошло два дня. Я сидела на табурете спиной к двери, рассеянно глядя на солнечный луч, который проник на кухню через распахнутое окно, широкой лентой разлегся на столе, а затем небрежно соскочил на пол. Накануне я ходила ночевать домой, и теперь мне было необходимо восстановить душевное равновесие. До следующего раза.
О чем задумалась, красавица?
Должно быть, я и правда слишком глубоко погрузилась в свои мысли, поскольку голос Портняжки застал меня врасплох. Я резко обернулась, но быстро взяла себя в руки и принялась оглядываться по сторонам, не забыв заглянуть и под стол.
Что это ты там ищешь? поинтересовался Портняжка.
Пытаюсь понять, с кем ты разговариваешь. Что-то не припомню, чтобы ты когда-нибудь так меня называл.
Ну, правду сказать ведь никогда не поздно.
Ты просто так или по делу?
Просто так. Не видел тебя с самого бала, вот, зашел на тебя поглядеть.
Ох, недоговариваешь! Небось зашел заодно посмотреть, не перепадет ли тебе чего-нибудь вкусненького. Думаешь, не вижу, какие алчные взгляды ты бросаешь на мои пончики.
Ну что тебе, жалко одного пончика для лучшего друга?
Жалко, конечно, но что с тобой сделаешьлови!
Я бросила ему еще теплый пончик. Он, разумеется, поймал. Пончик исчез столь же стремительно, как появлялись и исчезали предметы в руках у феи. Только на сей раз обошлось безо всякого волшебства.
Вкусно! воскликнул он и совершенно последовательно добавил: Еще хочу!
Ишь ты! А на королевский стол что пойдет?
А ты еще приготовишь! С этими словами он подскочил к блюду и нагло схватил очередной пончик. И поспешно его надкусил, пока я не отобрала.
Отбирать я и не стала. Вместо этого схватила с полки вожделенную скалку и побежала за ним, намеренная если не возвратить пончики, то уж во всяком случае восстановить справедливость. С мальчишками разобраться так и не получилось; не принца же было колотить, в самом деле! А тут такая возможность выпустить пар. Портняжка удирал довольно резво, не забывая при этом тщательно прожевывать пончик и умудрившись ничего не свалить на пол и не разбить. Впрочем, как и всегда.
Подгоняемая жаждой крови, я чуть не врезалась в Стрелу, вошедшую на кухню как всегда стремительно. Мы с Портняжкой остановились, мгновенно приняв вид нашкодивших детей. Стрела оценивающе оглядывала нас, слегка нахмурившись.
Это тебе удалось так ее расшевелить? поинтересовалась она у Портняжки. Молодец, а то последние пару дней она все больше смахивает на статую.
Ну, ты же знаешь, Стрела, уж если я за что-то берусь, мне это всегда удается, скромно ответил он. А впрочем, если она похожа на статую, поставьте ее в саду, предложил юноша.
Видно, при упоминании сада по моему лицу уж очень заметно пробежала тень, потому что Стрела посмотрела на меня более чем подозрительно.
Что-то с ней не то в последнее время, заметила она, вроде бы обращаясь к Портняжке, но при этом пристально глядя мне в глаза. Бледная вся какая-то, голова, по всему видать, витает в облаках. Заболела, что ли?
Вы сами же ее небось тут уморили, заступился Портняжка, потрепав меня по плечу.
Да ладно, на мне пахать можно, потупившись, призналась я.
На тебе пахать грешно, отозвался он.
Если это было сказано в расчете на третий пончик, он жестоко просчитался. Зато я в качестве компенсации по-сестрински взъерошила его волосы. Портняжка собрался было ответить мне тем же, но его рука замерла на полпути.
Скажи-ка, Золушка, спросил он, склонив голову на бок, а почему ты не заплетаешь косички?
А это еще зачем? подозрительно спросила я.
Ну как же, тогда я мог бы тебя за них дергать! А так совсем неинтересно. Он демонстративно подергал меня за волосы, показывая, насколько это скучно.
Вот потому и не заплетаю, отрезала я, поспешно уворачиваясь. Не хочу облысеть до старости.
Видишь, Стрела, как она меня не ценит? пожаловался он. Даже за волосы не позволяет подергать. Ладно, коли так, пойду работать. Дел, как всегда, хватает.
Будет время ближе к вечерузаходи, сказала я, приближаясь к нему с некоторой опаской. Так и быть, угощу тебя пирогом.
Зайду, мгновенно пообещал Портняжка. Судя по тону, сомневаться в его искренности не приходилось.
Я чмокнула его в щеку и спустя секунду услышала, как он почти побежал по коридору. Видать, дел и правда было немало.
Хороший парень, заметила Стрела, раскладывая на столе зелень. Неглупый, с руками, с головой, всегда при деле, с юмором, опять же. Хороший жених.
Да, какой-нибудь девушке сильно повезет, искренне согласилась я.
Какой-нибудь? критически переспросила она. Сама куда смотришь? Где ты другого такого найдешь? Гляди, и вправду отыщется какая-нибудь более проворнаяи поминай, как звали. Так и будешь всю жизнь Золушка да Золушка, ни имени, ни семьи, ни дома, одна только кухня.
Она махнула рукой, мол, что с этой дурехи возьмешь, и принялась нарезать укроп. Я украдкой посмотрела на повариху. В свои тридцать пять Стрела была не замужем; у нее не было семьи, и никто никогда не слышал даже о каких-нибудь ее родственниках. Я промолчала.
Да и как я могла бы объяснить, что не могу и не хочу выходить замуж за Портняжку, даже если бы он мне это предложил?..
Ближе к вечеру Стрела куда-то ушла, а я принялась за посуду. Ее было, как и обычно, совсем немало, но и не так много, как после королевского бала, что не могло не радовать. Меня совсем не удивило, когда у входа раздался шорох шагов. Конечно, Портняжка решил поймать меня на слове и пришел за своей долей пирога. Вытерев руки о передник, я обернулась
Пора бы мне уже привыкнуть. Собственно, пожалуй, я и не испугалась. Просто не ожидала. Но волна жара, которой меня обдало, как только я взглянула на дверь, определенно мне не понравилась.
Ваше высочество, как вы здесь оказались?
Я надел не белую рубашку. Принц гордо продемонстрировал черную материю.
Я критически его оглядела, постепенно приходя в себя.
Ну, зола, может быть, действительно будет не так заметна. А вот мука
Переживу, кивнул он, усаживаясь на уже облюбованный подоконник. Так вот почему тебя называют Золушкой! добавил принц, внимательно разглядывая мое лицо.
Густо покраснев, я выхватила из кармана зеркальце, торопясь стереть со щеки или лба золу С той стороны стекла на меня смотрело совершенно чистое лицо. Поджав губы, я медленно подняла взгляд.
Должен же я был отомстить тебе за вчерашнее! развел руками он.
Ох, познакомить бы их с Портняжкой! А впрочем, нет, мне тогда вообще жизни не будет.
Все-таки что вас сюда привело, ваше высочество? Я старалась держать себя в руках. Неужели еще одна невеста?
Нет, невесты закончились. Временно. Не вставая с места, он снял висевшую на гвозде миниатюрную деревянную ложку и повертел ее в руке. Похоже, я стал более громко говорить; во всяком случае, мне удалось заставить матушку меня услышать. Правда, думаю, что это ненадолго. На самом деле я хотел кое-что у тебя спросить. Его голос сразу зазвучал как-то более серьезно. Скажи, в тот вечер, во время бала, когда ты видела, как незнакомка покинула дворец Может быть, ты заметила что-нибудь еще? Не знаю, даже выражение ее лица, какой-нибудь жест Может, она что-нибудь сказала?
Я уверенно покачала головой. Выдумывать, врать больше, чем мне и так уже пришлось, не буду.
Нет, ваше высочество. Простите, но я больше ничего не видела.
Он молча кивнул, безоговорочно принимая такой ответ, и я почти пожалела о том, что ничего не выдумала, таким несчастным он вдруг показался: растерянный взгляд устремлен в пол, обычно широко расправленные плечи опущены.
За что ты просишь прощения? только и возразил он. За то, что видела и знаешь больше, чем другие?
Может быть, и так
Сегодня двое гонцов возвратились ни с чем, сказал он. В столице не удается обнаружить никаких следов. Но это ничего, я все равно найду ее. Все равно. Его блуждающий взгляд сфокусировался на плетенке чеснока, висевшей на противоположной стене. Затем он посмотрел мне в глаза. Я поспешно опустила взгляд, сделав вид, что занята посудой, и изо всех сил надеясь, что не покраснела. Знаешь, никто не хочет меня понять. Родители даже не успели ее толком разглядеть, хотя и согласились содействовать поискам. Друзья только смеются. Тыединственная, кто видел, что произошло тогда в полночь Единственная, с кем я могу об этом поговорить.
Что ж, во всяком случае, это объясняло, отчего он стал так часто появляться на кухне. Но я вдруг почувствовала, что почти ненавижу эту самовлюбленную изысканную даму за то, что он приходит сюда ради нее, а совсем не ради меня Кажется, это называется раздвоение личности. Пора брать себя в руки, иначе вся эта история плохо кончится.