В который раз очутившись на земле с приставленным к переносице острием хетсаана, Норт капитулировал, извинился и взял назад слова о «детском саде». Гарри милостиво прервал показательную порку, хотя и отметил вслух, что есть еще братья Уизли, которые с радостью постреляли бы из крупных калибров по движущейся мишени. Эдвард только замахал руками, прося пощады. Урок был усвоен.
- Вот видите, Эдвард, первое впечатление бывает очень обманчивым, - сказал Гарри слегка сконфуженному Норту, отряхивающему с себя землю и траву. - Ну, а теперь более подробно о собравшемся здесь «детском саде». В порядке вливания в наши стройные ряды.
Это мой друг и одноклассница Гермиона Грейнджер, по совместительствуподающий большие надежды маг Киар-Бет. Что такое Киар-Бет? А это та самая магия Даймона, в котором вы побывали, и которую только что испытали на себе.
Гермиона, сдерживая улыбку, протянула ладонь, уважительно пожатую Эдвардом.
Это - Рен-Шиан-Эр, для моих друзей можно просто Рен, - Девушка, беря пример с Гермионы, тоже протянула Эдварду закованную в сталь от локтя до костяшек руку. - Она... как бы получше выразиться... В общем, онастраж Даймона, одна из пяти воинов Каэр-Ду, созданных им, как продолжение своих рук. После того, как я нашел ее в подземельях Эрц-Хаора, она стала моей, хмм, «рукой».
- Ее создал Каэр-Ду?! - Норт слегка побледнел. - Тогда неудивительно, что...
- Вот именно. Великий Зодчий Теней умел делать не только мечи. Далеко не их одних... А это Окой-сан. Онанаша гостья из Японии и тоже служит нашему общему делу.
- Ты и в Японии побывал?! - недоверчиво переспросил Эдвард, торопливо кивая в ответ на церемонный поклон Окой. Он снова чувствовал себя как тогда, в Даймоне, когда Гарри словно бы вел его по нескончаемому коридору, показывая удивительные и страшные чудеса, скрытые за множеством дверей.
- Я же говорил вам, мистер Норт. Присоединитесь к нами горизонты вам откроются совершенно иные. И скажите спасибо, что вам не пришлось драться с ней.
- А кто она такая? - шепотом спросил Норт, наклонившись к Поттеру.
- Секрет, - так же, шепотом, ответил ему Гарри. И продолжил: - Вот эти двое рыжих, долговязых типов, - он кивнул на весьма кстати вывернувших из-за угла дома близнецов, на плечах которых стволами вниз висели штурмовые винтовки «Enfield-L85A2», - именуются братья Уизли.
- Что это у них? - не поверил глазам Норт. Гаррины слова про «пострелять по мишени» он, видимо, принял за шутку. - Неужели маггловское оружие?
- Именно, - подтвердил Поттер. - Фред и Джорджнаше особое отделение, которое будет использовать большей частью оружие магглов. Против чисто магического противника должно неплохо сработать, как вы думаете?
- Нда... - задумчиво протянул Эдвард. - Еще раз прошу меня извинить за «детский сад». Сказал, не подумав. А ты, Гарри, молодец. Собрать такую разностороннюю команду за такой короткий срок не всякий сможет. Так это все или есть еще кто?
- Есть еще Джинни Уизли, младшая сестра этих вот Вильгельмов Теллей, - упомянутые стрелки заухмылялись во все тридцать два зуба. - Потенциал у нее с недавних порбудь здоров, но ей надо научиться им владеть. К слову, как и вам, мистер Норт. Времени у нас в обрез, Вольдеморт ждать не будет. А параллельно с практическими занятиями надо будет хорошенько обдумать тактику наших действий.
***
Они собрались в самой большой комнате коттеджа и расселись, где кому было удобно. Гарри, Норт, Гермиона и близнецы - за широкий стол, на котором лежала стопка листов бумаги, несколько простых карандашей и стоял поднос с бутербродами и напитками, Окой уютно устроилась на кресле, подогнув под себя ноги, обутые в таби, а Рен и Джинни оккупировали диван.
- Итак, - начал Поттер, поставив локти на стол, - я объясню нашу общую стратегию действий, а для наглядности буду рисовать. Как мне кажется, каждый из нас должен иметь представление обо всей картине в целом.
Он придвинул к себе чистый лист, взял карандаш и нарисовал на бумаге большой круг с буквой «А» посередине.
- Это - магический мир Англии, а, может, даже и Европы. Назовем его условно государство «Альфа». И на данный момент внутри государства «Альфа» стараниями Тома Реддля образовалось, по сути, новое, активное государство. Назовем его «Бета».
И внутри большого круга появился кружок поменьше, помеченный буквой «Β».
- Это государство имеет свою экономику, своего главу, свою разведку и контрразведку, а с недавних пор - и свою боеспособную армию. Агенты государства «Бета», как добровольные, так и нетя имею в виду попавших под заклинание Империус - давно и успешно проникли во все органы управления государства «Альфа», включая само Министерство Магии и наверняка Аврорат. И государство «Альфа» уже практически бессильно перед государством «Бета» по двум основным причинам.
Первая, - и Гарри загнул один палец, - благодаря той самой агентуре, государство «Бета» знает о каждом шаге любого государственного органа «Альфы» и о любых действиях, ими предпринимаемых.
И вторая, - он загнул другой. - Государство «Альфа» вынуждено соблюдать закон, который связывает его по рукам и ногам. Министерство Магии попросту не может устроить тотальные проверки, аресты по малейшему подозрению и жесткие военные операции против противника. А вот государство «Бета» абсолютно свободно в своих действиях, оно и слыхом не слыхивало о каких-либо правилах игры. Так что же можно сделать, пока «Бета» окончательно не подавила «Альфу», заменив ее собой? Какой выход?
Не дожидаясь ответа, Гарри продолжил:
- А выход из данной ситуации есть только один. Внутри государства «Альфа» должно появиться еще одно, третье государство "Гамма", тоже обладающее своей экономикой, финансами и разведкой. И, разумеется, своей армией. - Он нарисовал второй кружок и пометил его латинской буквой «G». - И оно должно начать бороться с государством "Бета" его же методами, то есть абсолютно безо всяких правил, действуя по той же схеме - внедрить своих агентов в его структуру и на основании поступающей от них информации наносить жесткие, безжалостные удары без оглядки на закон. Думаю, вы все уже догадались, что государство «Гамма» - это мы с вами и есть.
- Ну, с нашей армией вроде все ясно. А как дело обстоит с финансами? - задал вопрос один из близнецов.
Гермиона, отлично помнившая увиденное в Даймоне, при таком вопросе чуть не рассмеялась.
- С финансами? С ними дело обстоит очень даже неплохо, - ответил тем временем Поттер.Во-первых, у меня есть наследство, оставшееся от родителей, плюс приличная часть денег Блэков, которые, к сожалению, пришлось разделить с Малфоем. Думаю, мой крестный оценил бы юмор ситуации, если бы узнал, на что будет потрачено состояние рода Блэк Но это все мелочи, карманные расходы. Потому что собранного в сокровищницах Даймона, в принципе, хватит на то, чтобы обрушить мировой рынок золота и драгоценных камней. Так что в чем-чем, а в деньгах недостатка нет.
- Отлично. Так с чего мы начнем? - Фред потер ладони и цапнул с подноса бутерброд. - Атакуем и отобьем Хогвартс?
Гарри в ответ громко фыркнул:
- Так и знал, что кто-нибудь это да предложит... Разумеется, нет! Неужели это настолько непонятно? Вольдеморт захватил Хогвартс не из-за его стратегической или тактической выгодности, а в первую очередь, как символ и очаг сопротивления ему. Надо отдать должное Реддлю, это был умный и выверенный ходтем самым он нанес сильнейший удар по умам и душам всего магического мира Европы. Послушайте Фреда и Джорджа: уже очень многие волшебники сомневаются, стоит ли вообще противиться Темному Лорду. Другая его цельте оставшиеся, кто никогда перед ним не склонится. Ведь они, скорее всего, попытаются вернуть утерянное, и тогда-то Вольдеморт приложит все усилия, чтобы все они полегли под стенами Хогвартса. И всевойна, считай, выиграна.
Так что атаковать замок прямо сейчас глупо: вы всё еще не готовы для боя такого масштабаэто раз. И именно этого от нас и ждет врагэто два. А делать то, чего и ждет от тебя противник - прямая дорога к поражению.
- Получается, мы будем просто сидеть и выжидать?
- Ничего подобного. На данный момент у нас сложилась весьма интересная ситуация. Мы все, - Поттер обвел глазами присутствующих, - представляем собой пусть пока и не до конца слаженную, но достаточно мощную силу, вполне способную переломить ход этой войны. У нас есть два громадных плюсапрактически никто не знает ни о нас самих, ни о наших силах и возможностях. Нас мало и поэтому очень трудно отследить, особенно учитывая, что пользуемся мы не каминами и не привычной аппарацией. Наша общая тактика на первом этапе будет выглядеть как «возникли из ниоткуда и ушли в никуда, оставив после себя лишь тела врагов и головешки». Такая метода очень действеннаона заставит наших клиентов и их хозяина нервничать, постоянно чувствовать неизвестную угрозу. Нужно, чтобы они все время ощущали, будто за ними кто-то постоянно и пристально наблюдает, даже если этого наблюдения в действительности и нет. Тогда в их рядах возникнет то, что нам необходимо: сначала неуверенность, затем беспокойство и, наконец - страх. Враг начнет ошибаться в своих действиях, а остальное - дело техники.
Но пока у нас есть и большой минус, препятствующий претворению этого плана в жизнь. Это почти полное отсутствие информации, ведь разведка у нашего государства «Гамма» пока отсутствует напрочь. Мы, по сути, не знаем ничегони хотя бы приблизительной численности армии Вольдеморта, ни ее состава, ни дислокации. Нам не известно ни местоположение баз противника, ни его ближайшие планы действий. Мыкак боксер на ринге, но с повязкой на глазах. Что толку размахивать кулачищами, если не видишь, куда бить? Но вот если нащупать противника, а еще лучшесхватить его, чтоб тот уже не вырвался, тогда...
И глаза Поттера хищно сузились.
Гермиона, слушая Гарри, невольно отмечала, насколько глубокие перемены произошли с ее школьным другом. Нет, она не имела в виду ту нет-нет, да проскальзывающую холодную ауру, похожую на сталь его меча, с которым он не расставался с тех пор, как вытащил их с Роном из поместья Розье. Да и в общении Гарри тоже изменился мало - шутил, улыбался, но сейчас... Сейчас, помня его уверенную поступь и действия в Даймоне, глядя, как он спокойным голосом выстраивает четкую схему действий, раскладывает по полочкам сложные на первый взгляд вещи, делая их понятными и доступными, она видела другого Гаррижесткого, собранного, имеющего стержень характера, твердый, как сердечник бронебойного патрона, которые ей показывали близнецы. И Грейнджер в очередной раз поняла, что не зря пошла за ним.
- Но все не так уж плохо, - продолжил тем временем Гарри, видя, что все трое Уизли чуть приуныли от таких речей. - Вон мистер Норт явно понимает, к чему я клоню...
- Да тут и так все ясно, - кивнул Эдвард, скрестивший руки на груди. Он был одет в широкие, черные штаны с множеством карманов, заправленные в охватывающие щиколотку ботинки и тонкий серый свитер. - Информация - прежде всего, но нам в этом вопросе куда проще. Нас малоэто плюс, как сказал Гарри, а врагов много, и это их минус. Но это такой минус...
Ребята, вы хоть представляете, - он обратился уже ко всем собравшимся, - что такое содержание целой армии? Сколько надо сил и средств только для того, чтобы хотя бы снабдить продовольствием всю ту ораву из людей, оборотней, драконов, гигантов и прочей нечисти, которую Вольдеморт сволок сюда со всей Европы? Теперь добавьте их размещение и перемещениев этом должна быть задействована просто куча людей! И я уже не говорю про самих членов разросшегося воинства Реддля, которые тоже люди и тоже любят болтать и хвастаться перед другими людьми, болтать за бутылкой, болтать в постели и так далее и тому подобное... Армия Вольдеморта гарантированно оставляет за собой такой «хвост» утечек сведений, что раскопать его большого труда не составит.
- Да, но рядовой Упивающийся и знает, наверняка, немного, - заметила Гермиона.
- Никто и не спорит, - Норт кивнул. - Чтобы раздобыть действительно ценный источник информации придется потрудиться, но главноеначать, а дальше дело пойдет... Оптимальным было бы заполучить кого-нибудь из Внутреннего Круга Упивающихся... Кстати, а сколько их вообще сейчас осталось?
- Живых? Ну, давайте сначала посчитаем покойничков, - Гарри усмехнулся, отложил схему в сторону и взял еще один чистый лист бумаги. - Регулус Блэк, Гиббон, Уилкс и Розье были убиты еще в первую войну. Сразу после возрождения Реддля погиб Крауч-младший, а несколько позжеИгорь Каркаров, убитый своими же подельниками. Недавно я прибавил к этому списку обоих супругов Лестранжей, Беллатрикс и Рудольфуса, а также Уолдена Макнейра.
При звуке этого имени у Гермионы чуть дернулась щека.
- Еще ряды Упивающихся Смертью покинул Северус Снейп, но, что необычно, не вперед ногами, а вполне живехоньким.
- Как так? - искренне удивился Эдвард. - Снейпа просто отпустили? Не может быть...
- Может, мистер Норт, уж поверьте. Причем он перестал быть и агентом Ордена Феникса, полностью устранившись от этой борьбы. Итак, кто из потенциальных источников информации у нас остался? Руквуд, Алекто и Амикус Кэрроу, Долохов, Гойл, Джагсон, Крэбб, Рабастан Лестрейндж, Люциус Малфой, Мальсибер, Нотт, Петтигрю, Трэвэрс, Фенрир Сивый, Эйвери и Яксли. Исключая оборотнявряд ли с него будет большой толк - мы имеем пятнадцать человек. По-моему, очень даже неплохо, шансы захватить кого-либо из этой шайки вполне реальны, тем более, что люди Вольдеморта в последнее время наверняка слегка расслабились от своих побед.
- Это все ясно Гарри, но пока мы не обзаведемся действительно ценными источниками сведений мы что, будем все же действовать вслепую? - озвучил витавший в воздухе вопрос Фред.
- Нет, - ответил Гарри. - Пока мы будем собирать те самые косвенные данные, о которых говорили вначале.
- И как же? Будем ходить и спрашивать всех подряд: «А вы случайно не слышали, что затевают приспешники Того-Кого-Нельзя-Называть или, может, он сам?»
- Глупости... Никого мы спрашивать не будем, - отмахнулся Гарри, отложив перо. - Сначала мы - я, Гермиона и Эдвард, потратили целый вечер на обсуждение, как нам проще всего заиметь собственную агентурную сеть, пока мистер Норт не подал мысль, простую, как кувалда. И такую же действенную. Зачем создавать свою сеть осведомителей, если можно прибегнуть к услугам уже имеющейся?
- Ты собрался пойти на поклон к аврорам? - спросил Джордж, и его живое лицо выразило крайнюю степень сомнения. - Не уверен, что они вообще станут тебя слушать...
- К дементорам Аврорат, - ответил Гарри проникновенным тоном. - По сравнению с теми людьми, с которыми я хочу попробовать договориться, большинство шпиков Министерства Магиижалкие дилетанты. Эти же проросли в общество такими корнями...
- И кто же эти вездесущие шпионы?
- Это извечные антагонисты авроровмагический криминалитет. Проще говоря, преступники, воры, грабители и контрабандисты. В общем, все те, кто любит называть себя «джентльменами удачи». Хотя, конечно, разговор будет вовсе не с ними, а с теми, кто возглавляет эти преступные сообщества и способен отдавать приказы этой теневой армии.
Как ни странно, подобное заявление не вызвало яркого неприятия у друзей Поттера (как он втайне опасался). Рен и Окой вообще никак не прореагировали, близнецы дружно нахмурились, крепко задумавшись, лишь Джинни неуверенно произнесла:
- Но Гарри, связываться с преступниками - это...
- А кто сказал, что мы с ними будем связываться? Я сделаю им предложение и постараюсь, чтоб они от него не отказались. Они будут получать звонкую монету, а мы - столь необходимые нам сведения. И все. Мы ничем не рискуем. А потом, когда в нашем распоряжении окажется пара-тройка «жирных» агентов из стана врага, о которых мы говорили раньше, ничто нам не помешает разорвать эти взаимоотношения.
- Но согласятся ли они? - спросил один из близнецов.
- Скорее да, чем нет, - ответил вместо Поттера Норт. - Вы в курсе, ребятки, что в первую войну Дамблдор очень сильно опасался, что на волне выступлений Упивающихся, может резко активизироваться английская магическая преступность? А один из Прюэттов, кажется Фабиан, даже всех уверял, что еще день-другой - и весь преступный мир встанет под знамена Вольдеморта? Однако этого не произошло. И знаете почему? Потому что процент полукровок среди преступников велик, как нигде больше. Так какой им резон поддерживать того, кто не считает их за людей? Я допускаю, что ради пользы дела Реддль готов был пойти на временный союз с криминалом. Но после победы он точно тут же открестился бы от всех данных им обещаний и принялся бы за бывших союзников особенно рьяно. Вольдеморт и его ближайшие сподвижники выставляют себя аристократами, голубой кровью и белою костью магического мира, они никогда даже в мыслях не допустят равенства между собой и полукровным отребьем, вылезшим из грязи в князи теневого мира. А вот использовать их, а потом снова втоптать в эту грязьэто уже ближе к истине. Но те, другие, тоже не лыком шиты, особенно те, кто смог пробиться к вершине из рядовых душегубов и ворья. Они промышляют не сколько лихостью, сколько умом, причем умом, натренированным в условиях жизни, когда тебе сегодня улыбаются, а завтра загонят нож под лопатку. Так что с кем-кем, а уж с Вольдемортом им точно не по пути, и они это превосходно знают.
- Что-то вы, мистер Норт, больно сведущи в предмете, - отметила Гермиона. - Интересно, откуда?
- А ты внимательная, - одобряюще произнес Эдвард. - Но не волнуйся, я не грабил банков и белье с веревок тоже не воровал. Просто за время, проведенное в Ордене Феникса, я достаточно пообщался с этим контингентом. В тех местах, где мы бывали, часто можно встретить людей двух категорийлибо археологов, но их было меньшинство, либо «вольных археологов», любящих себя именовать «охотниками за сокровищами». И большинство из них, что бы там не писали книжки, как раз и есть те самые джентльмены удачи. Приходилось как-то находить с ними общий язык, а иногда и влезать в их шкуру. Так что я знаю, о чем говорю.
- Но как ты собираешься выйти на них? - снова спросил Джордж, обращаясь к Гарри. - Думаю, вряд ли у тамошних воротил есть офис с табличкой «Глава убийц и воров всея Англии».
- А вот с этим мне поможет один наш с вами общий знакомец, - в ответ улыбнулся Гарри. - Думаю, уж вы-то знаете, о ком речь.
Глава 17. Будни Лютного переулка.
Лютный переулок был довольно своеобразным местом.
Почему-то любой человеческий социум, где бы и в какие времена он не возникал, всегда порождал определенное место, участок или район, где, несмотря на все усилия властей, писаные законы этого социума работали лишь отчасти или же не работали вообще. Любое человеческое поселение, достигнув определенных размеров, всегда обзаводилось подобным «местом полусвета», где при наличии денежных знаков можно было получить все, что душе угоднооружие, наркотики, любую нелегальщину и плотские удовольствия в широчайшем ассортименте. Хотя нож в спину или удар тупым тяжелым предметом по голове с последующим изъятием наличности тоже нисколько не исключались.
Таким местом в магическом мире Англии и был Лютный переулок, вход в который напоминал темную щель между домами в нарядном и благопристойном Косом переулке. Как и любое злачное место, он был грязен и полон разнообразных темных личностей. В любое время года и дня на нем царил сумрачный вечер, как будто наплевательское отношение его обитателей к закону распространялось и на законы природы. Погруженная в полутень длинная, узкая, хаотично петляющая улица, разветвляющаяся настоящим лабиринтом переходов и проулков, утыканная лавочками и магазинами с запыленными витринами лишь на первый взгляд казалась сонной и вялой. Ее истинная, скрытая жизнь бурлила, не затихая ни на минуту. Владелец увесистого кошелька мог купить здесь любое из официально запрещенных алхимических средств или снадобий, большинство из известных черномагических артефактов или книг, приобрести незарегистрированную волшебную палочку и другой контрабандный товар. Для желающих с тугим карманом были широко открыты двери разнообразных притонов и увеселительных заведений на любой вкус.
Но вся эта деятельность тоже была лишь одним из верхних слоев теневой жизни Лютного переулка, которая в этом отношении сильно напоминала иерархию моря - чем глубже вниз, тем крупнее и беспощаднее хищники. К самому дну стекались денежные потоки со всего английского черного рынка, а там, как пауки в центре паутины, сидели воротилы теневого мира, имевшие процент практически с каждой мало-мальски стоящей нелегальной сделки. Но каждому, начиная от королей преступного мира и заканчивая последним профессиональным попрошайкой, в этой системе была отведена своя роль и место. Ибо это была именно система, живой организм, гибкий и самоорганизующийся, в том числе потому, что он не был скован гуманизмом, а главенствующим законом признавал право сильного.
Случавшиеся по этому вертепу нечастые рейды авроров либо вообще не приносили результатов, либо приносили, но такие скудные, что даже аврорам-стажерам становилось ясно, что все обнаруженное и конфискованноелишь для отвода глаз. Если же Аврорату и удавалось провернуть крупное дело с поимкой действительно серьезных лиц, то знающие люди и в этом случае не спешили радоваться торжеству закона, понимая, что громкий арестэто, скорее, результат внутренних конфликтов преступного мира, чем ювелирной работы авроров. Министерство же, довольное временной победой, на время успокаивалось, а преступная гидра отращивала новую голову взамен срубленной, и все продолжалось по-старому. Что, впрочем, было неудивительно, ведь еще ни одному государству не удавалось полностью искоренить преступность, к каким бы жестким методам оно не прибегало.
***
Наземникус Флетчер уже который день пребывал в преотвратнейшем настроении. Эта разгоравшаяся война ломала к чертям весь его нехитрый бизнес по перепродаже краденого и поставкам мелкой контрабанды. Накладки и неудачи, конечно, случались, на то это и бизнес, но в такой переплет он не попадал уже давно. Сейчас он петлял по кривым проходам Лютного переулка, надвинув шляпу на глаза и подняв воротник своей латаной куртки с лоснящимися, вытертыми рукавами, временами тщательно оглядываясь по сторонам. Опасался он вовсе не авроровпоследнее время все их силы были брошены на другие цели, и в Лютном переулке уже давненько не слышали резких выкриков: «Аврорат Министерства Магии! Всем оставаться на местах!» Но если бы сейчас Наземникуса спросили, с кем он предпочел встретитьсяс неулыбчивыми оперативниками Аврората или с теми, кто, весьма вероятно, его уже разыскивал, Флетчер, ни секунды не сомневаясь, выбрал бы первых. Ведь встреча с аврорами сулила ему, самое худшее, ночь в камере предварительного задержания на жестких нарах с жидкой баландой на ужин. Что же касается тех, других... Тут вариантов было куда большеот банального избиения до заплыва в Темзу, будучи обутым в модные цементные штиблеты на босу ногу. Братья Логан, занимавшиеся торговлей запрещенными снадобьями и алхимическими зельями, несмотря на свой, относительно мирный промысел, репутацию имели весьма мрачную. Ходили слухи, что тех, кто, сгоряча приняв их за «жирных фраеров», пытался их потрясти или кинуть, Логаны чуть ли не живьем перерабатывали в те самые алхимические ингредиенты, что потом продавались за баснословные деньги. Слухи, конечно, слухами, но на пустом месте они не возникают, а то, что старожилы Лютного переулка относились к четырем братьям с опасливым уважением, наводило на определенные мысли. Которые радости жизни Наземникусу Флетчеру, естественно, нисколько не прибавляли.
- Что за люди пошли... - шепотом сокрушался он, сутулясь и перепрыгивая через лужи. - За триста монет мать родную не пожалеют, а уж старину Зему и подавно...
«Старина Зема», а именно под этой кличкой Наземникус и был известен большинству «коллег по цеху», привирал даже в разговоре сам с собой. Обещая поставить два десятка яиц ядовитой пятнистой саламандры, он взял с клиентов задатка вовсе не триста, а все пятьсот галлеонов. Еле вымолил, жалуясь, что на границе стало тревожно, и без солидной взятки товар никак не протащить. Однако дела пошли совсем сквернознакомый таможенник, за двести монет закрывший бы глаза на лишний ящик, попался на куда более крупной взятке при попытке провоза какой-то черномагической дряни. Взяточник исчез, намертво затянутый в зубья судебно-дознавательной машины, а Наземникус Флетчер остался один. Причем без товара, ну и, само собой разумеется, без денег, часть которых к тому времени была роздана в уплату старых долгов, а остаток - хорошо и всласть потрачен. И вот теперь ему приходилось бегать, как мышь вдоль плинтуса, ночевать в случайных местах, перебиваться сухим куском и безуспешно выпрашивать денег в долг у менее суровых знакомых, которых у него было раз-два и обчелся. На помощь Ордена Феникса он и не рассчитывал, им сейчас было не до него, да и сам Флетчер, если честно, продолжал пребывать его рядах лишь потому, что авторитет Дамблдора и его слово не раз и не два помогали ему выпутываться из скользких ситуаций и различных передряг. Сейчас же, когда старый маг вышел из игры, смысла появляться там было и вовсе немного.
Начинало смеркаться. Выйдя на очередную развилку, Наземникус, еще раз оглянувшись, остановился, набил свою трубку дешевым табаком и, глотая дерущий глотку дым, начал невесело размышлять, куда бы ему податься на ночь.
Он был готов поклясться, что позади него никого не было, но стоило ему на миг отвернуться, как его за плечо крепко взяли чьи-то твердые, сильные пальцы. Да взяли так, что, казалось, продавили его хилые мышцы до самых костей.
- Я отдам! Отдам! Клянусь мамой Мерлина, завтра же!! - жалобно запричитал он, одновременно пытаясь вывернуться из мертвой хватки.
- Да? Не припомню, чтобы вы мне были что-то должны, - раздался чуть ироничный голос, и тиски на плече ослабли.
Флетчер дернулся, уронил мятую шляпу в грязь и, обернувшись, прижался спиной к стене, испуганно разглядывая незнакомца, чей молодой голос, без сомнения, он уже где-то слышал.
Напротив него стояли трое, одетые в длинные темные плащи с капюшонами, закрывающими лица. Один из компании резко выделялся ростом и крупным сложением; второй, уже в плечах и ниже его почти на полторы головы, держал за спиной замотанный в ткань длинный предмет, похожий на весло, а третий, среднего телосложения, который и схватил Флетчера за плечо, стоял впереди всех.
- Ч-чего надо-то? - прохрипел Наземникус сдавленным горлом. Панический страх понемногу отпускал его, но настороженность никуда не исчезала.
- Поговорить. Всего лишь поговорить, - этот третий приподнял капюшон, и в тени блеснули стекла очков. Флетчер громко икнул.
- Гарри Поттер?! - ошарашенно спросил он шепотом.
- Он самый, - подтвердил Гарри и снова надвинул ткань на лоб. - А вы нисколько не изменились, мистер Флетчер. И, гляжу, по-прежнему курите эту вашу гадость, воняющую, как паленые носки.
Наземникус машинально перевел взгляд на сочащуюся зеленоватым дымком трубку, судорожно стиснутую в кулаке, и вновь обалдело уставился на темную фигуру:
- Дык... это... Ты чевой-то делаешь здесь, Гарри?! - Кого он точно не ожидал встретить в глубинах Лютного переулка, так это Гарри Поттера. - Тебя ж все ищутьи наши, и эти, ихние... А здесь тебе гулять жуть как опасно!
В голове битого жизнью прощелыги тут же созрела мысль, что если он отведет Поттера в штаб-квартиру Ордена Феникса, то, вполне возможно, ему перепадет толика благодарности, а под эти соусом можно и попросить в долг сотню-другую...
- Нечего тебе здесь делать, сынок, - торопливо заговорил он. - Пойдем, я выведу тебя к нашим, они страсть как заждались...
- Позволь, Гарри, я ему популярно все растолкую...
Самый здоровый из троицы шагнул вперед, мелькнула рука, и Флетчер завис в воздухе, поднятый за шкирку на метр от земли.
- Короче, старый мухомор, слушай сюда, - зарокотал голос с доверительными интонациями, не предвещавшими ничего хорошего. - Выбор у тебя невеликлибо ты идешь с нами, громко молчишь, внимательно слушаешь и отвечаешь, когда тебя спросят. Либо мы прямо сейчас проволочем тебя по прилегающим окрестностям, спрашивая всех подряд, не ищет ли кто некоего Наземникуса Флетчера для задушевного общения. И что-то мне подсказывает, особенно судя по твоей первой реакции, таковые обязательно отыщутся. Небось, еще скажут нам спасибо за услугу по доставке, а может, и приплатят. А тебе засунут в мясорубку все выпирающие части тела. Как тебе такая перспектива? В общем, выбирай.
- Чевой уж тут выбирать... - печально пробормотал Флетчер, обреченно вися над грязной мостовой, как мышь в пасти кошки.
- Все понял?
- Дык чевой тут не понять...
- Вот и славно, - Наземникуса аккуратно поставили обратно на землю, подняли, отряхнули от грязи и водрузили на его макушку оброненную шляпу. - Это же такое счастьекогда тебя понимают. Причем быстро. Тогда веди нас в какое-нибудь заведение, где можно перекусить, выпить и при этом вдобавок и не отравиться. Там и поговорим. Знаешь такое?
- Конечно-конечно! - старый бродяга быстро закивал и чуть повеселел, поняв, что по крайней мере прямо сейчас его не будут ни бить, ни сдавать братьям Логанам. Да и со стола, глядишь, чего перепадет.
- Тогда пошли. И не трясись за свою шкурупока ты с нами, с твоей плешивой головенки даже волос не упадет.
И тройка, увеличившееся до квартета, вышла из проулка и растворилась в надвигающихся сумерках.