- Что, если нам обойтись без стола?
Авис вспомнила, что в гостиной Мелинды и Скотта вообще не было мебели, только подушки, разбросанные по ковру, значит, для них так привычно. А что, неплохая идея - на пол можно постелить скатерть, подушек у них хватает.
- Давай! - загорелась девушка. - Осталось уговорить папу!
Папа не заставил себя уговаривать, сказал, что еще и лучше, на первом этаже не так душно, и да, пространства побольше. Только они все устроили - зазвонил колокольчик.
- Ну, иди открывай, - улыбнулся отец.
Авис открыла дверь, и первое, что увидела - охапку цветов, бледно-розовых с желтым. Криопалинусы! Она знала, что они растут высоко в горах, очень нежные, если сорвать, максимум могут выдержать день, ей безумно нравился их запах, но достать цветы было так трудно, что они стоили целое состояние! Она так любила эти цветы, что несмотря на мрачного и всем недовольного мага, с которым мало кто хотел лишний раз сталкиваться, сама пришла к нему и попросила изготовить шампунь с запахом криопалинусов.
И вот цветы, к которым она может прикоснуться, и настоящий, цитрусово-пряный запах. В ее доме...
- Но как? - перевела от цветов взгляд на Ларса.
- Слетал на драконе, - оборотень с усмешкой вручил ей букет.
Мелинда и Скотт, стоящие позади сына, обменялись улыбками.
- Здравствуйте, - сказала девушка, опомнившись, что вообще-то они не одни, и рассматривать мужчину так долго неприлично, особенно если этот мужчина не твой. - Проходите.
Она отошла в сторону, впуская гостей и заодно наблюдая, как они воспримут место для ужина.
- Отличная идея, - похвалил Скотт, - всем доброго вечера.
- Просторно, - одобрила Мелинда, усаживаясь на подушки. - Рада всех видеть.
- А ты? - спросила Авис у Ларса, который так и стоял возле нее.
- А я сначала покажу, как рад видеть тебя, а потом уже поздороваюсь с остальными, - ответил оборотень и, только украв у нее поцелуй, прошел в лавку.
Авис слышала, как он обменивается приветствиями с папой, как шутит со Стейси, но ей нужно было поставить в воду цветы, и еще ей нужно было время прийти в себя. Почему-то с Ларсом она совершенно терялась, раньше такого не было. Даже с Вейтом - там просто коленки дрожали, но говорила она ровно и что хотела, мысли не путались, а здесь...
Поставив цветы в вазу, подумала и отнесла их в свою комнату. Вернувшись, осмотрелась и поняла, что ей оставили место рядом с Ларсом. Только села - оборотень протянул ей тарелку, на которой главенствующие позиции занимал запеченный картофель. По папиному рецепту. Авис поблагодарила улыбкой, но беседу, что возникла между Мелиндой и отцом о кулинарии, прерывать не стала.
Вообще было спокойно, по-домашнему. В распахнутые окна заглядывало закатное солнце, балуя перед сном красно-розовыми лучами, чуть прохладный ветерок уходящего лета освежал лицо Авис, которое то и дело вспыхивало от взглядов одного оборотня, сестра сидела в объятиях мужа, папа так увлекся беседой, что забыл о своей нелюбви общения с незнакомцами. А когда есть уже не хотелось, и все просто сидели и разговаривали, Авис почувствовала, как ее ладонь взяли в плен, но опять вырываться не стала.
Пусть этот вечер будет таким, уютным, семейным. Пусть у всех будет хорошее настроение, даже у Ларса, который напрасно строит планы на ее счет. Пусть сегодня у него хотя бы будет иллюзия, что она рада его вниманию, что оно ей приятно, что его ждали...
Гости расходились неохотно, явно довольные встречей. Папа вручил Мелинде горшочек с картофелем, вдобавок поделился рецептом, но больше этому обрадовался Скотт, а не женщина. А еще отец с серьезным видом пригласил оборотней как-нибудь в гости распить по стаканчику лимонада, а оборотни с серьезным видом согласились. Авис перехватила взгляд Ларса и улыбнулась. Теперь она поняла: он был прав, и папа, действительно, шутит! На душе стало так трогательно-тепло, что хотелось этой теплотой с кем-то поделиться, поэтому она не стала возражать, когда Ларс, уличив момент наедине, поцеловал ее. Это ведь опять не считается...
- До завтра, - шепнул он.
- До завтра, - шепотом ответила девушка и сбежала от его взгляда в комнату.
Уже оттуда она в окно смотрела, как оборотни спускаются вниз по тропинке. Из комнаты вышла через несколько минут, помогла отцу с уборкой, захватила яблочко и опять юркнула к себе. Немного почитала, уничтожила яблоко и легла, раскинувшись звездой на кровати.
Спать...
Надо спать...
Но цветы так удивительно пахли, что слегка дурманили и всю полубессонную ночь напоминали об одном оборотне с темно-каштановыми короткими волосами.
И думалось странное...
Например, что все-таки ему идет эта его странная стрижка, и губы у него не такие уж большие. Его бы только переодеть, чтобы видно было потрясающую фигуру...
***
Авис тяжко вздохнула.
Если так пойдет дальше, у нее скоро появятся мешки под глазами. Ночью спала - не спала, все больше цветы нюхала, - они ведь так мало живут, - а утром, едва солнце прикоснулось к окнам, услышала громкое и надоедливое мяуканье. Покрутилась, повертелась - кот на улице не унимался. Приоткрыв глаза, обвела взглядом комнату, все еще погруженную в предрассветный сумрак, вспоминая, чем бы можно пожертвовать, чтобы кот перешел с брачными песнями под другие окна?
Ага, вполне сойдет огрызок большого яблочка: не зря поленилась вчера выходить и выбрасывать его в урну на кухне. Вот и пригодился!
Она потянулась, прислушиваясь и давая коту шанс уняться, но нет, пришлось встать и продемонстрировать, что она меткий стрелок. В школе об этом почти все знали, а кот еще не в курсе - непорядок. Девушка накинула халатик, прихватила огрызок, подкралась к окну, и стараясь не слишком шуметь, распахнула его. Итак, котик, ты где?
- Кис-кис, - позвала ласково жертву.
- Приятного аппетита, - донеслось снизу.
Она осмотрела окрестности в рассветном сумраке, покосилась на огрызок, потом на Ларса.
- Это ты мяукал? - не сдержала сожаления.
- А как тебя еще разбудить? Спускайся.
- Уже?
- Ты позавтракала, как я вижу - молодец, так что да, поторапливайся.
Позавтракала, как же! Но признаваться, что это за огрызок, не хотелось. Ларс считает ее доброй, пусть так и будет. Она быстро умылась, стянула волосы в хвост, надела джинсы, рубашку с длинным рукавом - все-таки утром прохладно, выбрала белые кроссовки, и вышла. Отец уже не спал, читал на кухне, но когда она хотела ему все объяснить, махнул рукой и сказал:
- Знаю, знаю, беги. Он вчера тебя отпрашивал.
Сюрприз! Ларс подумал раньше нее, что нужно предупредить отца. Она, если честно, рассчитывала просто ускользнуть, а уже потом, если заметят...
- Не слишком легко оделась? - Ларс с сомнением посмотрел на одежду девушки и протянул ей вязаный белый свитер на молнии. - Накинь.
- Да не надо, - отмахнулась она, - мне нормально.
По взгляду поняла, что он ей не поверил, но больше на утеплении не настаивал. Перекинул свитер через свое плечо, собственнически взял девушку за руку, и бодро повел к ристалищу. Шли быстро, поэтому Авис и правда не жалела, что не взяла свитер, а вот когда остановились чуть поодаль от ристалища, и вдруг сорвался северный ветер, она уже и хотела бы согласиться, но постеснялась. Ларс сам накинул ей на плечи свитер и приобнял, пока она закатывала длинные рукава.
- Твой?
- Да. Прости, что я не ношу женскую одежду, - он помог закатать рукава на другой руке.
Авис улыбнулась, засмотревшись на его улыбку.
- Ты хотела посмотреть на тренировки, - напомнили ей.
Она поспешно отвернулась, перевела взгляд на ристалище. Из Долины подтягивались оборотни - кто с мечами, кто с цепями, кто с топорами. Обнаженные по пояс, босые, мужчины были облачены в темные свободные брюки. Их тела были совершенны, а их обоняние было настолько чутким, что они сначала почувствовали присутствие Авис, а только потом повернули головы, рассматривая. Ларс прижал ее крепче к себе, сорвал еще один поцелуй, при всех, и оборотни тут же отвернулись, потеряв к девушке интерес. Значит, сработало, не зря они столько раз целовались!
- Ты тоже пойдешь? - спросила девушка.
- Да, но скоро вернусь, немного погоняю новичка.
Авис пожала плечами, мол, иди, а когда Ларс ушел, она следила за ним, только за ним, и было почему-то неуютно и одиноко одной. Хотя она ведь пришла посмотреть на других мужчин, ее пустили туда, куда другим девушкам вход закрыт, так что смотреть бы на тренировки, Ларса можно увидеть в другой раз, но...
Она смотрела на Ларса.
Он стоял в паре с каким-то оборотнем, Авис не слишком хорошо видела его партнера, поэтому имени не знала. И правда, молодняк: высокий, но худощавый, мышцы еще не познали изнурительных тренировок. А тренировки Авис поразили: мужчины сражались всерьез - воздух рассекали топоры, мечи, крики, которые наводили ужас. Не хотела бы она быть по ту сторону, не хотела бы, чтобы на нее вот так вот мчались. Ларс ловко гонял мальчишку по ристалищу, а тот уже тяжело дышал, так что скоро для этой пары тренировка закончится. Она с улыбкой и затаенной гордостью наблюдала за сероглазым оборотнем, когда сзади послышался окрик:
- Авис!
Обернулась. Поднимающееся на небосвод солнце мешало рассмотреть фигуру того, кто стоял на небольшом холме. Она приложила ладонь ко лбу, загораживаясь от света, а потом, когда все-таки поняла, кто это, и когда он снова окликнул ее, невольно сделала шаг вперед. И еще один. И еще.
Хотелось подбежать, хотелось увидеть лицо того, кого не видела целое лето, но...
Она обернулась к ристалищу - Ларс уже не гонял новичка. Тот лежал у его ног, пытаясь подняться после поражения. Оборотень смотрел прямо на нее, и если она сейчас выдаст себя, если побежит к Вейту...
- Авис! - снова позвали с холма, но она обняла себя за плечи, словно ее пронзило холодом, и не двинулась с места. Сюда Вейт не спустится, он не самоубийца, а она не подставит его, она выдержит и взгляд уже идущего к ней Ларса, и невозможность увидеть человека, который небезразличен.
Оборотень подошел. Бесшумно - кот он и есть кот. Посмотрел в глаза, потом на холм, где все еще стоял упрямый мальчишка.
- Твой одноклассник?
- Да.
- Просто одноклассник?
- Да.
Приподнял ее подбородок, всмотрелся в глаза, кивнул.
- Я знаю, что у вас ничего не было. Я знаю, что я первый мужчина, которому ты позволила обнимать себя. Но я не уверен, что он для тебя просто одноклассник, Авис.
Она вздрогнула, отвернулась, чтобы не выдать себя, чтобы он не видел ее глаза. Солгать... она должна солгать, и правдоподобно! Но голос ее не слушался, и единственное, что вышло - хрип. А мальчишка настойчиво пытался ее дозваться...
Времени на раздумья не было! Авис сделала шаг, надеясь, что самообладание не покинет ее в такую минуту, подняла руку, провела по щеке оборотня и решительно выдохнув, обняла его. Вот только когда их губы почти соприкоснулись, Ларс отстранился.
- Ты не хочешь этого, - сказал он.
- Хочу! - запротестовала горячо девушка.
- Ты забыла, кто я, Авис, - покачал головой оборотень, взял ее за руку. - Пойдем.
Он почти силой потянул ее вверх, к холму, с которого светловолосый парень наблюдал за ними. Авис поначалу упиралась, а после сдалась. Она пройдет и через это, она увидит Вейта сейчас, когда совсем не готова увидеть его, и даже лучше, что и он тоже увидит ее с оборотнем, не придется придумывать, как и что объяснять.
- Я думал, что ты меня не слышишь из-за ветра, - улыбнулся Вейт, когда они подошли. Ветер и правда поднялся сильный, утро нахмурилось тучками.
- Ты... вернулся? - Авис постаралась, чтобы ее голос звучал ровно, но он предательски дрогнул. Если бы Ларс не смотрел так пристально, и если бы его ладонь не сжимала так сильно ее ладонь, она бы смогла изобразить безразличие. Смогла бы, да, а так и оборотень и Вейт - оба догадались, что что-то не так.
- А... - парень бросил удивленный взгляд на Ларса, на их сплетенные руки, на свитер. - Авис...
Она качнула головой, запрещая ему говорить, запрещая выдавать их маленькую тайну. Если Ларс узнает, если поймет, что перед ним соперник...
- Хорошо отдохнул? - весело спросила она.
- Да, неплохо, мы только что вернулись. - Парень все еще смотрел на ее ладонь в руке Ларса. - Родители пошли домой, а я заметил тебя, и... Я только не сразу понял, что ты уже не одна...
Она промолчала.
Уже не одна, да...
А ведь у них, действительно, что-то могло получиться...
Они оба так думали, оба ждали этой встречи, но...
Она пожала плечами, и с натянутой улыбкой смотрела, как Вейт разворачивается и быстро уходит прочь. Его светлые длинные волосы развивал ветер - наверное, она еще долго будет помнить этот момент, потому что сейчас она не просто потеряла любовь, она сама от нее отказалась.
- Авис, что между вами? - спросил оборотень.
- Ничего. - Качнула головой. - Разве не видишь сам?
Она не хотела, правда не хотела, но к глазам начали подступать слезы, и она закрыла лицо длинными рукавами свитера. Ее прижали к теплому телу и повторили вопрос:
- Авис, что между вами?
- Зачем тебе? - она хлюпнула носом. - Ты ведь все равно меня не отпустишь. Не сможешь.
- Скажи.
Голос Ларса звучал мягко, на душе было паршиво, перед глазами все еще стоял укоризненный взгляд Вейта, и она не выдержала. Захлебываясь слезами, призналась, что любит другого, что совсем не хотела быть парой Ларса, что у нее строились свои планы, что этой осенью у них с Вейтом должно было что-то сложиться, а теперь...
- Ничего этого не будет, понимаешь? - прошептала она. - Я знаю, что ты не виноват, что так получилось, но ничего этого у меня не будет! Почему так, Ларс? Разве я многого хотела от жизни? Просто выбирать самой! Понимаешь? Я хотела сама сделать выбор. А выбора у меня нет. Это бесчеловечно! - она подняла взгляд на оборотня. - Прости... ты ведь и не человек... это просто такое выражение... прости...
Оборотень обнял ее крепче, а потом неожиданно отпустил.
- Когда я увидел тебя впервые, я сразу почувствовал, что ты - моя пара. Я смотрел, как ты идешь по Долине, такая юная, такая смешливая, и от твоей улыбки улыбается солнце. Я знал, что ты моя, но не мог даже подойти к тебе. Тебе едва исполнилось пятнадцать, я боялся тебя испугать. Я бы еще долго не говорил тебе, что ты моя пара, если бы по Долине не разгуливал оборотень-волк, который следил за вашей семьей. Я хотел защитить тебя, потому и открылся. Я не могу отпустить тебя, ты права. Даже если бы захотел, не могу. Но, возможно, для тебя это слишком рано... Возможно, я все-таки напугал тебя... Прости...
Он взял ее за руку, молча довел до лавки "Иномирья", а у двери снова заговорил:
- Я не могу отпустить тебя, Авис, но могу дать тебе вздохнуть без меня свободней. Дыши, солнышко. Дыши за двоих.
Солнышко - так называл ее самый близкий человек в этом мире. И только что так назвал ее тот, кто и не человек вовсе, но с кем она вынужденно рано или поздно станет близка.
Потому что выбора нет, только если сбежать...
Оборотень бросил на нее задумчивый взгляд и зашагал вниз по Долине. С неба сорвались первые крупные капли дождя, но тут же, словно считав мрачное настроение девушки, дождь обернулся ливнем.
***
Дождь лил три дня. И все эти три дня Ларс не появлялся в лавке. Он не заглядывал даже просто чтобы пожелать доброго утра, чтобы просто увидеть ее. Значит, врали, когда рассказывали о сильной привязке оборотней к своей паре. В лавку, несмотря на непогоду, изредка заходили оборотни, пару раз прилетали драконы, а Ларса не было.
Дождь его напугал, что ли?
С отцом девушка о нем не говорила, с сестрой тоже, а вот у Граннуса поинтересовалась так, между делом, не слышал ли он что-нибудь о своем друге?
- Мы с ним не друзья. Мы просто из одного клана, - ответил тот, и углубляться в тему не стал.
Ну, и ладно, значит, у Ларса все хорошо. Ну, в самом деле, не унесло же его ливнем за пределы Долины?
Смешно! Она переживает, думает о нем, а он себе гуляет вольно и в усы не дует. Может, даже не один? Почему-то из головы не уходили мысли, что он может быть не один. Она припомнила, что раньше, действительно, видела, как возле него крутятся девушки-оборотни, но потом они утратили к нему интерес. Скорее всего, это было связано с тем, что Авис - его пара, а оборотни верные, но...
У них ведь ничего не было, только поцелуи, и то недавно, и Ларс не обязан хранить ей верность...
Вечером пришла сестра, порадовала, что так как Авис нужно в школу завтра, она, наконец-то возвращается в лавку.
- Наконец-то, - безрадостно согласилась девушка, и отмахнувшись от расспросов, ушла к себе в комнату.
Несмотря на ранний вечер, она чувствовала себя вымотанной, уставшей. Легла на кровать, не раздеваясь, глаза не отрывались от все еще свежих горных цветов. Удивительно, как долго они держались. Свежие, их запах не тронули нотки увядания.