Кейтлин провела рукой по своим волосам, впервые подумав, что, возможно, она не так и уродлива? И разозлилась. На себя - за то, что поддалась этому волшебному мгновению и позволила себе размечтаться. На оборотня - за то, что вопреки ее предположениям, не уходит. На солнечный день - за то, что начал вытеснять из ее души холод.
Причина только в солнце и самообмане, других причин нет, и лучше, если она сразу скажет оборотню все, лучше, если она не будет тянуть его за хвост. Она может сделать хоть один хороший поступок за свою никчемную жизнь, и она сделает.
- Айк, - не самое удачное начало, голос прозвучал как хруст сухих веток. Она благодарно кивнула, отпив чай из чашки, которую, встав, дал ей оборотень, но когда он хотел сесть рядом, качнула головой. - Нет, пожалуйста, лучше сядь напротив, как раньше.
- Если ты уверена, что так, действительно, будет лучше, - оборотень вернулся на прежнее место. - Хотя, я бы мог обнять тебя, поцеловать в ушко, лизнуть, я помню, что тебе это понравилось...
- Айк, - она тяжело вздохнула: рассказать правду оказалось не так легко, как думалось изначально. - Ты все еще уверен, что я - твоя пара?
- Все еще? С чего бы мне сомневаться?
- Это Нейтральная зона.
- Ну, да, запах тот еще, я не спорю, но я тебе предлагал перебраться в место получше. Ты отказалась. Что-нибудь изменилось?
- Нет.
- Нет - так нет.
- Ты сбиваешь меня с мысли...
- Я кружу тебе голову?
- Да. Нет!
- Ясно. Ну-ну?
- Айк, - вторая попытка рассказать правду, - я не могу быть твоей парой, просто не могу. Ты ошибаешься. Думаю, все дело в Нейтральной зоне...
Оборотень удивленно приподнял бровь, задумчиво потер лоб, но спорить не стал, давая возможность продолжить. И Кейтлин воспользовалась шансом, потому что не была уверена, что позже найдет в себе силы это сделать. Она привыкнет к нему, она захочет, чтобы он остался: с ним хорошо, уютно, с ним безопасно, но... Она хотела сделать хоть что-то правильно, хоть что-то не для себя.
- Пять месяцев назад меня изгнали из клана... Пять месяцев, а кажется, что прошла вечность. Я не виню родных или друзей, что не вступились: лэрд поступил правильно. - Она судорожно вздохнула и с вызовом посмотрела в глаза оборотня. Сейчас в его взгляде были симпатия и легкое любопытство, но все изменится, когда он узнает. - Нет, вру, это драконья привычка - врать, изворачиваться... На самом деле меня пожалели. Меня оставили в живых, в то время как я готовила смерть. И мне почти удалось, ты знаешь, мне почти удалось... У меня почти получилось убить саинтэ Аодха!
Она замолчала, выжидая реакции Айка, но он оказался стойким, разве что выдал себя, налив из котелка во вторую чашку новую порцию чая и став пить крупными глотками и не кривясь.
- Пять месяцев назад Аодх привел в клан Белых драконов свою саинтэ. Ты бы видел ее: маленькая, худая, волосы коричневые, цвета мокрой грязи. В сравнении со мной она выглядела ужасно, да еще была частично парализована. А он смотрел на нее так, словно она - свет, солнце, крылья, свобода. Я не могла отпустить его, не могла смотреть, как он счастлив, и мне казалось, что если я уберу соперницу, то опять займу ее место, и...
Рычание оборотня оборвало признание драконицы. Но она не хотела останавливаться, раз уж решилась.
- Я попросила, чтобы ее столкнули со скалы, и с нескрываемым удовольствием наблюдала, как она летит вниз. У нее еще не было крыльев, она бы разбилась, и Аодх остался бы со мной. Я знала, что он не любит меня, он никогда ничего не обещал, но я сходила по нему с ума...
Рычание оборотня стало громче. Он злится? Разочарован? В шоке? Он прав, она сама сейчас не могла поверить, что совершила подобное. И ради чего?
- Аодх успел спасти саинтэ, а мне отрезали волосы, изменили их цвет на черный и выгнали из клана без права вернуться. Забавно, я высмеивала волосы его саинтэ, а ведь они гораздо светлее и длиннее, чем мои сейчас. Я так гордилась своими длинными светлыми волосами, я так любила их! Ты знаешь, мне кажется, что я любила свои волосы гораздо сильнее, чем кого бы то ни было. А еще я любила яркие наряды - больше, больше, еще больше нарядов! И броши... чем больше, чем крупнее, тем лучше!
Она горько усмехнулась, и позволила какое-то время говорить вместо себя огню, но все же набралась храбрости и продолжила признание.
- Ты говоришь, что я - твоя пара, но ты ошибаешься. Найти свою пару для любого дракона - это удача, счастье, а я... Ты сам видишь, я его недостойна.
- Кейтлин!
- Нет, подожди, я хочу закончить! - оборвала драконица. - Я не могу быть твоей парой. Я не могу быть ничьей парой. Меня не просто изгнали из клана, я... Меня лишили возможности когда-нибудь найти свою половинку. Ты выйдешь из зоны и поймешь, что ошибся, что тебя просто подвели запахи. А я даже если выйду отсюда, даже если столкнусь со своим единственным, и он будет смотреть на меня вот так, как ты сейчас - глаза в глаза, не смогу почувствовать его, не смогу узнать. Меня не просто изгнали из клана. Меня лишили способности чувствовать свою половинку.
Оборотень перестал рычать, молча терзая ее тяжелым взглядом.
- Даже если ты говоришь правду, даже если ты не ошибся, я никогда не смогу узнать, так ли это на самом деле, - прошептала она, не сомневаясь, что он услышит, несмотря на треск огня и крик далекой птицы, вклинившихся в разговор для двоих. - Никогда не смогу узнать... И поверить мужчине на слово я тоже больше никогда не смогу. Вот так, тигр...
Она смогла. Несмотря на то, что сердце сопротивляется, и умоляет вцепиться в руку Айка и просить не бросать ее, наобещав, что она исправится. Наврав, что сумеет!
Поздно. Возврата нет. Она только что сама отпустила оборотня.
***
- Все? - Айк добавил себе в чашку чая, вопросительно посмотрел на Кейтлин. - Хочешь?
- Нет, - она взяла в руки первую чашку, из которой он пил ранее, сделала глоток, и поставила чашку обратно.
Почему он сидит? Почему не уходит? Почему ведет себя так, словно не слышал или не понял ее? Может, ей повторить?
- Я родился и вырос в клане саблезубых тигров, - начал оборотень, - если захочешь узнать точную дату, я поинтересуюсь у мамы: не против ли она озвучить свой возраст, но уверяю, я молод и полон сил, у нас с тобой будет здоровое потомство и мы успеем дождаться не только внуков. Я живу отдельно от родителей, хотя своего дома нет. Может, и к лучшему. У меня один друг, хотя приятелей много, а знакомых - весь клан. Моего друга зовут Вуди, он недавно нашел свою пару, и...
- Зачем ты мне все это рассказываешь?! - поразилась Кейтлин.
- Хочу, чтобы ты поняла, кто такие оборотни. Хочу, чтобы ты поняла, кто такой я. Потому что думается мне: ты не имеешь об этом ни малейшего понятия!
- Я знаю, кто такие оборотни!
- Тогда почему ты сидишь и ждешь, когда я уйду?
Он разозлился. Кейтлин видела, что он разозлился, и поняла бы его реакцию, если бы злость была вызвана ее признанием. Но он разозлился на совсем другое. Нелепо!
- Ты ведь ждешь, когда я уйду? - Оборотень обошел костер, встал над Кейтлин, заслонив собой пламя, заслонив солнце. - Ждешь!
Она не решилась соврать.
- Более того, ты абсолютно уверена, что я уйду, - всмотревшись в ее глаза, отчеканил Айк. - Это значит: я прав и ты ничего не знаешь об оборотнях. Не знаешь, что если оборотень встретил свою пару, он никуда не уйдет и ее не отпустит. Я хочу рассказать тебе о себе, хочу, чтобы ты поняла, наконец. Твое прошлое - какое уж есть, в твоем прошлом! А твое настоящее - это я.
- Нет...
Пропустив возражение мимо ушей, оборотень прикоснулся к ее черным коротким волосам, провел ладонью вдоль скул. Приподняв подбородок Кейтлин пальцами, склонился и поцеловал ее. Жестко. Властно. Подавляя даже намек на сопротивление.
- Твое настоящее - это я, - оторвавшись от губ девушки, повторил оборотень. - И я не позволю тебе испортить его только потому, что ты боишься. Не позволю тебе и дальше прятаться за своим прошлым. Это все отговорки. Если ты не можешь его изменить, просто прими, сделай выводы, но живи. Живи, а не прячься. Ты полюбишь меня. Гораздо сильнее, чем того дракона. Ты полюбишь меня. Несмотря на то, что не сможешь с уверенностью сказать, действительно, ли я - твоя пара. Нам хватит моей уверенности. Ты - моя пара, девочка. Я хочу, чтобы ты четко усвоила: твое настоящее - это я, а твое будущее - это мы!
Оборотень отпустил ее, вернулся на прежнее место и, глядя через языки пламени, принялся спокойно рассказывать о клане, его обитателях, об обычаях. Он выглядел уверенным, хладнокровным, и уж, конечно, его щеки не пылали так, как у Кейтлин, которая смотрела на него и не верила, что он никуда не ушел. А все еще рядом, пусть и напротив, всего в двух шагах, и она может сделать эти два шага, пройдя сквозь огонь, она может обнять его, поцеловать, может заставить его глаза потемнеть от желания...
Она хотела его. Сейчас.
А он все рассказывал и рассказывал... Но потом потянул носом воздух и словно, действительно, мог почуять ее возбуждение, несмотря на особенности Нейтральной зоны, напрягся, посмотрел исподлобья.
- Кейтлин?
Она смело встретила его взгляд. Поймет? Не поймет? Захочет ли после всего, что знает о ней? А, может это просто слова? Может, на самом деле ему и не удастся себя пересилить?
- Думаю, ты достаточно обо мне узнала...
Она кивнула, хотя слабо помнила, о чем он рассказывал. Ну, живет в клане оборотней, главным у них лэрд, есть еще маг, которого не особо любят, но опасаются, потому что талантлив, многое может. Что еще?.. Да какая разница!
- А теперь я хочу кое-что узнать о тебе, - оборотень поднялся, и медленно, нарочито медленно, наслаждаясь производимым эффектом, потянулся, опять заслоняя солнце, небо, присваивая себе весь воздух. - Кое-что, что две недели не дает мне покоя...
Он перепрыгнул через огонь, подхватил Кейтлин на руки под ее удивленный вскрик и шепнул, обдавая ухо горячим дыханием и кошачьим фырканьем:
- Хочу узнать, такая же ты сладкая на вкус, как в моих снах?
Кейтлин ошарашено уставилась на оборотня - что он имел в виду, когда говорил о снах? Она что... ему тоже снилась? Но не успела спросить, потому что губы оборотня уже завладели ее ртом, а его руки успевали не только освобождать от одежды, но и осваивать освобожденные территории. Она и не заметила, когда они переместились в сарай, и когда оказалась лежащей на одеялах, с мужчиной между своих ног. Она не заметила и не помнила, когда начала выкрикивать его имя, выгибаясь под умелыми ласками. Она словно летала в тягучем тумане, и проводником в охватившем ее наваждении стал хриплый голос, который уговаривал:
- Вот так, девочка, покажи, как ты меня хочешь, покажи, как ты ждешь меня...
Голос, который хвалил, если она была послушной:
- Умница моя, умница...
Голос, который наказывал, если она вела себя плохо:
- Нет, еще рано. Я сказал - нет, Кейтлин. Не торопись. Непослушная девчока. Теперь ты будешь ждать на минуту дольше, пока я снова тебя попробую. Целую минуту ты будешь без моего языка за то, что посмела кончить раньше, чем я сказал.
Голос, который боготворил ее:
- Красавица моя... Сладкая моя девочка...
Голос, который дарил надежду на новый поток безумия:
- Так будет еще не раз. Сколько ты выдержишь? На третий раунд готова?
И голос, который разочаровывал, заставлял невольно хныкать:
- Нет. Нет, Кейтлин. Я тоже хочу тебя, но не здесь. Позже. Я буду стараться, чтобы как можно скорее. Пока только так. Ну, же, девочка, полетай для меня! Вот так, моя хорошая, вот так, моя послушная. А теперь отдыхай. Отдыхай, девочка, и готовься к тому, чтобы принять меня полностью. Скоро. Я буду стараться еще усердней, чем сейчас.
Оборотень ушел, предварительно укутав драконицу одеялами и подарив еще один жаркий поцелуй. Теперь уже в губы.
У нее не было сил перевернуться на другой бок, не было сил открыть глаза, и не было сил напомнить себе, что она не достойна такого трепетного отношения. Не достойна плавиться от удовольствия. Не достойна верить, что между ними, действительно, что-то возможно. Она просто уснула, а напомнила себе об этом, открыв глаза и увидев голые стены сарая. Вот ее мир. Так он выглядит. Другого не будет.
Она поднялась, в раздумьях посмотрела на мешок с вещами, мелькнула мысль выбрать платье, но снова взяла наугад. Пестрое, длинное - хорошо, без разницы. Толкнула дверь и вышла на улицу, а там...
Закатное солнце играло черными волосами оборотня, рисуя в них рыжие блики, охватывало его фигуру мягким сиянием, когда он работал пилой. Он - по одну сторону огромного срубленного дерева, а волк - по другую.
Услышав скрип двери, Айк обернулся, что-то сказал волку, и они прервали работу. Волк сел на дерево, глядя куда-то вдаль, а оборотень подошел к Кейтлин.
- Проснулась?
- Да.
Неожиданно для драконицы он склонил лицо и поцеловал ее - нежно, так нежно, что защемило в сердце, и не было сил на сопротивление. Она даже забыла, почему эти отношения невозможны и с удовольствием поцеловала оборотня в ответ.
- Там, у огня, твой обед. Ты пока поешь, а мы поработаем.
- А что вы делаете? - она не знала, чему удивилась больше: тому, что оборотень и волк нашли общий язык, или тому, что они на пару что-то задумали.
- Дом.
- Не поняла?
- Мы строим для нас с тобой дом. Ты не хочешь переезжать из Нейтральной зоны, а я не хочу, чтобы мы жили в таких условиях, как сейчас, - пояснил оборотень, и еще раз поцеловав ее, вернулся к работе, напомнив: - Кейтлин, поешь обязательно! До ужина еще далеко!
Ты же не хочешь переезжать... - то есть, он запомнил и принял ее желание, поставил выше своих желаний.
Чтобы мы жили в таких условиях... - и он не думает никуда уходить от нее.
Подавив внезапный порыв расплакаться, Кейтлин, наконец, поняла, что не так с этим оборотнем. Таких, как он, не бывает! Он просто не настоящий!
Айк и Кейтлин
***
Кейтлин долго не могла поверить, что оборотень ее не бросит. Но проходил день, второй, третий, потом прошла неделя, а он и не думал исчезать из ее жизни.
Он освоился в Нейтральной зоне, только сетовал, что мало захватил с собой денег, но все равно наладил их быт, и сарай уже напоминал сарай только своими маленькими габаритами и отсутствием окон.
Полы были застелены пушистым ковром, на стенах, украшенные брошами, висели с изображением тигров разных мастей гобелены, которые передали родители Айка, мешок с вещами Кейтлин был разобран, все вещи аккуратно сложены в небольшую тумбочку (другая мебель здесь бы не поместилась), но каждую ночь сарай продолжал еще больше преображаться.
Это походило на ритуал - когда близилось время ложиться спать, Айк важно подходил к дальнему углу, доставал одеяла с деревянной полки, которую смастерил, раскладывал одеяла поверх ковра, дожидался, когда разденется и ляжет Кейтлин, и укрывал ее клетчатым ярким пледом. Потом под плед он и сам забирался, но истинное удовольствие ему доставляло видеть под пледом драконицу - у него даже глаза сверкали!
Они многое перепробовали и под пледом, и без него, и поверх него, но до главного так и не дошли. Поначалу это бесило Кейтлин, она перепробовала много способов соблазнения, Айк оценил их все, но... не взял ее так, как она хотела. Руки, губы, язык - да, пожалуйста, но... Она хотела большего с ним! Она хотела его всего! А он уперся, и прямо не тигр, а баран какой-то, отказывался от близости, потому что, видите ли, не те условия.
- Моя жена будет жить в нормальном доме, понятно? - шипел он, если Кейтлин изображала обиду.
Один раз она ляпнула, что она ему не жена, и ее все устраивает, так он обиделся сам (это было впервые) и целый день с ней не разговаривал. Даже на ночь не думал идти в сарай, крутился там возле постройки, махал топором, что-то пилил. И ей пришлось прийти к нему первой, обнять и пообещать больше никогда так не говорить.
Они помирились, ночью она усладила перемирье, заставив Айка рычать так громко, что и блуждающий неведомо где волк, наверняка, услышал, но главной проблемы это не решило. Айк отказывал в близости, пока не достроит дом.
Она предприняла еще одну попытку избавить Айка от отговорки, сказав ему, что драконы вообще-то больше любят селиться в пещерах, если не верит - пусть посмотрит на ее бывший клан. А он спокойно, но очень строго сказал, что ничего не хочет слышать о ее бывшем клане. Теперь она принадлежит клану саблезубых воинственных тигров, а мужчины их клана никогда не загонят своих женщин в такие дикие условия, где высоко, далеко, ненадежно.
- Но я ведь умею летать! - поразилась Кейтлин.
- Летай, - он поцеловал ее глаза, нос, скулы и шепнул: - Только всегда возвращайся ко мне. На землю. В дом, где я буду тебя ждать.
В общем, пришлось смириться с его доводами и предрассудками, и теперь Кейтлин каждый день выходила и смотрела, как продвигается стройка, а потом со вздохом разочарования и надежды занималась делами по дому: наводила порядок после бурной ночи, просматривала, целы ли одеяла или опять заменить, потому что у кого-то слишком острые когти, готовила завтрак.
Волк приходил ежедневно, не сказать, что они с Айком сдружились, но сработались явно. Он помогал, завтракал вместе с ними, частенько приносил что-нибудь с охоты, но каждый вечер уходил с пустыря. Ему нравилось строить дом, Кейтлин видела, с какой любовью он это делает и сожалела, что он один, ему бы семью, для которой он бы с таким же усердием что-то делал своими руками.