Казни, Так же внезапно вмешался Нимар.
Казни? я поглядел на него.
Нужно устроить показательные казни предателей, Ваше Величество. На площади, с помпой.
Возможно задумался я. Но не всё так просто. Казниэто кнут, но нужен и пряник.
Хорошо устроенная казньи кнут, и пряник одновременно, заявил Нимар. У нас на границе, Ваше Величество, было много крестьян, которые свои нравами больше походили на варваров, чем на нас. И мы задались целью сделать их патриотами.
И? невольно заинтересовался я.
Все пленные варвары после набегов показательно казнились посреди деревни. А крестьянам в честь этого выкатывалось по бочке крепкого пивакак правило, из захваченного у тех же варварови вообще устраивался праздник.
Я кивнул. Метод действенный.
В итоге до них дошло. Мёртвый варварпраздник в деревне. Живые варвары грабят у них, мёртвыеотдают им своё. И через полгода не было более верных сторонников короны, чем те крестьяне.
Плох тот патриот, которого можно подкупить бочкой дешёвого пива поморщился я. Но метод верный.
Единая Смерть задумчиво произнёс Тилль, глядя на меня.
Именно! я хлопнул по столу. До неё три дня, верно?
Нимар непонимающе глядел на нас, но не переспрашивал. А Тилль кивнул.
Что ж, рабам из церкви Культа Смерти на этот раз повезло, усмехнулся я. На празднике будут принесены другие жертвы.
Праздник Единой Смерти? до Нимара дошло, и он так удивился, что всё же спросил. Но, Ваше Величество, это же
Да-да, праздник некромантов, некроманты плохие, никто не любит умирать, я закатил глаза. Уж вы, граф, как военный, могли бы осознать ценность смерти. Особенно в роли нашего союзника.
Я он сощурился. Никогда не смотрел на это с такой точки зрения. Но вы правы, это действительно ценный союзник.
Ещё не поздно, прикинул я. Давайте быстро пройдёмся по основным пунктама затем я успею съездить в храм некромантов и обговорить с Верховными эти изменения.
Тилль кивнули углубился в дальнейшие детали работы Тайной Службы. В большинстве своём они были скучной рутиной
Но рутиной эффективной и работающей. И притомработающей на меня.
Глава 38День Единой Смерти I
К счастью для всех, последние детали были улажены. Жрецы Богини Смерти были совсем не против принести ей в жертву не безымянных рабов, а предателей-царедворцев. Для меня же это должно было стать красивой деталью моего имиджа.
Самим намеченным жертвам сообщили об их участи за сутки до казнидля того, чтобы они могли позвать жреца или как-то иначе подготовиться к уходу.
Половина отнеслась спокойно. Они ждали казни, и её метод не имел для них значения. Ещё половина забилась в истерике, умоляя сохранить им жизньили забрать её, но как-либо иначе.
Многие потратили последние сутки на составление завещания, письма родным. Я не ограничивал их в этот день в бумаге и чернилах, собственноручно разрешил пару прощальных визитов в город (под надёжным конвоем, разумеется) и приказал достойно покормить и вымыть заключённых.
Интересным был только один случай. Заключённый, бывший офицер королевской стражи, пообещал выдать местоположение какого-то крупного клада в обмен на свою жизнь. Слуги, смотавшись в храм некромантов, принесли ответ: поскольку жертв предполагалось больше требуемого минимума, одну можно спокойно отпустить.
Что ж; отпускать предателя я не собирался, но ему сообщили, что на этот раз его казнь откладывается. Поглядим, что у него за клад. А если обманет Это не последний праздник Культа Смерти.
И вот наступило утро. Была пятница (дни здесь, конечно, именовались иначе, но в неделе всё равно было семь дней, и я мысленно называл их по-старому). Праздник должен был начаться к полудню, и после лёгкого завтрака я выехал из дворца, вместе с группой приближённых и охраной.
Ехал я на этот раз не в карете, а на белом конеблагодаря памяти Геневиса и некоторым тренировкам ездил я сносно. Вся моя одежда была чёрно-белых цветов, выделялся только герб на груди: золотые руки, держащие ветвь и череп, на алом поле. Символично, если вдуматься И жизнь, и смертьвсё в моих руках!
Пленников заранее доставили на место проведения праздника, но они не были видны народу. Это один важный ход Который поможет мне в будущем.
На площади ещё с вечера соорудили помост, и когда мы подъехали, его как раз закончили декорировать в чёрно-белых тонах. Народ уже заинтересованно подтягивался, но, завидев нашу процессию, отошёл в сторону.
Вот так! Они могут не любить Культ Смерти, но как только намечается какая-то движухасразу тут! Пускай собираются, они в своём глухом средневековье ещё не видели того шоу, которое я для них приготовил
Конечно, от «скучной» части деться было некудавсё же праздник религиозный. И началось всё с молитв, возносимых Богине Смерти. Я с некоторой гордостью взирал на её изображение, вышитое белыми нитками на чёрной ткани. Судя по всему, из этого мира ей очень давно не поступало такое количество молитв!
Народ Он, конечно, соблюдал все правила, но было видно, что он их тоже терпит, ожидая, пока дело доберётся до главного.
Жертвы.
Не знаю уж, почему народ так любит казниможет, им в жизни не хватает острых ощущений, а может, они радуются, что на эшафоте оказался кто-то другой. Однако как только на помост вывели десять рабов, толпа радостно загудела.
Дети мои, взял слово Верховный Некромант; он скинул капюшон, и солнце блестело на его лысине. В День Единой Смерти мы вспоминаем о том, что смерть постигнет любого из наского раньше, кого позжеи благодарим за это Богиню. Ведь смерть приходит только к тем, кто жил! А если вы жили, значит, всё было не зря.
Этот маленький текст мы с ним долго выверяли! Изначально так был такой мрачняк, что «зрители» просто разбежались бы. Я хотел всё улучшить, но Некромант и Лич требовали, чтобы содержание не противоречило их священным текстам. Эх, мне бы сюда пару толковых маркетологов!..
Смерть и жизнь едины, это на помост поднялся я; некромант церемонно поклонился мне. Ты можешь видеть это на гербе, что у меня на груди, добрый народ.
Народ изумлённо взирал на меня, но вовсе не из-за герба. Почему король лично вмешался в проповедь? Что за новшество? Погодите, то ли ещё будет!
Каноны праздника гласят, что Богине Смерти нужно принести жертв, числом от десяти, я указал рукой на десятерых рабов и рабынь. Мы специально отобрали самых молодых и симпатичных, таких, чтобы их было жалко. И это сработалов толпе уже вытирали глаза какие-то жалостливые горожанки.
Однако, продолжил я, если кто-то должен умереть, то кто-то должен и жить. Жизнь и смерть неделимы! И своей королевской волей я дарую этим десятерым людям жизнь и полную свободу в моём королевстве.
Я подал знак, и слуги сбросили оковы со всех десяти. Те, едва не теряя сознание, упали передо мной на коленивсё, как одинно я воздел руку.
Встаньте. День Смерти также и День Жизни, и вы будете жить.
Бывших рабов увели со сцены. Им некуда было идти, у них не было имуществано всё это было учтено. Правда, придётся им подождать конца праздника.
Но Богиня Смерти нуждается в жертве, мой голос посерьёзнел. И жертва будет принесена. Ты знаешь, мой добрый народ, что в начале месяца в моём замке было раскрыто вероломное предательство. Двадцать заговорщиков были схваченывдвое больше того числа, которое нужно принести в жертву. И все они сегодня будут казненычерез принесение в жертву.
Народ радостно загудел. Интересно, они так не любят предателейили радуются смерти знатных и богатых? Хотелось бы знать Ну, если Тайная Служба будет работать успешно, то узнаем.
И на помост вывели пленников. Почти у всехпотухшие глаза и опущенные головы. Хотя нет, кое-кто смотрел высоко гордо. Это вызывало уважение.
Богиня Смерти, произнёс Верховный Некромант, прими дар рабов твоих. Прими жизни этих людей, чьи души сегодня перейдут к тебе!
К дальнейшему не был готов даже я. Ритуал, да, жертвоприношение Я полагал, их зарежут, ну, или сожгут на каком-нибудь магическом огне. Но жертвы неожиданно задёргались и закричалихотя к ним никто не прикасался и пальцем.
Я отшатнулся. Да что там яотшатнулись все. Жертвы же Начали стариться. Молодые и зрелые тела покрывались морщинами, волосы седели и выпадали, ломались фигуры, и двадцать предателей, зашедших на помост своим ходом, падали и рассыпались в прах, который разлетался из-под пустых чёрных балахонов.
А над балахонами поднималась некая белая энергия. Поднималась и стягивалась в пустой хрустальный шар, который держал ломкими руками Великий Лич, появившийся из-за занавеса.
Глава 39День Единой Смерти II
Какие мысли промелькнули у толпы в этот миг? Я не знал, но многое бы отдал, чтобы отдать. До этого момента мы намеренно не выводили на всеобщее обозрение живых скелетов, чтобы Великий Лич стал первым. Первый эффект неповторим!
И он заговорил. Голос его звучал торжественно и жуткоот этого эффекта я, как ни старался, избавиться не смог.
Великая Богиня Смерти приняла жертву, сказал он. «Зал» безмолвствовал. Я поправил корону, сбившуюся, когда я отшатывался, но этого никто не заметилвсе взгляды были прикованы к Личу и к сфере у него в руках. Та наливалась белым светом, впитывая энергию.
Тела этих людей отторгли жизнь раньше срока, Лич пояснил «процесс» жертвоприношения. Только несколько раз в год такое возможно. Однако жизнь этих тел не растворилась в небытии.
Он поднял вверх шар, к тому моменту наполнившийся энергией.
Она вошла в эту пустую сферу! Вот оните годы, которые были отпущены всем двадцати жертвам и которые они не прожили!
Теперь народ уже не видел даже самого Личатолько светящийся шар у него в руках.
Если бы этот шар взял в руки смертный, живой человекон тут же получил бы все эти годы разом, продолжал лекцию Верховный Лич. Поэтому шар взял я. И когда я разобью егоэти годы, лишнее время жизни, разделят между собой все, кто стоит здесь, на площади.
Моя идея! Честно скажумоя лучшая идея из всех, что были воплощены сегодня. Прямо сейчас, на глазах у всей толпы жуткий скелет из Культа Смерти превращается в того, кто дарит людям лишние недели жизни!
Толпа подалась вперёд.
Не стоит рваться, успокоил её Лич. Свою толику жизни получат все, где бы они не стояли. Конечно, это не защитит от ножа или яда. Другой человек или иное существо всегда сможет оборвать вашу жизнь. Но это отодвинет старость и победит болезнь.
С этими словами он поднял вверх ритуальный кинжал, возникший из складок балахонаи его рукояткой расколол сферу. Белые нити устремились ко всем и каждомуко мне, к Некроманту и его живым служкам, к царедворцам, слугам, страже, горожанам
Когда одна из нитей влетела мне в грудь, я ощутил, как меня наполняет холодноватая энергия. Ощущение не слишком приятное. Хотя и откровенно неприятным оно тоже не было. Своеобразное. Но народ этого не заметитглавное, что это продлит им жизнь.
Площадь наполнилась криками ликования.
Благодарите не меня, произнёс Лич, отходя назад. Благодарите великую Богиню Смерти!
На этот раз молитвы были куда более искренними. Отлично! А Лич отступили снова скрылся за портьерой. Он запомнится всего одним эпизодомзато самым ярким и желанным для тех, кто здесь был.
Дальше потекли ещё молитвы, после которых последовала проповедь от Верховного Некроманта. Ещё один результат жарких споров между нами!
Живите, он начал свою речь с этого слова, после чего сделал паузу. Необычно слышать такое от того, кто поклоняется Смерти? Живите, дети мои. Но помните о Смерти. Она придёт за вами в один миги заберёт туда, откуда не будет возврата. И тогда будет важно лишь то, как вы встретите её.
Народ внимал, искренне пытаясь постичь смысл его слов.
Вы можете встретить её со страхом и слезами. Но не будет ли это значить, что вы жили не так, как хотели? Что вы не сделали того, к чему стремились?
Слова не для этой эпохи, признаю. Но зато они запомнятся каждому.
Не лучше ли будет встретить её как старую знакомую, спокойно и с уважением? А то тогоживите. Живите так, чтобы успеть сделать всё, что хотите сделать в жизни.
Надеюсь, они не воспримут этот либеральный призыв слишком прямо.
Волею Его Величество, Некромант указал на меня рукой, для всех празднующих в Королевском Саду сегодня будут накрыты столы с едой и вином. Ешьте и пейте. Но помните, что сегодня праздник Единой Смерти. И, поднося вино к губами благодарите Богиню Смерти за то, что позволила вам дожить до этого мига!
Больше вести речь смысла не имелакак только была упомянута халява, внимание народа не могло быть сосредоточено на возвышенных темах. Некромант умолк, и площадь потонула в ликовании. Хвала возносилась Богине Смерти, Некроманту, Личу, мне, вину
Я дал знал, и помост закрыл большой чёрный занавес, отсекая нас от народа. Спектакль окончен. Церкви Светлого Шарда придётся очень сильно постараться, чтобы переплюнуть такое шоу!
Я спустился внизтуда, где ожидали своей судьбы всё ещё не верящие в своё чудесное спасение бывшие рабы. При виде меня они вновь упали на колени.
Я сдержу своё слово, сообщил я им. Вы свободны и отныне выпростые граждане моей страны. Однако у вас здесь нет ни денег, ни жилья, ни знакомых, и даже одежда на вас принадлежит мне, как тому, кто вас купил.
Рабы ничего не говориливидимо, старые привычки будут умирать в них ещё долго.
Поэтому каждый из вас, кто захочет, может быть принят в королевский замок низшим слугой, поглядел я на них. Это не будет рабством. Вы останетесь свободными, вас никто не продаст и не убьёт по своей воле. Вам будут платить жалование, которое вы сможете потратить на то, что захотите. Вас обеспечат жильём и едой.
Я перевёл дыхание.
Второй вариантвы можете остаться на тех же условиях при храме Культа Смерти. Живые слуги там тоже нужны. И третийвы можете поселиться в любой деревне моей страны, где вам будет выделен дом, участок и некоторое довольствие на первый год. Однако, начиная со второго года, вы должны будете кормить себя сами.
Я развернулся.
Решать вам. Не торопитесь. Завтра утром вы должны явиться во дворец и назвать своём решение слугам, которые вас встретят. А сейчасмолитесь Богине Смерти.
И я пошёл прочь.
Столы и правда были накрыты на моей территории, в Королевском Саду, прилегающем к замку. Обычно народ туда пускали только по большим праздниками сегодня как раз был одним из таких.
Среди гуляк, охочих до халявы, ходили и мои новые агентыв том числе и те, которых прислала Талина Гиньяр. Три мальчишки-карманника, две проститутки лет 20-ти и один форточник постаршевсе уже с приставкой «бывшие». Теперь они служили мне и должны были сообщить, о чём станет говорить народ во время праздника.
Но сегодня они вряд ли услышат что-то, кроме тостов за здоровье короля.
Глава 40Дурные вести
С момента праздника Единой Смерти прошло ещё две недели. За это время я вполне втянулся в рутину королевского двора.
Талина выполнила своё обещание и привела под моё крыло столько людей, сколько смогла. Правда, в силу специфики их работы, большинство придворных слуг даже не знали о их назначении (и существовании). Меня это устраивало. Сама Талина тоже мало общалась с царедворцами (кроме Тилля и Нимара, конечно), и не присутствовала на советах.
Кстати, об этих советах! Они стали для меня и спасением, и наказанием одновременно. Спасениемпотому что я мог держать руку на пульсе всего, происходящего под моим началом, и при этом не заниматься всем этим сам. Наказаниемпотому что этикет на совете был превыше всего!..
Конечно, кое-что поменялось. Прежде незыблемым порядком было то, что высказывались на совете по старшинству. Причём не старшинству в плане должностиэто ещё было бы логичноа по титулу, а из царедворцев одного титула первым говорил тот, чей род древнее.
Конечно, такого безобразия я стерпеть не мог. Отныне говорил тот, кому было что сказать по теме. Нет умных мыслей? Сиди и молчи, даже если ты герцог в сотом поколении. Есть? Говори, даже если ты произведён в дворяне только вчера.
Да, я решил, что пришло время новых родов! Правда, пока их было только два: Талина Гиньяр и Стом Эрли, тот молодой стражник, который отличился во время покушения. В награду за своё спасение я даровал ему титул барона и вакантную должность заместителя начальника стражи. Второй стражник, отличившийся чуть менее, получил от меня два внеочередных звания и денежное жалование.