Физическая сила я поморщился. Нет, если дело дойдёт до рукопашных битвэто будет означать неудачу моего плана. Как насчёт дальнобойного оружия?
Болезни? предположил Кеан.
Бактериологическое оружие? Не думал об этом. Но, чёрт побериэто же моя страна! И я не хотел оставлять поражённые чумой земли.
Более точечное, предложил я. Колдовской огонь в склянке. Артефакты всем не раздашь. А таксолдат швыряет склянку, та разбивается, врага окутывает пламя. Или не пламя, а леденящий холод. Или ещё что-то.
Концепция старая, кивнул алхимик. Раньше пробовали делать что-то подобное. Но пересталисклянки бились невовремя, ранили своих
Стоит разрабатывать разные смеси, решил я, а применение им мы всегда найдём.
Алхимики кивнули.
Также нужно подумать про королевских шпионов, подумал я. Полагаю, если я спрошу про зелье невидимости, вы скажете мне что это невозможно.
У Кеана чуть борода не зашевелилась.
Ваше Величество! воскликнул он. Это судьба! Моя новейшая разработка!.. Она почти закончена!
Что за разработка? уточнил я.
Зелье отвода глаз! Его аромат туманит людям мысли, они видят применившегоно не запоминают и не обращают внимания!
Отлично, кивнул я. Но погодите, а как он сам ходит? С заткнутым носом?
Это и есть главная проблема, серьёзно кивнул Кеан. Но нужны исследованияи результат будет готов!..
Исследуйте, вздохнул я. Людей пришлю, деньги выделю. Исследуйте!
И эти туда же!
Когда через полчаса мы вышли от алхимиков, Колтри задумчиво поглядел на меня и спросил:
Что теперь, Ваше Величество? Прикажете ехать к лучшим столичным шаманам?
Шутник проворчал я, садясь в карету. В замок возвращаемся. Кто как, а я хочу есть.
Глава 43Лазутчики среди нас!
Выделенная магам неделя ещё не ушла пройти, шёл только третий её день, когда неожиданно Тайная Служба принесла мне неожиданный результат.
Задание лазутчика было простым: вооружившись «отводящим глаза» средством Кеана и самодельным противогазом, пройти по улице и украсть пирожок у торговца, причём украсть нарочито, явно. Если торговец и все окружающие не обратили внимания на явное воровство (и парня в противогазе) значит, зелье работает как нужно. Если нет стража была предупреждена.
Однако задание получило неожиданный поворот. Зелье действительно работало, и, украв пирожок, шпион пошёл отчитываться о выполненном задании. Точнее, ждать, пока пройдёт эффектдо этого с ним никто не мог поговорить, а сам он не мог снять противогаз.
С тоской глядя на остывающий пирожок (рот тоже был закрыт противогазом), он расположился в Королевском Паркекак вдруг увидел странную встречу. Один человек вышел из замка, а другой подошёл со стороны города.
Конечно, это могло быть что угодно. Брат занёс весточку брату на работу, или два друга договорились выпить после службы, или Но, судя по подслушанному разговоруэто оказались именно лазутчики мятежников.
Из-за всё того же эффекта зелья шпион не мог поднять тревогу. К его чести, он сразу сообразил, что делать: запомнив лицо «местного» лазутчика (куда он денется из дворца-то), он кинулся следить за «пришлым».
К сожалению, по пути эффект окончательно выветрилсякак раз в соответствии с законом подлости. Лазутчик стал оглядываться. Наш шпион, конечно, сообразил снять маску и следить за ним «по старинке», но тот уже что-то подозревал, и сумел оторваться.
Итого, мы имели на руках: одного лазутчика в замке, схваченного через 10 минут после доклада шпиона, но молчащего, как партизан; ещё одного лазутчика в городе, которому удалось скрыться; примерное содержание их разговора, сводящееся к тому, что помощь мятежники получат через 56 недель, и тогда начнут наступление.
Было неизвестно, сколько ещё агентов врага среди слуг прячется в замке. Но то, что этот был не единственныйсовершенно ясно. Тилль, поразмыслив над проблемой с сумрачным видом, пообещал устроить какую-то проверку на вшивость десятку отобранных им слуги, если они её пройдут, завербовать их к Нимару.
Я сомневался, что это поможетвряд ли местные лазутчики стали бы болтать о своих делах с посторонними, даже приятелямино согласился: это в любом случае не помешает.
Куда больше надежд в этом деле я возлагал на Кеана с его зельем. Старик был щедро вознаграждён И поставлен перед фактом: с этой минуты он перестаёт брать какие-либо заказы, кроме королевских. Он пробовал возмутиться, но я подкупил его лабораторией и исследованиями за мой счёт.
Зачем это было сделано? Рецепты старика были слишком опасны. Никто из врагов не должен был ими завладеть, иначе Это цена прогресса: всё, что ты сделаешь, рано или поздно может быть использовано и против тебя. Но я собирался максимально отодвинуть этот момент.
Несколько мальчишек-лазутчиков, из бывших уличных воров и попрошаек, вооружились этим самым зельем и патрулировали парк, замок и городские улицы. Покабезрезультатно.
С артефакториком прогресс тоже был, хотя и не такой яркий. Как уже говорил Колтри, артефактытовар штучный, а не массовый, поэтому дело шло медленнее. Но присланный к нему лазутчик уже научился за три секунды перевоплощаться в старика-калеку, а «копирующая» бумага успешно прошла испытания.
Кстати, о смене внешности! На последнем совете у нас состоялся такой разговор. Дело шло к обеду, мы уже обсудили почти все важные темы, когда я вдруг заметил:
А ведь шпион, которого мы не поймалион уже понял, что его напарник раскрыт?
Думаю, да, кивнул граф Нимар. Больше он не появлялся.
Вот что я думаю я медленно пощипал бороду, про себя твёрдо решив укоротить её до следующей же недели. Шпионнаш шпионследит за лазутчиками врага. Как только он видит ихзапоминает. Лазутчики договорили, расходятся. Если они назвали в разговоре место новой встречивообще чудесно.
Я обвёл стол взглядом. Все молчали.
А затем мы хватаем лазутчика из замкаи наш шпион принимает его облик.
Все задумались.
Сложно, признал Тилль. Слишком много всего, что нужно учесть, слишком много остаётся просто наудачу. Но может и получиться.
Попытка ничего у нас не отнимет, пожал плечами Колтри.
Ну и действуем, благословил я.
Меня больше удивило другое снова взял слово Нимар. Он уже избавился от того пиетета перед мой особой, который проскальзывал в его манерах в первые недели, и говорил смелее. Когда мы схватили «местного» лазутчика, почему это сделали сразуа не проследили за ним?
Тилль хотел что-то сказать И замер на полуслове. Остальные, включая меня, тоже молчали. Он был прав!
Вы думаете, граф, он должен был передать эти слова кому-то в замке? медленно произнёс начальник стражи.
Ну не для него же самого второй лазутчик нёс эти сведения через всю страну! сердито посмотрел на него Нимар.
Я понимаю, но я имею в видунеужели его цель находится в замке? Не в городе?
Если бы она находилась в городезачем бы им рисковать и встречаться на нашей территории? заметил Тилль.
Все молчали и глядели друг на друга. Ошибка была такой элементарной, что становилось даже обидно. А ведь мы могли сейчас знать, кто в замкеглавный вражеский сторонник!
Я начальник стражи хотел что-то сказать в своё оправданиеэто ведь его люди отправились ловить шпиона сразу же, ни у кого не спросясьно махнул рукой.
Ладно, успокоил его я. Что сделано, то сделано. Все мы совершаем ошибки. Главноене повторять их в будущем. Кстати, тот слуга всё ещё молчит?
Орёт, пояснил Нимар. Под пытками не помолчишь. Но он твердит, что его семья там, на востоке страны, и если он выдаст хоть что-тоим не поздоровится. А за них он готов и под пытки, и на смерть.
Примерный семьянин, сплюнул я. Пробуйте как-то иначе. Пообещайте вывезти оттуда его семью. Или угрожайте им тоже! Может, если пригрозить содрать кожу не с него, а с нихон быстрее заговорит?
Все кивнули.
На этом совет был закончен. Но один момент, на котором сошлись всев замке слишком много «чужих» и слишком мало «своих». Да, вряд ли лазутчиков был хотя бы процент. Но это уже слишком много!
Поэтому мы с Тиллем решили, что пора увеличивать соотношенияи делать это не точечно, как с Нимаром или Талиной, а «массово».
Глава 44Подготовка к войне
Проблема с набором новых кадров была в том, что ни я, ни мои помощники не знали никого подходящего лично. И Тилль предложил мне способ, традиционный для подобных ситуацийустроить королевский пир.
Как выяснилось, все «общественные мероприятия» с приглашёнными гостями из окрестных замков чаще всего устраивались именно для этого.
Балотличная возможность найти фрейлину для королевы или гувернантку для принцессы, турнирспособ отыскать полководца, учителя фехтования для принца или кого-то ещё, связанного с военных делом.
Ну а пир На нём искали всех остальных.
У пиров был свой собственный этикет, отличающийся от повседневного. Например, якорольна нём был вовсе не правителем, а первым среди равных. Нет, это не значило, что меня можно свергать, убивать и всё такое. Но вот говорить мне можно было всё, что угодно, не как королю, а как аристократу среди таких же аристократов. Все свои!
И, следовательно, у каждого из гостей был шанс поговорить со мной или моими помощниками во время пира. А уж наша задачаследить, кто показал себя умным (и надёжным) человеком, а кто горазд только жрать за чужой счёт.
Погоди, ответил я на предложение Тилля. В целом мне всё нравится, но есть один момент. Когда они все успеют добраться до нас?
Всене успеют, заметил Тилль. Объяви пир через две недели с лишним. Вотнеделя, чтобы весь долетела до заинтересованных рыцарей, вторая, чтобы они добрались до нас, и ещё немного на всякий случай.
Но всю страну за неделю весть всё равно не облетит!
А ты хочешь собрать на пиру всю страну? удивился Тилль. Пойми, ты же сам говорил, что мы ищем не любых дворян, а молодых и амбициозных! Такие редко сидят по родительским замкам.
Ты хочешь сказать, они все живут в столице? усомнился я.
Не обязательно именно в столице! Однако в крупных городах или в поместьях, расположенных рядом с какими-нибудь крупными охотничьими угодьями. Туда и пошлём гонцов.
Я подумали согласился. Почему бы и нет?
Единственным моим условием было то, чтобы как можно меньше старых царедворцев попало на пир. Всё-таки когда такое увеселение устраивали в прошлый разменя отравили!
Запретить ты им не можешь, заметил Тилль. А вот загрузить на это время работойпочему нет?
На том и порешили. Я объявил о пире, что состоится через две с половиной недели в королевском дворце, о том, что приглашены все молодые дворяне королевстваи гонцы понесли эту весть туда, где её могли услышать и оценить.
За эти две недели почти ничего не происходило. Мы активно готовились к войне с заговорщиками; полководцы проверяли войска и даже звали меня устроить смотр, на что я ответил, что устроюсразу же после пира.
Шпионы получили своё магическое снаряжение и отправились на восток, к замку Лемер. Двое шли в паре, ещё двоепо отдельности. Судя по последним сведениям от ниходиночки только-только добрались до цели, а пара застряла где-то в пути.
Я разрабатывал несколько новых законопроектов Впрочем, об этом позжепока я не посвящал в это никого, даже Тилля. В остальномя занимался обычной дворцовой рутиной.
Килетта Я заходил к ней три раза и ненадолго. За всеми хлопотами даже гнев на неё поутих, и я воспринимал её просто как куклу для секса, а не как предательницу и заказчицу моего убийства. Соответственно, и заходилне наказать, а просто расслабиться.
Я даже думал, не найти ли мне себе другую партнёршупоживее и добровольную. Мало ли сговорчивых служанок, которые только рады будут угодить молодому королю?.. Но, во-первых, мне было банально некогда искать такую «фаворитку», а во-вторых, я не хотел, чтобы моей любовницей оказалась предательница. Вот когда с ними покончим
В свободное время я выбрался к артефакторику и обсудил с ним (и Колтри) свою новую идею. Порталы!
Это исключено, Ваше Величество, заявил поначалу Колтри. Переместиться на такие большие расстояния Маг может это сделать, оккультист некоторых культов может. Даже личные артефакты есть. Но речь о перемещениях на одного!
Глиди согласно кивал.
Но погодите, возражал я, неужели маг, открыв портал, не может протащить за собой друга, стоящего рядом?
Попереглядывавшись, Колтри и Глиди признали, что может.
Но армия будет проходить через такой портал вечно! сообщил Колтри.
Во-первых, это всё равно быстрее, чем переправлять армию своим ходом, заметил я. Во-вторых, я, конечно, не магно у меня есть пара интересных идей на эту тему. Как происходит открытие портала? Опишите мне процесс.
Маги снова переглянулись.
Чародей или владелец артефакта задаёт точку выхода, начал пояснять Колтри, затем магия соединяет две точки пространстваи образовывается проход. Маг или артефакт, открывший портал, становится маячком. Как только маячок переходит на ту сторонупортал ждёт полминуты, для верности, и закрывается.
Я задумался.
А что будет медленно произнёс я, если два человека, находящиеся на двух концах страны, одновременно откроют портал точно друг к другу? Если вход одного будет выходом другого, и наоборот?
Теперь задумались уже маги.
Стабильный портал, поддерживающий сам себя, может и возникнуть, наконец, сообщил Глиди. Но это не совсем точно. Дело в том, что точки входа и выхода должны совпадать полностью, до мельчайшего момента. Иначе это будут просто два обычных портала.
К тому же, пересёкшихся, добавил Колтри. Человека, прошедшего через пересёкшиеся порталы, порвёт на куски или перекроит в урода с ногами на боку.
Хорошо, я сцепил руки. Вот вам задача. Создать артефактдва связанных портала, создающих проход.
Это сложнее, чем кажется, Ваше Величество, почесал макушку Глиди.
Магистр, вы же создали листы бумаги, связанные между собой? спросил я. Так что мешает проделать то же самое с порталами?
Вообще-то проделать надо не то же самое Глиди задумался, но вообще в ваших словах есть смысл
А не попробовавне узнаем, улыбнулся я. Работайте! Времени у нас не так много.
К концу второй недели я был полностью на взводе. Со стороны ведь, наверное, кажется, что мы занимаемся ерундой! Через четыре недели на нас пойдёт армия мятежникова мы устраиваем пиры и создаём волшебные побрякушки.
Что же; я искренне надеялся, что именно такую информацию получат о нас заговорщики. То, что шпионы в столице и замке докладывают им обо всех наших приготовленияхя не сомневался, но предупреждёнзначит, вооружен.
Глава 45Королевский пир I
Утром накануне пира я встал раньше, чем обычно. Какой дурак выдумал, что у королей много свободного времени? Со всей этой суматохой я едва успел позавтракать!
Пир должен был начаться часа в два, в районе обеда, и продлиться до поздней ночитоже старая традиция. Гости, однако же, могли прибывать ещё с утра, и я, как радушный хозяин, должен был принять их в своём доме.
К счастью, не лично. Все слуги были предупреждены и готовились встречать гостей. Лично мне было непонятно, что можно делать в замке гостю за пять часов до пира, номало ли! Их личное дело.
Я же сам следил за тем, чтобы слуги привели в надлежащий вид пиршественный зал, выбирал торжественный наряд, вдвоём с дегустатором спустился на кухню и проконтролировал работу поваров
Возможно, я слишком переживал обо всём этом. Но Гротлинг не был точным отражением средневековых государств моего мира. Что-то здесь соответствовало раннему средневековью, что-топозднему. Я не знал, насколько строги правила пираи старался сделать всё безупречно.
Кроме того, я лично провёл беседу со шпионами, которые должны были патрулировать зал. Это были как обычные слуги, завербованные Нимаром и Тиллем, так и люди Ночного Короля, вооружённые «зельем отвода глаз».
Средство работало безупречнонатёршегося им человека действительно просто не было видно, даже если он плясал перед тобой на голове или наступал тебе на ногу. Главноечтобы натёршийся сам не уловил запах, иначе он переставал осознавать себя и застывал в прострации.