Народ куа близок к учителямурианам, которые хранят мудрость поколений и шлапкам, которые связывают все виды и расы в единое целое, сделав своей профессией торговлю всем, что можно продать, и обмен всем, что можно обменять. В данный исторический момент это самые развитые виды разумных существ.
Но есть и молодые, которые дышат старшим в затылки и не дают расслабиться. Есть меоры, есть народ сигни, есть крылатые твари, а есть и земляки. Самая молодая раса, вырвавшаяся из своей системы каких-то пятьсот пятьдесят кругов назад, сейчас стремительно захватывает систему за системой. У них уже основано пятьдесят шесть поселений на пятидесяти шести планетах и начало образовываться то, что сами земляки называют Звездной Империей. Во всяком случае, их миры не существуют каждый сам по себе, а объединяются в союзы и государства. Уриане с восторгом наблюдают за развитием этого народа, видя в земляках, несмотря на несовершенство их тел, душ и общества, будущих повелителей галактик. Но народ куа не столь оптимистичен. Эти земляки слишком на них похожиобщим строением тела и физиологией хотя бы! чтобы не быть конкурентами. Начать с того, что и куа, и земляки нуждаются в одних и тех же условиях. И те, и другие потребляют белковую пищу, не ограничиваясь только растительным или только животным рационом. И те, и другие нуждаются в жидкой воде и кислороде. И те, и другие вынашивают детей внутри тела и потом выкармливают их молоком. Не говоря уже о том, что температурный режим для них примерно одинаков. Да, самой судьбой этим народам предстоит стать конкурентами, тем более что когда-то уриане именно на людей куа возлагали определенные надежды и именно людям куа предсказывали стать повелителями галактики пока во внешний космос не вырвались первые пилотируемые корабли земляков. День, когда их корабль достиг ближайшей к ним звездной системы, и стал днем, когда мировое сообщество решило допустить земляков к себе. Это было начало новой жизни для одних и конец для других.
Противостояние продолжалось вот уже несколько сотен кругов. Было вседаже звездные войны, причем последняя завершилась относительно недавно, всего несколько кругов тому назад. И, несмотря на то, что в Галактике уже никто не потрясает оружием, но борьба продолжается, просто она перешла в иную плоскость. И он, Сомба-99, в свой черед оказался на переднем крае этой борьбы. Планета возле звезды 8-515/2 не должна достаться землякам. Люди куа должны сделать ее своей! И, как знать, может быть, именно туда, на новую родину, отправится на постоянное жительство он сам после того, как надзиратели разрешат ему создать семью и одобрят его выбор супруги. А они будут просто обязаны это сделать, ведь новой колонии будут нужны новые жители! Здесь, на Куа-со-анне, может остаться его клон, поскольку Сомба является единственным ребенком у родителей, а он сам
Сомба-99 отогнал неуместные мысли и сосредоточился на том, что говорил чиновник.
Вы понимаете, насколько это ответственная миссия? Вы понимаете также, чем рискуете в случае неудачи? Если выяснится, что земляки опустились на планету раньше вас Нет, ваша жизнь представляет для нас определенную ценностьваша биография и послужной список тому подтверждение. Именно они оказали решающее влияние на наш выбор. Но ваше положение и ваше будущее Вы рискуете именно им. Понимаете?
Он понимал. Опасное задание могли дать только ему, балансирующему на грани между двузначным номером и трехзначным. Трехзначники всегда находятся на более низкой ступени иерархии. Шансов изменить судьбу немноголибо выбрать для своего ребенка такое имя, которое дало бы ему право на двузначный номер и продолжить жить в нем, либо при рождении получить номер 100 или 101, чтобы, в случае чего, претендовать на изменение его на 99. Имена тоже даются не просто так. Нарекатели следят за тем, чтобы носителей каждого имени было строго определенное количество. Существует строгая очередность в выдаче имен. Выбор появляется только в случае какой-либо катастрофы или эпидемии, когда внезапно умирает несколько носителей других имен, нарушая баланс. Или когда Созидатели придумывают новое имя, что случается примерно раз в двадцать-тридцать кругов. Ему дали номер 99 вопреки системе. Какие аргументы нашел отецнеизвестно. Но Сомба теперь всю жизнь был обречен доказывать, что достоин занимать высокое положение. Его спортивная карьера была тому подтверждением. И, естественно, он не мог мириться долго с тем фактом, что работает простым командиром отряда перевозчиков.
Что ж, судьба дала ему шанс. Он им воспользуется.
Его окликнули уже на выходе, когда Сомба-99 остановился в дверях, запрокинув голову вверх. Только что он смотрел на эти возносящиеся к небу здания с высоты, а теперь любуется ими снизу. Как иногда важно сменить точку зрения, чтобы лучше понять окружающий мир и себя в мире!
Активировав комм, он подозвал перевозчика и уже хотел забраться внутрь кабинки, когда послышался крик:
Эй! Вы! Как вас девяносто девятый?
Он обернулся. Едва не сбив с ног какого-то посетителя, из дверей буквально вывалился тот давешний худощавый мужчина со странными шрамами на бритой голове.
Подождите!
Вы мне? он все еще держался за дверцу.
Да, вам, тощий подбежал. Мне нужна всего пара мини-единиц вашего времени!
Сомба-99 наклонился, просунувшись в кабинку перевозчика, и коснулся панели, включив режим ожидания. На табло зажглись цифры: «99,99» и пошел обратный отсчет.
Я слушаю.
Такту-101, - тот протянул свой комм, предлагая обменяться информацией и координатами. Пилот. Временно не у дел.
Пилот? В принципе, он так и думал, когда видел те шрамы на черепе собеседника. Такие мог оставить только нейро-шлем. От Сомбы не укрылся трехзначный номер собеседника. Нотоже пограничный?
Дальних странствий. Вы, как я слышал, отправляетесь в малоизученный сектор Галактики. Я совершил несколько перелетов в соседние сектора и примерно представляю себе, какие могут возникнуть трудности при переходе. У меня есть опыт. Я могу вам пригодиться.
Откуда вы это знаете?
Мне сообщили. Я подавал прошение. Мне тоже хотелось послужить своему народу и своей расе, он усмехнулся, как будто в этом желании были сомнения. И сегодня был получен ответ на мой запрос. Мне было назначено прийти в тот же кабинет в тот же день и час, что и вам. Значит, у нас одно дело.
Одно? Сомба припомнил весь диалог. Какие-то сведения, которые собрал Такту, и которые в результате не подтвердились, из-за чего чиновник ответил ему отказом. Разве?
Это не важно, нетерпеливо отмахнулся тот. Вернее эти якобы нужные сведения были нужны для того, чтобы быть услышанным. Вы меня берете? Или мне вернуться и повторить запрос?
Сомба-99 задумался. Если это впрямь было так, как говорил Такту-101, то отказывать ему не имело смысла. Номер пилота ясно показывал, что он стоит на более низкой ступени и должен занимать подчиненное положение. Более того, у него очень мало шансов сменить номер на двузначный и стать номером 99для этого ему бы пришлось «перепрыгнуть» даже не через одного, а через два кандидата. Нет, иногда такое бывало, но лишь в том случае, если индивид совершал подвиг, достойный остаться в веках. И то ему порой приходилось ждать награды несколько оборотов, а то и спутниковых циклов.
Однако в этой истории было что-то странное. Но что? Сомба-99 не знал ответа. Но сама мысль о том, что его просьба удовлетворена, заставляла отбросить осторожность.
Если это приказание свыше, я не вижу причин, почему бы вам не войти в мой экипаж, сказал он. Но должен предупредить, что собственный пилот у меня уже есть. И пусть до этого он совершал полеты только внутри системы, но я ему доверяю.
А я и не претендую на должность именно пилота, Такту-101 расплылся в улыбке, в которой не было ничего дружелюбного. Я назначен вашим старшим помощником и заместителем.
Тут Сомба понял, что ему не нравится в этой истории, но было поздно.
ГЛАВА 2
Устроиться в местной гостинице оказалось довольно простодостаточно было предъявить просроченный билет и ссылку на код отправленной гравиграммы. Иногда в четкой системе межпланетных перевозок случались сбоиведь на кораблях стояло не планетарное, а космическое время, и бывало так, что по своим внутренним часам звездолет приходил на место встречи секунда в секунду, а обитатели планеты, живущие по своему времени, просто не попадали в этот график. Поэтому часто бывало, что в космопорт путешественники прибывали за несколько часов или даже суток до объявления о начале посадки. Что до инопланетяна Валентина была для жителей Весты именно инопланетянкойто они вечно путали местное время и родное. Ведь на разных планетах и календарь зачастую разный. Правда, Звездная Империя, едва объявив о своем существовании, в числе приоритетных задач поставила единство в трех направленияхединство языка, единство календаря и единство денежной системы. Это существенно упрощало связи между планетами, входившими в ее состав, но в глубинке или на независимых планетах до сих пор еще люди не могли или не хотели перестраиваться. Поэтому в гостинице с пониманием отнеслись к опоздавшей пассажирке и уверили ее, что сообщат на борт «Неотравла» о том, что у них есть свободное место.
Это для вас будет большой удачей, служительница расплылась в дежурной улыбке. Если вы немедленно дезактивируете свой билет.
И чем это может мне помочь? Валентина училась на штурмана и такие мелочи ее интересовали постольку-поскольку.
Тем, что место уже не будет числиться за вами. Тогда на следующей остановке ваше место займет другой пассажир. А вам компания выплатит часть стоимости билета.
Ого! лишние деньги ей бы сейчас очень пригодились. И сколько?
Все будет зависеть от того, до какой станции возьмет билет на ваше место другой пассажир.
И когда это станет известно?
Через восемь дней.
Восемь? Валентина себя ущипнула. Но через восемь дней меня тут может не быть! Я собираюсь покинуть Весту накануне
Это было бы не совсем разумным решением, служительница продолжала дежурно улыбаться. Ведь в этом случае вы потеряете от двадцати до сотни кредитов!
Великие Звезды! сумма, оставшаяся на счету девушки, была не намного больше двадцатки. Несколько дней прожить на эти деньги было можно. Но терять восемь дней
Я могу подумать?
Пяти минут вам хватит? огорошила служительница и активировала табло с секундной стрелкой. В нижнем углу ненавязчиво помигивал номер О-36, как знак того, что за нею уже выстроилась очередь.
Валентина быстро активировала калькулятор. Расчеты были неутешительные. Восемь дней ожидания здесь, в космопорту Весты оборачивались для нее потерей не этих восьми дней«Фалькон», на который она уже забронировала билет, отходил почти на сорок часов раньше этого срока. Она, конечно, ничего бы не потеряла, если бы сдала билет еще сегодня, но следующий подходящий корабль отходил через двадцать дней. Итого, почти месяц проживания в гостинице? Нет, после общежития это было не так страшно, но ведь тут все намного дороже. А деньги, которые ей пришлют родители, будут ждать ее на перевалочной станции куда она теперь уже может и не попасть.
Нет, прикинув еще несколько вариантов, с сожалением произнесла она, ничего не получается.
Тогда, улыбка служительницы стала вовсе лучезарной, боюсь, я ничем не могу вам помочь. Позвольте выразить вам сочувствие и попросить покинуть кабинку если у вас нет никаких дополнительных вопросов.
Секундная стрелка неумолимо двигалась к нулю, номер О-36 мигал все чаще. Космопорт жил по своему расписанию, где задержки могли привести к катастрофе.
Точно такой же катастрофе, которая постигла и ее.
Валентина вышла из приемной и поднялась в свой номер. Ее уверяли, что первые сорок восемь часов она может провести в нем совершенно бесплатно. Это потом придется платить, причем оплата предполагалась почасовая. Что ж, время пошло.
Следующие сутки Валентина безвылазно сидела в номере, терзая комм и шаря в инфранете. За время учебы ей почти не удавалось ни посидеть в социальных сетях, ни поиграть, ни поразвлекатьсяна территории общежития инфранет был заблокирован, чтобы студенты не отвлекались от учебы. Хочешь полазить по всемирной сетиизволь покинуть студенческий городок и отправиться в какие-нибудь кафе или сквер, где есть бесплатная сеть. Валентина частенько так ускользала из комнаты и засиживалась где-нибудь в кафе допоздна, прибегая в студенческий городок буквально за несколько секунд до блокировки дверей. Порой ей случалось опоздать и на занятия, если она решала, что полчасика в соцсети стоит риска. Что поделать, если на родной Сатурнии инфранет подавался строго по часам? Ее не отчисляли за опоздания по двум причинамона все-таки была с окраинной планеты, а во многих ВУЗах действовало правило оказывать «поналетевшим» всяческую поддержку. Мол, это служит лучшей рекламой для абитуриентов из отсталых миров. Кроме того, Валентина всякий раз ухитрялась сдать экзамены на «хорошо» и «вполне хорошо». Более того, по итогам она входила в двадцатку лучших студентов выпуска. Правда, эту самую двадцатку замыкая, но кого это волновало? Родители гордились, этого достаточно.
Только на вторые сутки, когда прихваченных в кафетерии шоколадок, чипсов, сухариков и энергетиков больше не осталось, девушка покинула номер. Все равно надо было оплатить еще сорок часов проживания. Кроме того, не оставляла подлая мыслишка, что она упускает из вида что-то важное. Например, что «Фалькон» может прилететь на пару суток раньше и она опять опоздает. Или подвернется внезапно вариант получше. Или да просто ноги размять уже хорошо. А развлекательные ролики в инфранете и на скамейке в зале ожидания просмотреть можно.
С этой мыслью Валентина и направилась на первый этаж космопорта. После нескольких дней почти полной изоляции залы ожидания встретили ее шумом и гулом голосов, гудение и ревом техники, перебивающими друг друга механическими голосами, суетой и обилием красок и впечатлений. Тут кипела жизнь, и девушка загрустила. Она была словно выключена из мира.
Чувствуя себя лишней, торопливо пересчитала оставшиеся средства, купила местный напиток из перебродивших фруктов и пару лепешек и уселась за крайний столик, озираясь по сторонам. Это кафе было расположено так, что часть его, на веранде, буквально нависала над проходом к кораблям, так что можно было следить за тем, как туда-сюда снуют нет, не пассажиры, а члены экипажей и обслуживающий персонал.
Это зрелище еще больше усилило дурное настроение Валентины. Она училась на штурмана, и дома ее ждали в филиале корпорации «Светлый Путь». Вернее, она должна была сразу по прибытии отправить туда свое резюме и ждать вакансии. Или искать ее самостоятельно.
Стоп.
Искать самостоятельно.
Девушка невольно выругалась, да так эмоционально, что какая-то пожилая пара поспешила отсесть от нее. Какая же она дура! Это ведь выход! Он был у нее под самым носом! Можно было не сидеть в гостинице и не ждать, а действовать самой. С другой стороны, сначала ей надо было вернуться домой и разобраться с долгами перед родной планетой. Но кто сказал, что она, дипломированный штурман, не может прилететь на Сатурнию сама? Она же молодой специалист! Что, если подвернется не вакансия пассажирки, а место в экипаже? Да, у нее нет опыта работы, но ей и надо-то всего-навсего добраться до перевалочной станции и догнать свой багаж! И потомэто будет лучшая реклама ее способностей. И огромный плюс в резюме. За специалиста, который умеет мыслить нестандартно и находить выход в любой ситуации, многие компании дадут хорошую цену. Кроме того, так она сможет сэкономить на билете, да еще и заработает десятку-другую.
Охваченная энтузиазмом, Валентина открыла сайт вакансий и первым делом, регистрируясь, настрочила свое резюме. Мол, она молодой специалист, нуждающийся в реальной практике, готова рассмотреть все предложения, деньги не главное, согласна на должность помощника и так далее. Опыта работы нет, но есть желание его получить. Вдруг ей повезет в первый же день? Она была готова принять любое предложение. Лишь бы отсюда убраться!
Ее эмоции немного остыли, когда она полезла в ссылки. Оказывается, в разделе «Ищу работу», кроме нее, разместили свои объявления почти полторы тысячи человек. Некоторые ники и адреса ей были знакомыэто оказались ее бывшие однокурсники. Да, с такой конкуренцией ей не светит убраться с Весты до прилета «Фалькона»! Но ничего. Если что, резюме пусть висит. Вдруг она получит работу позднее? Ведь еще неизвестно, что предложат ей на Сатурнии! А резюме и подправить можно!
Девушка открыла раздел «Предложения» и стала листать все подряд. Выбор был не особенно велик. Чаще всего предлагались должности механиков, младшего обслуживающего персонала или совсем уж экзотические должности типа «Уборщика клеток» или «раборанта». Встретив первый раз это слово, Валентина подумала, что это опечатка, но потом полезла проверять и выяснила, что это всего-навсего «рабочий в лаборатории». Нет, это ей тоже не подходит. И вообще, как это связано с космосом? Разве что набирают экипажи для экспедиций на отдаленные планеты?
Она еще листала страничку сайта, когда услышала возглас:
Мур? Мур, ты?
Девушка вздрогнула, вскинув голову. Кто ее зовут?
Мур?
По лестнице через три ступеньки стремительно светловолосая худощавая девушка с характерным для местных жителей узким скуластым лицом и оранжевым оттенком кожи. На ней был новенький комбинезон серебристо-голубого цвета с простыми желтыми нашивками.