Валентина Мур? всплеснула она руками. Глазам не верю!
Тиока? ахнула она, узнав однокурсницу. Ты? Здесь? Откуда?
Не «откуда», а «куда»! рассмеялась та. Мы уходим в Систему Медузы!
Ого! Ты Валентина окинула взглядом подругу, задержавшись на ее нашивках и короткой стрижке, ты нашла работу?
Мне нашли, Тиока Крис присела рядом. Папа постарался.
Ах, да отец Тиоки, известный промышленник Криспер Пир, не одобрял решения дочери порвать с семейным бизнесом, но в конце концов смирился и даже кое-когда помогал. Вот и сейчас. Наверное, задействовал свои связи, чтобы обеспечить дочурке должность. И кем?
Пока младшим помощником штурмана, а там видно будет. У меня же опыта нет. Буду нарабатывать. Сходим к Медузе, а вернусь, поищу чего-нибудь получше, заявила она с таким видом, словно нашла все сама. Ну, а как у тебя дела?
Да вот сижу жду.
Корабля?
Эм почти. Я на «Неотравл» опоздала.
Жаль, да. И что будешь делать?
Пока ничего, признаваться в своих неудачах Валентина не хотела. Проблема в том, что мне надо как можно скорее добраться до дома, а на ближайшие трое суток никаких вариантов. И дольше тут торчать нельзя. Я ведь не местная, как некоторые.
Да, подруга побарабанила пальцами по столику. Ногти ее уже были коротко обрезаны, чтобы не мешали работе сенсорных перчаток. Для известной на курсе модницы это было большой жертвой. Значит, все серьезно. А планета она где?
Сектор 5-72/дельта-прим.
Ясно. Сиди здесь, Тиока резко встала. Никуда не уходи. Слышишь? Я сейчас!
И выскочила с веранды кафе быстрее, чем вбежала.
Валентина пожала плечами и вернулась к сайту вакансий. Сказать по правде, она не верила бывшей однокурснице. Тиока Крис была из той породы девочек, которым все легко достается. Богатый папа, роскошный дом, сколько угодно кредиток на карточке, нет проблем с учебой и сдачей экзаменов. И она со светлыми волосами, что на Весте редкость. Поэтому и добрая половина парней Университета ходили за нею хвостами, буквально умоляя списать у них домашнее задание или позволить проводить ее до стоянки такси. Тиока со всеми держалась ровно, со всеми бывала приветлива, но никого не выделяла. У нее даже не было близких подругдескать, какой смысл дружить с сокурсницами, если через пару лет все равно они разлетятся по Галактике и больше никогда не пересекутся?
В отличие от нее, Валентина привыкла всего добиваться сама, несмотря на свои недостатки. Да, она была рассеянная и несобранная и часто опаздывала. Но когда надо, стискивала зубы и до рассвета корпела над заданиями. Да, у нее часто не хватало денег до стипендии, поскольку родители помогали мало и неохотнопредполагалось, что стипендию оплачивает правительство Сатурнии, но на деле это означало лишь, что студентка Мур может не бояться, что ее лишат стипендии за неуспеваемость. Вот в этом случае с Сатурнии ей и будет приходить материальная помощь. Не тут-то было! Валентине часто приходилось подрабатыватьмодерировать чаты в Сети, подменять дежурных, оформлять он-лайн заказы и даже управлять роботом-уборщиком. Она привыкла выживать, и сейчас, несмотря ни на что, была уверена, что справится. Шок прошел. Девушка была готова действовать.
Она успела просмотреть больше полусотни объявлений, отметив наиболее заманчивыеработа по специальности, оплата средняя, есть возможность получить соцпакет, да и ждать недолгои уже начала рассылать туда резюме, когда по лестнице снова застучали ботинки.
Ты еще тут? Тиока выглядела растрепанной и какой-то диковатой, словно ей пришлось много бегать и уворачиваться от охотников. Это хорошо. Пошли!
Куда? Валентина не тронулась с места.
Ко мне.
Домой?
Нет, подруга нервно рассмеялась. На корабль.
В гости?
Почти. Где твои вещи?
В номере.
Живо дуй за ними! Я тебя жду Нет, лучше я пойду с тобой! она в порыве схватила Валентину за запястье. Только бегом!
Зачем? девушка поднялась, махнула картой, подзывая официанта.
Надо. Я все устроила.
Но мой заказ
Потом!
Тиока силком вытащила ее с веранды и потянула к лифтам на верхние этажи, не переставая болтать:
Я, конечно, понимаю, что у тебя были какие-то планы, но подумала, что мы же подруги. И если я не помогу подруге, то кем же я буду? Конечно, тут еще все не определенно и у нас мало времени, но если мы поторопимся, то все успеем. У нас примерно два часа времени
Два часа до чего?
До поднятия на орбиту! Лифт мягко взвился ввысь. Там мы грузимся на одной из баз, а через тридцать часов уходим в рейс.
Через тридцать часов? Валентина все-таки нашла в себе силы улыбнуться. Уже завтра? Твой первый рейс?
Наш! подруга сияла, как маленькое солнышко. Наш с тобой первый рейс! Правда, здорово?
П-правда, Валентина чувствовала, что ничего не понимает. У вас не хватает штурманов?
Хватает, отмахнулась Тиока. Есть старший штурман, его помощник и я, стажер.
А я тогда кто?
Техник. Младший техник по работе с электроприборами.
Я? это было не совсем то, к чему она готовилась. Но
Ну, не я же! лифт распахнул двери, и Тиока вытолкнула Валентину в коридор. Где твой номер? Забирай вещи и пошли! Капитан будет ждать еще час. Потом предполетная подготовка. Если не появимся к этому времени, тебя никто на борт не возьмет.
А тебя?
А подумаешь, отмахнулась подруга. Папа что-нибудь придумает. А если я скажу, что пыталась помочь попавшей в беду подруге, он и тебе теплое местечко отыщет. Он у меня добрый.
Валентина только вздохнула. Она на своем опыте знала, что добро и зло всегда относительны. Но саквояж все-таки взяла, и не перестававшая болтать подруга поволокла ее выписываться из гостиницы.
Валентина поверила в то, что это не сон, только после того, как мотокар подвез их к замершему в ожидании старта кораблю. Само взлетное поле космопорта было разделено на несколько секторов. В одном приземлялись челноки, переправлявшие пассажиров и грузы на проходившие мимо лайнеры или на орбитальные базы. В другом стартовали и приземлялись многочисленные грузовые и научные корабли. Третий сектор отдали частникам, а четвертый был дежурнымна тот случай, когда надо будет принять суда, просящие аварийной посадки.
Покрытый темно-серой с разводами окалины фрегат замер, готовый к старту. Чуть вытянутый в длину, он опирался на четыре стапеля и издалека казался припавшим к земле хищником. Борт у него располагался сзади, точно посередине двигателей, и явно совмещал грузовой и пассажирский.
Наш транспортник, со странной интонацией возвестила Тиока, спрыгивая с мотокара. Последние сто метров надо было пройти пешком. Малое торговое судно класса «Агути». Нравится?
Как у него имя?
Нет имени. Это просто корабль класса «Агути». «Агути-147». И все. Нравится?
Голос ее как-то странно дрогнул, и Валентина осторожно кивнула:
Да.
В таком случае, Тиока поморщилась, я бы поменялась с тобой местами. Но папа обидится.
Возле трапа суетились какие-то люди. Двое мужчин управляли платформой, третий наблюдал за погрузкой и время от времени делал короткие замечания. Был он типичным вестианиномскуластое лицо, крупный выдающийся лоб, золотистая кожаи несколько старше парней, по крайней мере, его волосы блистали сединой, а лицо покрывали морщины. Но Валентина где-то читала, что глубокий космос тоже меняет человека. По крайней мере, внешне. Да! Точно! На одной из лекций по безопасности труда! Там говорилось, что женщины выходят на пенсию в сорок лет, поскольку к тому времени их внешность уже начинает портиться. Да и семью надо создаватьпока летаешь, забеременеть невозможно. Да и космическое излучение негативно сказывается на зародыше. Он либо погибает, либо рождается уродец с какими-нибудь мутациями. То есть, этот третий мог быть ровесником парнейпросто у него намного больше полетных суток в активе.
Он, конечно, заметил девушек, хотя они честно старались не привлекать внимания.
Стажер Крис! загремел его голос. Вы уже вернулись?
Наш первый штурман, шепнула та подруге. Держись, и добавила погромче:Так точно! Вернулась. Точно в срок
Вернее, даже на семь с половиной минут раньше срока, тот бросил взгляд на комм. Похвальная точность. А это кто с вами? Провожающая? Учтите, девушка, это относилось к Валентине, что, согласно правилам, провожающие должны покинуть оранжевую зону за пять минут до начала предполетной подготовки. Потому, что
Я знаю, перебила Валентина, немного пугаясь собственной смелости. Как-никак, это первый настоящий штурман, с которым она разговаривала. Я училась Но я не провожающая.
Валентина летит с нами! выпалила Тиока, буквально грудью закрывая подругу. Грудь, надо сказать, была выдающаяся во всех смыслах этого слова.
Стаж-жер Крис! штурман аж поперхнулся. Да вы что в-вы себе позволяете? Да в-вы вы знаете, что такое «Устав внутрикорабельной службы»? Вы его хотя бы видели?
Да, храбро кивнула та. И даже файл открывала. И прекрасно знаю подпункт шестой параграфа восьмого «О правилах нахождения посторонних лиц на борту». Один из членов экипажа имеет право провести одного пассажира, если будет доказано, что, во-первых, у пассажира есть веская причина находиться на борту, и, во-вторых, что его присутствие не помешает работе всего экипажа в целом. Ну, еще в-третьих, если у пассажира нет явных проблем с законом Там есть еще подпункт четыре, о наличии заразных болезней, но это уже к делу не относится.
Так, судя по выражению лица первого штурмана, он был удивлен, услышав такие подробности. Явно не ожидал, что девушка знает устав. И чем же вы докажете, что ваш пассажир имеет право находиться на борту?
Тем, что она отстала от своего лайнера, а ей надо вернуться домой как можно скорее. У них там форс-мажорные обстоятельства. Семейные проблемы личного характера.
Например? им все еще не верили.
Валентине надоело стоять и слушать. В конце концов, решалась ее судьба.
Я замуж выхожу, выпалила она первое, что пришло в голову.
Да? первый штурман развернулся к ней так стремительно, словно женихом был назван он. Смерил девушку долгим взглядом, словно оценивая товар. В самом деле?
Да. У нас на планете серьезные отношения, принялась вдохновенно врать Валентина. Сатурниямолодая колония. У нас пока основано только два города и восемнадцать более мелких поселений. Космопорт всего один, там каждый человек на счету. Нас обручают еще в младенчестве, согласно программе расселения. И каждая девушка должна сочетаться браком в строго определенное время, чтобы успеть отдать планете долг. Если я хочу успеть поработать по специальности, то должна сделать это как можно скорее, пока не наступил пенсионный возраст, и пока я еще не потеряла навык.
Самая лучшая ложьта, которая перемешана с правдой. Да, Сатурниямолодая колония. Да, на всех молодых колониях в первые десятилетия действует программа расселения, которая жестко регламентирует количество детей в семьях. Каждая женщина должна произвести на свет минимум троих собственных детей и выносить два эмбриона из зародышевого банка. И каждый колонист обязан отработать на благо колонии определенное количество лет. Существует также жесткая квота на количество тех, кто имеет право покинуть планетускажем, на время получения образования. Постепенно эти программы слабеют, а потом и вовсе сворачиваются. Где-то через сто лет, где-точерез двести или триста. За пять минут такую информацию проверить невозможно. Значит, либо они вынуждены будут задержать старт на неопределенное время, либо осуществить проверку в космосе. А если она к тому времени будет находиться на борту, то не все ли равно, каков будет результат. Ее в любом случае абы где не высадят.
Что ж, мужчина явно пришел к тем же выводам, это серьезная причина. Но есть еще одно препятствие, он улыбнулся. Выне член экипажа, стажер Ру. Вы сами находитесь в статусе привилегированного пассажира. И на вас этот подпункт устава не распространяется.
То есть, я не могу помочь своей подруге? прищурилась та. Валентина напряглась. Она хорошо знала эту интонацию капризной девочки, которой все должны.
Нет.
Хорошо, Тиока развернулась «налево-кругом» так четко, словно училась в военной академии и сейчас сдавала экзамен по строевой подготовке. Тогда я позвоню папе и скажу, что отказываюсь лететь на вашем корабле. Пусть ищет другой транспортник а выдругого спонсора. Так и передайте капитану! Пошли, Валентина. Закажем такси, доедем до моего дома, а там сделав несколько шагов, девушка бросила через плечо быстрый взгляд:Вещи, так и быть, оставьте себе. На память. Валентина?
Та подхватила саквояж, потащилась следом, недоумевая. Но ее недоумение рассеялось, когда за спиной послышался новый голос:
Что здесь происходит?
Новый голос принадлежал мужчине с необычным цветом кожи. Уже потом Валентина догадалась, что это просто на природный ярко-желтый цвет местного жителя наложился лиловый космический загар, так что получилось что-то грязно-болотное с разводами на щеках. Мужчина, судя по фигуре и морщинам, был уже не молод, да и выправка подкачала, но не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы не признать капитана. Было в нем что-то властное.
Первый штурман отсалютовал и начал было докладывать, но Тиока перебила его с очаровательной улыбкой:
Меня выгоняют.
Вот как? металла в голосе капитана прибавилось.
Да. Я всего лишь хотела помочь подруге добраться до дома. Вернее, даже не до дома, а до пересадочной станции, где ее будут ждать. Нам все равно по дороге. Могли бы подбросить. Она очень торопится
Если она торопится, могла бы взять билет. Мыне пассажирское судно. У нас график
Первый штурман гордо улыбнулся, но Тиока ответила не менее победной улыбкой.
У нее есть билет. Вернее, был. К сожалению, из-за меня она задержалась и не успела на посадку. И я теперь должна как-то компенсировать ей потерю
Предложив место на нашем корабле?
Нет. Решив, что мой папа может зафрахтовать для нас другое судно.
Это невозможно.
Капитан сохранял спокойствие, но Тиока улыбнулась еще шире.
А вот он говорит, чтода!
Вот как? капитан смерил взглядом первого штурмана. Тот неожиданно побледнел.
Я только напомнил, что стажер Крис не является членом экипажа и не имеет права воспользоваться пунктом «восемь-шесть». Этот подпункт
Я знаю, что это за подпункт, перебил капитан.
Тогда вы понимаете, что я не мог поступить иначе! Не говоря уже о том, что перегрузка на старте и потомгде находится эта пересадочная станция? Она нам по пути?
Выштурман и этого не знаете?
Она мне не сказала!
А вы не спрашивали, парировала Валентина, которой надоело стоять столбом. Это станция «Примавере». Дельта Коня, шестая планета, сектор 5-12/дельта-прим.
Это
Рассчитайте наш маршрут с учетом захода на эту станцию, Минк, распорядился капитан. И, если это собьет нам график, мы откажемся.
Но у нас так мало времени! Предполетная подготовка вот-вот начнется Осталось две с половиной минуты
Я! вылезла вперед Тиока. Капитан, это могу сделать я! Или старший помощник штурмана. Или даже мы вдвоем, она подмигнула Валентине. Нам все равно надо практиковаться
По лицу штурмана Минка было ясно, какого мнения он о практикантах вообще и об этой взбалмошной девице в частности, но старший из двух мужчин неожиданно кивнул:
Приступайте!
Спасибо! Мы мигом! Валь
Девушка дернула подругу за руку и побежала вверх по трапу. При этом им пришлось протискиваться между двумя мужчинами. И если капитан вежливо посторонился, то первый штурман не сдвинулся ни на волос, и его пришлось обходить впритирку. В какой-то момент Валентина, коснувшись его груди, встретилась со штурманом взглядами, и ее поразил темный огонь в глазах Минка. Но раздумывать было некогда.
Тиока дернула ее за руку, и девушка влетела в шлюз вслед за подругой, едва успев подхватить свой саквояж. Они ворвались в лифт, который поднял их на жилой этаж, и Тиока впихнула подругу в свою каюту.
Скорее! Ложись!
Валентина с тревогой посмотрела на кровать со страховочными ремнями, уже расправленными и готовыми к работе: